บทที่ 2: นักเดินทางข้ามเวลา

พอออกจากร้าน โจเซ่ก็เดินอย่างระมัดระวังข้ามไปสองบล็อก ก่อนจะถอนหายใจโล่งอกเมื่อแน่ใจว่าไม่มีใครตามหรือสนใจเขา แล้วถึงได้เดินเข้าไปในร้านอาหารข้างทางที่ดูดีพอสมควร

ผ่านมาอาทิตย์หนึ่งนับตั้งแต่เขาหลุดมาอยู่ที่นี่ อาหารดีที่สุดที่เขากินก็คือแค่เบอร์เกอร์ธรรมดา ๆ พอมีเงินแล้ว เขาก็เลยต้องขอกินให้สมกับที่อดอยากมาทั้งอาทิตย์หน่อยเถอะ

ใช่แล้ว โจเซ่เป็น “คนทะลุมิติ” อย่างไม่ต้องสงสัยเลย

แต่เดิมเขาก็แค่พนักงานออฟฟิศธรรมดาใน ในศตวรรษที่ 21

แค่ชวนเพื่อนที่อกหักออกไปดื่มเป็นเพื่อน แล้วตื่นมาอีกทีก็กลายเป็นเด็กเร่ร่อนวัย 15 ปีในชิคาโก้ ปี 1943 ซะแล้ว

โอ้พระเจ้า! ถึงแม้ว่าโจเซ่จะไม่ได้เกิดในครอบครัวร่ำรวย แต่ในชีวิตก่อนเขาก็มีทั้งรถทั้งบ้าน เป็นมนุษย์เงินเดือนที่ใช้ชีวิตสบาย ๆ อายุแค่สามสิบต้น ๆ ยังอยู่ในช่วงขาขึ้นสุด ๆ ของชีวิตเลยด้วยซ้ำ

เขาอ่านนิยายทะลุมิติออนไลน์บ่อยก็จริง แต่ไม่เคยคิดมาก่อนเลยว่าจะเจอกับตัวเอง

ที่จริงคนที่ควรจะโดนวาร์ปมาเนี่ย น่าจะเป็นเพื่อนสมัยเด็กของเขาต่างหาก คนที่เขาไปดื่มด้วยนั่นแหละ—ธุรกิจล้ม แฟนที่คบกันมาแปดปีก็ทิ้ง ชีวิตพังยับเยินสุด ๆ ถ้าให้เป็นพระเอกนิยายทะลุมิติแบบต้นฉบับก็สมเหตุสมผลสุด ๆ แล้ว

หรือว่าฟ้าดัน “คลิกผิด” เลือกคนพลาดกันแน่นะ?

ตอนนี้เขาเลยต้องมาอยู่ในชิคาโก้ปี ’43 เป็นหนึ่งในสมาชิกครอบครัวใหญ่ของ “สถานเลี้ยงเด็กกำพร้า สตาร์ทติ้งพอยต์” ใช้ชีวิตหาเช้ากินค่ำอยู่ไปวัน ๆ

สิ่งดี ๆ ที่พอจะมีบ้างก็คือ เขาได้ย้อนวัยกลับมาอายุ 15 ปี เท่ากับได้เวลาชีวิตเพิ่มมาอีกสิบกว่าปี

แต่ก็ใช่ว่าชีวิตที่ได้มานี้จะได้ใช้ยาว ๆ เพราะอยู่ในยุคนี้ จะมีชีวิตรอดได้นานแค่ไหนมันก็ไม่แน่นอนเลย

อีกข่าวดีเล็ก ๆ คือ เด็กคนเดิมที่เขาเข้ามาแทนร่างนั้น ไม่ได้กำพร้าตั้งแต่เกิด พ่อแม่เพิ่งมาเสียจากอุบัติเหตุได้แค่ครึ่งปีก่อน และเป็นพลเมืองอเมริกันแบบถูกกฎหมาย ไม่ใช่พวกเข้าเมืองเถื่อน

นอกเหนือจากนั้น ถึงแม้พ่อแม่จะไม่ได้ทิ้งสมบัติมากมายไว้ให้ แต่ก็ยังมีอพาร์ตเมนต์เล็ก ๆ หลังหนึ่ง อย่างน้อยก็ไม่ต้องเร่ร่อนนอนข้างถนน

พอเข้ามาในร้านอาหาร โจเซ่ก็ไม่ได้สั่งอะไรหรูหรานัก

มีแฮมก้อนใหญ่แบบอเมริกันหนึ่งที่ เฟรนช์ฟรายส์หนึ่งจาน มักกะโรนีชีสหนึ่งถาด สลัดอีกหนึ่ง และโค้กแก้วใหญ่

มื้ออาหารของชนชั้นแรงงานอเมริกันมาตรฐานเลยจ้า ปริมาณก็จัดเต็ม

เรื่องรสชาติ... ก็แค่พอใช้ได้

แต่สิ่งที่ทำให้โจเซ่แปลกใจก็คือ โค้กในยุคนี้มันเข้มข้นและแรงกว่าของยุคอนาคตแบบรู้สึกได้เลย

ในวัยที่ร่างกายยังโตไม่เต็มที่ โจเซ่ซัดหมดเกลี้ยงในพริบตา

พอกินเสร็จ เขาก็จ่ายไปเจ็ดสิบห้าเซ็นต์

ดูเหมือนจะถูกใช่มั้ย? แต่จริง ๆ แล้วไม่เลย ถ้าคิดเทียบกับอัตราแลกเปลี่ยนทองคำทางการ ราคานี้เทียบเท่ากับสามสิบดอลลาร์กว่า ๆ ในต้นศตวรรษที่ 21 เลยนะ

ถ้าเป็นช่วงเศรษฐกิจตกต่ำเมื่อไม่กี่ปีก่อน มื้อแบบนี้คงไม่เกินห้าสิบเซ็นต์ด้วยซ้ำ

เหตุผลที่ของแพงแบบนี้ก็เพราะของมันหายากในช่วงสงครามนั่นเอง

ใช่แล้ว เพราะต้องคอยส่งเสบียงไปแนวรบทั้งในยุโรปและเอเชีย แม้แต่ในอเมริกาซึ่งไม่ได้เข้าร่วมสงครามโดยตรง ราคาสินค้าก็เริ่มพุ่งตั้งแต่ปี 1941 แล้ว และในเดือนพฤษภาคม 1942 รัฐบาลก็เริ่มใช้ระบบ “ปันส่วน” ทั่วประเทศ

ทุกคนจะได้สมุดปันส่วน ซึ่งจะแจกแต้มสีฟ้า 48 แต้ม และแต้มสีแดง 64 แต้ม ในรูปแบบเหรียญพลาสติกทุกเดือน

“แต้มฟ้า” ใช้ซื้อของแปรรูป เช่น อาหารกระป๋องหรือขวด

“แต้มแดง” ใช้ซื้อเนื้อ ปลา และผลิตภัณฑ์นม

ประชาชนทั่วไปสามารถซื้อของได้ตามจำนวนแต้มที่ได้รับ ส่วนร้านค้าและภัตตาคารจะได้โควต้าที่มากกว่าหน่อย ของที่เหลือทั้งหมดก็ถูกส่งไปแนวหน้า

ในแนวรบ เสบียงที่จัดให้กับทหารธรรมดาหนึ่งคน มากกว่าคนทั่วไปถึงสามถึงสี่เท่า

จะพูดว่าสิ่งของทุกอย่างต้องมาก่อนเพื่อสนับสนุนสงครามก็ไม่ผิดเลย

ระบบปันส่วนนี้จะเริ่มทยอยยกเลิกตั้งแต่ครึ่งหลังของปี 1944 เป็นต้นไป เมื่อการผลิตของอเมริกาทะลุเพดานและเริ่มมีของเหลือเฟือ

แน่นอน ก็เหมือนกับช่วงห้ามขายเหล้านั่นแหละ ถ้ามีเงินพอ ก็ยังหาซื้อของเพิ่มได้อยู่ดี

หลังจากอิ่มหนำสำราญ โจเซ่ก็เดินออกจากร้านอาหารอีกครั้ง ยืนยันรอบสุดท้ายว่าไม่มีใครสนใจเขา แล้วก็ผ่อนคลายขึ้น เดินไปตามถนนก่อนจะเรียกแท็กซี่คันหนึ่ง

เขาบอกที่อยู่กับคนขับ แล้วรถก็ออกทันที

ไม่นานนัก พวกเขาก็มาถึงเต็นท์รถมือสองที่ค่อนข้างเงียบ ๆ หน่อย

ในฐานะมหาอำนาจอุตสาหกรรมอันดับหนึ่งของโลกในยุคนั้น อัตราการครอบครองรถยนต์ของอเมริกาสูงมาก ในปี 1937 คนอเมริกันหนึ่งในสี่มีรถใช้

พูดง่าย ๆ คือโดยเฉลี่ย ทุก ๆ 4 คนจะมีรถ 1 คัน

ส่วนใหญ่ก็อยู่ในเมืองใหญ่

และชิคาโก้ในฐานะเมืองอุตสาหกรรมระดับท็อป ก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น

แถมราคารถก็ไม่ได้แพงอะไรเลย รถซีดาน Ford Model A รุ่นพื้นฐานคันใหม่เอี่ยมยังราคาแค่ห้าหรือหกร้อยดอลลาร์เท่านั้น

แต่พออเมริกาเข้าสู่สงครามโลกครั้งที่สองอย่างเป็นทางการ รัฐบาลก็สั่งให้บริษัทใหญ่หยุดผลิตรถพลเรือนชั่วคราว แล้วเปลี่ยนไปผลิตยานพาหนะสำหรับทหารแทน เพราะงั้นรถใหม่ ๆ เลยกลายเป็นของหายาก แล้วก็มีระบบปันส่วนด้วย โดยทั่วไปจะให้เฉพาะคนในอาชีพพิเศษอย่างหมอหรือบาทหลวงเท่านั้น

น้ำมันกับยางรถยนต์ก็อยู่ภายใต้ระบบปันส่วนเช่นกัน

ในแง่นี้ ใบขับขี่กลับไม่ใช่ปัญหาใหญ่เลย

แม้ว่าจะเริ่มมีกฎจราจรพื้นฐานตั้งแต่สิบปีก่อนเพราะมีรถเยอะ แต่เวลาก็ยังไม่นาน และกฎหมายก็ยังไม่เข้มงวดขนาดนั้น

ดังนั้น ถึงแม้ว่าโจเซ่จะอายุน้อยกว่าเกณฑ์นิดหน่อย เขาก็ยังสามารถใช้เงินซื้อใบขับขี่ได้แบบไม่ยากเย็นนัก

แต่อันที่จริง โจเซ่ก็ไม่ได้ต้องการรถใหม่หรูหราขนาดนั้น รถมือสองที่ขับได้ก็พอแล้ว

ชิคาโก้มันกว้างใหญ่ขนาดนี้ การมีรถใช้จะสะดวกขึ้นเยอะ

ถึงน้ำมันกับยางจะต้องใช้แต้มปันส่วนเหมือนกัน แต่มีกฎข้อเดียวที่ไม่เคยเปลี่ยนคือ—มีเงิน ก็ซื้อได้

สุดท้าย โจเซ่ก็ซื้อรถฟอร์ดมือสองคันหนึ่ง สภาพดี เติมน้ำมันเต็มถัง ในราคาแค่สองร้อยดอลลาร์

แต่เงินของเขาก็หายไปเกือบครึ่งในพริบตา

พอมีรถแล้ว โจเซ่ก็ขับไปบนถนนอย่างช้า ๆ

ต้องยอมรับว่า หลังจากชินกับเกียร์ออโต้ในชีวิตก่อน การกลับมาขับเกียร์ธรรมดาแบบยุคเก่ามันก็ยากพอตัว แต่กฎจราจรสมัยนี้ก็ยังไม่ซับซ้อนอะไร ดังนั้นโจเซ่ก็ขับไปได้อย่างราบรื่น

ไม่นาน โจเซ่ก็ขับมาถึงร้านขายปืนที่ค่อนข้างเงียบ ๆ หน่อย

พอเดินเข้าไป ก็เจอกับปืนสารพัดแบบเรียงรายอยู่เต็มไปหมด

อย่าคิดว่าปืนในยุคนี้ไม่ทันสมัยนะ ต้องเข้าใจก่อนว่า “กฎหมายควบคุมอาวุธอัตโนมัติ” ของอเมริกาจะเพิ่งออกปี 1986 นู่น

เพราะงั้นร้านขายปืนในยุคนี้มีของเพียบ ไม่ว่าจะเป็นปืนอัตโนมัติเบาอย่าง Thompson, M1918 Browning หรือปืนพก Colt ออโต้ ยังไม่พอ ยังมีปืนกลหนักอย่าง Colt M1895 ด้วย บ้าไปแล้ว!

แต่โจเซ่ก็แค่ดูผ่าน ๆ เพราะราคามันโหดไป

Thompson รุ่นแรกแพงมหาโหด เกินสองร้อยดอลลาร์แน่นอน ถึงแม้จะพัฒนามาหลายรุ่นจนราคาถูกลง แต่ก็ยังต้องจ่ายอย่างน้อยเจ็ดสิบดอลลาร์ แถมนั่นยังเป็นราคาขายส่งให้ทหารด้วยนะ

ราคาขายปลีกก็พุ่งเพราะสงคราม ตอนนี้ติดป้ายไว้เลยที่ $108

ราคาขนาดนั้น เงินของโจเซ่ซื้อได้แค่สองกระบอก แล้วยังไม่มีเงินเหลือซื้อกระสุนอีก

ส่วน M1 Garand ยิ่งไม่ต้องพูดถึง ราคาขายปลีก 150 ดอลลาร์ ขายวิญญาณก็ยังไม่พอซื้อ

โจเซ่เลยเล็งไปที่ปืนรุ่นเก่าตั้งแต่สงครามโลกครั้งที่หนึ่งแทน

ไม่ใช่ Springfield นะ เพราะประสิทธิภาพดีจนทหารยังใช้อยู่ในสงครามโลกครั้งที่สอง ผลิตไม่พอ ราคาก็เลยยังสูงอยู่

เป้าหมายของโจเซ่คือ M1917 ปืนรุ่นเสริมของ Springfield นั่นเอง

M1917 ผลิตเยอะมากในสงครามโลกครั้งที่หนึ่งเพราะโครงสร้างเรียบง่าย หลังสงครามก็ปลดประจำการ บางส่วนถูกขายออก บางส่วนกว่า 1 ล้านกระบอกถูกเก็บเข้าคลัง

หลังสงครามโลกครั้งที่สองเริ่มขึ้น ปืนนี้ก็ถูกนำกลับมาใช้ใหม่ แต่ก็แค่ส่งไปช่วยประเทศอื่น หรือใช้ฝึกในกองทัพอเมริกาเท่านั้น ไม่ค่อยได้ใช้รบจริง ดังนั้นสต๊อกในอเมริกาก็ยังเยอะ ราคาก็เลยถูกมาก

ซื้อปืนพร้อมกระสุนพันนัดแค่ 45 ดอลลาร์ คุ้มโคตร ๆ

พวกนักล่าหรือสายแข่งยิงปืนในอเมริกายุคนั้นก็ชอบใช้รุ่นนี้กันเพียบ

“จะรับอะไรดีครับคุณลูกค้า?” เจ้าของร้านขายปืนที่ตัวอ้วนกลมถามขึ้น ด้านข้างเขาก็มีเด็กหนุ่มหน้าตาคล้ายกันยืนอยู่ น่าจะเป็นลูกชาย อายุพอ ๆ กับโจเซ่เลย

“เอา M1917 สี่กระบอก แล้วก็ M1911 หนึ่งกระบอก” โจเซ่พูดตรง ๆ เลย

ไรเฟิลเอาไว้ขาย ส่วน M1911 เอาไว้ป้องกันตัว

ถึงแม้เจ้าของร้านจะดูแปลกใจนิดหน่อยที่โจเซ่สั่งปืนทีเดียวสี่กระบอก แต่เขาก็ไม่ได้ถามอะไรเพิ่ม เพราะผ่านยุคเศรษฐกิจตกต่ำมาแล้ว แบบไหนเขาก็เจอมาแล้วทั้งนั้น แม้แต่จอห์น ดิลลิงเจอร์ ยังเคยมาซื้อปืนกับเขาเลย

ในเมื่อจ่ายเงินก็แล้วกัน เขาขายอะไรก็ไม่ใช่ธุระอะไรของเขาแล้ว

……….