บทที่ 10 ผู้กล้า

บทที่ 10 ผู้กล้า

"ดูเหมือนโชคจะเข้าข้างคุณนะ" ซูเยี่ยเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ไร้ซึ่งอารมณ์เจือปน

เขาโยนกระบอกฉีดยาเปล่าทิ้งลงไปที่มุมห้องราวกับขยะชิ้นหนึ่ง

ร่างของจางเจิ้งหมินสั่นสะท้านอย่างรุนแรง ความตกใจสุดขีดจากการรอดตายมาได้อย่างหวุดหวิดทำให้เขาทรงตัวแทบไม่อยู่

เขาหอบหายใจถี่ ดวงตาเหม่อลอยมองไปยังภรรยาและลูกชาย ความเหนื่อยล้าแสนสาหัสถาโถมเข้าใส่ร่างกาย

มันคือความโล่งใจ? ความหวาดกลัวที่ยังหลงเหลือ? หรือความโกรธแค้นที่ไร้สิ้นสุดต่อคนบ้าที่เล่นตลกกับอารมณ์ของมนุษย์?

ความรู้สึกซับซ้อนปั่นป่วนอยู่ในแววตาของเขา ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นความสงบนิ่งที่ตายด้านและอ่อนล้าในที่สุด

ซูเยี่ยวางแท่งเหล็กเส้นเกลียวที่เปื้อนเลือดลงบนโต๊ะไม้เก่าๆ เสียงโลหะกระทบไม้ดัง 'เคร้ง' หนักแน่น ทำให้หลี่ฟางที่ขดตัวอยู่มุมห้องสะดุ้งเฮือกอีกครั้ง

"เพื่อเห็นแก่ 'ความกล้าหาญ' ของคุณ" น้ำเสียงของซูเยี่ยเจือแววเย้ยหยันเล็กน้อย "กติกาสำหรับเกมรอบที่สองจึงเปลี่ยนไป"

สายตาเย็นชาของเขากวาดมองครอบครัวทั้งสามที่ยังคงตื่นตระหนก

"หนึ่งในพวกคุณ ก้าวออกมา คนที่ถูกเลือกจะต้องหยิบเจ้านี่ไป" เขาชี้ไปที่แท่งเหล็กบนโต๊ะ "แล้วไปที่ศูนย์การค้าฝั่งตรงข้าม นำอาหารกลับมาให้เต็มกระเป๋าใบนี้"

เขาใช้เท้าเขี่ยกระเป๋าเป้ผ้าใบเก่าๆ ที่วางอยู่แทบเท้า

"ถ้าทำสำเร็จ ผมจะจากไปทันที และเหล็กเส้นท่อนนี้จะเป็นของขวัญอำลาสำหรับ 'ผู้กล้า'"

จางเจิ้งหมินแทบไม่ลังเล

เขาสูบลมหายใจเข้าลึก ระงับอาการสั่นของร่างกายและพายุอารมณ์ในใจ แล้วโซซัดโซเซก้าวไปข้างหน้า คว้าแท่งเหล็กที่เย็นเฉียบและหนักอึ้งขึ้นมา

น้ำหนักที่กดทับลงบนฝ่ามือสร้างความมั่นคงแปลกประหลาดให้แก่เขา

เขาหยิบกระเป๋าเป้ขึ้นมาจากพื้น รูดซิปเปิดออก แล้วหันด้านในที่ว่างเปล่าให้ซูเยี่ยดู

"แค่ใส่ให้เต็ม... ก็พอใช่ไหม?"

เสียงของเขายังคงแหบพร่า เจือด้วยความอ่อนแรงของคนที่เพิ่งผ่านพ้นความตาย

"ใช่" ซูเยี่ยพยักหน้าเล็กน้อย ก่อนจะเสริมว่า "เตือนด้วยความหวังดี ผมกำจัดพวก 'ผู้ติดเชื้อ' แถวนี้ไปพอสมควรแล้ว ดังนั้นตอนนี้จึงปลอดภัยชั่วคราว แต่ยิ่งคุณยื้อเวลานานเท่าไหร่ กลิ่นเลือดและซากศพก็จะยิ่งดึงดูดพวกมันมามากขึ้นเท่านั้น"

จางเจิ้งหมินกำเกลียวหยาบๆ ของแท่งเหล็กแน่นจนข้อนิ้วซีดขาว

เขามองภรรยาที่นั่งกอดเข่าร้องไห้อยู่มุมห้องและลูกชายที่หวาดกลัวเป็นครั้งสุดท้ายด้วยสายตาลึกซึ้ง

"รอพ่อนะ"

เสียงของเขาต่ำ แต่แฝงด้วยความมุ่งมั่นที่ปฏิเสธไม่ได้ เขาหันหลังเตรียมเดินไปที่ประตู

"ปะ... ป๋า!"

เสียงร้องไห้ของเด็กน้อยดังแทรกขึ้นมาทันที

จางหย่าเฉินที่ตัวสั่นเทาอยู่ในอ้อมกอดแม่ ดิ้นหลุดจากการจับกุมของหลี่ฟาง ใบหน้าเล็กๆ นั้นฉายแววหวาดกลัวเกินวัย แต่ก็แฝงด้วยความดื้อรั้นที่อธิบายไม่ถูก

"ผะ... ผมจะไปด้วย!"

จางเจิ้งหมินหันขวับกลับมา ตวาดเสียงดัง "ไร้สาระ! ข้างนอกมีแต่ปีศาจกินคน! ลูกต้องรออยู่ที่บ้าน เป็นเด็กดีเข้าใจไหม!"

ทว่า คิ้วของซูเยี่ยกลับกระตุกขึ้นเล็กน้อยแทบสังเกตไม่เห็น

เขามองดูเด็กชายตัวน้อยด้วยความสนใจ ออร่าแห่ง "บุตรแห่งโชคชะตา" กำลังส่องประกายจางๆ ในวิสัยทัศน์ของ 'เนตรสยอง'

"หืม?" น้ำเสียงของซูเยี่ยเจือแววสงสัย "ทำไมหนูถึงอยากไปล่ะ? ข้างนอกมันอันตรายมากนะ"

จางหย่าเฉินสบตาซูเยี่ย ร่างกายหดเกร็งไปหลบหลังพ่อตามสัญชาตญาณเหมือนลูกกวางตื่นภัย แต่เขาก็ยังรวบรวมความกล้าและพูดตะกุกตะกัก "...อันตราย... มันมีอันตราย..."

ดูเหมือนเขาจะไม่สามารถอธิบายลางสังหรณ์อันเลือนรางของตนเองออกมาเป็นคำพูดได้ชัดเจน ใบหน้าเล็กแดงก่ำด้วยความอึดอัด

แต่ซูเยี่ยจับประเด็นสำคัญได้ทันที

การรับรู้ถึงอันตรายของเด็กคนนี้... สัญชาตญาณของบุตรแห่งโชคชะตา เป็นสิ่งที่มองข้ามไม่ได้

"ตกลง" น้ำเสียงของซูเยี่ยเด็ดขาด ไม่เปิดช่องให้โต้แย้ง "งั้นหนูก็ไปด้วย"

"คุณ!" สีหน้าของจางเจิ้งหมินเปลี่ยนไปทันที แต่เมื่อสบเข้ากับดวงตาที่สงบนิ่งของซูเยี่ย คำคัดค้านทั้งหมดก็จุกอยู่ที่ลำคอ

เขาไม่กล้าเดิมพัน ไม่กล้าเอาชีวิตลูกเมียมาเสี่ยงทดสอบความอดทนของคนบ้าคนนี้

เขากัดฟันแน่น ดึงตัวลูกชายเข้ามาใกล้ มือหยาบกร้านบีบมือน้อยๆ ที่เย็นเฉียบของลูกชายไว้แน่น จนจางหย่าเฉินเผลอร้องครางออกมาด้วยความเจ็บ

"เกาะพ่อไว้แน่นๆ! ห้ามห่างจากตัวพ่อแม้แต่ก้าวเดียว! ได้ยินไหม?!"

เสียงของเขาเข้มงวด แต่แฝงไปด้วยความหวาดกลัวที่ปิดไม่มิด

ร่างของสองพ่อลูกหายลับไปหลังประตู ประตูนิรภัยบานหนักค่อยๆ ปิดลงพร้อมเสียงทึบๆ

ทันทีที่ประตูปิดลง เสียงสะอื้นที่หลี่ฟางกลั้นไว้ก็ระเบิดออกมา เธาร้องไห้โฮราวกับสัตว์ป่าที่บาดเจ็บ

"หนวกหู" ซูเยี่ยขมวดคิ้วเล็กน้อย

แท่งเหล็กเปื้อนเลือดอีกอันปรากฏขึ้นในมือของเขาราวกับเล่นกล ปลายแหลมคมชี้ไปทางหลี่ฟางอย่างไม่ใส่ใจ

"ส่งเสียงอีกแอะเดียว ผมจะทำให้คุณเงียบไปตลอดกาล"

เสียงร้องไห้เงียบลงทันที หลี่ฟางเอามืออุดปากแน่น ความหวาดกลัวมหาศาลเปรียบเสมือนน้ำเย็นจัดที่จับตัวเป็นก้อน สาดซัดเข้าใส่เธอจนชาไปทั้งร่าง

"ท่านได้รับระดับความหวาดกลัว 3.1 หน่วย"

"ท่านได้รับระดับความหวาดกลัว 2.8 หน่วย"

...ซูเยี่ยเฝ้ามองข้อความที่กะพริบตรงขอบสายตาด้วยความพึงพอใจ

ความกลัวจากหลี่ฟางหลั่งไหลเข้ามาอย่างต่อเนื่อง ราวกับสายน้ำเล็กๆ ที่ไหลรินสู่ 'บัลลังก์แห่งความสยองขวัญ'

ด้วยเชื้อเพลิงแห่งความกลัวที่ครอบครัวนี้ "บริจาค" ให้ ในที่สุด 'ระดับความหวาดกลัว' ก็พุ่งแตะจุดสูงสุดที่ 【100 / 100】 เปล่งประกายเย้ายวนใจ

เงื่อนไขในการอัปเกรดบัลลังก์ครบถ้วนแล้ว

แต่เขาระงับความต้องการที่จะอัปเกรดทันทีเอาไว้ก่อน

สภาพแวดล้อมยังไม่ปลอดภัยร้อยเปอร์เซ็นต์ การเปลี่ยนแปลงจากการอัปเกรดยังเป็นสิ่งที่ไม่รู้แน่ชัด และจำเป็นต้องใช้พื้นที่ส่วนตัวที่ไม่มีใครรบกวน

ตอนนี้ เขามีความอดทนมากพอที่จะรอผลลัพธ์ของ "เกม" รอบถัดไป และถือโอกาสเก็บเกี่ยว... ความกลัวที่ไหลมาเทมานี้ต่อไป

ภายนอกประตู บริเวณโถงบันได

จางเจิ้งหมินกำแท่งเหล็กหนักอึ้งในมือข้างหนึ่งแน่นจนข้อนิ้วขาวซีด ขณะที่มืออีกข้างกุมมือน้อยๆ ที่เย็นเฉียบของลูกชายไว้

จางหย่าเฉินเบียดตัวเข้าหาพ่อ ดวงตากลมโตตื่นตระหนกกวาดมองโถงบันไดสลัว ร่างกายสั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้

ด้านนอกตัวตึก ผู้ติดเชื้อที่เดินเตร็ดเตร่อยู่ไม่กี่ตัวถูกกระตุ้นด้วยเสียงฝีเท้า พวกมันลากร่างที่พังยับเยินหันกลับมาพร้อมเสียงคำรามต่ำในลำคอ ใบหน้าเน่าเฟะและเหงือกที่เปิดโล่งดูน่าเกลียดน่ากลัวเป็นพิเศษในแสงสลัว

หนอนแมลงวันบิดเร่าอยู่ในเนื้อที่เน่าเปื่อย ส่งกลิ่นเหม็นชวนอาเจียน

หัวใจของจางเจิ้งหมินเต้นรัวกระหน่ำอยู่ในอก

ความกลัวรัดพันรอบกระดูกสันหลังราวกับงูพิษ

แต่หลังบานประตูนั่น คือชีวิตของภรรยาและลูกชาย!

เขากัดลิ้นตัวเองอย่างแรง ความเจ็บปวดรุนแรงและรสคาวเลือดขจัดความมึนงงออกไปได้ส่วนหนึ่ง ความมุ่งมั่นอันแรงกล้าและสิ้นหวังพุ่งทะลักออกมาจากก้นบึ้งของหัวใจ

"ตามมา!"

เขาตะโกนลั่น ไม่ลังเลอีกต่อไป พุ่งเข้าใส่ผู้ติดเชื้อตัวที่ใกล้ที่สุด! ไม่มีเทคนิคสวยหรู มีเพียงการฟาดสุดแรงเกิดที่ขับเคลื่อนด้วยความสิ้นหวังและความโกรธ!

ผัวะ!

เสียงทึบหนักของการแตกหักดังขึ้น

ปลายเหล็กเส้นที่หนักอึ้งบดขยี้กะโหลกที่เริ่มผุพังของผู้ติดเชื้อจนยุบลงไปอย่างไร้แรงต้านทาน ของเหลวหนืดสีดำแดงผสมมันสมองสีเทาขาวสาดกระเซ็นเปรอะเปื้อนตัวจางเจิ้งหมิน

ร่างที่ไร้การควบคุมทรุดฮวบลงกับพื้น

"ตาย... ตายแล้ว?" จางเจิ้งหมินหอบหายใจ มองดูอาวุธในมือและศพที่พื้นอย่างไม่อยากเชื่อสายตา

ความเปราะบางของสัตว์ประหลาดพวกนี้เกินกว่าจินตนาการของเขามาก

ปรากฏว่า... การเผชิญหน้ากับความกลัวและฟาดฟันออกไป ไม่ได้ยากอย่างที่คิด! ความรังเกียจผสมปนเปกับความรู้สึกถึงพลังอำนาจที่แปลกประหลาดแล่นพล่านไปทั่วร่าง

"เร็วเข้า!"

เขาไม่กล้าโอ้เอ้ รีบดึงลูกชายให้ก้าวข้ามกองเลือดหนืด อาศัยจังหวะที่ผู้ติดเชื้อเคลื่อนไหวช้า หลบหลีกซ้ายขวา และฝ่าวงล้อมของผู้ติดเชื้อตัวอื่นๆ ออกมาได้อย่างรวดเร็ว

เขาจำคำพูดของซูเยี่ยได้แม่น... เวลาคือชีวิต และกลิ่นเลือดจะดึงดูดพวกมันมาเพิ่ม!

ที่หน้าทางเข้าศูนย์การค้า

อาคารพาณิชย์ที่เคยคึกคักบัดนี้เงียบสงัดราวกับป่าช้า ผนังกระจกขนาดมหึมาเต็มไปด้วยรอยแตกร้าวและคราบสกปรก

ประตูอัตโนมัติบิดเบี้ยวผิดรูปเปิดอ้าค้างไว้ ราวกับปากของอสูรร้ายที่รอคอยเหยื่อ กลิ่นแปลกประหลาดที่ชวนหายใจไม่ออก ซึ่งผสมปนเปกันระหว่างกลิ่นอาหารเน่าเสีย กลิ่นฝุ่น และกลิ่นเหม็นสาบที่ลึกซึ้งกว่านั้น พัดโชยออกมาปะทะใบหน้า

จางเจิ้งหมินหยุดชะงักที่หน้าประตูอย่างระแวดระวัง กันตัวลูกชายไว้ด้านหลัง และชะโงกหน้ามองเข้าไปข้างใน

ภายในนั้นมืดสลัว มีเพียงแสงธรรมชาติจางๆ ลอดผ่านช่องแสงที่แตกเสียหาย พอให้เห็นเค้าโครงของชั้นวางสินค้าที่ล้มระเนระนาด ขยะที่กระจัดกระจาย และคราบสีเข้มที่แห้งกรังบนพื้น

ที่น่าแปลกคือ ขณะที่ภายนอกซูเปอร์มาร์เก็ตยังมีผู้ติดเชื้อเดินป้วนเปี้ยนอยู่ประปราย แต่ภายในตัวซูเปอร์มาร์เก็ต เท่าที่สายตามองเห็น กลับไม่พบสิ่งมีชีวิตแม้แต่ตัวเดียว

มีเพียงความเงียบ... ความเงียบที่เย็นยะเยือกจับขั้วหัวใจ

"ระวังตัวด้วย..." เสียงของจางเจิ้งหมินเบาหวิว ฝ่ามือชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น

ความเงียบผิดธรรมชาตินี้ทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจยิ่งกว่าเสียงคำรามด้านนอกเสียอีก

เขาจูงลูกชาย ค่อยๆ ก้าวเท้าเข้าสู่ซูเปอร์มาร์เก็ต

เท้าเหยียบย่ำลงบนถุงบรรจุภัณฑ์แห้งกรอบและซากแมลงปีกแข็ง ส่งเสียงกรอบแกรบดังก้องอย่างน่ารำคาญในความเงียบ

ชั้นวางสินค้าใกล้ทางเข้าเละเทะไม่มีชิ้นดี บรรจุภัณฑ์อาหารถูกฉีกกระจุยกระจายเกลื่อนพื้น และถูกยึดครองโดยกองทัพหนอนตัวอ้วนกลมสีขาว

พวกมันบิดเร่าอยู่ในเศษอาหารเน่าเปื่อยและคราบสีดำที่น่าสงสัย ส่งเสียงสวบสาบเบาๆ ที่ทำให้หนังศีรษะชาวาบ อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเหม็นเปรี้ยวรุนแรง

"พวกนี้... กินไม่ได้แล้ว" ท้องไส้ของจางเจิ้งหมินปั่นป่วน เขาข่มความคลื่นไส้ แล้วเบนสายตามองไปยังพื้นที่ที่มืดกว่าซึ่งอยู่ลึกเข้าไปข้างใน

"เราต้องเข้าไปดูข้างใน หรือไม่ก็หาห้องเก็บของ"

เขากระชับแท่งเหล็กในมือแน่น นำทางลูกชายเดินลึกเข้าไปในความมืดที่กลืนกินแสงสว่างทีละก้าว ราวกับเหยื่อที่เดินเข้าสู่รังของนักล่าที่ไม่รู้จัก ทุกย่างก้าวเหยียบย่ำลงบนความเน่าเปื่อยและอันตราย

มือเล็กๆ ของจางหย่าเฉินกำชายเสื้อพ่อแน่น ยิ่งเดินลึกเข้าไป ร่างกายของเขาก็ยิ่งสั่นเทา ดวงตากลมโตฉายแววหวาดกลัวสุดขีด ใบหน้าซีดเผือด ริมฝีปากขยับมุบมิบเหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่กลับถูกความกลัวมหาศาลจุกอยู่ที่คอหอย

ในจังหวะที่พวกเขากำลังจะกลืนหายไปในความมืดนั้นเอง จางหย่าเฉินก็กระตุกชายเสื้อพ่ออย่างแรง จนจางเจิ้งหมินเซถลา

ในเวลาเดียวกัน—

ณ มุมที่ลึกที่สุดและมืดมิดที่สุดของซูเปอร์มาร์เก็ต หลังภูเขาลองกระดาษและตู้แช่ที่ล้มระเนระนาด

เงาร่างมหึมาที่แทบจะเต็มมุมห้อง ค่อยๆ ลดกรงเล็บที่ถือร่างท่อนบนของมนุษย์ซึ่งถูกแทะจนเหลือเพียงโครงกระดูกและเศษเนื้อรุ่งริ่งลง

เศษกระดูกที่แตกละเอียดและเลือดสีแดงคล้ำที่จับตัวเป็นก้อนแผ่กระจายอยู่ใต้เท้าของมัน

หัวที่น่าเกลียดน่ากลัวซึ่งปกคลุมไปด้วยหนามกระดูกสีซีดหนาทึบ ค่อยๆ เงยขึ้น จุดแสงสีแดงฉานสองจุดราวกับลาวาปะทุ สว่างวาบขึ้นในความมืดมิด

แววตานั้นเปี่ยมไปด้วยความโหดร้ายและหิวกระหาย ล็อกเป้าหมายไปที่สองพ่อลูกซึ่งแผ่กลิ่นอายของสิ่งมีชีวิตอย่างแม่นยำ

การล่า... ได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว