บทที่ 25 - แอนโทนี ปะทะ ไบรอัน

ไบรอันเคลื่อนไหวทันทีที่ได้รับสัญญาณ ฟันเข้าที่คอของแอนโทนี่

แอนโทนี่ปัดป้องการโจมตีด้วยมือข้างหนึ่งและอีกข้างหนึ่งไพล่หลัง ไบรอันเคลื่อนไหวอีกครั้ง ฟันเข้าที่หน้าอกของเขา แอนโทนี่ปัดป้องอีกครั้งราวกับเป็นเรื่องเล่นๆ แต่คราวนี้เขาสวนกลับและแทงเข้าที่หัวใจของไบรอัน

ไบรอันหันตัวหลบไปด้านข้าง ใช้โมเมนตัมเพื่อฟันในแนวตั้งเข้าที่มือของแอนโทนี่ ซึ่งเขาป้องกันไว้ได้

แอนโทนี่ยิ้มให้ไบรอัน และทั้งคู่ก็เพิ่มความเร็วและความแข็งแกร่งขึ้นทันที

แคร้ง แคร้ง แคร้ง ตูม ตูม

คาตานะและกระบี่ปะทะกันเกิดการระเบิดขณะที่พวกเขาเคลื่อนไหวด้วยพลังกายล้วนๆ สวนกลับกันด้วยท่าใหม่ๆ

ร่องลึกถูกสร้างขึ้นขณะที่พวกเขาเคลื่อนไหว ฝุ่นฟุ้งกระจายเมื่อพวกเขาปะทะกัน สนามประลองทั้งหมดถูกทำลาย แต่ก็ไม่ได้หยุดพวกเขา

อากาศดูเหมือนจะถูกแยกออกจากการโจมตีแต่ละครั้ง สนามประลองที่ถูกทำลายอยู่แล้วดูเหมือนจะสลายไปภายใต้แรงมหาศาลของพวกเขา

พวกเขาทิ้งไว้เพียงเส้นแสงขณะที่พวกเขาเคลื่อนที่ด้วยความเร็วที่ทะลุผ่านกำแพงเสียง พวกเขาเร็วเกินไปจนไม่ทิ้งภาพติดตาไว้เลย

แอนโทนี่ปรากฏตัวข้างหลังไบรอันและฟันร้อยครั้งในหนึ่งวินาทีด้วยความเร็วที่นักเรียนหลายคนไม่สามารถเทียบได้แม้จะเสริมร่างกายด้วยมานา ไบรอันปฏิเสธที่จะยอมแพ้ เพิ่มความเร็วและปัดป้องการโจมตีทั้งหมดและสวนกลับด้วยการฟันเข้าที่เอวของเขา

แอนโทนี่เพียงแค่กระโดดและลงจอดบนปลายกระบี่ของไบรอันราวกับไร้น้ำหนัก

ไบรอันมองเขาด้วยสีหน้าขมวดคิ้ว สงสัยว่าเขาทำได้อย่างไรโดยไม่มีเทคนิคการเคลื่อนไหว แต่เขาก็ไม่รีรอที่จะลงมือ

เขาชักกระบี่กลับเพื่อล้มแอนโทนี่ แต่ก่อนที่เขาจะทำได้ แอนโทนี่ก็ตีลังกากลับหลังและลงจอดห่างออกไป

เขามองดูไบรอันที่กำลังเหงื่อออกแต่หายใจสม่ำเสมอแล้วกล่าวว่า

"ฉันสู้กับนายมาห้านาทีแล้ว ถ้าแค่นี้คือนายเก่งที่สุดแล้ว นายควรจะจบมันตรงนี้ ฉันจะเพิ่มระดับขึ้นจากนี้ นายอาจจะเสียแขนขาไปบ้าง"

"อย่าดูถูกฉันนะมนุษย์" ไบรอันตอบกลับพลางระมัดระวังคำพูดของแอนโทนี่

"ตั้งแต่ฉันมาถึงสถาบันแห่งนี้ ฉันถูกเรียกว่ามนุษย์นับครั้งไม่ถ้วนราวกับเป็นชื่อของฉัน แม้ว่าฉันจะภูมิใจที่เป็นมนุษย์ แต่นั่นไม่ใช่ชื่อของฉัน แต่ฉันเดาว่าท้ายที่สุดแล้ว มีเพียงพลังเท่านั้นที่จะประทับชื่อของฉันไว้ในจิตใจและวิญญาณของนาย"

แอนโทนี่พร่ามัวและปรากฏตัวตรงหน้าไบรอันและเหวี่ยงดาบด้วยพลังบริสุทธิ์

ไบรอันตอบสนองช้า แต่เขาก็ยังป้องกันไว้ได้ แต่เขาก็ถูกซัดกระเด็นไปเหมือนกระสุนปืนใหญ่ กลิ้งไปบนพื้น จากนั้นเขาก็หันกลับมาและทรงตัวได้โดยการไถลไปบนพื้นขณะที่เขากลับมาทรงตัวได้ เขามองไปที่แอนโทนี่

แต่แอนโทนี่ที่เขาเห็นเป็นเพียงภาพติดตา

แอนโทนี่ตัวจริงฟันคาตานะร้อยครั้งใส่ไบรอัน สร้างรอยบาดแผลร้อยแผลบนร่างกายของไบรอัน แต่ร่างกายมังกรของเขาช่วยลดความเสียหายได้ แต่นั่นก็ไม่ได้ลดความเจ็บปวดที่เขารู้สึก

ไบรอันพยายามสวนกลับทันทีด้วยการแทงเข้าที่ตาซ้ายของแอนโทนี่ แต่แอนโทนี่ก็ก้มตัวหลบและกระแทกด้ามดาบเข้าที่ท้องของไบรอันจนเขาไอเป็นเลือดและถูกซัดกระเด็นไป ทำลายกำแพงลมขณะที่เขาถูกซัดกระเด็นไปข้างหลัง

ฝูงชนที่กำลังดูอยู่แทบจะไม่สามารถตามการเคลื่อนไหวของพวกเขาได้เลย มีเพียงไม่กี่คนที่สามารถมองเห็นการเคลื่อนไหวของพวกเขาด้วยความเร็วขนาดนั้น

"หมอนี่เป็นมนุษย์อยู่หรือเปล่า"

"เขาถูกนำมาจากห้องทดลองเพื่อเป็นไพ่ตายหรือเปล่า"

"สัตว์ประหลาดแบบนี้ปรากฏตัวในเผ่าพันธุ์มนุษย์ตั้งแต่เมื่อไหร่"

"เผ่าพันธุ์มนุษย์ไม่ดุร้ายเกินไปในครั้งนี้หรือ"

"ใช่แล้ว พวกเขามีคนถึงหกคนในยี่สิบอันดับแรกในครั้งนี้เลยนะ"

ไบรอันลุกขึ้นยืน เขาวิงเวียน เขาเสียเลือดไปมาก กระดูกของเขาหักและซี่โครงหักจากการโจมตีต่อเนื่องของแอนโทนี่ แต่เขาปฏิเสธที่จะยอมแพ้

แอนโทนี่เพียงแค่ยืนมองไบรอัน

'พลังชีวิตของมังกรนี่มันไร้สาระจริงๆ มนุษย์คงจะสลบไปแล้วถ้าไม่ตาย' เขาคิดขณะที่เขาส่ายหัว

จากนั้นเขาก็เดินก้าวหนึ่งและปรากฏตัวข้างไบรอันและตัดมือขวาของเขาออก จากนั้นก็เตะเขาเข้าที่หน้าอกอีกครั้งด้วยแรงที่มากกว่าเดิมในครั้งนี้ และไบรอันก็หมดสติขณะที่เขาเลือดไหลไม่หยุด

เคลาส์ที่กำลังดูทั้งหมดนี้จากด้านบนเพียงแค่ส่ายหัว จากนั้นเขาก็ปรากฏตัวตรงหน้าไบรอันและบอกให้นักเรียนคนหนึ่งพาเขาไปที่คลินิกผู้รักษา

เขาหันไปหาแอนโทนี่และกล่าวว่า

"คุณชื่ออะไรนักเรียน"

"นัลล์ แอนโทนี่" แอนโทนี่ตอบขณะที่มองเคลาส์ขณะที่เขาสงสัยว่าเคลาส์ไปไกลแค่ไหนแล้วในการเชี่ยวชาญอาวุธทั้งหมด

"โอ้...งั้นคุณก็เป็นลูกชายของสัตว์ประหลาดตัวนั้นสินะ" เขาตอบพลางลูบคาง

"เอาล่ะ คุณไม่จำเป็นต้องเรียนชั้นเรียนของผมอีกต่อไปแล้ว จากการแสดงผมบอกได้เลยว่าคุณยังยั้งมืออยู่ รากฐานของคุณแข็งแกร่งอยู่แล้ว แม้แต่ผมก็ยังไม่เก่งอาวุธขนาดนี้ตอนอายุเท่าคุณ แม้แต่พ่อของคุณก็ยังไม่เก่งขนาดนี้" เขากล่าวด้วยรอยยิ้มที่น่ากลัว

"ในฐานะคนแรกที่สำเร็จการศึกษา ด้วยการแสดงที่น่าเหลือเชื่อเช่นนี้ ผมจะมอบคะแนนให้คุณ คณบดีให้คะแนนผมสามแสนคะแนนเพื่อแบ่งปันตามที่ผมเห็นสมควรภายในระยะเวลาสองปี แล้วถ้าผมให้คุณสองแสนคะแนนล่ะ"

ที่เหลือตกใจเมื่อเขาบอกว่าเขากำลังจะให้คะแนนมากกว่าสองแสนคะแนน นี่คือการให้ทุกอย่างแก่แอนโทนี่ นี่เป็นไปไม่ได้ พวกเขาจะเหลือเพียงเศษเล็กเศษน้อยเท่านั้น แต่พวกเขาก็ไม่สามารถบ่นได้เพราะพวกเขาไม่ใช่คนโง่ที่ไม่มีสมอง

เคลาส์รู้ว่าทำไมเขาถึงให้คะแนนมากมายขนาดนั้น สำหรับเขาซึ่งเป็นอัจฉริยะในชั้นเรียนของตัวเองที่เชี่ยวชาญอาวุธทุกชนิด ซึ่งแม้แต่คนที่เรียกตัวเองว่าปรมาจารย์ของอาวุธชนิดหนึ่งก็ยังไม่กล้าเรียกตัวเองว่าปรมาจารย์ต่อหน้าเขา ผู้คนแทบจะไม่ทำให้เขาประทับใจเลย

นั่นคือเหตุผลที่คณบดีให้คะแนนเขาเพียงสามแสนคะแนนเท่านั้น เพราะคณบดีรู้ว่าเคลาส์จะไม่ให้คะแนนใครเลย หรือจะให้คะแนนขั้นต่ำที่สุดที่ใครๆ ก็สามารถได้รับจากภารกิจ แต่ถ้าเคลาส์เห็นใครบางคนที่ทำให้เขาประทับใจ เขาก็จะให้คะแนนทั้งหมดทันที

หากไม่ใช่เพราะข้อเท็จจริงเหล่านี้ คณบดีคงจะให้คะแนนเคลาส์มากกว่านี้เพื่อเป็นรางวัลในชั้นเรียน

นั่นคือเหตุผลที่คณบดีให้คะแนนเพียงเล็กน้อยแก่ชั้นเรียนที่มีนักเรียนจำนวนมากเป็นระยะเวลาสองปี

"ขอบคุณครับอาจารย์เคลาส์" แอนโทนี่ตอบ

เคลาส์พยักหน้าและกล่าวว่า "ไปได้แล้ว"

แอนโทนี่จากไปขณะที่ทุกคนจ้องมองเขาขณะที่เขาจากไปโดยไม่ลังเล

เทียร่ามองเขาด้วยสีหน้าเคร่งขรึม เธอกำหมัดแน่นจนเล็บเจาะฝ่ามือและเลือดไหลซึ่งก็หายทันทีเนื่องจากคุณสมบัติของแวมไพร์

(แวมไพร์ทุกคนมีความแข็งแกร่งทางกายภาพและการฟื้นฟูที่ยอดเยี่ยม ยิ่งสายเลือดบริสุทธิ์และระดับมานาสูงเท่าไหร่ การฟื้นฟูของพวกเขาก็จะเร็วขึ้นและแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น นั่นคือเหตุผลที่ผู้คนเล็งไปที่ศีรษะหรือหัวใจของพวกเขา เพราะการบาดเจ็บอื่นๆ ก็จะฟื้นตัวได้เองเมื่อเวลาผ่านไป ขึ้นอยู่กับความรุนแรงของการบาดเจ็บ และการฟื้นฟูนั้นไม่เสียมานา มันเป็นส่วนหนึ่งของคุณสมบัติโดยกำเนิดของพวกเขา)

เธออยู่ในความวุ่นวายเพราะเธอรู้ว่าถ้าเธอเผชิญหน้ากับแอนโทนี่ เธอจะแพ้ เธอคิดว่าเธอเห็นช่องว่างที่เธอต้องปิดแล้วในรอบที่สามของการสอบ แต่ดูเหมือนว่าเขายังยั้งมืออยู่ และอาจารย์ก็บอกว่าเขายังยั้งมืออยู่จนถึงตอนนี้

แม้ว่าเธอจะมีรากฐานที่ดีในการฝึกดาบ เธอก็บอกได้ว่าไบรอันมีรากฐานที่ดีพอๆ กับเธอ แต่กายภาพของมังกรนั้นไม่ใช่เรื่องตลก เพราะความแตกต่างทางกายภาพอาจทำให้เธอแพ้ได้

แม้ว่าความแข็งแกร่งทางกายภาพของเธอจะเทียบได้กับมังกรบางตัว แต่ก็ไม่ใช่คนอย่างไบรอันที่อยู่ในระดับสูงของตระกูลมังกร

แต่เธอไม่เชื่อว่าเธอจะแพ้ไบรอันในการต่อสู้แบบเต็มรูปแบบ

'ตอนนี้ฉันมีจุดอ่อนมากมาย ฉันต้องเพิ่มการฝึกฝนอีกครั้ง ฉันหวังว่าฉันจะสามารถแก้ไขทั้งหมดนี้ได้ในระหว่างการฝึกฝนกับอาจารย์' เทียร่าคิดขณะที่เธอตั้งใจแน่วแน่ว่าจะไม่ถูกทิ้งไว้ข้างหลังอีก

การประลองครั้งนี้ได้แสดงให้เธอเห็นอะไรมากมายจริงๆ ตอนนี้สิ่งเดียวที่จำเป็นคือการลงมือทำโดยเร็วที่สุด