บทที่ 23: วงล้อแห่งแสง...

ฮอลล์ถูกสเนปพาไปยังห้องใต้ดิน ซึ่งก็คือห้องทำงานของเขา

ที่นี่ไม่ใช่ที่แปลกหน้าสำหรับฮอลล์ เพราะปกติตอนเย็น ๆ เขาก็แวะมาบ่อยเพื่อวิจัย "ยาสำหรับสควิบ" ร่วมกับสเนป

แต่คราวนี้ บรรยากาศกลับต่างออกไปเล็กน้อย

สเนปนั่งอยู่หลังโต๊ะศาสตราจารย์ตัวใหญ่ มือประสานกันใต้ปลายจมูก ดวงตาดำลึกจ้องมาที่ฮอลล์ไม่กะพริบ... ราวกับว่า—เขากำลังเหม่ออยู่?

ฮอลล์ถึงกับงงเล็กน้อยกับสิ่งที่เห็น

เขาโล่งใจขึ้นทันที เพราะถ้าเป็นสเนปในเวอร์ชันปกติ ถ้ามีอะไรผิดปกติเกิดขึ้น เขาคงโดนด่าตั้งแต่ยกแรกแล้ว

ฮอลล์นึกถึงศาสตราจารย์มักกอนนากัลที่เดินตามสเนปมาด้วย น่าจะเพราะศาสตราจารย์กลัวว่าเธอจะบ่นเขา เลยลากฮอลล์มาด้วย

พอนึกถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อครู่นี้ ฮอลล์ก็ขมวดคิ้วในใจ

ความรู้สึกตอนบินบนไม้กวาดนั่น...มันยอดเยี่ยมเกินบรรยาย

เขารู้สึกติดใจสุด ๆ ถ้ามีโอกาส อยากลองบินด้วยไม้กวาดเร็วที่สุดในยุคนี้—นิมบัส 2000—สักครั้ง

เสียดาย ที่นิมบัส 2000 ราคาโหดมาก สองพันเกลเลียน ฮอลล์พอหาเงินได้อยู่หรอก แต่จะให้จ่ายเองก็คือทำใจไม่ลง

นี่แค่ไม้กายสิทธิ์ในกระเป๋าเสื้อนักเรียน เขายังซื้อมาจากร้านมือสองเลยนะ

ถ้าไม่ได้แฝงตัวมาที่ฮอกวอตส์ในชื่อปลอมล่ะก็ เขาคงใช้ไม้กายสิทธิ์เก่าของบิล พี่ชายเลยด้วยซ้ำ

ความคิดเขาเริ่มลอยไกลไปหน่อย พอกลับมาอีกที สเนปก็ไม่สนใจเขาแล้ว กำลังนั่งตรวจการบ้านเงียบ ๆ

ฮอลล์ยืนจนเมื่อย เลยลากเก้าอี้ไปนั่งอย่างคล่องแคล่ว

สเนปไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมามอง กองกระดาษบนโต๊ะสูงจนถ้าเป็นคนตัวเตี้ยหน่อย คงโดนบังจนมิด

"อ๋อ ฉันนึกว่านายชอบยืนนะ สมองนายมีของอยู่เยอะดี บางทีมันก็ติดค้างตรงไหนบ้างเป็นเรื่องปกติ"

ฮอลล์กลอกตา "ศาสตราจารย์ครับ ตกลงมีอะไรกับผมรึเปล่า ถ้าไม่มีผมกลับก่อนนะครับ"

สเนปวางปากกาขนนกลง ประสานมือวางไว้บนโต๊ะ

"เฮนรี่ วิลเลียม" เขาเรียกชื่อเต็มของฮอลล์

ได้ยินแบบนั้น ฮอลล์ถึงกับรู้สึกเย็นวาบ เพราะทุกครั้งที่สเนปเรียกชื่อเต็ม หมายความว่า "มีงาน" ให้ทำเสมอ

"ผมอยู่นี่ครับ!" ฮอลล์ยกมือทันที

"นายสนใจจะเข้าร่วมทีมควิดดิชของสลิธีรินไหม?" สเนปเอ่ยขึ้น ก่อนจะเสริมอย่างรู้สันดานเด็กคนนี้ว่า "มันเกี่ยวข้องกับศักดิ์ศรีของบ้าน"

แต่สเนปดูจะประเมิน “ความหิวเกียรติ” ของฮอลล์สูงเกินไป

ฮอลล์ทำท่าครุ่นคิด แต่ในใจขำพรืด—ก็เมื่อกี้เขาเพิ่งคิดเรื่องหาไม้กวาดใหม่อยู่เลย นี่มีคนมาส่งถึงที่!

อย่างไรก็ตาม การเป็นนักกีฬาควิดดิชไม่ใช่เรื่องเล่น ๆ

นอกจากเรียนในห้องแล้ว ยังต้องแอบแบ่งเวลาซ้อมเป็นพิเศษอีก

ตอนเย็นทุกวันของฮอลล์ตอนนี้ถูกล็อกไว้ใช้วิจัยยา ซึ่งเกี่ยวข้องกับเงินมหาศาลในอนาคต แน่นอนว่าเขาให้ความสำคัญมาก

ตอนนี้การพัฒนาใกล้จะเสร็จแล้ว ขาดแค่ส่วนผสม "คงตัว" เพียงอย่างเดียว

เสียดายที่ผลทดลองช่วงนี้ไม่ค่อยดีเท่าไหร่

ทดลองล้มเหลว = รายได้เป็นศูนย์

ถ้าต้องแบ่งเวลาไปซ้อมควิดดิชอีก... เท่ากับขาดทุนชัด ๆ

ไม่ได้นะ ขาดทุนไม่ใช่ทางของฉัน!

ฮอลล์ขมวดคิ้วแน่น มองสเนปด้วยสีหน้าลำบากใจ "ศาสตราจารย์ก็รู้ตารางเรียนผมดีอยู่แล้ว ผมไม่มีเวลาว่างพอจะไปฝึกเลยจริง ๆ"

สเนปเองก็เคยพิจารณาเรื่องนี้ แต่พรสวรรค์ของฮอลล์ในควิดดิชนั้นมันยั่วใจเกินไป

ถึงแม้สเนปจะไม่ได้รักกีฬานี้นัก แต่เขาให้ความสำคัญกับ ชัยชนะของสลิธีริน มากกว่าอะไรทั้งหมด

“นายมีหลายคลาสที่ไม่มีการบ้าน ยังไงก็พออัดตารางเพิ่มได้” สเนปนึกถึงตารางเรียนของฮอลล์

ฮอลล์ทำหน้าตึงทันที ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่สเนปกลายเป็นคนขี้งกขนาดนี้!?

ดูพูดเข้าสิ คนหรือเครื่องคำนวณตารางวะเนี่ย?

สเนปเห็นสีหน้าทรมานของฮอลล์ก็เริ่มลังเล ว่าเขาเรียกร้องมากเกินไปรึเปล่า... ก็แค่เด็กอายุ 11 เองนี่หว่า

ทันใดนั้น เขาก็นึกถึง “นิสัยส่วนตัว” อย่างหนึ่งของฮอลล์ขึ้นมาได้

สเนปพูดเสียงเรียบ, “ต้องทำยังไงนายถึงจะยอมเข้าทีมควิดดิช?”

สีหน้าเจ็บปวดของฮอลล์หายวับไปทันที รอยยิ้มกว้างแผ่ออกมา เขายกมือขวาขึ้นช้า ๆ แล้วว่า, “เพิ่มค่าจ้างสิครับ”

สเนป... เขารู้อยู่แล้วว่ามันต้องเป็นแบบนี้!

เขาหน้าดำทันที "นายควรเข้าใจว่านี่คือเรื่องของศักดิ์ศรีบ้าน!"

ฮอลล์: “เข้าใจครับ ผมรับประกันชัยชนะ ขอเพิ่มเงินครับ”

“ทีมควิดดิชน่ะ มันไม่ได้เข้ากันง่าย ๆ คนอื่นต้องลองคัดตัว นายได้สิทธิพิเศษเลยนะ!”

ฮอลล์: “ผมรับประกันชัยชนะครับ”

“แม้แต่กัปตันทีมเองก็ไม่ได้ผลประโยชน์พิเศษนะ!”

ฮอลล์: “ผมรับประกันชัยชนะ”

สเนปหรี่ตา "คนอื่นเอาไม้กวาดมาเอง ถ้านายเข้าทีม ฉันจะจัดไม้กวาดใหม่ให้"

ฮอลล์: “นิมบัส 2000 แล้วก็ 100 เกลเลียนต่อสัปดาห์ บวกโบนัสอีก 1,000 เกลเลียนถ้าชนะการแข่งขัน”

ที่ฮอลล์กล้าตั้งราคาขนาดนี้ ไม่ใช่เพราะเขาหยิ่ง

แต่เพราะเขารู้ว่า ซีกเกอร์คนใหม่ของสลิธีรินปีนี้ฝีมือไม่ได้เรื่องเลย

สเนปคงเห็นตอนซ้อมแล้วว่าถ้าไม่รีบเปลี่ยนตัว ปีนี้มีหวังแพ้ยับแน่นอน ไม่งั้นในฐานะศาสตราจารย์ เขาคงไม่ลงมายุ่งเรื่องภายในทีมแบบนี้

“นายเป็น นิฟเฟลอร์ รึไง!? คิดแต่เรื่องเงิน!” สเนปลุกพรวดขึ้นยืน

เงาของเขาทอดยาวกลบตัวฮอลล์จนมิด แต่เจ้าตัวไม่สะทกสะท้านเลย ตอบกลับไปอย่างสุขุม,

“ศาสตราจารย์รู้ได้ไงว่านั่นแหละคือความฝันของผม?”

หน้าเหลือง ๆ ของสเนปกลายเป็นสีดำสนิทเท่าชุดคลุม

เขากัดฟันกรอด แล้วพ่นคำสั้น ๆ ออกมา...

“ตกลง”

—

ความเร็วของสเนปในการดำเนินเรื่องก็ยังโหดเหมือนเดิม

เช้าวันรุ่งขึ้นในห้องอาหาร

นักเรียนบ้านสลิธีรินทุกคนเห็นนกฮูกตัวหนึ่งบินเข้ามา แบกห่อทรงสี่เหลี่ยมผืนยาวเอาไว้

มันบินตรงมาหาฮอลล์ ปล่อยของลงกลางโต๊ะแล้วบินจากไปดื้อ ๆ แบบไม่แม้แต่จะมองใคร เหมือนเจ้าของมันไม่มีผิด

เดรโกชะโงกมาดูอย่างอยากรู้อยากเห็น “อะไรน่ะ?”

ห่อนั้นแม้จะห่อด้วยกระดาษน้ำตาลแน่นหนา แต่รูปร่างมันบอกได้ชัดเจนอยู่

ฮอลล์เดาว่าเดรโกก็คงรู้แล้วล่ะ แต่แค่ไม่อยากยอมรับเท่านั้นเอง

เดิมทีเขากะจะเอากลับหอไปเปิดทีหลัง แต่พอเห็นหน้าทุกคนแล้วก็อดจะแกล้งเล่นไม่ได้ ยังไงก็ต้องเห็นอยู่ดี แกะตอนนี้เลยละกัน

ฮอลล์ค่อย ๆ แกะกระดาษสีน้ำตาลออกทีละชั้น จนเผยให้เห็นของข้างใน

“นิมบัส 2000!” เดรโกเผลอตะโกนลั่นเสียงหลง เสียงสะท้อนก้องไปทั่วห้องโถงใหญ่

“นิมบัส 2000!”

“นิมบัส... บัส... บัส...”

เอ้า... ทั้งโรงเรียนรู้กันหมดแล้ว

ฮอลล์ถอนหายใจ ยกมือขึ้นลูบหน้าผากอย่างปลง ๆ

………