บทที่ 21 แขกเหรื่อจากเมืองเซียนอันซุ่น

บทที่ 21 แขกเหรื่อจากเมืองเซียนอันซุ่น

ยามนี้อวี๋ต้าจื้อกำลังกุมมือน้อยๆ ของสวีลั่วสุ่ยพลางเดินทอดน่องไปตามโรงงานผลิตเครื่องหอมเซียนหลิงอวิ๋นของตนเอง ร่างอันสูงโปร่งของสวีลั่วสุ่ยยืนตระหง่านอย่างสง่างาม เมื่อประกอบกับทรงผมที่เป็นเอกลักษณ์และถุงน่องไหมฟ้าทมิฬรุ่น 2.0 สีดำสนิทบนเรียวขา ก็ทำให้นางดูมีเสน่ห์เย้ายวนใจอย่างบอกไม่ถูก

ในใจของอวี๋ต้าจื้อหาได้มีความคิดที่จะสนทนากับสวีลั่วสุ่ยมากนัก เขาเพียงอยากจะโอบกอด 'เสาหยก' อันเรียวยาวคู่นั้นที่แผดเผาความปรารถนาในใจของเขาให้ลุกโชน และชื่นชมพวกมันให้เต็มตา

สวีลั่วสุ่ยชินชาเสียแล้วกับสายตาเช่นนี้ ในช่วงครึ่งปีที่ผ่านมา ความสัมพันธ์ของนางกับอวี๋ต้าจื้อเรียกได้ว่าเกือบจะเป็นที่ยอมรับกันโดยทั่ว เรื่องนี้ทำให้ผู้คนมากมายประหลาดใจ จะมีก็เพียงมู่ชิงหลิงเท่านั้นที่ได้แต่ลอบถอนหายใจแผ่วเบาเมื่อได้ยินข่าว

ระดับพลังบำเพ็ญของสวีลั่วสุ่ยในช่วงครึ่งปีนี้ก้าวหน้าไปไม่มากนัก เพิ่งจะถึงขอบเขตรวบรวมปราณขั้นที่ห้า และคาดว่าหลังจากผ่านพ้นปีใหม่ไปจึงจะบรรลุถึงขั้นที่หก ทว่าเพียงการเลื่อนระดับในช่วงนี้กลับต้องสูญเสียหินวิญญาณไปเกือบห้าพันก้อน เฉิงเชียนแทบไม่กล้าจินตนาการเลยว่าหากต้องบรรลุถึงขอบเขตก่อรากฐาน จินตาน หรือหยวนอิง จะต้องใช้ทรัพยากรมากมายมหาศาลเพียงใด แค่คิดเขาก็รู้สึกเสียวสันหลังวาบแล้ว

ส่วนศิษย์พี่เซียวเหวินชวนนั้นจนถึงตอนนี้ก็ยังไม่ออกจากด่านบำเพ็ญเพียร หากเขาออกมาแล้วพบว่าศิษย์น้องผู้น่ารักกำลังเหินห่างออกไปทุกที ไม่รู้ว่าเขาจะรู้สึกเช่นไร

"ศิษย์พี่ วันพรุ่งนี้ที่ตลาดจะมีเรือเหาะอวิ๋นอิ่นจากเมืองเซียนอันซุ่นมาจอดเทียบท่า พวกเราไปเที่ยวชมด้วยกันดีหรือไม่เจ้าคะ?"

"เมืองเซียนอันซุ่น? เรือเหาะอวิ๋นอิ่น?"

อวี๋ต้าจื้อตบหน้าผากตัวเองเบาๆ ลืมไปเสียสนิทว่าแม่นางน้อยผู้นี้มีภูมิหลังมาจากครอบครัวเกษตรกรทางจิตวิญญาณ ย่อมไม่รู้จักเรื่องราวเหล่านี้ เขาจึงรีบอธิบายว่า "เจ้ารู้จักเทศกาลปีใหม่ใช่ไหม? วันแรกหลังจากสิ้นสุดสงครามขยายดินแดนถูกกำหนดให้เป็นวันปีใหม่ เพื่อเป็นสัญลักษณ์ของการเริ่มต้นปฏิทินยุคใหม่ ขนบธรรมเนียมนี้จึงสืบทอดมาจนถึงปัจจุบัน"

"บัดซบ ข้านึกว่าเป็น 'ปีใหม่' แบบนั้นเสียอีก โชคดีที่ไม่ได้ไปพูดเรื่องนี้กับใคร" สวีลั่วสุ่ยพึมพำเสียงเบา

"อะไรนะ?" อวี๋ต้าจื้อหันมองนางด้วยความฉงน

"ข้าบอกว่า แน่นอนว่าข้าต้องรู้จักสิเจ้าคะ ข้าแค่ประสบการณ์น้อยแต่ไม่ใช่คนโง่เขลาเสียหน่อย"

"ฮะๆๆ ข้าไม่ได้หมายความเช่นนั้น"

"ท่านพูดต่อเถอะ"

"ตกลง... ทุกๆ สองปี เมืองเอกของมณฑลอันซุ่นอย่างเมืองเซียนอันซุ่น จะส่งเรือเหาะขนาดมหึมาออกไปเยี่ยมเยียนสถานีพำนักของสำนักระดับจินตานต่างๆ ในช่วงเวลานี้จะมีการซื้อขายแลกเปลี่ยนสิ่งของมากมายบนเรือเหาะ พวกเรามักเรียกเรือเหาะลำยักษ์นี้ว่า เรือเหาะอวิ๋นอิ่น"

"เมืองเซียนอันซุ่นถือเป็นเมืองเอกของมณฑลอันซุ่นทั้งมณฑล สร้างขึ้นบนชีพจรวิญญาณระดับสี่ และมีจ้าววิญญาณก่อกำเนิดพำนักคุ้มครองอยู่ที่นั่นด้วย"

"ท่านเคยไปเมืองเซียนอันซุ่นมาแล้วหรือเจ้าคะ?"

"แน่นอน และเคยไปมากกว่าหนึ่งครั้งด้วย! ที่นั่นรุ่งเรืองกว่าที่นี่มากนัก ตัวเมืองเซียนถูกสร้างขนานไปกับทิวเขา กว้างใหญ่ไพศาลจนข้ามิอาจบรรยายให้เจ้าฟังได้หมด แต่หากมีโอกาส ข้าจะพาเจ้าไปชมด้วยตาตัวเอง"

"สิ่งที่ท่านพูดทำให้ข้าอยากเห็นจริงๆ ตั้งแต่เด็กจนโต ที่ที่ไกลที่สุดที่ข้าเคยไปก็คือการเดินทางจากตลาดหลิงอวิ๋นมายังที่นี่" สวีลั่วสุ่ยกล่าวพลางแสดงท่าทีต้อยต่ำออกมาเล็กน้อย

"ศิษย์น้องไม่ต้องกังวลไป เมื่อเจ้าบรรลุถึงขั้นสูงสุดของขอบเขตรวบรวมปราณ และยามที่พวกเราออกไปทัศนาจร ข้าจะพาเจ้าไปอย่างแน่นอน"

"ต้องรอจนถึงขั้นสูงสุดของขอบเขตรวบรวมปราณเลยหรือเจ้าคะ?"

อวี๋ต้าจื้อคิดเพียงว่าสวีลั่วสุ่ยคงอยากไปสัมผัสเมืองเซียนที่มีชีพจรวิญญาณระดับสี่ จึงไม่ได้สงสัยอะไร "หากต้องอาศัยเรือเหาะหรือกระบี่บินในการเดินทาง ทางที่ดีควรมีพลังถึงขั้นสูงสุดของขอบเขตรวบรวมปราณจะปลอดภัยกว่า แต่ถ้าหากจะไปเพียงเมืองเซียนอันซุ่น การนั่งเรือเหาะอวิ๋นอิ่นไปก็ถือว่าใช้ได้แล้ว"

"แล้วการเข้าเมืองเซียนมีข้อจำกัดอะไรไหมเจ้าคะ?"

"ฮ่าๆๆ เมืองเซียนย่อมมีสง่าราศีของเมืองเซียน ไม่เหมือนกับสำนักฝึกตนของพวกเรา ที่นั่นยินดีต้อนรับผู้มาเยือนจากทุกสารทิศ หากจะถามหาข้อจำกัดละก็ คงจะมีเพียงเรื่องหินวิญญาณเท่านั้นแหละ"

"ค่าโดยสารเรือเหาะอวิ๋นอิ่นนั้นอยู่ที่ห้าพันหินวิญญาณ และนั่นเป็นเพียงราคาที่ต่ำที่สุดเท่านั้นนะ"

"โอ้ เรือเหาะลำนั้นทำเงินได้มหาศาลเชียวนะเจ้าคะ"

"นั่นยังไม่เท่าไหร่!" อวี๋ต้าจื้อเริ่มโอ้อวดความรู้ของตนอีกครั้งโดยไม่รู้ตัว

"ในเมืองเซียนอันซุ่นมีค่ายกลเคลื่อนย้ายข้ามมหาดินแดนอยู่เจ้ารู้หรือไม่ว่าการเคลื่อนย้ายข้ามดินแดนแต่ละครั้งต้องใช้หินวิญญาณเท่าไหร่?"

"ค่ายกลเคลื่อนย้ายหรือเจ้าคะ?"

"ใช่ ค่ายกลเคลื่อนย้าย มันคือค่ายกลที่สามารถส่งตัวผู้คนข้ามดินแดนได้ สร้างขึ้นโดยปรมาจารย์ค่ายกลระดับสี่ โดยใช้พลังจากผลึกวิญญาณในการส่งตัวผู้คนไปในระยะทางไกลๆ"

"ผลึกวิญญาณเหล่านี้จะมีโอกาสปรากฏขึ้นในเหมืองหินวิญญาณระดับใหญ่ขึ้นไปเท่านั้น ผลึกวิญญาณเพียงหนึ่งก้อนสามารถแลกหินวิญญาณได้หนึ่งหมื่นก้อน แต่หินวิญญาณหนึ่งหมื่นก้อนกลับไม่สามารถซื้อผลึกวิญญาณได้แม้เพียงก้อนเดียว"

"ท่านช่างรอบรู้จริงๆ เจ้าค่ะ" สวีลั่วสุ่ยจ้องมองอวี๋ต้าจื้อด้วยนัยน์ตาเป็นประกายเทิดทูน ทำให้อวี๋ต้าจื้อรู้สึกภาคภูมิใจจนถึงที่สุด

"นั่นยังเล็กน้อย ราคาของค่ายกลเคลื่อนย้ายข้ามดินแดนไม่ใช่สิ่งที่พวกเราจะจ่ายไหว การเดินทางหนึ่งครั้งต้องใช้ผลึกวิญญาณถึงห้าก้อน และนั่นเป็นการไปเพียงมหาดินแดนที่ใกล้ที่สุดเท่านั้น"

"เช่นนั้นผู้ฝึกตนก็คงไม่สามารถใช้ค่ายกลเคลื่อนย้ายไปมหาดินแดนอื่นได้หมดทุกคนใช่ไหมเจ้าคะ? หากทุกคนใช้ค่ายกลเคลื่อนย้าย มันจะไม่เหมือนกับการถูกปล้นหรอกหรือ?"

"ก็ไม่เชิงเสียทีเดียว ค่าใช้จ่ายในการดูแลค่ายกลเคลื่อนย้ายก็สูงลิบลิ่วเช่นกัน แน่นอนว่ามันทำกำไรได้มหาศาล ส่วนผู้ฝึกตนทั่วไปที่ต้องการเดินทางข้ามดินแดน หากไม่นั่งเรือวิญญาณที่ลำใหญ่กว่าเรือเหาะอวิ๋นอิ่นไปกับขบวนการค้าข้ามดินแดน ก็ต้องบุกเบิกเส้นทางด้วยตนเอง"

"ว่ากันว่าแม้จะเป็นผู้ฝึกตนขอบเขตก่อรากฐาน หากจะเดินทางไปยังมหาดินแดนข้างเคียง แม้จะโชคดีเลิศล้ำและไม่เกิดอุบัติเหตุใดๆ ระหว่างทาง ยามออกเดินทางอาจจะยังอยู่ในวัยหนุ่มแน่น แต่ยามไปถึงอาจจะกลายเป็นคนชราในวัยไม้ใกล้ฝั่งไปเสียแล้ว"

"มันกว้างขวางปานนั้นเชียวหรือเจ้าคะ?"

"แน่นอน! ผู้ฝึกตนจำนวนมากใช้เวลาทั้งชีวิตโดยไม่เคยออกไปนอกมณฑลของตนเอง หรือแม้แต่ก้าวพ้นเขตแดนของสำนักเลยด้วยซ้ำ"

"สักวันข้าจะต้องไปเห็นโลกภายนอกให้ได้เจ้าค่ะ"

"เมื่อพวกเราบรรลุถึงขอบเขตจินตาน ข้าจะพาเจ้าไปทุกที่ที่เจ้าอยากไป หรือหากพวกเรากลายเป็นจ้าววิญญาณก่อกำเนิด ว่ากันว่าสามารถเดินทางไปถึงดินแดนอื่นได้ในเวลาเพียงไม่กี่เดือนเท่านั้น"

อวี๋ต้าจื้อไม่ได้ลอบเยาะเย้ยสวีลั่วสุ่ยในใจเหมือนปกติ เพราะลึกๆ แล้วเขาก็โหยหาโลกภายนอกเช่นกัน

จากนั้นทั้งสองก็หารือเรื่องธุรกิจกันอีกเล็กน้อย ก่อนจะแยกทางกันไปด้วยสายตาที่อาลัยอาวรณ์ราวมิอาจตัดใจ

สวีลั่วสุ่ยกลับมายังถ้ำพำนักของนาง และทำเช่นเดิมคือเปลื้องผ้าอาบน้ำในสระเพื่อชำระล้างความเหนื่อยล้าทั้งกายและใจ ในช่วงครึ่งปีที่ผ่านมา งาน 'ขายตรง' ดำเนินไปอย่างราบรื่น ราบรื่นเสียจนเกินคาด

นับเป็นโชคดีที่เหล่าผู้อาวุโสระดับสูงของสำนักต่างมุ่งความสนใจไปที่การบุกโจมตีของสัตว์อสูรตามแนวชายแดน จนไม่มีเวลามาดูแลกิจการภายในสำนัก ส่วนผู้ฝึกตนขอบเขตก่อรากฐานคนอื่นๆ ก็วุ่นอยู่กับเรื่องของตนเอง

ยามนี้ กิจการภายในทั่วไปมีเพียงผู้อาวุโสขอบเขตก่อรากฐานที่ชราภาพไม่กี่คนดูแลอยู่แต่ในนาม ทว่าในความเป็นจริงกลับถูกจัดการโดยสิบยอดศิษย์สายใน เนื่องจากยังไม่ถึงเวลาประลองสำนักครั้งใหญ่ เซียวเหวินชวนและศิษย์พี่อีกสามคนที่เพิ่งทะลวงขอบเขตก่อรากฐานจึงไม่มีเวลามายุ่งเกี่ยวกับเรื่องในสำนัก ชีวิตของตนเองย่อมสำคัญที่สุด

ศิษย์พี่คนอื่นๆ เองก็ไม่ใคร่จะอยากเข้ามาก้าวก่ายเรื่องงานในสำนัก เพราะจะทำให้การบำเพ็ญเพียรล่าช้า พวกเขาต่างก็กำลังพยายามรักษาระดับพลังหรือกดระดับพลังของตนไว้ ใครเล่าจะอยากมาทะลวงระดับเอาในช่วงเวลาหน้าสิ่วหน้าขวานเช่นนี้?

เหตุนี้เองจึงทำให้หลิวซิงจือ ผู้นำกลุ่ม 'ขายตรง' กลายเป็นผู้ดูแลกิจการรายวันของสำนักสายในไปโดยปริยาย และตัวการใหญ่ของระบบขายตรงอย่างสวีลั่วสุ่ย ก็ได้รับมอบหมายจากเจ้าสำนักให้เป็นผู้ช่วยหลิวซิงจือในการจัดการอีกแรง

หากธุรกิจ 'ขายตรง' นี้ไม่รุ่งเรืองก็คงเป็นเรื่องแปลกแล้ว ผู้ฝึกตนคนใดที่กล้าตั้งคำถามกับการขายตรง ต่างถูกทั้งสองคนใช้วิธีการต่างๆ เขี่ยออกไปจนหมดสิ้น ทำให้กลุ่มขายตรงเติบโตอย่างแข็งแกร่ง บางคนเมื่อเห็นสถานการณ์เช่นนี้ก็คิดว่า 'หากเอาชนะไม่ได้ ก็เข้าร่วมเสียเลย' แล้วยอมจ่ายหินวิญญาณเพื่อซื้อความสงบ

เฉิงเชียนจัดแต่งรูปลักษณ์ของตนให้เรียบร้อย วันพรุ่งนี้เขาตั้งใจจะไปเยี่ยมชมสำนักสายใน ตอนนี้เขามีป้ายหยกประจำตัวศิษย์สายในแล้ว ส่วนใครเป็นคนให้นั้นย่อมต้องเป็นสวีลั่วสุ่ยลูกพี่ลูกน้องของเขาอย่างแน่นอน

ยามนี้สวีลั่วสุ่ยมีอำนาจล้นมือ การจะให้ป้ายหยกสักใบย่อมไม่ใช่เรื่องใหญ่ หากเขาไม่กลัวว่าจะดึงดูดสายตาของผู้ที่ช่างสังเกตมากเกินไป เขาคงอยากย้ายร่างต้นเข้าไปอยู่ในสำนักสายใน แล้วหาถ้ำพำนักที่มีปราณวิญญาณหนาแน่นเพื่อฝึกตนที่นั่นไปแล้ว

เขาตั้งใจจะไปสังเกตการณ์เรือเหาะอวิ๋นอิ่นจากเมืองเซียนอันซุ่น เพราะนี่อาจเป็นเส้นทางที่ปลอดภัยที่สุดสำหรับเขาในยามที่ต้องหลบหนี ก่อนหน้านี้เขาเคยหาเส้นทางไปยังดินแดนอื่นไว้หลายเส้นทาง แต่ส่วนใหญ่ต้องต่อรถต่อเรือผ่านตลาดหลายแห่งเพื่อไปให้ถึงมณฑลเจ้าหลัน แล้วจึงใช้แม่น้ำสายใหญ่ในเขตเมืองเดินทางล่องใต้ไปยังดินแดนอื่น

ส่วนเรื่องหินวิญญาณน่ะหรือ? สำหรับเฉิงเชียนแล้ว หินวิญญาณไม่มีค่าอะไรเลยเมื่อเทียบกับความปลอดภัยของชีวิต