บทที่ 16: ข่าวร้ายที่คาดไม่ถึง

บทที่ 16: ข่าวร้ายที่คาดไม่ถึง

เซียวเหวินชวนก้าวเดินออกจากถ้ำพำนักของท่านอาจารย์ด้วยหัวใจที่หนักอึ้ง

ความปีติยินดีจากการทะลวงเข้าสู่ขอบเขตสร้างรากฐานได้มลายหายไปจนสิ้น

ยามนี้เขาไม่มีความปรารถนาที่จะนำข่าวดีนี้ไปบอกศิษย์น้องลั่วสุ่ยเลยแม้แต่น้อย

สงครามบุกเบิกดินแดนดำเนินมานานนับร้อยปี

ในทุกๆ ไม่กี่สิบปี มักจะเกิดเหตุการณ์ฝูงสัตว์อสูรบุกโจมตีชายแดนอยู่เสมอ

นี่คือบทบันทึกทางประวัติศาสตร์อันยิ่งใหญ่ และผลลัพธ์ของบันทึกเหล่านี้ย่อมมีเพียงเผ่ามนุษย์เป็นฝ่ายชนะ หรือสัตว์อสูรเป็นฝ่ายได้เปรียบ

สำหรับเขตทุ่งราบเทียนเหยียนแล้ว มันเป็นเพียงเรื่องของผลแพ้ชนะที่เรียบง่าย

ทว่าเมื่อบทบันทึกอันยิ่งใหญ่ที่สรุปจบได้ในเพียงประโยคเดียวนั้นตกลงสู่บ่าของผู้ฝึกตนเพียงคนเดียว มันกลับกลายเป็นโศกนาฏกรรม

สงครามบุกเบิกนับร้อยปี ผู้ฝึกตนขอบเขตวิญญาณก่อเกิดนับสิบ ท่านจินตานนับพัน และผู้ฝึกตนขอบเขตสร้างรากฐานรวมถึงกลั่นปราณอีกนับไม่ถ้วน ต่างถูกจมหายไปในกระแสธารแห่งประวัติศาสตร์นี้

บางทีอาจมีเพียงยอดฝีมือขอบเขตวิญญาณก่อเกิดและจินตานเท่านั้น ที่พอจะสร้างระลอกคลื่นให้ผู้คนจดจำได้บ้างในตำนานบทนี้

ส่วนความตายของผู้ฝึกตนสร้างรากฐานและกลั่นปราณนั้น มิอาจสร้างแม้แต่รอยกระเพื่อมเล็กๆ บนผิวน้ำ

และเขา เซียวเหวินชวน ผู้ซึ่งเพิ่งจะทะลวงเข้าสู่ขอบเขตสร้างรากฐาน และถูกมองว่าเป็นเมล็ดพันธุ์ชั้นยอดของสำนักที่จะก้าวสู่ขอบเขตจินตานในอนาคต กลับต้องมาประจวบเหมาะกับเหตุการณ์สัตว์อสูรบุกชายแดนพอดี

แม้การบุกของสัตว์อสูรทุกครั้งจะมาพร้อมกับอันตรายและโอกาส ทว่าเงื่อนไขสำคัญคือต้องมีชีวิตรอดไปจนถึงตอนจบให้ได้

ในดินแดนชายแดนอันเป็นพื้นที่รอยต่อระหว่างเผ่ามนุษย์และสัตว์อสูร ที่ซึ่งผู้ฝึกตนสร้างรากฐานคือขุมกำลังหลัก ตัวเขานั้นนับว่าอยู่ในขอบเขตตบะที่ต่ำเตี้ยที่สุด

"ให้ตายเถอะ ข้าไม่น่ารีบทะลวงเข้าสู่ขอบเขตสร้างรากฐานเลยจริงๆ"

มิน่าเล่าท่านอาจารย์ถึงได้ทอดถอนใจ ศิษย์ผู้นี้มีพรสวรรค์เป็นเลิศและเป็นที่โปรดปราน ทว่าโชควาสนากลับดูจะเบาบางไปเสียหน่อย

โชคชะตาเป็นสิ่งที่มองไม่เห็นและสัมผัสไม่ได้ ทว่ามันกลับบงการโชคชะตาของทุกคนเอาไว้

เช่นเดียวกับเซียวเหวินชวน พรสวรรค์ของเขานั้นยอดเยี่ยมอย่างไม่ต้องสงสัย เขาครอบครองรากปราณเดี่ยวธาตุไฟระดับกลาง

ยามเข้าสำนักเขาก็โด่งดังยิ่งนัก บรรดาศิษย์พี่ศิษย์น้องที่มีพรสวรรค์โดดเด่นคนอื่นๆ ต่างก็มีเพียงรากปราณคู่ชั้นยอดเท่านั้น

แม้แต่รากปราณเดี่ยวชั้นต่ำที่แย่ที่สุด ก็ยังฝึกฝนได้รวดเร็วกว่ารากปราณคู่ชั้นยอดเพียงเล็กน้อย

ในตอนนั้น เรียกได้ว่าเขาเป็นที่รักของทุกคน

ทว่าโชคร้ายที่ห้าปีต่อมา เขาได้พบกับมู่อวิ๋นหลิง ผู้มีรากปราณเกือบจะเทียบเท่ารากปราณเดี่ยวระดับปฐพี

แต่ยังนับว่าโชคดีที่มู่อวิ๋นหลิงไม่ได้สนใจกิจการในสำนักมากนัก นั่นจึงเปิดโอกาสให้เซียวเหวินชวนได้ก้าวขึ้นเป็นอันดับหนึ่งในบรรดาสิบศิษย์เอกสายใน

และในขณะที่เขากำลังรุ่งโรจน์ถึงขีดสุด รากปราณธาตุไฟชั้นยอดอีกคนก็ปรากฏตัวขึ้น พร้อมด้วยเบื้องหลังและอิทธิพลที่ข่มเขาจนมิด

การจัดสรรทรัพยากรในการฝึกตนย่อมต้องลดน้อยลง และเส้นทางสู่ตำแหน่งเจ้าสำนักในอนาคตของเขาก็อาจเกิดความผันแปรครั้งใหญ่

เขาจึงปรึกษากับท่านอาจารย์เพื่อรีบทะลวงเข้าสู่ขอบเขตสร้างรากฐานให้เร็วที่สุด เพื่อจะได้เข้าไปมีส่วนร่วมในอำนาจบริหารของสำนักก่อนใคร

ผลลัพธ์คือ เขาต้องไปเผชิญกับเหตุการณ์สัตว์อสูรบุกชายแดนพอดี

เมื่อกลับมาถึงถ้ำพำนัก เขาจ้องมองกระบี่วิญญาณในมือพลางยิ้มขื่นในใจด้วยความรู้สึกอ้างว้าง

"อาจารย์หนออาจารย์ มิน่าเล่าวันนี้ท่านถึงได้ใจป้ำนัก"

เขาจะไม่ขุ่นเคืองท่านอาจารย์เลยหรือ?

นั่นย่อมเป็นไปไม่ได้ ความจริงความตั้งใจเดิมของเขาคือการหยุดอยู่ที่จุดสูงสุดของขอบเขตกลั่นปราณต่อไปอีกสักพัก เพราะชื่อเสียงในฐานะศิษย์เอกอันดับหนึ่งยังคงเป็นที่นิยมในหมู่ศิษย์ทั้งหลาย

ทว่าหลังจากท่านอาจารย์วิเคราะห์ข้อดีข้อเสียให้เขาฟัง และคะยั้นคะยอให้เขารีบสร้างรากฐานเพื่อหาตำแหน่งที่เหมาะสมในขณะที่ตระกูลอวี๋กำลังถูกกดดัน เขาก็คล้อยตาม

"เป็นเพราะยุคสมัย และเป็นเพราะโชคชะตาโดยแท้"

เซียวเหวินชวนเริ่มทำความคุ้นเคยกับกระบี่วิญญาณ ตั้งใจว่าพรุ่งนี้จะไปหาศิษย์น้องลั่วสุ่ย อย่างน้อยก็เพื่อให้นางล่วงรู้ว่าเขาบรรลุขอบเขตสร้างรากฐานแล้ว

จากนั้นเขาจะกักตัวฝึกตนต่อไป ท่านอาจารย์บอกว่าระยะเวลาคือหนึ่งปี ดังนั้นเขายังพอมีเวลาอย่างน้อยสามปี

หลังจากผ่านไปหนึ่งปี ผู้ฝึกตนสร้างรากฐานขั้นที่สามจะถูกเกณฑ์ไปก่อน เมื่อเข้าสู่ปีที่สอง จะเป็นคิวของผู้ฝึกตนสร้างรากฐานขั้นกลาง

และในปีที่สามหรือสี่ ผู้ฝึกตนสร้างรากฐานขั้นต้นเช่นพวกเขา จึงจะค่อยทยอยเดินทางไปยังชายแดน

ในขณะที่ศิษย์พี่เซียวมัวแต่กลัดกลุ้ม แสวซื่อสุ่ยกลับกำลังนั่งสนทนาอย่างออกรสอยู่ที่ชั้นสองของร้านค้าตระกูลอวี๋

"สายตาของเจ้ากำลังมองสิ่งใดอยู่หรือ?" แสวซื่อสุ่ยเอ่ยด้วยน้ำเสียงกระเง้ากระงอดประสาหญิง

"ข้ามิได้มองสิ่งใดเรื่อยเปื่อยนะ ข้ามองอย่างเปิดเผยและตรงไปตรงมาต่างหากเล่า"

ภายใต้การทอดสะพานอย่างมีชั้นเชิงของแสวซื่อสุ่ย บทสนทนาของทั้งคู่จึงเริ่มมีความเป็นกันเองมากขึ้นเรื่อยๆ

อวี๋ต้าจื้อรู้สึกว่านี่แหละคือพลังของหินวิญญาณ

"หากเจ้ายังไม่เลิกมอง ข้าจะกลับแล้วนะ"

"หญิงงามย่อมแต่งกายเพื่อคนที่พึงใจมิใช่หรือ? วันนี้เจ้าช่างงดงามเหลือเกิน มิได้แต่งมาเพื่อให้ข้าชมหรอกรึ?"

"เจ้านี่ช่างหลงตัวเองนัก ข้าไปละ"

แสวซื่อสุ่ยเปลี่ยนสีหน้าเล็กน้อยพร้อมทำท่าจะลุกจากไป

อวี๋ต้าจื้อรีบยื่นมือออกไปคว้าตัวนางไว้

"ศิษย์น้องหญิง ศิษย์น้องหญิงคนดีของข้า ข้าผิดไปแล้ว เจ้าอย่าถือสาเลยได้ไหม?"

ราวกับว่านางจะตกใจกับการกระทำอันหยาบคายของอวี๋ต้าจื้อ

ในตอนนั้นเอง แสวซื่อสุ่ยที่ถูกดึงจนเสียหลักจึงเข้ามาอยู่ใกล้ชิดกับอวี๋ต้าจื้ออย่างมาก

ทั้งคู่ต่างได้ยินเสียงลมหายใจของกันและกัน โดยเฉพาะลมหายใจที่หนักหน่วงของอวี๋ต้าจื้อ

แสวซื่อสุ่ยรีบผลักร่างที่ขยับเข้ามาใกล้ของอวี๋ต้าจื้อออกด้วยท่าทางประหม่า

"ข้า... ข้ายังมีธุระต้องไปจัดการ วันนี้ข้าจะไม่ตรวจบัญชีแล้ว ขอตัวก่อนเจ้าค่ะ"

กล่าวจบ นางก็รีบวิ่งลงบันไดและจากไปอย่างรวดเร็ว

จนกระทั่งพ้นเขตตลาดไปแล้ว รอยแดงบนใบหน้าของนางก็มลายหายไป ท่าทางลนลานกลับคืนสู่ความบริสุทธิ์สดใสตามปกติ นางยิ้มทักทายทุกคนที่พบเจอด้วยไมตรีจิต

ที่ชั้นสองของหอหมื่นสมบัติตระกูลอวี๋ อวี๋ต้าจื้อหันกลับมาหลังจากเฝ้ามองร่างในชุดสีขาวบริสุทธิ์ค่อยๆ ลับสายตาไป

เขาสั่งให้หลงจู๊ขึ้นมาหา

"เมื่อครู่นี้ศิษย์น้องหญิงสวี่ได้กล่าวสิ่งใดก่อนไปหรือไม่?"

หลงจู๊ตอบอย่างนอบน้อมว่า "หามิได้ขอรับ นางเพียงแต่วิ่งออกไปอย่างรีบร้อน ใบหน้ายังคงมีสีแดงระเรื่ออยู่เล็กน้อย"

คนประเภทไหนถึงจะได้เป็นหลงจู๊? ย่อมเป็นคนที่ล่วงรู้ว่าจะต้องเจรจากับคนอย่างไรและรับมือกับผีอย่างไรจนฝังลึกอยู่ในกระดูก

แน่นอนว่าเขาย่อมรู้ดีว่านายน้อยต้องการฟังสิ่งใด

"อืม วันนี้ไม่ต้องตรวจบัญชีแล้ว เจ้าลงไปเถอะ"

อวี๋ต้าจื้อจ้องมองฝูงชนที่พลุกพล่านอยู่เบื้องล่าง ราวกับว่าร่างอันคล่องแคล่วกระฉับกระเฉงนั้นยังคงวิ่งกระวนกระวายอยู่บนถนน

"ศิษย์น้องสวี่ของข้า เจ้าไม่มีวันหนีเงื้อมมือข้าพ้นหรอก ความอัปยศและความแค้นที่เจ้าเคยทำไว้ ข้าจะทวงคืนทั้งหมดในเร็วๆ นี้ อีกไม่นานเกินรอ"

แสวซื่อสุ่ยเดินกลับไปยังถ้ำพำนักด้วยท่าทางเอื่อยเฉื่อยสลาตัน นางโบกมือเปิดใช้งานค่ายกลป้องกันถ้ำพำนักตามปกติ

นางค่อยๆ หย่อนกายลงในสระน้ำวิญญาณ

เอนศีรษะพิงขอบสระพลางเหม่อมองท้องฟ้าเบื้องนอก ปล่อยให้ความคิดล่องลอยไปในความว่างเปล่า

"จังหวะเวลาเกือบจะได้ที่แล้ว หลังจากนี้ข้าต้องวางตัวให้สงวนท่าทีมากขึ้น จงใจสร้างระยะห่างออกมาเสียหน่อย"

"ในเรื่องของชายหญิง ใครที่ทุ่มเทใจให้มากกว่าย่อมตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบ เช่นเดียวกับยามนี้ ที่ข้ากลัวว่าปลาจะหลุดเบ็ด จึงต้องแอบเร่งเร้าให้ความสัมพันธ์คืบหน้า"

"ยามนี้ปลาติดเบ็ดแล้ว ก็ถึงเวลาที่จะต้องค่อยๆ ผ่อนสายลากเข้าหาตัว และในขณะเดียวกัน ก็ต้องเปิดโอกาสให้คนอื่นบ้าง"

"หากไม่มีการแย่งชิง ไม่มีการสูญเสีย แล้วมันจะดูมีค่าได้อย่างไร?"

แม้ในชาติก่อนเฉิงเชียนจะมิใช่สตรี ทว่าเขากลับเข้าใจจิตวิทยาของสตรีเหล่านั้น โดยเฉพาะพวก 'ศิลปินน้ำชา' ได้เป็นอย่างดี

เรียกได้ว่าเขามีประสบการณ์โชกโชนจนกลายเป็นผู้เชี่ยวชาญไปเสียแล้ว

วันรุ่งขึ้น แสวซื่อสุ่ยกำลังลองสวมถุงน่องไหมที่ย้อมด้วยสีม่วง สิ่งนี้ได้มาจากการนำไปแช่ในน้ำมันหอมระเหยจากดอกไม้วิญญาณที่เจือจางแล้ว

เนื่องจากนางลืมเขย่าน้ำมันหอมระเหยให้เข้ากันหลังจากเจือจาง ด้วยความบังเอิญอย่างประหลาด ถุงน่องเหล่านี้จึงเกิดผลลัพธ์ของการไล่เฉดสีขึ้นมา

นางเพิ่งจะสวมเข้าไปได้เพียงข้างเดียว ค่ายกลก็ส่งสัญญาณเตือนว่ามีคนมาพบนางที่ตีนเขา

นางไม่ได้คิดอะไรมาก ปกติผู้ที่มาหาในยามเช้ามักจะเป็นบรรดาศิษย์พี่หญิง นางจึงเปิดค่ายกลออก

จากนั้นก็ก้มหน้าก้มตาจัดการกับถุงน่องไหมของนางต่อไป ส่วนคำถามที่ว่าหากมีผู้ฝึกตนชายมาเห็นเข้าจะเป็นอย่างไรนั้น?

หากเห็นก็เห็นไปเถอะ นางถือเสียว่าเป็นสวัสดิการที่แสวซื่อสุ่ยมอบให้แก่คนกันเองก็แล้วกัน

ไม่นานนัก เซียวเหวินชวนก็ก้าวเข้ามาในถ้ำพำนัก

ในตอนนั้นเอง แสวซื่อสุ่ยกำลังเหยียดเรียวขาของนางท่ามกลางแสงแดดที่สาดส่องเข้ามาในถ้ำ

ภาพเหตุการณ์นี้ประทับแน่นอยู่ในดวงตาและหัวใจของเซียวเหวินชวนอย่างไม่อาจลืมเลือน