บทที่ 6: ลูกเป็ดขี้เหร่กลายเป็นหงส์ขาว

บทที่ 6: ลูกเป็ดขี้เหร่กลายเป็นหงส์ขาว

สำนักหลิงยวิ่นเป็นสำนักระดับจินตานภายใต้การปกครองของเมืองอันซุ่นในเขตทุ่งราบเทียนเหยียน ผู้ที่มีตบะสูงสุดในสำนักคือยอดฝีมือขอบเขตจินตานขั้นที่ห้า

ทั่วทั้งเขตทุ่งราบเทียนเหยียนแห่งนี้เดิมทีเป็นดินแดนกว้างใหญ่ที่เหล่าผู้ฝึกตนเผ่ามนุษย์บุกเบิกชิงมาได้ในสงครามแผ่ขยายดินแดนเมื่อหลายร้อยปีก่อน ด้วยเหตุนี้ สำนักต่างๆ ในแถบนี้จึงไม่ได้มีประวัติศาสตร์ความเป็นมาที่ยาวนานและลึกซึ้งนัก

เฉิงเชียนมองดูเทือกเขาที่ตั้งตระหง่านสูงเทียมฟ้า มีหมู่เมฆไหลเอื่อยอยู่ระหว่างยอดเขาประดุจสายรัดหยก เพียงเวลาไม่กี่ร้อยปี สถานที่แห่งนี้ก็ได้กลายเป็นดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งการบำเพ็ญเซียนที่มีพลังปราณวิญญาณโอบล้อม อย่างน้อยในเมืองอันซุ่นแห่งนี้ ก็มีเพียงไม่กี่สำนักที่พอจะเปรียบเคียนกับที่นี่ได้

เรือเหาะที่เขานั่งมาหยุดลงที่หน้าประตูสำนัก และมิใช่เพียงลำเดียวเท่านั้น ทว่ามีเรือเหาะลำอื่นๆ ทยอยร่อนลงอย่างต่อเนื่อง เหล่านี้ล้วนเป็นหน่ออ่อนเซียนที่ถูกคัดเลือกมาจากเมืองท่าหรืออาณาจักรปุถุชนต่างๆ

มู่อวิ๋นหลิงโบกมือเรียกศิษย์สายนอกที่ยืนเฝ้าประตูสำนักให้เดินเข้ามาหา

“เจ้าพาเขาไปที่เขตสายนอก หาที่พักชั่วคราวให้เขาเสีย และไม่ต้องมอบหมายงานใดๆ ให้ทำทั้งสิ้น”

“ขอรับ ศิษย์พี่หญิง”

“เจ้าไปพักผ่อนให้เรียบร้อยก่อน หากขาดเหลือสิ่งใดให้ไปหาดีคอนสายนอกแล้วบอกว่าข้าส่งมา ตอนนี้ข้าต้องพาซื่อสุ่ยไปร่วมพิธีเข้าสำนักก่อน หลังจากเสร็จสิ้นความวุ่นวายนี้แล้ว พวกเจ้าคงมีโอกาสได้พบกันอีกครั้ง”

หลังจากจัดแจงเรื่องของเฉิงเชียนเสร็จ นางก็พาแสวซื่อสุ่ยและอวี๋ต้าจื้อหมุ่งหน้าไปยังยอดเขาหลักทันที

“ข้าใคร่รู้นักว่า สหายท่านนี้มีความสัมพันธ์อย่างไรกับศิษย์พี่อวิ๋นหลิงหรือ?”

“คารวะสหาย ข้ามิได้สนิทสนมกับศิษย์พี่อวิ๋นหลิงถึงเพียงนั้นหรอก”

“เช่นนั้นท่านคงเป็นญาติของอัจฉริยะท่านใดท่านหนึ่งกระมัง?”

“ก็น่าจะทำนองนั้นแหละ”

ศิษย์สายนอกผู้นั้นแสดงสีหน้าที่บอกเป็นนัยว่า ‘ข้าเข้าใจทุกอย่างแล้ว’

เฉิงเชียนถูกจัดให้พำนักบนยอดเขาเล็กๆ ที่เตี้ยที่สุดในเขตเทือกเขาสายนอก หลังจากกล่าวขอบคุณศิษย์ผู้นั้นแล้ว เฉิงเชียนก็ยืนบิดขี้เกียจพลางสูดอากาศเข้าปอดลึกๆ บนลานหน้าถ้ำพำนักเซียน

“ในที่สุดข้าก็มีถ้ำพำนักเซียนเป็นของตนเองเสียที! อากาศที่นี่ช่างหอมหวานนัก ความเข้มข้นของปราณวิญญาณยังสูงกว่าในตลาดหลิงยวิ่นเสียอีก”

ที่นี่คือชีพจรปราณส่วนปลายของชีพจรระดับสามชั้นยอด ซึ่งทรงพลังยิ่งกว่าชีพจรระดับสองชั้นต่ำของตลาดหลิงยวิ่นเสียอีก

เขาหาเก้าอี้ในถ้ำมานั่งลงบนลานกว้าง มองดูทิวเขาที่ซ้อนทับกันในระยะไกลพลางฟังเสียงนกร้องและเสียงคำรามของสัตว์อสูรที่ดังมาเป็นพักๆ

“นี่แหละถึงจะเรียกว่าการบำเพ็ญเซียนที่แท้จริง!”

ขณะเดียวกัน บนยอดเขาหลัก เหล่าศิษย์ที่เตรียมตัวเข้าร่วมพิธีเข้าสำนักต่างพากันกระซิบกระซาบ

“พวกเจ้าได้ยินหรือไม่? ตลาดหลิงยวิ่นปีนี้มีผู้ที่มีรากปราณเดี่ยวถึงสองคนทีเดียว”

“ข้าพอจะรู้เรื่องนี้อยู่บ้าง คนหนึ่งเป็นทายาทของปรมาจารย์อวี๋ ตระกูลอวี๋ช่างทรงอำนาจนัก”

“เหอะๆ เท่าที่ข้ารู้มา อีกคนหนึ่งหาใช่ทายาทตระกูลอวี๋ไม่ แต่นางเป็นเด็กสาวจากครอบครัวชาวนาปราณ”

“สวรรค์! นางช่างวาสนาดีแท้ๆ”

“ศึกนี้คงมีเรื่องสนุกให้ดูแน่ ตระกูลอวี๋อุตส่าห์ลงแรงไปมหาศาลเพื่อโน้มน้าวให้บรรพชนเฮ่าอวี่ยอมเปิดเขาเพื่อรับศิษย์”

“ชิ ใครบ้างจะไม่รู้ว่าตระกูลอวี๋วางแผนอะไรไว้? สามชั่วอายุคนแล้วที่จ้องจะชิงตำแหน่งเจ้าสำนักแต่ก็พลาดหวังมาตลอด ครั้งนี้พวกเขาคงพยายามจะสร้างฐานอำนาจที่ชอบธรรมขึ้นมาสินะ”

เมื่อมาถึงกึ่งกลางเขาของยอดเขาหลัก ทุกคนต่างพากันเงียบเสียงลงโดยมิได้นัดหมาย หากยอดฝีมือระดับจินตานมาได้ยินเข้าย่อมไม่เป็นผลดี โดยเฉพาะยอดฝีมือจินตานหน้าใหม่จากตระกูลอวี๋ผู้นั้น

ตึง ตึง ตึง... เสียงระฆังดังกังวานหกครา

น้ำเสียงอันกึกก้องทรงพลังดังแว่วมาจากบันไดหน้าตำหนักใหญ่

“พิธีเข้าสำนัก เริ่มได้! เหล่าศิษย์ทั้งหลาย จงน้อมรับการมาถึงของบรรพชน!”

เบื้องหน้าตำหนักใหญ่คือลานกว้างขนาดมหึมา ซึ่งยามนี้คลาคล่ำไปด้วยผู้ฝึกตนจำนวนมหาศาล

“เหล่าศิษย์ขอน้อมรับบรรพชนด้วยความเคารพ!” เสียงตะโกนกึกก้องพร้อมเพรียงกันจนแผ่นดินแทบสะเทือน

บนแท่นหยกขาวตรงประตูทางเข้าตำหนัก ปรากฏร่างห้าสายขึ้นมาพร้อมกัน เหล่านี้คือยอดฝีมือขอบเขตจินตานทั้งห้าท่านของสำนักหลิงยวิ่น

“เริ่มเถอะ” บรรพชนผู้มีผมขาวโพลนทว่าใบหน้ากลับดูเยาว์วัยดั่งเด็กทารกซึ่งนั่งอยู่ตรงกลางเอ่ยขึ้น

เจ้าสำนักหลิงยวิ่นผู้ทำหน้าที่ดำเนินพิธีพยักหน้าและค้อมกายรับคำของบรรพชน ก่อนจะหันมาเผชิญหน้ากับลานกว้าง

“หน่ออ่อนเซียน จงก้าวเข้าสู่สำนัก”

เสียงระฆังและกลองดังกังวาน เหล่าศิษย์ในลานต่างพากันแหวกทางตรงกลางออก ยืนเรียงรายอยู่สองฟากฝั่งของลานกว้าง

แสวซื่อสุ่ยยืนอยู่ในแถวแรก และนางยืนอยู่เพียงลำพัง

หลังจากมาถึงสำนัก มู่อวิ๋นหลิงได้พานางไปตรวจสอบรากปราณอีกครั้ง ผลที่ได้คือ 120 คะแนน มันคือรากปราณธาตุทองระดับปฐพี

แถวที่สองมีเพียงคนเดียวเช่นกัน นั่นคืออวี๋ต้าจื้อ

แถวที่สามมีประมาณเจ็ดถึงแปดคน

ถัดไปทางด้านหลัง หลังจากเว้นระยะห่างออกไป จึงจะเป็นฝูงชนจำนวนมหาศาล

ศิษย์ผู้ทำหน้าที่ให้สัญญาณเริ่มพยักหน้า และแสวซื่อสุ่ยก็เริ่มก้าวเข้าสู่ลานประลอง

เหล่าศิษย์บนลานต่างพากันชะเง้อคอ มองไปยังทางเข้าลานกว้าง ที่ซึ่งร่างดำทะมึนสายหนึ่งเพิ่งจะปรากฏให้เห็น

จากนั้น แสวซื่อสุ่ยก็ค่อยๆ ปรากฏกายขึ้นต่อหน้าสายตาทุกคู่

เหล่าศิษย์สายในและศิษย์สายนอกที่มีชื่อเสียงซึ่งมาร่วมสังเกตการณ์พิธีต่างพากันแสดงสีหน้าที่เต็มไปด้วยความงุนงง

นี่มันรูปลักษณ์ประเภทใดกัน?

พิธีเข้าสำนักของสำนักหลิงยวิ่นนั้นแตกต่างจากที่เฉิงเชียนจินตนาการไว้เล็กน้อย

บรรพชนเฮ่าอวี่เดิมทีเคยเป็นศิษย์สายนอกของสำนักใหญ่แห่งหนึ่ง หลังจากล้มเหลวในการชิงตำแหน่งศิษย์เอกสิบอันดับแรก สุดท้ายเขาก็ออกเดินทางมายังเขตทุ่งราบเทียนเหยียนเพื่อเข้าร่วมสงครามบุกเบิกดินแดน จนในที่สุดก็ได้ตั้งรกรากและสถาปนาสำนักหลิงยวิ่นขึ้นมา ทว่าลึกๆ เขายังคงภาคภูมิใจที่ครั้งหนึ่งเคยเป็นศิษย์ของสำนักใหญ่

ด้วยเหตุนี้ พิธีการหลายอย่างจึงถูกคัดลอกมาจากกฎระเบียบของสำนักใหญ่โดยตรง

เหล่าหน่ออ่อนเซียนที่เข้าสำนักจะต้องปรากฏตัวต่อหน้าศิษย์ผู้สังเกตการณ์ตามลำดับพรสวรรค์ จากนั้นพวกเขาจะต้องไปเปลี่ยนชุดเครื่องแบบมาตรฐานของสำนักแล้วจึงกลับเข้าสู่ลานพิธีอีกครั้ง เพื่อทำพิธีคารวะอาจารย์ทีละคน ส่วนศิษย์ที่ไม่ถูกเลือกจะถูกจัดลำดับเข้าสู่สายนอกโดยอัตโนมัติ

ความหมายของกระบวนการทั้งหมดนี้คือการสลัดคราบปุถุชนเพื่อก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งเซียน

นั่นคือสาเหตุที่เหล่าศิษย์และผู้อาวุโสต่างพากันตกตะลึง เมื่อเห็นแสวซื่อสุ่ยที่มีสภาพมอมแมมราวกะขอทานปรากฏตัวขึ้น ทุกคนต่างก็ประหลาดใจเป็นอย่างยิ่ง

อย่างไรก็ตาม ผู้ที่สามารถมายืนอยู่ ณ ที่แห่งนี้ได้ส่วนใหญ่ย่อมมิใช่พวกที่ตัดสินคนเพียงรูปลักษณ์ภายนอก

ในเมื่อนางสามารถยืนอยู่ในแถวแรกได้ แม้แต่ ‘บุตรกิเลน’ แห่งตระกูลอวี๋ยังต้องตามหลัง นั่นย่อมเพียงพอที่จะพิสูจน์พรสวรรค์ของนางแล้ว หากวัดกันที่พรสวรรค์เพียงอย่างเดียว ผู้คนที่ยืนอยู่ที่นี่ส่วนใหญ่คงต้องรู้สึกละอายใจตนเอง

เฉิงเชียนเคยผ่านสถานการณ์ใหญ่ๆ มาก่อน การที่ดวงตานับร้อยคู่จ้องมองมายังร่างแยกของเขาจึงไม่ทำให้เขารู้สึกตื่นเต้นเลยแม้แต่น้อย

ทว่า นั่นย่อมไม่สอดคล้องกับบุคลิกของแสวซื่อสุ่ย

ดังนั้น ในยามนี้ แสวซื่อสุ่ยจึงแสดงท่าทางหวาดกลัวและเดินอย่างระมัดระวังผ่านใจกลางลานกว้างมุ่งหน้าไปยังบันไดขนาดยักษ์หน้าตำหนักใหญ่ นางยืนนิ่งอยู่ตรงนั้นด้วยท่าทางประหม่าทำตัวไม่ถูก

ดวงตาของนางคลอไปด้วยหยาดน้ำตา ราวกับถูกบรรยากาศอันยิ่งใหญ่ข่มขวัญจนเสียสติ

“นี่มันขอทานลี้ภัยมาจากที่ใดกัน? อวิ๋นหลิงจัดการเรื่องนี้อย่างไร?”

น้ำเสียงนุ่มนวลทว่าแฝงไว้ด้วยอำนาจดังแว่วมาจากแท่นหน้าตำหนักใหญ่ เสียงนั้นกึกก้องไปทั่วทั้งลานกว้าง

ศิษย์สายในบางคนต่างสบตากันเป็นเชิงว่า ‘เห็นหรือไม่? เรื่องสนุกเริ่มขึ้นแล้ว’

ผู้ที่เอ่ยขึ้นก็คือยอดฝีมือระดับจินตานหน้าใหม่จากตระกูลอวี๋นั่นเอง

ขนาดศิษย์ทั่วไปยังรู้ว่าไม่ควรตัดสินคนจากภายนอก แล้วยอดฝีมือระดับจินตานจะไม่รู้ได้อย่างไร? เขาเพียงแต่หาข้ออ้างมาหาเรื่องรังแกเท่านั้นเอง

ทั่วทั้งลานตกอยู่ในความเงียบงัน หยาดน้ำตาจวนเจียนจะร่วงหล่นจากดวงตาของแสวซื่อสุ่ย

“ดำเนินพิธีต่อไป” น้ำเสียงอันเปี่ยมบารมีและไร้ซึ่งอารมณ์ดังขึ้น

นี่คือเสียงของบรรพชนเฮ่าอวี่

“มอบอาภรณ์ สลัดคราบปุถุชน”

ในบรรดาศิษย์สายในสิบอันดับแรก ศิษย์เอกเซียวเหวินชวนก้าวออกมาข้างหน้า พร้อมกับประคองชุดเครื่องแบบมาตรฐานไว้ในมือ

แสวซื่อสุ่ยเม้มริมฝีปากแน่น นางยื่นมือออกไปรับชุดด้วยความระมัดระวังถึงขีดสุด

เซียวเหวินชวนกล่าวเบาๆ ว่า “ศิษย์น้องหญิง ตามข้ามา”

หลังจากนั้น เขาก็นำแสวซื่อสุ่ยไปยังวิหารด้านข้าง และระหว่างทางเขาก็ขอให้ศิษย์หญิงที่คุ้นเคยคนหนึ่งช่วยเหลือนาง

การจะเปลี่ยนชุดนั้น เขาที่เป็นชายฉกรรจ์ย่อมไม่อาจเข้าไปด้วยได้ และศิษย์น้องหญิงที่ดูเหมือนก้อนถ่านดำคนนี้ คงต้องใช้คุณไสยชำระล้างหลายต่อหลายรอบเป็นแน่

พิธียังคงดำเนินต่อไป เซียวเหวินชวนยังคงต้องรออยู่ที่นั่นครู่หนึ่งพลางทอดถอนใจอยู่ในใจ สตรีช่างเป็นเรื่องวุ่นวายนัก หากเป็นศิษย์ชาย พวกเขาเพียงแค่ร่ายอาคมชำระล้าง สวมชุดทับลงไปก็เสร็จสิ้นแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น ตำหนักหลักและวิหารด้านข้างของยอดเขานี้ถูกปกคลุมด้วยค่ายกลอาคม เขาจึงไม่อาจล่วงรู้ความคืบหน้าภายในได้ ทำได้เพียงเฝ้ารออย่างใจเย็น

เอี๊ยด... เสียงประตูเบื้องหลังเปิดออก

เซียวเหวินชวนหันกลับไปมองและต้องยืนค้างอยู่กับที่ราวกับถูกสาป

แม้ชุดจะดูใหญ่ไปเล็กน้อย ทว่าแสวซื่อสุ่ยก็พอจะสวมใส่ได้พอดี

จมูกโด่งสวยรับกับดวงตาที่เป็นประกายสดใส ดวงตาที่ดูเหมือนดอกท้อคลอน้ำตาจางๆ นั้นมีเสน่ห์ประดุจประกายสายฟ้า ผมของนางถูกรวบเป็นหางม้าสูง มีปอยผมบางส่วนบนหน้าผากพลิ้วไหวตามสายลมเบาๆ

นี่คือการแต่งกายและการวางท่าทางที่เฉิงเชียนออกแบบมาด้วยตนเอง เขาเคยสังเกตมู่อวิ๋นหลิงมาอย่างละเอียด นางที่ไม่ได้แต่งแต้มสิ่งใดก็ดูราวกับนางฟ้าในสายตาผู้คนแล้ว แต่นางเป็นคนเปิดเผยและเป็นธรรมชาติเกินไป จนบางครั้งก็ดูธรรมดา

ผู้ฝึกตนหญิงย่อมไม่มีใครอัปลักษณ์ ดังนั้นเฉิงเชียนจึงเน้นการสร้างแรงปะทะทางสายตาผ่านบุคลิกและการจัดแต่งทรงผม

จะสร้างความประทับใจที่ยิ่งใหญ่และฝังลึกที่สุดได้อย่างไร?

คำตอบคือการสร้าง ‘ความเปรียบต่าง’

ยกตัวอย่างเช่น ลูกเป็ดขี้เหร่ที่กลายเป็นหงส์ขาวในยามนี้ ภายใต้กระบวนการพิธีการอันศักดิ์สิทธิ์ ความแตกต่างนั้นจะถูกขยายให้ชัดเจนยิ่งขึ้น และผลลัพธ์ที่ได้ก็ช่างยอดเยี่ยมเกินคาด

“ศิษย์... ศิษย์... ศิษย์น้องหญิง?”

เซียวเหวินชวนถึงกับพร่าพรายด้วยรูปลักษณ์ที่ดูราวกับเทพธิดาตรงหน้า จนรู้สึกประหม่าขึ้นมาอย่างประหลาด

เขามองไปยังศิษย์หญิงที่ช่วยเปลี่ยนชุด และเห็นนางพยักหน้าให้

ใบหน้าของนางเต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ การเปลี่ยนแปลงของศิษย์น้องผู้นี้ช่างยิ่งใหญ่ราวกับเป็นคนละคน

แสวซื่อสุ่ยกล่าวด้วยท่าทางเอียงอายว่า “ศิษย์พี่ ข้าพร้อมแล้วเจ้าค่ะ”

น้ำเสียงของนางไพเราะราวกับเสียงดนตรีจากสรวงสวรรค์ หรือดั่งสายน้ำใสสะอาดที่รินหล่นลงในใจของเซียวเหวินชวน มันช่างหวานล้ำจนเกินพรรณนา

“อ้อ... อ้อ... ได้สิ ไปที่ลานพิธีกันเถอะ”

พูดจบ เขาก็นำแสวซื่อสุ่ยเดินกลับไปยังลานพิธี

เมื่อพวกเขาเดินผ่านเหล่าศิษย์ผู้สังเกตการณ์ที่อยู่สองข้างทาง เสียงอุทานด้วยความชื่นชมและเสียงสูดลมหายใจด้วยความตกตะลึงก็ดังระงมไปทั่ว

“สวรรค์! พวกเจ้าดูนั่นสิ! นางฟ้า!”

ศิษย์สายในคนหนึ่งได้ยินเสียงจากด้านหลัง จึงหันกลับไปมอง และเขาก็ได้พบกับภาพที่ทรงพลังและมีเอกลักษณ์ที่สุดเท่าที่เคยเห็นมา จนเขาต้องรีบสะกิดเพื่อนอย่างบ้าคลั่ง

“แม่เจ้า! นั่นคือเด็กสาวที่หนีภัยมาเมื่อครู่นี้จริงๆ หรือ?”

มุมหนึ่งของลานเริ่มวุ่นวาย เสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังขึ้นเรื่อยๆ จนดึงดูดความสนใจของศิษย์จากทั่วทุกมุมลานให้หันมามองทางนี้เป็นจุดเดียว

เซียวเหวินชวนเดินนำออกมาจากฝูงชน โดยมีแสวซื่อสุ่ยเดินตามหลังมาติดๆ

ภาพลักษณ์เดิมที่ยังติดตาอยู่ผสานกับความแตกต่างอันมหาศาลในยามนี้ ทำให้เหล่าผู้ฝึกตนต่างตกตะลึงกันถ้วนหน้า บวกกับสไตล์เด็กสาวที่ดูอ่อนหวานและไร้เดียงสาจากโลกอื่นที่เฉิงเชียนใส่เข้าไปนิดหน่อย มันช่างสร้างแรงสั่นสะเทือนทางสายตาอย่างรุนแรง

มันจุดไฟในใจของศิษย์ชายทั่วทั้งงานให้ลุกโชนขึ้นมาทันที

แม้แต่ศิษย์หญิงเองก็มิอาจละสายตาได้ ต่างพากันพินิจพิจารณาการแต่งกายที่เรียบง่ายทว่าทรงพลังนั้นอย่างละเอียด

บนลานหน้าถ้ำพำนักเซียน มุมปากของเฉิงเชียนยกยิ้มขึ้นเล็กน้อย

“ประเดี๋ยวข้าจะค่อยๆ แนะนำสไตล์บริสุทธิ์เย้ายวน สไตล์สาวเปรี้ยว สไตล์ปัญญาชนให้พวกเจ้าได้เห็น... ต้องขอบคุณประสบการณ์อันโชกโชนของข้าแท้ๆ”

“จงเตรียมรับการชำระล้างทางสายตาจากโลกอื่นได้เลย”