บทที่ 5: เกาะขาผู้สูงส่งไว้ก่อน

บทที่ 5: เกาะขาผู้สูงส่งไว้ก่อน

หลิวยวี่จวินผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างฐานรากขั้นที่สาม และมู่ชิงหลิงผู้ครอบครองรากปราณเดี่ยว ย่อมเข้าใจดีว่าคำว่า "ไร้ซึ่งมาตรวัด" นั้นหมายความว่าอย่างไร

ทั้งคู่รีบก้าวไปที่ด้านหลังของศิลาทดสอบปราณทันที

ที่นั่นไม่มีขีดมาตรวัดปรากฏอยู่จริงๆ

เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรที่เฝ้าสังเกตการณ์อยู่ภายนอกลานต่างพากันวิพากษ์วิจารณ์อย่างอื้ออึง

"เกิดอะไรขึ้น? มีปัญหาอะไรหรือเปล่า? หรือว่าศิลาทดสอบปราณจะพังเสียแล้ว?"

"ต้องเป็นอย่างนั้นแน่ ไม่อย่างนั้นจะปรากฏรากปราณเดี่ยวติดต่อกันได้อย่างไร โดยเฉพาะกับเด็กสาวชาวป่าที่มอมแมมเช่นนั้น"

"หึ ศิลาทดสอบปราณต้องชำรุดเป็นแน่ อัจฉริยะแห่งตระกูลอวี่ของเรามีพรสวรรค์ล้ำเลิศจนศิลาทดสอบทำงานผิดเพี้ยน ถึงได้มีรากปราณเดี่ยวปลอมๆ โผล่มาอีกคน เด็กสาวป่าเถื่อนที่ไม่รู้หัวนอนปลายเท้าคนนี้ มีสิทธิ์อะไรมาเทียบชั้นกับคุณชายน้อยแห่งตระกูลอวี่ของเรา?"

อวี่ต้าจื้อยืนตะลึงงัน เป็นไปได้อย่างไร? เหตุใดจึงยังมีรากปราณเดี่ยวปรากฏออกมาอีก?

นี่ควรจะเป็นเวทีของข้าไม่ใช่หรือ?

ข้าควรจะเป็นผู้ที่ได้รับความสนใจจากผู้บำเพ็ญเพียรทั่วสารทิศ และกลายเป็นตำนานนับจากนี้สิ!

หลังจากสวีลั่วสุ่ยทดสอบเสร็จ แม้นางจะไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่ผู้บำเพ็ญเพียรผู้สูงส่งทั้งสองคนนั้นกลับรีบวิ่งไปดูด้านหลังศิลาทดสอบปราณด้วยท่าทางตื่นตระหนก

ทว่านั่นหาได้สำคัญไม่ รากปราณทองระดับปฐพีของนางสามารถสยบทุกสิ่งได้ นี่คือตั๋วเบิกทางสู่ความสำเร็จของนาง

"เจ้ามีความเห็นอย่างไร?" หลิวยวี่จวินไม่ได้ปฏิบัติต่อมู่ชิงหลิงในฐานะศิษย์หลานเลยแม้แต่น้อย

นางไม่ได้สร้างฐานรากเพื่อเพียงแค่การบำเพ็ญเพียรทั่วไป แต่เป็นการวางรากฐานเพื่อมุ่งสู่เป้าหมายที่ห่างไกลยิ่งกว่า อาจกล่าวได้ว่าระดับสร้างฐานรากเป็นเพียงจุดเริ่มต้นของนางเท่านั้น

ส่วนสำหรับเขานั้น ระดับสร้างฐานรากขั้นกลางแทบจะเป็นจุดสิ้นสุดของเส้นทางแล้ว

แม้ระดับสร้างฐานรากจะเป็นตัวตนหนึ่งในร้อยหรือหนึ่งในพัน แต่เมื่อเทียบกับเหล่าอัจฉริยะแล้ว มันช่างเป็นระยะห่างที่ชวนให้สิ้นหวังนัก

ดังนั้น การรักษาท่าทีให้เกียรติต่อเหล่าอัจฉริยะ โดยเฉพาะผู้ที่มีเบื้องหลังและแรงสนับสนุนหนาแน่น จึงเป็นเรื่องที่ควรกระทำ

"เหนือกว่าระดับปฐพี ส่วนจะสูงไปถึงเพียงไหนนั้น คงต้องรอให้กลับถึงสำนักเสียก่อน"

"ถ้าอย่างนั้นก็ดำเนินการต่อเถอะ ข้าจะกลับไปพร้อมกับพวกเจ้าด้วย"

"ตกลง"

ทั้งสองเดินออกมาจากด้านหลังศิลาทดสอบปราณ มืออันสะอาดสะอ้านของมู่ชิงหลิงกุมมือน้อยๆ ที่มอมแมมของเด็กสาวซึ่งยังคงทาบอยู่บนศิลาทดสอบไว้ โดยไม่นึกรังเกียจคราบไคลแม้แต่น้อย

นางดึงร่างเด็กสาวเข้ามาใกล้พลางลูบผมที่พันกันยุ่งเหยิงของสวีลั่วสุ่ยอย่างอ่อนโยน

"หลังจากนี้ เจ้ากลับไปที่สำนักพร้อมกับศิษย์พี่นะ ตกลงไหม?"

สวีลั่วสุ่ยเบิกตากลมโตเป็นประกาย "ข้า... ข้าสามารถเข้าสำนักเซียนได้จริงๆ หรือเจ้าคะ?"

"ฮ่าๆ แน่นอนว่าได้สิ มาเถอะ นี่คือของขวัญแรกพบจากศิษย์อา"

มู่ชิงหลิงเหลือบมองหลิวยวี่จวิน ศิษย์อาผู้นี้เป็นไปตามที่อาจารย์ของนางเคยกล่าวไว้จริงๆ เขาช่ำชองในวิถีแห่งการเอาตัวรอดเป็นเลิศ

เขาช่างประนีประนอมและทุ่มเทช่วยเหลือศิษย์อัจฉริยะทุกคนอย่างเต็มที่

นี่คือเหตุผลที่เขาสามารถดูแลตลาดหลิงอวิ๋นได้แม้จะมีตบะเพียงระดับสร้างฐานรากขั้นต้น

การหว่านล้อมสร้างวาสนาที่ดีไว้ทั่วสารทิศย่อมส่งผลตอบแทนที่คุ้มค่า

ยามที่ต้องจัดสรรผู้บำเพ็ญระดับสร้างฐานรากมาดูแลตลาดสำคัญของสำนักอย่างตลาดหลิงอวิ๋น เขาจึงได้รับแรงสนับสนุนอย่างท่วมท้นจากผู้บำเพ็ญระดับสร้างฐานรากขั้นกลางและขั้นปลายที่เขาเคยช่วยเหลือเอาไว้

สวีลั่วสุ่ยจ้องมองถุงมิติสีม่วงทองที่ดูราวกับถุงแพรล้ำค่าด้วยความโหยหา ก่อนจะเงยหน้ามองมู่ชิงหลิง

การกระทำเช่นนี้ย่อมมีจุดประสงค์แฝงอยู่ เห็นได้ชัดว่ามู่ชิงหลิงเป็นศิษย์สายใน ทั้งยังเป็นสตรี และหากสังเกตจากรายละเอียดปลีกย่อย ฐานะของนางยังสูงส่งกว่าหลิวยวี่จวินอยู่เล็กน้อย

เด็กสาวไม่รู้ว่าสำนักเซียนเป็นเช่นไร ดังนั้นการเกาะขาผู้มีอำนาจไว้ก่อนย่อมเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด

นางสื่อสารผ่านท่าทางและสายตาเพื่อแสดงออกถึงความพึ่งพิง ใครเล่าจะไม่เอ็นดูเด็กน้อยที่รู้ความและว่านอนสอนง่ายเช่นนี้?

ใบหน้าของมู่ชิงหลิงผลิบานด้วยรอยยิ้ม แววตาเปี่ยมไปด้วยความสงสาร เห็นหรือไม่ ช่างเป็นเด็กดีเหลือเกิน

"รับไปเถอะ ของที่ผู้ใหญ่มอบให้ไม่ควรปฏิเสธ จงจดจำความเมตตาของศิษย์อาหลิวไว้ในใจด้วย"

สวีลั่วสุ่ยรับถุงมิติมาอย่างเชื่อฟัง พร้อมกับเอ่ยขอบคุณหลิวยวี่จวินเบาๆ

หลิวยวี่จวินรู้สึกพึงพอใจยิ่งนัก หินวิญญาณห้าร้อยก้อนรวมกับถุงมิติหนึ่งใบ มีมูลค่ารวมเพียงหนึ่งพันหินวิญญาณเท่านั้น

การได้ผูกสัมพันธ์กับผู้บำเพ็ญรากปราณเดี่ยวที่มีระดับสูงกว่าปฐพีเช่นนี้ ถือเป็นการลงทุนที่คุ้มค่าเกินบรรยาย

งานชุมนุมก้าวสู่เส้นทางเซียนดำเนินต่อไป เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรที่เฝ้าชมอยู่ต่างพากันสงบปากสงบคำลง

มีหรือที่พวกเขาจะมองไม่ออก? พรสวรรค์ของเด็กสาวชาวป่าผู้มอมแมมคนนี้ เหนือล้ำกว่าบุตรมังกรแห่งตระกูลอวี่เสียอีก

พวกที่เคยยืนกรานว่าศิลาทดสอบปราณพังต่างพากันแทรกตัวหนีออกจากฝูงชนด้วยความอับอาย ไม่กล้าอยู่ให้ผู้ใดเยาะเย้ยได้อีก

ในขณะที่กำลังต่อแถว เด็กชายร่างอ้วนที่อยู่ข้างหลังสวีลั่วสุ่ยกัดฟันกรอดพลางก้าวไปเบื้องหน้าศิลาทดสอบปราณ

เขารวบรวมความกล้าและเชื่อมั่นว่าตนเองก็เป็นอัจฉริยะเช่นกัน เขาประทับฝ่ามือลงไป ศิลาทดสอบปราณส่องแสงออกมาห้าสาย: ทอง, ไม้, น้ำ, ไฟ, ดิน — มากันครบถ้วน

เฉิงเชียนแอบหัวเราะในใจ พับผ่าสิ เมื่อครู่เห็นจากมุมมองของสวีลั่วสุ่ย ก็นึกว่าเจ้าเด็กนี่จะเป็นผู้มีพรสวรรค์ที่ไหน

ที่แท้กลับย่ำแย่ยิ่งกว่าเขาเสียอีก ช่างเป็นช่วงเวลาที่เหมือนอยู่บนสวรรค์แล้วตกลงสู่นรกโดยแท้

"เหอะ" บรรดาคนที่เคยพยายามประจบประแจงเด็กชายร่างอ้วนก่อนหน้านี้ ซึ่งยืนอยู่ในแถวของผู้ที่สามารถเข้าสำนักเซียนได้ ต่างพากันระเบิดเสียงหัวเราะออกมา

เด็กชายร่างอ้วนยืนนิ่งงันราวกับถูกแช่แข็ง เขาสะดุ้งตื่นจากภวังค์เพราะเสียงหัวเราะอันเย้ยหยันนั้น

"รากปราณผสม ไม่ผ่านเกณฑ์ คนต่อไป" เสียงเย็นชาดังขึ้นข้างกาย

"ยังจะยืนบื้ออยู่อีกหรือ? ไสหัวไปเสีย" ศิษย์จากตระกูลเล็กๆ ที่เคยห้อมล้อมเขาเอ่ยปากไล่อย่างดุร้าย

"เจ้า... เจ้า...."

"เอามือลงได้แล้ว 'เจ้า' อะไรกัน? ฐานะของพวกเราตอนนี้ต่างกันราวฟ้ากับเหว เจ้ายังคิดว่าตัวเองเป็นคุณชายอยู่อีกหรือ?"

สวีลั่วสุ่ยเฝ้ามองงิ้วฉากเด็ดนี้ในระยะประชิด นางเองก็เป็นหนึ่งในผู้เข้าร่วม จากคนที่เคยถูกเหยียดหยามที่สุด บัดนี้กลับทะยานขึ้นเป็นยอดอัจฉริยะผู้สูงส่งของสำนัก

ส่วนคุณชายผู้โอหังที่เคยดูหมิ่นผู้อื่น กลับถูกศิษย์ตระกูลเล็กๆ ที่เคยประจบประแจงตนเองเหยียบย่ำจนจมดิน

งานชุมนุมก้าวสู่เส้นทางเซียนสิ้นสุดลงในช่วงบ่าย

ทั่วทั้งตลาดหลิงอวิ๋นในวันนี้ ปรากฏรากปราณเดี่ยวสองคน รากปราณคู่หนึ่งคน และรากปราณสามสายเจ็ดคน

หลิวยวี่จวินพึงพอใจมาก ในอดีตแค่มีรากปราณคู่ก็ถือว่ายอดเยี่ยมแล้ว นึกไม่ถึงว่าวันนี้จะมีรากปราณเดี่ยวปรากฏออกมาถึงสองคน แม้คนหนึ่งจะมีตระกูลและสำนักหนุนหลัง แต่อีกคนกลับบริสุทธิ์สะอาดดุจกระดาษขาว

ตราบใดที่นางประสบความสำเร็จในการบำเพ็ญเพียรในภายหน้าและจดจำเรื่องราวในวันนี้ได้ ผลประโยชน์ย่อมมหาศาลยิ่งกว่ารางวัลจากสำนักหลายเท่าตัวนัก

"ศิษย์พี่เจ้าคะ ข้าขอพาพี่ชายของข้าไปที่สำนักด้วยได้ไหมเจ้าคะ?" สวีลั่วสุ่ยถามพลางเขย่ามือมู่ชิงหลิงเบาๆ

"ได้สิ แต่เขาจะถูกจัดให้อยู่ในฐานะคนงานในสำนักนอกเท่านั้น จนกว่าเจ้าจะบรรลุระดับสร้างฐานราก เขาจึงจะสามารถย้ายเข้ามาอยู่ในสำนักในได้"

"ขอบคุณมากเจ้าค่ะศิษย์พี่"

"เจ้าควรเรียกข้าว่าศิษย์พี่หญิง เข้าใจหรือไม่?" มู่ชิงหลิงตบแก้มที่มอมแมมของสวีลั่วสุ่ยเบาๆ อย่างเอ็นดู

"เข้าใจแล้วเจ้าค่ะ ศิษย์พี่หญิง"

"โธ่เจ้านี่ ตามใจเจ้าเถอะ" นางเพิ่งจะได้สนทนากับสวีลั่วสุ่ยและล่วงรู้ถึงอดีตอันน่าสลดใจของเด็กสาว

ภาพลักษณ์ของสวีลั่วสุ่ยต่อหน้าผู้สูงส่งเหล่านี้คือเด็กสาวผู้ไร้เดียงสา เป็นเด็กดี และน่าสงสาร

ดังนั้นในระหว่างการสนทนา นางจึงเล่าความจริงออกมาอย่างเป็นธรรมชาติ

นางเล่าว่าพี่ชายของนางต้องยอมสละทรัพย์สินทั้งหมดของครอบครัวเพื่อพานางมาที่นี่เพื่อเข้าร่วมงานชุมนุมก้าวสู่เส้นทางเซียน

เรื่องนี้ช่วยให้นางสามารถพาร่างหลักออกจากตลาดหลิงอวิ๋นได้อย่างแนบเนียน

ทั้งยังสร้างความประทับใจในเรื่องความรักความผูกพันระหว่างพี่น้องและความกตัญญูรู้คุณ

คนที่รู้จักกตัญญู แม้จะไม่ใช่ทุกคนที่จะชอบ แต่ก็เกือบจะไม่มีใครปฏิเสธได้

โดยเฉพาะในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรที่ให้ความสำคัญกับสายสัมพันธ์ระหว่างอาจารย์กับศิษย์และเครือญาติเป็นอันดับแรก

ส่วนเรื่องราวที่เกิดขึ้นตอนนางมาถึงตลาดหลิงอวิ๋นครั้งแรกนั้น มู่ชิงหลิงหรือแม้แต่หลิวยวี่จวินย่อมหาได้ใส่ใจไม่

กฎระเบียบมีไว้สำหรับผู้บำเพ็ญระดับต่ำที่ไม่สามารถก่อความวุ่นวายได้เท่านั้น

สำหรับอัจฉริยะรากปราณเดี่ยวระดับสูงกว่าปฐพี หากจะกล่าวให้รุนแรงหน่อย ตราบใดที่พวกเขาไม่ทรยศอาจารย์ สังหารบรรพชน หรือหักหลังสำนัก ระดับความอดกลั้นที่สำนักมีให้ย่อมสูงส่งไร้ขีดจำกัด

เห็นหรือไม่? การติดสินบนศิษย์เฝ้าประตูและเข้าร่วมงานชุมนุมผิดกฎระเบียบ กลับกลายเป็นความรักพี่น้องอันลึกซึ้งและความกตัญญูที่น่านับถือในสายตาของพวกเขาไปเสียอย่างนั้น

หลิวยวี่จวินยิ่งมีความสุขเข้าไปใหญ่ ถึงขนาดอยากจะเรียกศิษย์เฝ้าประตูที่รับสินบนคนนั้นมาตบรางวัลให้งามๆ เสียด้วยซ้ำ

เหล่าหน่ออ่อนแห่งวิถีเซียนก้าวขึ้นสู่เรือเหาะของหลิวยวี่จวิน

บุตรมังกรแห่งตระกูลอวี่และสวีลั่วสุ่ย เด็กสาวชาวป่าจากครอบครัวชาวนาปราณ ก้าวขึ้นสู่เรือเหาะของมู่ชิงหลิง

และยังมีเฉิงเชียนที่ถูก "พี่ชาย" เรียกตัวมาท่ามกลางสายตาอิจฉาริษยาของผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปจำนวนมาก

แน่นอนว่าฟงเซินแอบสั่นสะท้านอยู่บ้าง อย่างไรเสียเขาก็ขูดรีดหินวิญญาณจากครอบครัวของผู้บำเพ็ญรากปราณเดี่ยวไปจนหมดตัว

ทว่าเฉิงเชียนหาได้ใส่ใจเรื่องเหล่านั้นไม่ และเขาจะไม่ลงมือทำอะไรเพียงเพื่อหินวิญญาณจำนวนน้อยนิดเช่นนั้น การบรรลุวัตถุประสงค์ก็นับว่าเพียงพอแล้ว มันเป็นเพียงการแลกเปลี่ยนที่เรียบง่าย

เรือเหาะทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า เพียงไม่กี่อึดใจก็ลับตาไป ทิ้งไว้เพียงรอยเมฆสองสายเจือจางในอากาศ

ยามที่ตลาดหลิงอวิ๋นเลือนหายไปจากสายตา

เฉิงเชียนนั่งนิ่งเงียบอยู่ตรงมุมหนึ่ง

เขาไม่อยากเป็นจุดสนใจมากนัก เพราะเขาได้เตรียม "อาหารมื้อใหญ่" ไว้ต้อนรับเหล่าศิษย์พี่ศิษย์น้องในสำนักเรียบร้อยแล้ว

การเป็นตัวตนที่จืดจางย่อมดีกว่า มิฉะนั้นอาจมี "แกะเดือด" บางตัวเข้าใจผิดคิดว่าเขาเป็น "แกะร่าเริง" แล้วลงมือกำจัดเขาเสียก่อน

หลังจากที่สวีลั่วสุ่ยร่างแยกและร่างหลักของเขาได้พูดคุยแลกเปลี่ยนกันอย่างแนบเนียนแล้ว

เขาก็นั่งลงข้างมู่ชิงหลิงผู้กำลังบังคับเรือเหาะ มู่ชิงหลิงมองไปที่สวีลั่วสุ่ยซึ่งในภายหน้าจะต้องเรียกคนผู้นี้ว่า 'พี่ชาย' และคอยดูแลอาหารการกินให้เขา รอยยิ้มจางๆ พลันปรากฏบนใบหน้าของนาง

การเดินทางครั้งนี้ที่ล่องลอยไปตามสายลม จะนำพาวงจรชีวิตของพวกเขาเข้าสู่เส้นทางแห่งเซียนเพื่อเสาะแสวงหาความเป็นอมตะชั่วนิรันดร์