บทที่ 23 พิธีคัดสรร (ตอนที่ 2)

ลุคสัมผัสไม่ได้ถึงแรงกดดันหรือความรู้สึกเหมือนถูกมองทะลุปรุโปร่งอย่างที่จินตนาการไว้ ดวงตาของชายชราเปี่ยมไปด้วยความเมตตาและภูมิปัญญา รอยยิ้มที่มุมปากดูอ่อนโยนยิ่งนัก

ดัมเบิลดอร์สังเกตเห็นสายตาของลุค เขาจึงยิ้มและพยักหน้าให้ ลุคเองก็พยักหน้าตอบกลับ เพราะในเวลานี้ไม่ใช่จังหวะที่พวกเขาจะมาทักทายกันด้วยพิธีรีตอง

ท่ามกลางสายตาที่เต็มไปด้วยความคาดหวังและตื่นเต้นของเหล่าพ่อมดแม่มดน้อย ศาสตราจารย์มักกอนนากัลยกเก้าอี้สี่ขาออกมาวาง พร้อมวางหมวกพ่อมดทรงแหลมที่ดูสกปรกและขาดรุ่งริ่งลงบนนั้น

ห้องโถงใหญ่เงียบกริบ รุ่นพี่ต่างรอคอยด้วยใจจดจ่อ ส่วนเด็กใหม่ต่างพากันกระวนกระวาย

ในบรรยากาศเช่นนี้ หมวกใบเก่าก็เริ่มบิดตัว รอยปริแตกเปิดกว้างออกคล้ายริมฝีปาก

จากนั้น มันก็เริ่มขับขานบทเพลง...

“เธออาจคิดว่าฉันไม่สวยเก๋ อย่าเพิ่งเหหันหน้าหนีไปไหน ถ้าหาหมวกใบใดงามกว่าได้ ฉันยอมให้กินตัวฉันจนหมดใบ

...

เธออาจเหมาะเจาะกับกริฟฟินดอร์ ผู้ถักทอความกล้าหาญไว้ในจิต ชอบท้าทาย ชอบช่วยเหลือ เป็นมิตร คือจริตกล้าแกร่งแห่งกริฟฟินดอร์

หรือเธออาจไปอยู่ฮัฟเฟิลพัฟ ผู้ยึดมั่นความซื่อสัตย์เป็นแก่นสาร มุมานะอดทนต่องานการ ไม่เกี่ยงงอนเกียจคร้านแม้งานหนัก

หากเธอเป็นผู้มีปัญญาเฉียบแหลม อาจถูกแต้มชื่อไว้ในเรเวนคลอ ผู้ฉลาดใฝ่รู้อย่างเพียงพอ จะพบพานเพื่อนผู้รู้ใจในบ้านนี้

หรือบางทีอาจเป็นสลิธีริน ที่รวมสิ้นเพื่อนแท้ไว้ที่นั่น แต่คนเล่ห์เหลี่ยมจัดจ้านสารพัน จะทำทุกทางดั้นด้นสู่เป้าหมาย

สวมฉันสิ! อย่ากลัวไปเลยหนา! อย่าตื่นตระหนกตกประหม่า ในมือฉัน (แม้ฉันจะไม่มีมือก็เถอะนะ) เธอจะปลอดภัย เพราะฉันไง คือหมวกคัดสรรผู้ทรงปัญญา!”

พูดตามตรง ทันทีที่หมวกร้องจบ ลุคและเฮอร์ไมโอนี่ที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็ขมวดคิ้วแทบจะพร้อมกัน ในขณะที่เสียงปรบมือดังกึกก้องไปทั่วห้องโถงใหญ่

“ฉันรู้สึกว่าหมวกใบนี้เป็นแอนตี้แฟนตัวยงของสลิธีรินเลยแฮะ”

ลุคอดคิดในใจไม่ได้ ประโยคที่ว่า “คนเล่ห์เหลี่ยมจัดจ้านสารพันจะทำทุกทางดั้นด้นสู่เป้าหมาย” นี่มันหมายความว่ายังไงกัน?

สิ่งที่ทำให้ลุคอ่อนใจยิ่งกว่าคือ นักเรียนบ้านสลิธีรินหลังจากฟังท่อนนี้จบ กลับไม่มีปฏิกิริยาต่อต้าน แถมยังดูภาคภูมิใจเสียด้วยซ้ำ มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่ขมวดคิ้วแสดงความไม่พอใจกับเนื้อเพลง ไม่ว่าจะโดยตั้งใจหรือไม่ก็ตาม

สิ่งนี้ทำให้ลุครู้สึกว่าภารกิจเบื้องหน้านั้นหนักหนาและหนทางยังอีกยาวไกล แต่ในขณะเดียวกัน เขาก็ยังพอใจชื้นขึ้นมาบ้างที่อย่างน้อยก็ยังหาผู้ช่วยปกติๆ ในสลิธีรินได้สักสองสามคน...

เขามองลึกไปยังหมวกที่กำลังโค้งคำนับให้โต๊ะทั้งสี่บ้านทีละโต๊ะ พลางคิดอะไรบางอย่างที่ดูเสียมารยาทอยู่ในใจ

ศาสตราจารย์มักกอนนากัลก้าวออกมาข้างหน้า กวาดสายตามองไปรอบๆ ในมือถือม้วนกระดาษหนัง

"เมื่อฉันขานชื่อใคร ให้คนนั้นสวมหมวก แล้วนั่งลงบนเก้าอี้เพื่อรอการคัดสรร"

เธอมองเด็กนักเรียนใหม่ด้วยสายตาเฉียบคม ก่อนจะคลี่ม้วนกระดาษออกและเริ่มขานชื่อ

"แฮนนาห์ อับบอต!"

เด็กหญิงแก้มแดงถักผมเปียสีทองสองข้างเดินสะดุดขาตัวเองออกมาจากแถว แล้วสวมหมวกลงบนหัว

เพียงครู่เดียว หมวกคัดสรรก็ตะโกนเสียงดัง: "ฮัฟเฟิลพัฟ!"

เสียงปรบมือดังขึ้นที่โต๊ะบ้านฮัฟเฟิลพัฟ บาทหลวงอ้วนซึ่งเป็นผีประจำบ้านก็โบกมือทักทายเธอด้วย

...

"เทย์เลอร์ บาร์บาร่า!"

ภายใต้การจับจ้องของทุกคน เด็กสาวที่แต่งตัวเรียบง่าย ผมสีทองเป็นประกายยาวสลวย แต่กลับก้มหน้าและปล่อยให้ผมปรกหน้าจนมองเห็นเครื่องหน้าไม่ชัดเจน เดินไปที่เก้าอี้และสวมหมวกคัดสรร

สิ่งที่น่าฉงนคือ หมวกนิ่งเงียบไป ราวกับกำลังตกอยู่ในสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออก

ผ่านไปราวสองสามนาที เมื่อทุกคนเริ่มหมดความอดทน ในที่สุดหมวกก็เอ่ยขึ้น

"สลิธีริน..."

ลุครู้สึกว่าน้ำเสียงของหมวกคัดสรรในคราวนี้ฟังดูไม่มั่นใจและเต็มไปด้วยความลังเล เสียงของมันเบากว่าก่อนหน้านี้มาก

เด็กสาวที่ชื่อเทย์เลอร์ถอดหมวกออกหลังจากมันขานชื่อ แล้วเดินไปยังโต๊ะสลิธีรินด้วยท่าทางที่ยังคงดูไร้ชีวิตชีวา

นักเรียนบ้านสลิธีรินปรบมือให้อย่างอบอุ่นแต่ก็สำรวมท่าที ฮอกวอตส์ไม่เคยขาดคนแปลกๆ อย่าว่าแต่คนที่ก้มหน้าไม่พูดจาเลย แม้แต่คนที่แทบไม่คุยกับใครตลอดเจ็ดปีก็เคยมีมาแล้ว

ทว่าลุคกลับมองเด็กสาวคนนั้นด้วยความสงสัย ในความทรงจำของเขา เด็กคนนี้ไม่เคยปรากฏตัวในต้นฉบับ แต่เขารู้สึกเลือนรางว่าเด็กคนนี้อาจจะไม่ธรรมดา

"ลุค ก็อนท์!"

ศาสตราจารย์มักกอนนากัลขานชื่อของเขา ลุคจึงดึงสติกลับมาและเดินตรงไปยังเก้าอี้ บรรยากาศในห้องโถงดูเหมือนจะเคร่งขรึมขึ้นทันตาเห็น นามสกุลก็อนท์มีความหมายมากมาย: สูงส่ง ร่ำรวย ดุร้าย น่าหวาดกลัว...

อย่าว่าแต่นักเรียนที่พอจะรู้เรื่องราวเลย แม้แต่เหล่าอาจารย์เองก็ยังมองลุคด้วยสายตาพินิจพิเคราะห์มากขึ้น

โดยเฉพาะสเนป ใครๆ ก็ดูออกว่าความเป็นไปได้สูงสุดของเด็กคนนี้คือสลิธีริน ซึ่งเป็นธรรมเนียมของตระกูลก็อนท์ อย่างไรก็ตาม ศาสตราจารย์มักกอนนากัลเคยบอกว่าเด็กคนนี้ดูมีอะไรบางอย่างที่แตกต่างออกไป และไม่รู้ว่าสิ่งนั้นจะส่งผลต่อการตัดสินใจของหมวกหรือไม่

ที่โต๊ะบ้านสลิธีริน เหล่านักเรียนมองลุคด้วยสายตาแทบลุกเป็นไฟ พวกเขาทุกคนรู้ดีว่าผู้ก่อตั้งบ้านสลิธีรินคือ ซัลลาซาร์ สลิธีริน ซึ่งเป็นบรรพบุรุษของตระกูลก็อนท์

ดังนั้น พวกเขาจึงย่อมคาดหวังกับการมาถึงของคนตระกูลก็อนท์อย่างไม่ต้องสงสัย และแน่นอนว่าการตรวจสอบประเมินค่าก็เป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้เช่นกัน

ทุกคนสัมผัสได้ถึงบรรยากาศประหลาดที่แผ่ซ่านไปทั่วห้องโถงใหญ่ รอน แฮร์รี่ หรือแม้แต่มัลฟอย อดไม่ได้ที่จะแสดงสีหน้าอิจฉาออกมา

การได้เป็นจุดสนใจ เป็นศูนย์รวมสายตาของผู้คน... นี่ไม่ใช่สิ่งที่เด็กวัยเดียวกับพวกเขาปรารถนาที่สุดหรอกหรือ?

และลุคก็ได้ครอบครองความปรารถนานั้นแล้ว

ลุคหยิบหมวกขึ้นมาสวมลงบนศีรษะ

เสียงแผ่วเบาดังขึ้นที่ข้างหู

"เธอเป็นเด็กที่แปลกจริงๆ... เธอมีความทะเยอทะยานที่จะเปลี่ยนโลก มีความกล้าหาญที่จะปกป้องสิ่งดีงาม มีสติปัญญาที่เหนือกว่าคนทั่วไป และมีจิตวิญญาณที่ไม่ยอมจำนน ฉันลำบากใจมากนะเจ้าหนู"

แต่ลุคกลับพูดตอบไปในใจทันที: "ผมต้องการไปสลิธีริน"

"อย่าเพิ่งด่วนตัดสินใจสิเจ้าหนู คิดให้รอบคอบก่อน ฉันรู้ว่าเลือดของสลิธีรินไหลเวียนอยู่ในกายเธอ แต่ฉันก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายและพรสวรรค์ในตัวเธอที่คล้ายกับเจ้านายของฉัน... เธอเหมือนมาก เธอเหมือนพวกเขาทั้งคู่มากจริงๆ"

คำพูดนี้ทำให้ลุคเงียบไปชั่วขณะ บอกตามตรง เขาเองก็อึ้งไปเหมือนกัน เขารู้สึกว่าทั้งความทะเยอทะยานและสายเลือดของเขา ล้วนชี้ชัดว่าเขาผูกพันกับสลิธีรินโดยธรรมชาติ

แต่หมวกกลับบอกว่าเขาเหมือนเจ้านายของมันมาก โดยวิเคราะห์จากกลิ่นอายและพรสวรรค์ ซึ่งเจ้านายของหมวกใบนี้ก็คือ ก็อดดริก กริฟฟินดอร์...

อย่างไรก็ตาม เพียงครู่เดียว ลุคก็ยืนยันคำเดิมอย่างหนักแน่น: "สลิธีริน!"

หมวกเงียบไปนาน "ความดื้อรั้นนี่ทำให้ฉันรู้สึกว่าเธอเหมือนเขาเข้าไปใหญ่"

"แต่ในเมื่อเธอยืนกราน..."

"สลิธีริน!"

สิ้นเสียงตะโกนกึกก้องของหมวก เสียงเชียร์กระหึ่มและเสียงปรบมืออันอบอุ่นก็ดังระเบิดขึ้นที่โต๊ะบ้านสลิธีริน แม้แต่คณบดีอย่างสเนปยังปรบมือเบาๆ แต่แววตาของเขากลับมีความระแวดระวังพาดผ่านวูบหนึ่ง

ในขณะที่ลุคกำลังจะถอดหมวกออก เสียงของหมวกก็ดังขึ้นที่ข้างหูอีกครั้ง

"ฉันสัมผัสได้ว่าเธอไม่พอใจฉันนะเจ้าหนู แต่ในความรับรู้ของฉัน สลิธีรินในตอนนี้ก็เป็นแบบนั้นแหละ ถ้าเธอไม่ชอบ ก็จงพยายามเปลี่ยนมันซะสิ"

มือของลุคชะงักไป เขายิ้มและตอบกลับในใจ

"นั่นคือสิ่งที่ผมจะทำอยู่แล้ว"