บทที่ 11 ลาภก้อนโต

ลุคและลูน่านั่งลงบนพื้น รายล้อมไปด้วยลูกแมวฝูงหนึ่ง ในขณะที่บุ๊คเกอร์นอนหมอบอยู่อย่างสบายอารมณ์บนตักของลูน่า มันทอดสายตามองเหล่าลูกแมวเบื้องล่างด้วยสีหน้าภาคภูมิใจราวกับผู้ชนะ

ลูน่าลูบขนบุ๊คเกอร์อย่างแผ่วเบาพลางลอบมองลุคที่นั่งอยู่ข้างกาย เขาถือวารสาร 'เดอะ ควิบเบลอร์' อยู่ในมือด้วยสีหน้าจริงจัง ทว่ามุมปากกลับประดับด้วยรอยยิ้มจางๆ ซึ่งดูดีกว่าสายตาเหยียดหยามที่คนส่วนใหญ่มักแสดงออกมาเมื่อเห็นนิตยสารเล่มนี้ เธอไม่เข้าใจว่าทำไมตัวเองถึงรู้สึกถูกชะตากับเด็กชายคนนี้ตั้งแต่แรกเห็นอย่างน่าประหลาด เป็นเพราะเขาหน้าตาดีเกินไปหรือเปล่านะ?

แต่แล้วลูน่าก็ส่ายหน้า คนหน้าตาดีย่อมมีภาษีดีกว่าก็จริง แต่เธอไม่คิดว่าตนเองจะเป็นคนที่ใส่ใจรูปลักษณ์ภายนอกขนาดนั้น

"เอ่อ... เรื่องสโนร์แคกเขาพับ..."

ลุคมองลูน่าด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยคำถาม

"สโนร์แคกเขาพับมีอยู่จริงนะคะ พวกเขาว่ากันว่ามันอาศัยอยู่ในสวีเดน ฉันกับคุณพ่อเคยวางแผนจะไปตามหาพวกมันด้วยกันด้วย!"

ลูน่ารีบโพล่งขึ้นมาทันทีที่ได้ยินคำว่าสโนร์แคกเขาพับ แม้น้ำเสียงของเธอจะยังคงฟังสบายๆ และล่องลอย แต่แฝงไว้ด้วยความหนักแน่นมั่นคง

เมื่อเห็นดังนั้น ลุคจึงได้แต่พยักหน้าแล้วยิ้มตอบ "ตกลงครับ ไว้เราไปตามหาด้วยกันนะ ผมเองก็สนใจสัตว์วิเศษพวกนี้เหมือนกัน"

แม้ลุคจะไม่รู้ว่าความรู้สึกผูกพันประหลาดที่เขามีต่อลูน่านั้นมาจากไหน แต่สัญชาตญาณบอกเขาว่ามันน่าจะเป็นเรื่องดี

ตัวลุคเองก็มีความรู้สึกดีๆ ให้กับลูน่าอยู่ไม่น้อย และเมื่อรวมกับแรงหนุนจากความเชื่อมโยงลึกลับนี้ เขายิ่งไม่อยากทำให้ลูน่าต้องขุ่นเคืองใจด้วยเรื่องเล็กน้อยเพียงเท่านี้

ถึงแม้นิสัยอย่างลูน่าคงจะไม่โกรธเคืองใครด้วยเรื่องแค่นี้อยู่แล้วก็ตาม

"ลุค!"

ศาสตราจารย์มักกอนนากัลเปิดประตูเข้ามาและส่งเสียงเรียก

"อยู่นี่ครับ มีอะไรหรือเปล่าครับศาสตราจารย์?"

ลุคเงยหน้าขานรับ สีหน้าที่เรียบเฉยและสงบนิ่งบ่งบอกว่าเขาเตรียมใจสำหรับการถูกเรียกตัวครั้งนี้ไว้แล้ว

"มานี่สักครู่สิ แคทเธอรีนมีเรื่องอยากจะปรึกษากับเธอ"

ศาสตราจารย์มักกอนนากัลกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

ลุคเดินตามไปโดยไม่ลังเล บอกตามตรงเขาไม่เคยคิดเลยว่าตระกูลก็อนท์จะมีภาระผูกพันและสายสัมพันธ์ที่ต้องจัดการมากขนาดนี้ ดูเหมือนเขาจะประเมินความยุ่งเหยิงที่ตระกูลเก่าแก่ทิ้งไว้ให้ต่ำเกินไปเสียแล้ว

เมื่อเดินเข้าไปในห้องนั่งเล่น แม้จะมีกลิ่นแอลกอฮอล์จางๆ ลอยอยู่ แต่สีหน้าของศาสตราจารย์มักกอนนากัลและมาดามแคทเธอรีนก็ยังดูปกติดี

"เธออ่าน 'เดอะ ควิบเบลอร์' ด้วยหรือ?"

ศาสตราจารย์มักกอนนากัลถามด้วยความแปลกใจเมื่อเห็นนิตยสารในมือของลุค

"อ้อ ครับ... ถึงบางเนื้อหาจะดูเหลือเชื่อไปบ้าง แต่มันก็เป็นหนังสือที่ควรค่าแก่การอ่านอย่างจริงจังนะครับ อย่างน้อยบรรณาธิการก็กล้าที่จะนำเสนอทางเลือกและมุมมองที่แตกต่าง"

ลุคชื่นชมคนประเภทนี้มาก เขามักเชื่อเสมอว่าไม่มีสิ่งใดที่ 'ดีเลิศ' ไปเสียหมด ดังนั้นแม้ทุกช่องทางจะเอาแต่สรรเสริญเยินยอสิ่งใดสิ่งหนึ่ง ก็ควรจะมีใครสักคนที่คอยชี้ให้เห็นถึงข้อบกพร่องและจุดด้อยของมันบ้าง

"เซโนฟิเลียสเป็นคนแบบนั้นจริงๆ นั่นแหละ แน่นอนว่าถ้ามุมมองของเขาสอดคล้องกับความเป็นจริงมากกว่านี้สักหน่อยก็คงจะดี"

ศาสตราจารย์มักกอนนากัลกล่าวอย่างระอาใจเล็กน้อย

หลังจากพูดจบ ศาสตราจารย์มักกอนนากัลก็ชี้ไปที่เก้าอี้ข้างโต๊ะ

"นั่งลงก่อนสิ เรื่องนี้สำคัญกับเธอมาก หากเธอไม่ต้องการจริงๆ ก็ไม่ต้องตอบตกลงหรอกนะ"

เมื่อได้ยินคำพูดของศาสตราจารย์มักกอนนากัล อารมณ์ของลุคก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย เขานั่งลงบนเก้าอี้ด้วยท่าทีสงบนิ่งแล้วมองไปยังแคทเธอรีนที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม ทว่าสายตาของเขาในตอนนี้ไม่ได้ดูอ่อนโยนเหมือนก่อนหน้า รอยยิ้มยังคงประดับอยู่บนใบหน้า แต่กลับแผ่กลิ่นอายของความเหนือกว่าออกมาอย่างชัดเจน

แคทเธอรีนสูดหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะเตรียมเอ่ยปาก

"มาดามแคทเธอรีน คุณต้องการหารือเรื่องสัญญาระหว่างตระกูลแลนซ์และตระกูลก็อนท์กับผมใช่ไหมครับ?"

การขัดจังหวะอย่างกะทันหันของลุคทำเอาความมั่นใจที่แคทเธอรีนสั่งสมมาลดฮวบลงไปกว่าครึ่ง แต่เธอก็จำต้องกัดฟันพูดต่อ

"ใช่... ฉันหวังว่าจะขอยกเลิกสัญญานี้"

ลุคเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ สีหน้าผ่อนคลายลงสามส่วน เขายิ้มและกล่าวว่า "ก่อนที่ผมจะมาที่นี่ ผมไม่รู้เรื่องการมีอยู่ของสัญญานี้มาก่อน แน่นอนว่าไม่ช้าก็เร็วผมก็ต้องรู้อยู่ดี เพราะถึงคุณไม่พูด ขุนนางคนอื่นๆ ก็ต้องเตือนผม โดยเฉพาะตระกูลที่มีความแค้นกับตระกูลแลนซ์"

"คุณควรขอบคุณที่มีเพื่อนอย่างศาสตราจารย์มักกอนนากัลนะครับ"

"สัญญาฉบับนั้นไม่ได้ถูกลงนามโดยบรรพบุรุษสายตรงของผม อาจกล่าวได้ว่าตอนที่ตระกูลแยกสายกัน แม้จะใช้นามสกุลก็อนท์เหมือนกัน แต่ความสัมพันธ์ก็ไม่ได้แน่นแฟ้นนัก ผมไม่เห็นด้วยกับสัญญาฉบับนี้ และไม่เห็นด้วยกับความเสียหายที่มันก่อให้เกิดกับพวกคุณ ดังนั้น ผมยินดีที่จะยกเลิกสัญญาครับ"

"ทว่า... ทุกอย่างย่อมมีราคาที่ต้องจ่าย"

ลุคกล่าวด้วยรอยยิ้ม "เอาล่ะครับ ให้ผมดูราคาที่คุณเสนอหน่อย"

ท่าทีสบายๆ แต่เปี่ยมด้วยอำนาจของลุค กระตุ้นความทรงจำแย่ๆ มากมายให้หวนกลับคืนมาสู่แคทเธอรีน แต่อย่างไรเสีย เธอก็ยังคงเป็นเหมือนในอดีตที่ไม่มีหนทางให้ต่อต้าน ในตอนนั้นพวกเขาพึ่งพาสัญญานี้เพื่อกอบกู้ตระกูล

ดังนั้นสิ่งที่ต้องแบกรับในตอนนี้ ก็คือผลกรรมจากการกระทำในครั้งนั้น การที่ลุคยินยอมยกเลิกสัญญาในวันนี้ ส่วนใหญ่เป็นเพราะเห็นแก่หน้าศาสตราจารย์มักกอนนากัล

"เรายินดีที่จะเสนอเงินจำนวนมาก..."

"ผมหวังว่าคุณจะมีความจริงใจมากกว่านี้นะครับ มาดามแคทเธอรีน" ลุคพูดแทรกขึ้นมาอีกครั้ง "ศาสตราจารย์มักกอนนากัลน่าจะบอกคุณแล้วว่าผมไม่ได้ขัดสนเรื่องเงินทอง หรือคุณคิดว่าทรัพย์สินปัจจุบันของตระกูลแลนซ์มีมากกว่ามรดกของตระกูลก็อนท์?"

แคทเธอรีนเงยหน้ามองศาสตราจารย์มักกอนนากัล และเห็นว่าแววตาของเพื่อนรักก็ดูเย็นชาลงเล็กน้อย เธอตระหนักได้ทันทีว่าคำแนะนำของสามีช่างโง่เขลาสิ้นดี

ดังนั้น เธอจึงตัดสินใจทิ้งไพ่ตายลงมา

"ก่อนหน้านี้ ตระกูลแลนซ์ได้รับสมุดบันทึกเวทมนตร์โบราณเล่มหนึ่ง จากการตรวจสอบของเรา สมุดเล่มนี้เคยเป็นของก็อดริก กริฟฟินดอร์ ยิ่งไปกว่านั้น เนื้อหาทั้งเล่มยังเขียนด้วยรหัสลับเฉพาะตัวของเขา ฉันเชื่อว่าสมุดเล่มนี้มีค่ามากพอ"

"นอกจากนี้ เราจะมอบอสังหาริมทรัพย์ให้อีกจำนวนหนึ่ง แม้เธอจะมีเงินมาก แต่ทรัพย์สินเหล่านี้เป็นสิ่งจำเป็นสำหรับขุนนาง เพราะการนั่งกินสมบัติเก่าไปวันๆ ย่อมไม่ใช่เรื่องดี"

"และสุดท้าย..." แคทเธอรีนกัดฟันแน่น "เราจะแลกเปลี่ยนที่นั่งในคณะกรรมการโรงเรียนฮอกวอตส์จากตระกูลอื่น และมอบสิทธิ์นั้นให้กับเธอ"

ศาสตราจารย์มักกอนนากัลถึงกับตกตะลึงกับข้อเสนอที่ทุ่มหมดหน้าตักเช่นนี้

ในขณะเดียวกัน ลุคก็ลิงโลดอยู่ภายในใจ แต่สีหน้าภายนอกยังคงสงบนิ่ง

"เป็นข้อเสนอที่ยอดเยี่ยม ผมไม่มีเหตุผลที่จะปฏิเสธ"

พูดจบลุคก็ยื่นมือออกไป

"เมื่อคุณเตรียมทุกอย่างพร้อมแล้ว ก็มาหาผมเพื่อทำข้อตกลงให้เสร็จสิ้นได้เลย"

สีหน้าของแคทเธอรีนดูซับซ้อน มันเป็นส่วนผสมระหว่างความโล่งใจและความเจ็บปวด

"ตกลง เราจะรีบดำเนินการให้เร็วที่สุด"

"อ้อ อีกอย่างหนึ่ง ผมขอถามได้ไหมครับมาดาม คุณมีความสัมพันธ์ยังไงกับลูน่า?"

แคทเธอรีนมองลุคด้วยสีหน้าแปลกๆ แต่เพราะเด็กตรงหน้าอายุเพียงสิบเอ็ดปี เธอจึงไม่ได้มองเขาในแง่ร้ายจนเกินไป

"แพนดอร่า เลิฟกู๊ด แม่ของลูน่าเป็นเพื่อนของฉัน เซโนฟิเลียสบางครั้งก็ยุ่งวุ่นวายอย่างไร้จุดหมาย ลูน่าเลยมาพักอยู่กับฉันบ้างเป็นครั้งคราว"

ลุคพอจะเดาความรู้สึกที่ลูน่ามีต่อสุภาพสตรีตรงหน้าได้รางๆ

"โอเคครับ ขอบคุณที่ไขข้อข้องใจครับ มาดามแคทเธอรีน"

พูดจบ เขาก็ลุกขึ้นและเดินออกจากห้องนั่งเล่นไปทันที

แคทเธอรีนมองแผ่นหลังของลุคที่เดินจากไป คิ้วของเธอขมวดเข้าหากันเล็กน้อย สีหน้าดูแปลกประหลาดชอบกล

"มิเนอร์ว่า พวกเขายังเด็กกันอยู่เลยนะ..."

แคทเธอรีนเอ่ยกับศาสตราจารย์มักกอนนากัลด้วยน้ำเสียงที่ซับซ้อน

"ลุคมีความเป็นผู้ใหญ่กว่าวัย แต่ไม่ต้องห่วงหรอก เขามีวิจารณญาณที่ดี และฉันรู้สึกว่าอย่างน้อยในตอนนี้ มันเป็นแค่ความอยากรู้อยากเห็นระหว่างพวกเขาก็เท่านั้น"

ศาสตราจารย์มักกอนนากัลเองก็แปลกใจอยู่บ้าง เธอไม่คิดว่าลุคจะถามออกมาตรงๆ แบบนั้น และเธอก็สงสัยเช่นกันว่าเด็กหญิงตัวน้อยที่ชื่อลูน่า เลิฟกู๊ด มีเวทมนตร์อะไรถึงทำให้ลุคเป็นฝ่ายเข้าหาได้ขนาดนี้

"เธอดูจะไว้ใจเขามากเลยนะ"

แคทเธอรีนมองเพื่อนของเธอด้วยความประหลาดใจ นี่มันเกินกว่าทัศนคติที่ครูมีต่อนักเรียนไปแล้ว

ศาสตราจารย์มักกอนนากัลครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบกลับไปว่า

"ก็เพราะเขามอบสิ่งตอบแทนให้มากเหลือเกินน่ะสิ"

แคทเธอรีน: ????