บทที่ 25 เราอาร์เซนอลคือผู้ไร้เทียมทาน

"ปัง..."

จากการวิ่งเข้าหาสั้นๆ หลิงเฟิงโน้มตัวไปข้างหน้า เกร็งข้อเท้าซ้าย แล้วหวดเข้าที่ใต้ลูกบอลเต็มแรง

ลูกฟุตบอลพุ่งออกไปราวกับกระสุนปืนใหญ่ เหินข้ามกำแพงหุ่นจำลองไปในพริบตา โดยแทบไม่มีการหมุนของลูกเลย

ในฐานะผู้รักษาประตู ชไมเคิลมองวิถีบอลแล้วฟันธงได้เลยว่าข้ามคานแน่นอน

จังหวะที่เขากำลังจะอ้าปากแซวหลิงเฟิง ลูกฟุตบอลกลางอากาศกลับมุดลงกะทันหัน เขารีบยกมือขึ้นตามสัญชาตญาณ แต่ก็สายไปเสียแล้ว

"ตึง...!!"

ลูกบอลกระแทกคานเสียงดังสนั่น

แม้จะยิงไม่เข้า แต่ชไมเคิลกลับตกตะลึงยิ่งกว่าตอนโดนยิงเข้าเสียอีก

ในสนามซ้อม เพื่อนร่วมทีมต่างมองหลิงเฟิงด้วยความประหลาดใจ

"ว้าว... หลิง นายไปหัดยิงนัคเคิลบอลมาตั้งแต่เมื่อไหร่เนี่ย?" อัลไบรท์ตันเดินมาโอบไหล่หลิงเฟิง "สอนฉันเดี๋ยวนี้เลย ฉันหัดมาตั้งนานแล้วก็ยังจับจุดไม่ได้สักที ไม่เหินข้ามคานไปไกล ก็ติดกำแพง มันยากจริงๆ นะเว้ย"

"เชี่ยเอ๊ย!! หลิง นายมันไม่ใช่คนแล้ว! นายยิงลูกประหลาดๆ แบบนี้ได้ทั้งสองเท้าเลยเหรอ!" ชไมเคิลหายอึ้งแล้วตะโกนลั่น

หลิงเฟิงเกาหัวแก้เขิน

ในสนามซ้อม ทุกคนต่างเข้ามารุมล้อม ยกเว้นพวกที่โดนทำโทษให้วิ่งรอบสนาม

หลิงเฟิงแบ่งปันเคล็ดลับและประสบการณ์ของเขาให้ทุกคนฟังอย่างถ่อมตัว

ที่ข้างสนาม ผู้ช่วยโค้ชเบเน็ตตี้ก็แปลกใจไม่แพ้กัน

"เคลาดิโอ หลิงเป็นอัจฉริยะจริงๆ เขาพัฒนาเร็วมาก ผมไม่รู้มาก่อนเลยว่าฟรีคิกเท้าซ้ายของเขาจะดีขนาดนี้"

รานิเอรี่ในชุดวอร์มสีดำปักโลโก้จิ้งจอกสยามที่หน้าอก ยืนกอดอกด้วยท่าทีสงบนิ่ง

"พอล ฉันมั่นใจในพรสวรรค์ของหลิงตั้งแต่วันแรกที่เห็นเขาแล้ว พัฒนาการของเขาในเดือนที่ผ่านมามันเกินความคาดหมายของฉันไปมากก็จริง แต่มันก็สมเหตุสมผล เด็กอายุ 18 คือวัยที่กำลังเติบโตอย่างก้าวกระโดด"

รานิเอรี่แตกต่างจากโค้ชฟุตบอลส่วนใหญ่ สไตล์การทำทีมของเขาเน้นความสงบและเป็นกันเอง

อาจเป็นเพราะประสบการณ์การคุมทีมที่ผ่านมา เขาไม่ค่อยยัดเยียดปรัชญาของตัวเองให้นักเตะ แต่เขารู้วิธีเยียวยาและปรับทัศนคติของลูกทีม ให้พวกเขาค้นพบความสนุกและแรงจูงใจในการเล่น

ดังนั้น บรรยากาศในสนามซ้อมของเลสเตอร์ ซิตี้ จึงผ่อนคลายและสนุกสนานเสมอ

อย่างเช่นตอนนี้ ที่ทุกคนมารุมล้อมคุยเรื่องวิธีเตะฟรีคิกกันดูเหมือนเล่นสนุกๆ รานิเอรี่ก็ไม่ได้เข้าไปขัดจังหวะ

บางครั้ง คุณอาจเห็นเขาเข้าไปเล่นมุกตลกกับนักเตะด้วยซ้ำ ซึ่งเป็นภาพที่หาดูยากในการซ้อมของโค้ชคนอื่น

นี่คือรานิเอรี่ ผู้ตกผลึกปรัชญาการบริหารคนมาจากประสบการณ์อันยาวนาน... สภาพจิตใจของนักเตะคือกุญแจสำคัญในการตัดสินแพ้ชนะ

...

วันที่ 26 สิงหาคม เพียงสี่วันหลังจากชัยชนะเหนือสเปอร์สในบ้าน

เลสเตอร์ ซิตี้ มีคิวลงเตะฟุตบอลรายการ อีเอฟแอล คัพ (EFL Cup)

ชื่อเต็มคือ อิงลิช ฟุตบอล ลีกคัพ เป็นถ้วยที่สโมสรอาชีพในอังกฤษทุกระดับชั้นเข้าร่วมแข่งขันโดยไม่มีการแบ่งแยก

รวมทั้ง พรีเมียร์ลีก, แชมเปี้ยนชิพ, ลีกวัน และ ลีกทู รวมทั้งหมด 92 ทีม

เลสเตอร์ ซิตี้ ในฐานะทีมหนีตกชั้นจากพรีเมียร์ลีก ต้องเริ่มแข่งตั้งแต่รอบสอง

ดังนั้น นัดนี้จึงเป็นรอบสองของลีกคัพ และคู่แข่งคือ บิวรี่ จากลีกวัน

สโมสรฟุตบอลบิวรี่ ก่อตั้งเมื่อปี 1885 ตั้งอยู่ที่เมืองบิวรี่ แมนเชสเตอร์ สนามเหย้าคือ กิกก์ เลน สเตเดียม จุแฟนบอลได้เพียง 11,800 คน

รานิเอรี่จัดชุดสำรองลงสนามยกชุดในเกมนี้ นอกจากแบ็คขวาตัวจริงสองคนที่นั่งสำรองแล้ว นักเตะตัวหลักคนอื่นไม่ได้เดินทางไปกับทีมเลย

แม้จะเป็นชุดสำรอง แต่ความห่างชั้นของทั้งสองทีมก็ยังเห็นได้ชัดเจน

หลังจบ 90 นาที เลสเตอร์ ซิตี้ ชุดสำรอง บุกไปถล่ม บิวรี่ ขาดลอย 4-1 ผ่านเข้ารอบต่อไปได้อย่างสบายๆ

ดาวรุ่งอย่าง โดดู วัย 20 ปี ซัดแฮตทริก ส่วนกองหน้าชาวโครเอเชีย ครามาริช ยิงได้อีกหนึ่งประตู

สามวันต่อมา วันที่ 29 สิงหาคม ศึกพรีเมียร์ลีกนัดที่ 4 ก็เริ่มฟาดแข้ง

เลสเตอร์ ซิตี้ เดินทางลงใต้ไปเยือน บอร์นมัธ ที่มณฑลดอร์เซต

สโมสรฟุตบอลอังกฤษส่วนใหญ่มีฉายาเป็นของตัวเอง บอร์นมัธก็เช่นกัน พวกเขาถูกเรียกว่า "เดอะ เชอร์รี่ส์" ว่ากันว่าเพราะสนามเหย้า ไวทัลลิตี้ สเตเดียม เคยเป็นสวนเชอร์รี่มาก่อน

ไวทัลลิตี้ สเตเดียม เล็กกว่าสนามของบิวรี่ ทีมลีกวันเสียอีก จุผู้ชมเต็มความจุได้แค่ 12,000 คน

เป้าหมายของบอร์นมัธในฤดูกาลนี้เหมือนกับเลสเตอร์ ซิตี้ คือการหนีตกชั้น

แต่ผลงานช่วงออกสตาร์ทของพวกเขาย่ำแย่กว่าเลสเตอร์มาก แข่ง 3 นัด ชนะ 1 แพ้ 2 รั้งอันดับ 16 ของตาราง

แม้ดูตามหน้าเสื่อ ทั้งสองทีมจะสูสีกัน แต่เลสเตอร์ ซิตี้ ชนะรวดมา 3 นัด และนำเป็นจ่าฝูงพรีเมียร์ลีก ในแง่จิตวิทยา เลสเตอร์ ซิตี้ ย่อมได้เปรียบกว่า

ทว่า ในการแข่งขันจริง บอร์นมัธแสดงให้เห็นถึงความเหนียวแน่นอย่างเหลือเชื่อ

ภายใต้การคุมทีมของ เอ็ดดี้ ฮาว บอร์นมัธวางแผนมาอย่างเจียมเนื้อเจียมตัว มาในระบบ 4-4-1-1 เน้นตั้งรับแน่น

อาศัยความได้เปรียบในบ้าน บอร์นมัธขึ้นนำก่อนในนาทีที่ 26 จาก วิลสัน กองหน้าตัวเก่ง

จากนั้นเลสเตอร์ ซิตี้ ก็เจอกับกำแพงแนวรับอันหนาแน่นของคู่แข่ง

เลสเตอร์ ซิตี้ ถนัดเกมสวนกลับ พอคู่แข่งมาเล่นอุดแล้วปล่อยให้ครองบอล พวกเขาก็ไปไม่เป็นเหมือนกัน

หลิงเฟิง แม้จะเป็นหัวใจในแดนกลางและตัวทำเกมรุกของทีม แต่เขาก็ยังเป็นมือใหม่ในเวทีอาชีพ

เมื่อต้องเจอกับรถบัสคันโตเป็นครั้งแรก เขาก็ทำอะไรไม่ถูกเหมือนกัน

จนกระทั่งนาทีที่ 87 ในขณะที่แฟนบอลเลสเตอร์ ซิตี้ คิดว่าความพ่ายแพ้นัดแรกกำลังจะมาเยือน

วาร์ดี้รับบอลจากมาห์เรซในกรอบเขตโทษ แล้วเรียกฟาวล์จากกองหลังได้ จุดโทษ!

วาร์ดี้ลุกขึ้นมาสังหารเองไม่พลาด ตีเสมอได้แบบหืดจับ

1-1!

สถิติชนะรวดของเลสเตอร์ ซิตี้ หยุดลง

หลายคนโล่งใจที่ม้ามืดตัวนี้หยุดสถิติชนะรวดไว้ที่ 3 นัด ไม่สามารถทะลุไปถึง 4 นัดได้

แต่สำหรับนักเตะเลสเตอร์ ซิตี้ นี่ไม่ใช่เรื่องเสียหายทางจิตใจอะไร เพราะเป้าหมายของพวกเขาคือการหนีตกชั้นอยู่แล้ว

จะชนะรวดสามหรือสี่นัด ก็ไม่ได้ต่างอะไรกันมากนัก

วันที่ 30 สิงหาคม การแข่งขันพรีเมียร์ลีกนัดที่ 4 จบลงครบทุกคู่

สถานการณ์บนตารางคะแนนเปลี่ยนไปในที่สุด แมนเชสเตอร์ ซิตี้ เปิดบ้านชนะ วัตฟอร์ด 2-0 ทำสถิติชนะรวด 4 นัด เป็นทีมเดียวในลีกที่ทำได้ และแซงขึ้นไปรั้งจ่าฝูงเดี่ยวๆ

นัดนี้ถือเป็นสัปดาห์แห่งการล้มยักษ์อย่างแท้จริง

ลิเวอร์พูลและแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด อันดับ 3 และ 4 ต่างพ่ายแพ้อย่างน่าประหลาดใจ

ลิเวอร์พูลแพ้คาบ้านต่อเวสต์แฮม ยูไนเต็ด 0-3 แถม คูตินโญ่ เพลย์เมกเกอร์ตัวเก่งยังโดนใบแดงอีกต่างหาก

ส่วนแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด บุกไปแพ้ สวอนซี ซิตี้ ที่เวลส์ 1-2

เชลซี แพ้คาบ้านต่อ คริสตัล พาเลซ ทีมร่วมเมืองลอนดอน 1-2 ทำให้สถิติ 4 นัด ชนะ 1 เสมอ 1 แพ้ 2 มูรินโญ่เก้าอี้ร้อนฉ่า

สเปอร์ส หลังจากแพ้เลสเตอร์นัดที่แล้ว นัดนี้ทำได้แค่เปิดบ้านเสมอ เอฟเวอร์ตัน 0-0 ไม่ชนะใครมา 4 นัดรวด มีข่าวว่าแฟนบอลรวมตัวกันไปประท้วงที่สโมสรแล้ว

ในบรรดาทีมบิ๊กซิกซ์ นอกจากแมนฯ ซิตี้ แล้ว มีเพียง อาร์เซนอล ทีมเดียวที่บุกไปเฉือนชนะ นิวคาสเซิล ยูไนเต็ด 1-0 เก็บสามแต้มได้สำเร็จ

สมกับคำร่ำลือจริงๆ... เราอาร์เซนอลคือผู้ไร้เทียมทาน