บทที่ 5 การทดสอบฝีเท้าที่เลสเตอร์ ซิตี้

ขณะที่ทั้งสองคุยกัน วาร์ดี้ก็ขับรถเข้ามาในบริเวณศูนย์ฝึก แค่มองจากภายนอกก็รู้ได้ทันทีว่าเป็นศูนย์ฝึกที่มีประวัติศาสตร์ยาวนาน รายล้อมไปด้วยต้นไม้เขียวขจีร่มรื่น

วาร์ดี้รู้ทางหนีทีไล่เป็นอย่างดี เขาขับรถเข้าไปจอดในลานจอดรถอย่างคล่องแคล่ว

"เฮ้... เจมี่ อรุณสวัสดิ์"

“หวัดดี...”

ตลอดทาง เจ้าหน้าที่ที่เดินสวนมาต่างเอ่ยทักทายเขา ซึ่งแสดงให้เห็นว่าเขาเป็นที่รักของคนในสโมสร

ไม่นานนัก วาร์ดี้ก็นำทางมาถึงสนามซ้อม ซึ่งนักเตะของ เลสเตอร์ ซิตี้ กำลังวอร์มอัพกันอยู่ภายใต้การดูแลของผู้ช่วยผู้ฝึกสอน

"ไง... เจมี่ ยินดีต้อนรับกลับสู่ทีม ฉัน เคลาดิโอ รานิเอรี่" ชายชราผมขาวสวมแว่นตากรอบดำเดินเข้ามาทักทายด้วยรอยยิ้ม

"สวัสดีครับ คุณเคลาดิโอ" วาร์ดี้ก้าวเข้าไปจับมือด้วย ท่าทางยังไม่ค่อยมั่นใจนักกับโค้ชคนใหม่

อย่างไรก็ตาม แวบแรกที่เห็น 'ทิงเกอร์แมน' ระดับตำนานคนนี้ ดูแล้วไม่น่าจะเป็นคนถือตัวอะไร

รานิเอรี่หันไปมองหลิงเฟิงที่ยืนอยู่ข้างๆ "สวัสดี เธอคงเป็นคนที่เจมี่พามาทดสอบฝีเท้าใช่ไหม? คุณจอนบอกฉันเรื่องนี้แล้ว"

“สวัสดีครับ คุณเคลาดิโอ ผม... ผมชื่อหลิงเฟิงครับ เรียกว่าหลิงก็ได้” หลิงเฟิงยื่นมือไปจับมือรานิเอรี่ด้วยความประหม่าเล็กน้อย

"เอาล่ะ เจมี่ พาเขาไปเปลี่ยนเสื้อผ้าก่อน แล้วให้เขาไปวอร์ม เดี๋ยวเราจะจัดทีมแข่งซ้อมกัน" หลังจากจับมือกับหลิงเฟิง ชายชราก็หันมาสั่งวาร์ดี้

"ครับบอส"

วาร์ดี้พยักหน้ารับ โอบไหล่หลิงเฟิงพาเดินไปทางห้องแต่งตัว "ตามมาเลยพวก ไม่ต้องตื่นเต้น เล่นให้เหมือนเมื่อวาน ฉันเชื่อในฝีมือนาย"

ในห้องแต่งตัว วาร์ดี้หาชุดซ้อมชุดใหม่โยนให้หลิงเฟิง "หลิง ด้วยฝีมือนาย เล่นเป็นตัวหมุนเวียนให้ทีมได้สบาย นายยังไม่ 18 เลย ไม่ต้องรีบร้อน ไม่ต้องกังวล อยู่เลสเตอร์ฉันจะปกป้องนายเอง ไม่มีใครกล้ารังแกนายหรอก"

"ขอบใจนะเจมี่" หลิงเฟิงรู้สึกซาบซึ้งใจมาก

วาร์ดี้ไม่ได้ลงไปวอร์มกับเพื่อนร่วมทีม แต่พาหลิงเฟิงมายืดเส้นยืดสายอยู่ข้างสนามแทน ในฐานะคนที่เคยอาบน้ำร้อนมาก่อน เขาต้องการแสดงให้ทุกคนเห็นว่าเด็กใหม่คนนี้อยู่ในความคุ้มครองของเขา เจมี่ วาร์ดี้

"ปี๊ด..., ปี๊ด...!"

ประมาณยี่สิบนาทีต่อมา เฮดโค้ชก็เป่านกหวีดที่ห้อยคออยู่เพื่อเรียกรวมพล

"เฮ้... เจมี่ นั่นใครวะ? เด็กใหม่เหรอ?" มาห์เรซ ซึ่งปกติสนิทกับวาร์ดี้อยู่แล้ว เดินเข้ามาสะกิดไหล่ถาม

“ใช่แล้วริยาด เขาชื่อหลิง วันนี้มาทดสอบฝีเท้า เป็นน้องรักฉันเอง” วาร์ดี้ขยิบตาให้มาห์เรซ

อีกฝ่ายเข้าใจทันที ขยิบตากลับแล้วตอบว่า "ไม่ต้องห่วง รู้กันน่า"

หลิงเฟิงยืนอยู่ข้างวาร์ดี้ กวาดตามองไปรอบๆ ทีม มีทั้งคนผิวสี คนผิวขาว และเขายังเห็นชายชาวเอเชียตะวันออกที่มีสีผิวเหมือนเขาด้วย

'คนนี้สินะ คนญี่ปุ่นที่เจมี่เคยพูดถึง' แม้หลิงเฟิงจะโตในอังกฤษ แต่เขาไม่ค่อยถูกชะตากับคนญี่ปุ่นเท่าไหร่เพราะคำสอนจากผู้ใหญ่

อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้แสดงอาการอะไรออกมา ยังไงซะเขาก็ยังเป็นแค่เด็กใหม่ จะได้อยู่ต่อรึเปล่ายังไม่รู้เลย

เหมือนจะรู้สึกตัวว่าถูกจ้อง โอกาซากิ ชินจิ ที่ยืนอยู่เยื้องไปข้างหน้าหันกลับมาส่งยิ้มให้หลิงเฟิง

"โอเค ทุกคนเงียบหน่อย ต่อไปเราจะแข่งกันเองในทีม ครึ่งละ 30 นาที เดี๋ยวฉันจะแบ่งทีม..." รานิเอรี่ยืนอยู่หน้าแถว ขานชื่อแบ่งทีมทีละคน

หลิงเฟิงรู้สึกดีใจที่ชายชราผมขาวจัดให้เขาอยู่ฝั่งเดียวกับตัวจริง เพราะการมีเพื่อนร่วมทีมเก่งๆ หมายความว่าเขามีโอกาสโชว์ฟอร์มได้มากขึ้น

วาร์ดี้เอาไหล่กระแทกเขาเบาๆ แล้วพูดว่า "เอาหน่อยเว้ยหลิง! แค่จ่ายบอลให้สวยๆ ฉันสัญญาว่าจะส่งมันเข้าไปตุงตาข่ายเอง!"

"ไม่มีปัญหาเจมี่ รอดูได้เลย!"

ฝ่ามือของหลิงเฟิงเริ่มชื้นเหงื่อ เขาเลยเช็ดมือกับหลังเสื้อของวาร์ดี้

ตื่นเต้นนิดหน่อย และก็ตื่นเต้นที่จะได้ลงเล่น ถ้าโชว์ฟอร์มดี เขาจะได้อยู่ต่อและมีโอกาสเล่นใน พรีเมียร์ลีก

นั่นมัน พรีเมียร์ลีก อังกฤษ เชียวนะ!

หลิงเฟิงถูกวางตัวในตำแหน่งกองกลางที่ค่อนไปทางเกมรุก เพราะรานิเอรี่เคยถามและรู้ว่าเขาเล่นเป็น กองกลางตัวรุก สมัยอยู่ เชฟฟิลด์ เว้นส์เดย์

คู่ขาของเขาเป็นคนเวลส์ชื่อแอนดี้ วาร์ดี้บอกว่าแอนดี้เป็นเด็กปั้นของ เลสเตอร์ ซิตี้ ขนานแท้ ไต่เต้ามาจากทีมเยาวชน

"ปี๊ด..."

การแข่งขันเริ่มขึ้นตามเสียงนกหวีดของเบเนตติ ผู้ช่วยโค้ช

ชินจิ โอกาซากิ เขี่ยบอลให้วาร์ดี้ วาร์ดี้ส่งคืนหลังให้หลิงเฟิงทันที

หลิงเฟิงจับบอลลงพื้นอย่างนิ่มนวล แล้วถ่ายบอลออกขวาให้มาห์เรซที่วิ่งเติมขึ้นมา

ทีมชุดใหญ่เปิดเกมรุก

ในฐานะ ปีก จรวดทางเรียบของ เลสเตอร์ ซิตี้ มาห์เรซถนัดทั้งการเลี้ยงจี้และการตัดเข้าในเพื่อยิงประตู

หลังจากจ่ายบอลออกปีก หลิงเฟิงไม่ได้ยืนแช่ แต่เขาวิ่งขยับขึ้นหน้าตามความเคยชิน พลางกวาดสายตาดูตำแหน่งของผู้เล่นในสนาม

รานิเอรี่ที่ยืนอยู่ข้างสนามก็สังเกตเห็นการเคลื่อนที่ของหลิงเฟิง แค่นี้โค้ชจอมเก๋าก็ดูออกแล้วว่าไอ้หนูนี่เป็นบอลใช้สมองแน่นอน

ในสนาม ในฐานะเพื่อนร่วมทีม ทุกคนรู้พิษสงของมาห์เรซดีอยู่แล้ว

ทันทีที่มาห์เรซพาบอลเข้าสู่แดนสาม ก็มีคนเข้ามาปิดทางริมเส้นทันที แถมยังมีอีกคนซ้อนอยู่ด้านในเพื่อป้องกันลูกตัดเข้าใน

แนวรับยืนตำแหน่งกันแน่นหนา มาห์เรซจำต้องชะลอความเร็วลง

แดนหน้า วาร์ดี้กับชินจิ โอกาซากิ พยายามวิ่งฉีกแนวรับเพื่อเปิดช่องว่างและสร้างทางเลือกในการจ่ายบอล

เนื่องจากเป็นการบุกแบบเซตเกม ผู้เล่นฝ่ายรับจึงลงไปแพ็คเกมกันหมดแล้ว มาห์เรซหาช่องจ่ายบอลขึ้นหน้าไม่ได้

ขณะที่กำลังลังเลว่าจะฝ่าไปเองหรือส่งคืนหลัง หางตาเขาก็เหลือบไปเห็นเงาสีน้ำเงินแวบขึ้นมา

เขาไม่ลังเลที่จะเคาะบอลส่งไปให้ทันที

หลิงเฟิงขยับมารอซ้อนที่ริมเส้นอย่างเงียบเชียบ

ข้างหลังหลิงเฟิง ชายผิวสีร่างเล็กในเสื้อกั๊กสีขาวพุ่งเข้ามาประกบติดทันทีที่มาห์เรซส่งบอล

เพราะหลิงเฟิงหันหลังให้เขาโดยสิ้นเชิง กองหลังคนนั้นจึงมั่นใจว่าจะจิ้มบอลทิ้งได้ทันทีที่อีกฝ่ายจับบอล

"หลิง ระวังหลัง!"

วาร์ดี้ตะโกนเตือนจากหน้ากรอบเขตโทษ

แต่บอลมาเร็วเกินไป ไอ้หนุ่มผิวสีเหยียดขาเข้ามาแล้ว คนที่อยู่ใกล้ๆ ถึงกับเห็นฟันขาวๆ ของเขาที่ฉีกยิ้มออกมา

เขากำลังหัวเราะ!

แต่วินาทีต่อมา รอยยิ้มบนหน้าชายผิวสีก็ต้องเลือนหายไป เพราะเขาเห็นไอ้หนุ่มตรงหน้าที่สูงกว่าเขาหนึ่งช่วงศีรษะ ใช้ส้นเท้าขวากระดกบอลเปลี่ยนทาง ลอดขาเขาไปดื้อๆ

ไอ้หมอนี่มีตาหลังรึไง?

ไม่ทันได้คิดมาก ชายผิวสีรีบหมุนตัวกลับ พยายามใช้ความคล่องตัวเข้าแย่งบอล

แต่ทุกอย่างไม่เป็นไปตามแผน!

หลิงเฟิงที่สลัดตัวประกบหลุด ไม่ได้หยุดรอจังหวะ เขาเหวี่ยงสะโพกซ้ายก้าวไปข้างหน้า แล้วใช้หลังเท้าขวาสะกิดบอลเบาๆ ส่งลูกบอลลอยโด่งเข้ากรอบเขตโทษราวกับสั่งได้

วาร์ดี้ที่ศึกษาการเล่นของหลิงเฟิงมาอย่างดี ออกตัววิ่งทำทางทันทีที่หลิงเฟิงหลุดการประกบ