บทที่ 4 เลสเตอร์

ย้อนกลับไปเมื่อช่วงบ่าย วาร์ดี้มองดูแผ่นหลังของหลิงเฟิงที่เดินจากไป

เขาหยิบโทรศัพท์มือถือออกมาเปิดดูสมุดรายชื่อ เมื่อเห็นเบอร์ของเพียร์สัน เขาก็นึกขึ้นได้ว่าเจ้านายเก่าผู้พา เลสเตอร์ ซิตี้ เลื่อนชั้นสู่ พรีเมียร์ลีก ถูกปลดไปเมื่อเดือนก่อนแล้ว

เขาไม่คุ้นเคยกับหัวหน้าผู้ฝึกสอนคนใหม่ที่ชื่อ รานิเอรี่ สักเท่าไหร่ เลยตัดสินใจโทรหา จอน รัดกิน ผู้อำนวยการกีฬาของทีมแทน

“เจมี่? มีอะไรเหรอ? ฉันได้ยินจากเคลาดิโอว่านายขอลาหยุดไม่กี่วันนี่?” เสียงของ จอน รัดกิน ดังมาจากปลายสาย

"ครับคุณจอน แต่พรุ่งนี้ผมจะกลับไปรายงานตัวกับทีมแล้วครับ"

"ดีแล้วเจมี่ นายก็รู้ว่าช่วงนี้สโมสรมีเรื่องราวเกิดขึ้นมากมาย การเปลี่ยนโค้ชมันค่อนข้างกะทันหัน ในฐานะกองหน้าตัวหลักของทีม นายต้องรีบทำความคุ้นเคยกับโค้ชใหม่ให้เร็วที่สุดนะ ว่าแต่... นายมีเรื่องอะไรจะคุยกับฉันเหรอ?"

“คืออย่างนี้ครับคุณจอน ผมลาหยุดกลับมาเยี่ยมบ้านที่เชฟฟิลด์ แต่บังเอิญวันนี้ได้ไปดูบอลที่ สวนกีฬาฮิลส์โบโร มา” น้ำเสียงของวาร์ดี้ดูตื่นเต้นอย่างเห็นได้ชัด

“คุณจอน ผมเจอนักเตะอัจฉริยะคนนึง สาบานได้เลย เขาคือ วาทยกร โดยกำเนิด ตอนนี้ทีมเรากำลังมองหากองกลางอยู่ไม่ใช่เหรอครับ? ผมคิดว่าเขาเหมาะกับตำแหน่งนี้สุดๆ เลย”

จอนอึ้งไปเล็กน้อยเมื่อได้ยินเรื่องราวจากวาร์ดี้ เพราะอีกฝ่ายเป็นนักเตะ ไม่ใช่แมวมอง แต่เขาก็ยังรู้สึกดีใจที่วาร์ดี้ใส่ใจสโมสร

“เยี่ยมมากเจมี่ นักเตะที่นายพูดถึงเป็นเด็กของ เชฟฟิลด์ ยูไนเต็ด หรือ เชฟฟิลด์ เว้นส์เดย์ ล่ะ? ฉันจะได้ให้คนส่งข้อมูลมาให้ ถ้าเขาเก่งอย่างที่นายว่าจริงๆ สโมสรจะยื่นข้อเสนอไปให้”

“เอ่อ... จอน เขาไม่ได้สังกัดทีมไหนเลยครับ คือ... จะพูดให้ถูกคือเขาเป็นอดีตนักเตะเยาวชนของ เชฟฟิลด์ เว้นส์เดย์ แต่โดนยกเลิกสัญญาด้วยเหตุผลบางอย่าง ตอนนี้เขาเลยเป็นนักเตะฟรีเอเยนต์ เราดึงตัวเขามา เลสเตอร์ ได้โดยไม่ต้องเสียเงินสักแดงเดียว”

จากนั้นวาร์ดี้ก็เล่าสถานการณ์ของหลิงเฟิงให้จอนฟัง รวมถึงรายละเอียดการแข่งขันและสาเหตุที่ เชฟฟิลด์ เว้นส์เดย์ ไล่หลิงเฟิงออก

จอน รัดกิน ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วตัดสินใจว่าไม่ว่าเด็กคนนั้นจะเก่งเทพอย่างที่วาร์ดี้คุยโวหรือไม่ การให้โอกาสเด็กมันลองดูก็ถือเป็นการไว้หน้าวาร์ดี้ด้วย แถมยังไม่ต้องเสียเงินสักบาท

“อืม... เจมี่ เอาอย่างนี้แล้วกัน... พรุ่งนี้ตอนนายกลับสโมสร นายพาเขามาด้วยเลย พาไปหาเคลาดิโอโดยตรง ถ้าเขาเห็นว่าโอเค เราค่อยเซ็นสัญญากัน”

“ได้เลยครับคุณจอน ผมเชื่อว่าในอนาคตอันใกล้ คุณจะดีใจสุดๆ ที่ตัดสินใจแบบนี้ในวันนี้”

ความจริงแล้ว วาร์ดี้เองก็ไม่รู้เหมือนกันว่าทำไมเขาถึงมั่นใจในตัวหลิงเฟิงขนาดนี้ แต่สัญชาตญาณบอกเขาว่า หลิงเฟิงจะต้องกลายเป็นนักเตะที่ยอดเยี่ยมในอนาคตได้อย่างแน่นอน

อาจจะเป็นเพราะเห็นหลิงเฟิงใส่ชุดเชฟเตะบอล? หรืออาจจะเป็นเพราะได้ยินหลิงเฟิงบอกว่าโดนไล่ออกเพราะเรื่องชกต่อย?

"ฮ่าๆ... ทำไมฉันถึงรู้สึกว่าไอ้เด็กนี่มันเหมือนฉันสมัยก่อนจังวะ?"

...

"พ่อครับ ผมอยากเตะบอล! ผมอยากเป็นนักฟุตบอลอาชีพ!"

เมื่อมองดูสีหน้าจริงจังสุดขีดของลูกชาย หลิงฝูเซิงก็รู้สึกโล่งใจ ลูกชายของเขาโตเป็นผู้ใหญ่แล้วจริงๆ

มือขวาของเขาล้วงเข้าไปในกระเป๋าเสื้อโดยสัญชาตญาณ หยิบซองบุหรี่ออกมา แต่ยังไม่ทันจะได้ทำอะไรต่อ มือขวาก็โดนไม้แบดมินตันฟาดเข้าให้

"พระเจ้าช่วย! หลิงฝูเซิง อันนายังอยู่นี่นะ! ใครอนุญาตให้คุณสูบบุหรี่!" โซเฟียในผมบลอนด์ที่มัดรวบเป็นหางม้าแบบลวกๆ เดินเข้ามาขัดจังหวะ

หลิงฝูเซิงที่โดนตีไม่ได้โกรธเลยสักนิด กลับยิ้มแหยๆ แล้วพูดแก้ตัว "อะแฮ่ม... ผมแค่หยิบออกมาดูเฉยๆ ไม่ได้จะสูบสักหน่อย"

ท่าทางของหลิงฝูเซิงทำให้ทุกคนในห้องระเบิดเสียงหัวเราะออกมาทันที รวมถึงหนูน้อยอันนาที่นั่งอยู่กับพื้น แม้เธอจะไม่เข้าใจว่าผู้ใหญ่ขำอะไรกันก็ตาม

ทันใดนั้น โทรศัพท์ของหลิงเฟิงก็ดังขึ้น

“เฮ้... หลิง หวัดดี ฉันเจมี่ เจมี่ วาร์ดี้”

"หวัดดีครับเจมี่ มีอะไรเหรอครับ?"

"คือเรื่องมันเป็นอย่างนี้ พรุ่งนี้ฉันจะกลับสโมสร นายสะดวกไหม? ติดรถไปเลสเตอร์พร้อมฉันเลย ฉันติดต่อผู้อำนวยการกีฬาของสโมสรไว้แล้ว เขาให้โอกาสนายไปทดสอบฝีเท้า"

"แน่นอนครับ ช่วงนี้ผมว่างอยู่แล้ว ไปกับนายได้เลย"

"โอเค งั้นพรุ่งนี้เช้าฉันไปรับ ฉันรู้จักร้านอาหารบ้านนาย"

วาร์ดี้เป็นคนเชฟฟิลด์แต่กำเนิด ย่อมคุ้นเคยกับที่ตั้งของร้านอาหารจีนตระกูลหลิงเป็นอย่างดี

ในฐานะเมืองที่มีประชากรชาวจีนมากเป็นอันดับสองของสหราชอาณาจักร เชฟฟิลด์ขึ้นชื่อเรื่องร้านอาหารจีนและซูเปอร์มาร์เก็ตจีนอยู่แล้ว

"พ่อครับ พรุ่งนี้ผมจะไปทดสอบฝีเท้าที่ เลสเตอร์ ซิตี้ พวกเขาเป็นทีมใน พรีเมียร์ลีก"

หลังจากวางสาย หลิงเฟิงดีใจมาก รีบแจ้งข่าวดีกับครอบครัวทันที

"เลสเตอร์ ซิตี้? ใช่ทีมที่เจ้าของเป็นคนไทยเชื้อสายจีนนั่นหรือเปล่า?" ในฐานะแฟนบอล หลิงฝูเซิงพอจะคุ้นเคยกับทีมในพรีเมียร์ลีกอยู่บ้าง

“ใช่ครับ ถูกต้อง!” จากนั้นหลิงเฟิงก็เล่าเรื่องที่เขาเจอกับวาร์ดี้เมื่อบ่ายให้พ่อแม่ฟังคร่าวๆ

พ่อแม่ของหลิงเฟิงได้แต่สนับสนุนทางเลือกของลูก เพราะเมื่อกี้หลิงฝูเซิงเพิ่งจะประกาศจุดยืนไปหยกๆ

ส่วนโซเฟียที่เป็นคนอังกฤษ เธอเปิดกว้างกับความคิดของลูกๆ มาตลอดอยู่แล้ว

แถมเชฟฟิลด์ก็อยู่ไม่ไกลจากเลสเตอร์ ถ้าในอนาคตหลิงเฟิงได้เล่นที่นั่น วันหยุดสุดสัปดาห์พวกเขาก็ขับรถไปเชียร์ได้สบายๆ

...

...

เลสเตอร์ เป็นเมืองใหญ่อันดับสิบของอังกฤษ ภูมิประเทศค่อนข้างราบเรียบเมื่อเทียบกับเชฟฟิลด์ที่รายล้อมไปด้วยภูเขา

นี่เป็นครั้งแรกที่หลิงเฟิงมาที่นี่ เลสเตอร์แตกต่างจากเชฟฟิลด์ที่เขาเติบโตมาอย่างสิ้นเชิง

อาจจะเกี่ยวข้องกับภูมิหลังทางประวัติศาสตร์ของทั้งสองเมือง เชฟฟิลด์เคยโด่งดังเรื่องอุตสาหกรรมเหล็กกล้า ร่องรอยของอุตสาหกรรมยังคงหลงเหลืออยู่ในเมือง

ส่วนเลสเตอร์เป็นเมืองที่มีประวัติศาสตร์ยาวนาน ในยุคกลางเคยเป็นศูนย์กลางการค้าที่สำคัญ โดยเฉพาะการค้าขนแกะที่รุ่งเรืองมาก อาคารยุคกลางหลายแห่งยังคงได้รับการอนุรักษ์ไว้จนถึงปัจจุบัน เป็นพยานแห่งความรุ่งโรจน์ของเมือง

สรุปง่ายๆ ความประทับใจแรกที่เลสเตอร์มีต่อหลิงเฟิงคือ สะอาด!

ความสะอาดสะอ้านที่แฝงไปด้วยกลิ่นอายทางวัฒนธรรมอันเข้มข้น

"ตอนนี้เราจะตรงไปที่ สนามซ้อมเบลวัวร์ ถนนเบลวัวร์... สโมสรเราซ้อมกันที่นั่นแหละ มันอยู่ใกล้กับ คิงเพาเวอร์ สเตเดียม มากเลยล่ะ"

พอเข้าเขตเลสเตอร์ วาร์ดี้ก็เริ่มร่ายยาวแนะนำเมืองและสโมสร เลสเตอร์ ซิตี้ ให้หลิงเฟิงฟัง เห็นได้ชัดว่าเขาไม่เพียงแต่รักเมืองนี้ แต่ยังรักสโมสรแห่งนี้มากด้วย

"ฉันได้ยินมาว่าคุณวิชัยอยากจะสร้างสนามซ้อมแห่งใหม่ แต่ดูเหมือนยังไม่ได้กำหนดเวลาที่แน่นอน ว่ากันว่าสนามซ้อมใหม่จะใช้งบตั้งหลายร้อยล้านปอนด์ ว้าว อยากรู้จังว่าสร้างเสร็จแล้วหน้าตาจะเป็นยังไง!"

แล้ววาร์ดี้ก็ยักไหล่ "อาจจะเป็นแค่ราคาคุยก็ได้ อีกอย่างมันก็ไม่ค่อยเกี่ยวกับพวกเรานักเตะตอนนี้เท่าไหร่หรอก"

"เดี๋ยวเราจะไปหา เคลาดิโอ รานิเอรี่ โค้ชคนใหม่ของเราโดยตรงเลย ฉันยังไม่เคยเจอตัวจริงเขาเหมือนกัน เคยแค่คุยโทรศัพท์กันสองครั้งเอง"

หลิงเฟิงคิดว่าเจมี่เป็นคนดีจริงๆ ระหว่างคุยกัน เขาได้รู้ว่าเจมี่เองก็เคยโดน เชฟฟิลด์ เว้นส์เดย์ ให้ออกจากทีมเพราะร่างกายโตช้าตอนเด็กๆ ทีมเลยไล่เขาออกเพราะเหตุผลว่าตัวเตี้ยเกินไป

แม้เจมี่จะดูผอมบางกว่าหลิงเฟิงอยู่บ้าง แต่หลิงเฟิงสัมผัสได้ว่านักเตะที่ดูภายนอกบอบบางคนนี้ ไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่เห็นแน่นอน