บทที่ 22: การเปลี่ยนแปลงของบริวารสัตว์อสูร

บทที่ 22: การเปลี่ยนแปลงของบริวารสัตว์อสูร

คราบงูและเกล็ดสีขาวดำที่แตกลายปกคลุมเกลื่อนพื้น

ขนาดตัวของงูสามเหลี่ยมกลับหดเล็กลงแทนที่จะใหญ่ขึ้น มันเล็กลงกว่าเดิมหนึ่งรอบ เกล็ดสีดำสนิทที่เคยมีแทบจะเลือนหายไปจนหมดสิ้น ถูกแทนที่ด้วยเกล็ดสีขาวใสแวววาวราวกับคริสตัลปกคลุมไปทั่วร่าง

ลวดลายบนเกล็ดก็ไม่ได้เป็นวงแหวนสลับสีแบบเดิมอีกต่อไป แต่กลับปรากฏเป็นลายคลื่นน้ำที่ส่องประกายระยิบระยับยามต้องแสงอาทิตย์ ดูราวกับสายน้ำที่กำลังไหลริน

ดวงตาสีฟ้าใสกระจ่างเปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวา ดูเหมือนว่าสติปัญญาของมันได้ตื่นรู้ขึ้นแล้ว

ลู่เจวี๋ยหมิงใช้ระบบตรวจสอบข้อมูลของมัน

【บริวารสัตว์อสูร: ปีศาจงูเกล็ดเงิน】

【ระดับการบำเพ็ญเพียร: ขั้นกลั่นลมปราณชั้นที่สอง ระยะต้น】

【ความภักดี: 100 (สูงมาก)】

เพียงใช้พลังธูปเทียนไม่ถึง 1 แต้ม งูธรรมดาตัวหนึ่งก็สามารถก้าวข้ามขีดจำกัดกลายเป็นปีศาจงู และเริ่มเข้าสู่วิถีแห่งการบำเพ็ญเพียรได้อย่างเป็นทางการ

พลังธูปเทียนที่อัดแน่นไปด้วยศรัทธาของผู้คน มันน่ากลัวขนาดนี้เลยเชียวหรือ?

แถมพลังธูปเทียนส่วนใหญ่นั้นยังถูกเจ้า 'หม้อข้าวหม้อแกงลิงขี้อาย' แย่งดูดไปอีกต่างหาก

ลู่เจวี๋ยหมิงเบนสายตาไปมองงูน้อยบนพื้น ร่างของมันถูกห่อหุ้มด้วยไอปราณธาตุน้ำสีฟ้าจางๆ ทำให้ใบไม้รอบๆ เริ่มมีหยดน้ำค้างเกาะพราว

'บัวหยกวารีไหล' พืชวิญญาณที่มันเคยกินเข้าไปก่อนหน้านี้ ก็คงมีส่วนช่วยกระตุ้นการวิวัฒนาการครั้งนี้ด้วยเช่นกัน

ลู่เจวี๋ยหมิงมองงูน้อยแล้วยิ้มถาม "รู้สึกเป็นยังไงบ้าง?"

ปีศาจงูเกล็ดเงินแลบลิ้นด้วยความตื่นเต้น "เรียนท่านเจ้าเหนือหัว ข้ารู้สึกเหมือนได้เกิดใหม่เลยขอรับ! ไม่มีอะไรจะดีไปกว่านี้อีกแล้ว!"

"บุญคุณที่ท่านช่วยชี้แนะให้ข้าได้ตื่นรู้ ชาตินี้ข้าคงไม่อาจทดแทนได้หมด นับแต่นี้ไป ข้าขอถวายชีวิตรับใช้ท่าน จะบุกน้ำลุยไฟก็ไม่หวั่น!"

พูดจบ ปีศาจงูเกล็ดเงินก็ขดตัวก้มหัวลงกับพื้นเพื่อแสดงความภักดี

ลู่เจวี๋ยหมิงสั่ง "เงยหน้าขึ้น! ในเมื่อเจ้าบำเพ็ญเพียรจนเป็นปีศาจเต็มตัวแล้ว ก็ต้องมีวิชาติดตัวใหม่สิ ไหนลองแสดงให้ข้าดูหน่อยซิ"

สัตว์อสูรทุกตัวย่อมมีวิชาพรสวรรค์เฉพาะเผ่าพันธุ์ ลู่เจวี๋ยหมิงจึงอยากรู้นักว่าเจ้างูน้อยตัวนี้มีความสามารถอะไรบ้าง

ปีศาจงูเกล็ดเงินก้มหัวคำนับเล็กน้อย แล้วเลื้อยถอยหลังไปหลายเมตร

ร่างเล็กๆ ของมันหมุนตัวอย่างงดงามหนึ่งรอบ พลังวิญญาณสีฟ้าก่อตัวขึ้นที่ปลายหาง ก่อนจะฟาดลงบนพื้นอย่างแรงจนเกิดเป็นคลื่นน้ำขนาดย่อม

คลื่นน้ำพุ่งตรงไปกระแทกต้นไม้ใหญ่จนสั่นไหวอย่างรุนแรง ใบไม้ร่วงกราว แต่ทว่า... ต้นไม้กลับไม่มีรอยขีดข่วนใดๆ

"ตบะของข้าน้อยยังอ่อนด้อยนัก และเพิ่งจะฝึกฝนวิชานี้ได้ไม่นาน ต้องขออภัยที่แสดงเรื่องน่าขายหน้าให้ท่านชมขอรับ!"

ปีศาจงูเกล็ดเงินก้มหัวลงต่ำแทบติดดิน กลัวว่าผลงานอันน่าผิดหวังจะทำให้ 'ท่านแมว' ไม่พอใจ

ลู่เจวี๋ยหมิงมองต้นไม้ที่ยังคงแข็งแรงดีและคราบน้ำบนพื้น แล้วโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ

"ไม่เป็นไร!"

แต่ในใจลึกๆ เขากลับดีใจจนเนื้อเต้น

ไม่เลว ไม่เลวเลย บริวารของเขาใช้วิชาธาตุน้ำได้! นี่ช่วยอุดจุดอ่อนที่เขาใช้วิชาธาตุน้ำไม่เป็นได้พอดี

ถ้าศาลเจ้าเกิดไฟไหม้อีก คราวนี้ก็ไม่ต้องกังวลเรื่องดับไฟแล้ว

เยี่ยมมาก ต่อไปนี้เจ้าคือ 'หัวหน้าหน่วยดับเพลิง'!

แถมยังใช้วิชาธาตุน้ำได้แบบนี้ งานรดน้ำพรวนดินคงทำได้รวดเร็วขึ้นเยอะ

ตำแหน่ง 'ผู้ดูแลฟาร์ม' ก็ยกให้เจ้าไปเลย!

ถึงพลังทำลายล้างจะไม่มาก แต่นั่นไม่ใช่ประเด็น งานดับไฟกับทำฟาร์มไม่ได้ต้องการพลังทำลายล้างสูงส่งอะไรนักหนา

อีกอย่าง เจ้างูน้อยยังใช้พิษเป็น บางทีก็รับงาน 'นักฆ่า' ได้ด้วย

จ้างพนักงานคนเดียว แต่ทำได้สารพัดตำแหน่ง แถมจ่ายค่าแรงแค่ที่เดียว คุ้มยิ่งกว่าคุ้ม ลู่เจวี๋ยหมิงจะไม่พอใจได้อย่างไร!

ปีศาจงูเกล็ดเงินกระพริบตาใสแจ๋วของมันปริบๆ โดยไม่รู้ตัวเลยว่าลู่เจวี๋ยหมิงได้ยัดเยียดตำแหน่ง "หัวหน้าหน่วยดับเพลิง" "ผู้ดูแลฟาร์ม" และ "นักฆ่าพิษ" ให้มันเสร็จสรรพเรียบร้อยแล้ว

"ดูแลพืชวิญญาณต้นนี้ให้ดี ถ้าเลี้ยงดูได้ดี วันหน้าข้าจะมีรางวัลให้อีก!"

หลังจากให้คำสัญญาลอยๆ กับงูน้อยแล้ว ลู่เจวี๋ยหมิงก็หันหลังเดินจากไป

ปีศาจงูเกล็ดเงินรู้สึกปลื้มปิติ รีบโขกหัวขอบคุณไล่หลังท่านแมวไม่หยุด

ในใจมันคิดว่า ท่านเจ้าเหนือหัว ได้โปรดให้น้อยกว่านี้หน่อยเถิดขอรับ!

ท่านแมวช่างใจป้ำเหลือเกิน ให้เยอะเกินไปจริงๆ มันกลัวว่าร่างกายจะระเบิดเพราะรับพลังไม่ไหวอีกรอบ...

หลังจากโจวลี่เฉียงเสียชีวิต ผู้ใหญ่บ้านก็ส่งคนไปแจ้งญาติห่างๆ ของเขาในตัวอำเภอ

หลังจากปรึกษากับผู้ใหญ่บ้าน ญาติเหล่านั้นก็ตัดสินใจขายบ้านและทรัพย์สินทั้งหมดของโจวลี่เฉียง แล้วแบ่งเงินส่วนหนึ่งมาซื้อโลงศพและที่ดินฝังศพราคาถูกที่สุด

แน่นอนว่างานศพย่อมต้องมีการเลี้ยงแขก ซึ่งแค่ค่าจัดเลี้ยงอย่างเดียวก็ปาเข้าไปเกือบครึ่งหนึ่งของเงินที่ได้มาแล้ว

ญาติห่างๆ ของโจวลี่เฉียงไม่ได้รู้สึกเสียดายอะไร เพราะเงินก้อนนี้ก็ได้มาฟรีๆ อยู่แล้ว แต่เพื่อให้ได้เงินส่วนที่เหลือ พวกเขาจำเป็นต้องเอาใจผู้ใหญ่บ้านและชาวบ้านให้ผ่านการตรวจสอบเสียก่อน

เสียงปี่พาทย์ดังขึ้น ร่างของโจวลี่เฉียงถูกฝังอย่างลวกๆ

บ่ายวันฝังศพ บรรยากาศในหมู่บ้านกลับคึกคักเป็นพิเศษ

เพิงชั่วคราวถูกตั้งขึ้นที่ลานกว้างหน้าหมู่บ้าน ธงผ้าขาวดำปลิวไสวตามแรงลม ใต้เพิงมีโต๊ะจีนตั้งอยู่เจ็ดแปดตัว

ชาวบ้านเกือบครึ่งหมู่บ้านได้รับเชิญ พวกเขารีบมาร่วมงานเลี้ยงด้วยใบหน้ายิ้มแย้มแจ่มใส เด็กๆ วิ่งไล่จับกันสนุกสนาน เสียงหัวเราะสดใสราวกับกระดิ่งเงิน

เมื่อทุกคนนั่งประจำที่ อาหารรสเลิศก็เริ่มทยอยเสิร์ฟ หมูสามชั้นตุ๋นส่งกลิ่นหอมฉุย สีแดงมันวาวชวนน้ำลายสอ ผัดผักสดสีเขียวขจี และหมั่นโถวลูกโตเนื้อนุ่มขาวฟู... ผู้คนเริ่มลงมือรับประทานอย่างเอร็ดอร่อย เสียงพูดคุยและเสียงหัวเราะดังระงม แม้จะเป็นงานศพ แต่ทุกคนกลับดูมีความสุขอย่างเหลือเชื่อ

คนนอกมาเห็นอาจเข้าใจผิดว่าหมู่บ้านนี้เพิ่งกำจัดภัยร้ายครั้งใหญ่ไปได้

สวี่ผิงอันเห็นประกาศมรณกรรมแปะอยู่หน้าศาลบรรพชน ถึงกับหลุดขำเมื่อเพื่อนบ้านมาชวนไปร่วมงานเลี้ยง

ก่อนหน้านี้ โจวลี่เฉียงเคยขู่ว่าจะมาร่วมงานศพของสวี่ผิงอัน แต่กลายเป็นว่าตอนนี้สวี่ผิงอันกลับเป็นฝ่ายถูกเชิญไปงานศพของโจวลี่เฉียงเสียเอง

สวรรค์มีตา กรรมตามทัน คิดแล้วก็น่าขำสิ้นดี!

อย่างไรก็ตาม สองพี่น้องไม่ได้ไปร่วมงานเลี้ยง นอกจากต้องการเลี่ยงข้อครหาแล้ว สวี่ผิงอันยังเสียเงินเก็บไปมากกับการรักษาตัวและซื้อยา ช่วงนี้จึงต้องเร่งเก็บสมุนไพรบนเขาไปขายก่อนจะถึงช่วงเก็บภาษีฤดูใบไม้ร่วง ยิ่งถ้าเข้าหน้าหนาวการหาสมุนไพรก็จะยิ่งยากขึ้น

บนเส้นทางคดเคี้ยวสู่ยอดเขา สองพี่น้องตระกูลสวี่เดินจ้ำอ้าว แบกตะกร้าไม้ไผ่สำหรับเก็บสมุนไพร พวกเขาขึ้นเขาไท่หมิงแทบทุกวัน จึงรู้ทางหนีทีไล่เป็นอย่างดีและเคลื่อนที่ได้อย่างรวดเร็ว

เดินขึ้นเขามาได้ไม่ถึงสิบลี้ พวกเขาก็เจอกลุ่มชายฉกรรจ์กลุ่มหนึ่งอยู่ข้างหน้า ทุกคนสวมชุดรัดรูปสีเข้ม แหวกอกโชว์มัดกล้ามล่ำสัน ร่างกายกำยำแข็งแรง

แทบทุกคนถือเครื่องมือขนาดใหญ่ เช่น ขวาน และค้อนปอนด์ ที่สะท้อนแสงแดดเป็นประกายวาววับ พวกเขาเดินกันอย่างเชื่องช้า แต่ทุกย่างก้าวดูหนักแน่น

สวี่หลิงดึงแขนพี่ชายด้วยความหวาดกลัว "พวกเขาดูไม่ใช่คนบ้านเยว่ซีเลย พวกเขาจะไปทำอะไรกันน่ะ..."

สวี่ผิงอันขมวดคิ้ว สงสัยว่าต้องล่าสัตว์ชนิดไหนถึงต้องใช้เครื่องมือหนักขนาดนั้น

ด้วยความเป็นห่วงความปลอดภัยของหมู่บ้าน สวี่ผิงอันรวบรวมความกล้าเดินเข้าไปทักทาย "เอ่อ... พี่ชาย พวกพี่จะไปทำอะไรกันหรือครับ?"

ชายฉกรรจ์กลุ่มนั้นปรายตามองเขาด้วยสายตาเย็นชา แล้วทำเมินไม่สนใจ

สวี่ผิงอันยังไม่ละความพยายาม "ข้าชำนาญเส้นทางบนเขานี้ดี จ้างข้าสักหน่อย ข้านำทางให้ได้นะ"

"ไม่จำเป็น!"

ชายฉกรรจ์ที่เป็นหัวหน้ากลุ่มโบกมือไล่ แล้วพาสมัครพรรคพวกเดินดุ่มๆ ต่อไป

สวี่หลิงหลบอยู่หลังสวี่ผิงอันด้วยความกลัวว่าจะเกิดเรื่อง นางกระตุกแขนเสื้อพี่ชายเบาๆ

สวี่ผิงอันรู้ดีว่าถามต่อก็คงไม่ได้ความ แถมถ้าไปยั่วโมโหพวกมัน เขาคงสู้ไม่ได้แน่ จึงยอมถอยออกมา

ทั้งสองเดินเลี่ยงกลุ่มชายฉกรรจ์แล้วรีบเร่งฝีเท้าขึ้นเขาต่อไป

แต่สองพี่น้องยังคงคอยระวังตัว พวกเขาปีนขึ้นไปจนถึงชะง่อนผาสูง แล้วมองลงมาสังเกตการณ์ดูว่าคนกลุ่มนี้จะมุ่งหน้าไปทางไหนและมีจุดประสงค์อะไร

พวกเขาเฝ้าดูจนกระทั่งกลุ่มชายฉกรรจ์เลี้ยวตรงทางแยก มุ่งหน้าไปยังเส้นทางที่นำไปสู่ศาลเจ้า

ใจของสองพี่น้องตระกูลสวี่หล่นวูบ สีหน้าเปลี่ยนไปทันที

"แย่แล้ว! พวกมันต้องจะไปรื้อศาลเจ้าแน่ๆ!" สวี่ผิงอันตะโกนลั่น ร่างที่หมอบซ่อนตัวอยู่ในพงหญ้ากระเด้งตัวขึ้นมาราวกับติดสปริง

"พี่จ๋า! ทำยังไงดี..." ดวงตาของสวี่หลิงเต็มไปด้วยความตื่นตระหนกและหวาดกลัว

"หลิง เราแยกกัน เจ้าจงรีบวิ่งลงเขาไปตามชาวบ้านมาช่วย ข้าจะล่วงหน้าไปขวางพวกมันไว้ก่อน!"

สวี่หลิงพยักหน้า "พี่จ๋า ระวังตัวด้วยนะ!"

น้ำตาเอ่อคลอเบ้าตาของเด็กสาวด้วยความร้อนใจและเป็นห่วง นางหันหลังกลับแล้วออกวิ่งสุดฝีเท้าลงไปยังหมู่บ้าน

สวี่ผิงอันจ้องมองกลุ่มชายฉกรรจ์เขม็ง เขาแหวกพงหญ้ารกทึบแล้ววิ่งลัดเลาะไปตามทางลัดมุ่งหน้าสู่ศาลเจ้า

เขาวิ่งอย่างบ้าคลั่งจนฝุ่นตลบ ร่างกายที่ปราดเปรียวราวกับเสือดาวพุ่งทะยานผ่านป่าเขา

ลมภูเขาพัดหวีดหวิวข้างหู ลมหายใจหอบกระชั้น หน้าอกกระเพื่อมอย่างรุนแรง ใบหน้าเต็มไปด้วยความร้อนรน

"เร็วเข้า! ข้าต้องไปถึงก่อนพวกมัน! จะยอมให้พวกมันทำลายศาลเจ้าไม่ได้เด็ดขาด!"