บทที่ 17: มือเพลิง

บทที่ 17: มือเพลิง

ฉากการดับไฟเต็มไปด้วยความโกลาหลและเสียงอึกทึก

ผู้ชายในหมู่บ้านเยว่ซีแทบทุกคนต่างรุดหน้ามาช่วยดับไฟ และแน่นอนว่ามีผู้หญิงไม่น้อยเช่นกันที่เข้าร่วมด้วย

ทันทีที่ได้ยินข่าวว่าศาลเจ้าเทพภูเขาไท่หมิงถูกไฟไหม้ ป้าซุน สวี่หลิง และคนอื่นๆ ก็กระตือรือร้นเข้าร่วมทีมดับเพลิงทันที พิสูจน์ให้เห็นว่าหญิงแกร่งก็เก่งกาจไม่แพ้ชายอกสามศอก

ผู้คนเจ็ดสิบถึงแปดสิบคนยืนเรียงเป็นแถวยาวหลายแถว ส่งต่อถังน้ำเป็นทอดๆ ไปยังแนวหน้าอย่างคล่องแคล่ว

"ฮึบ!" สิ้นเสียงตะโกน ถังน้ำถูกชูขึ้นสูงแล้วสาดโครมเข้าใส่เปลวเพลิงที่กำลังโหมกระหน่ำ

ทันทีที่น้ำปะทะไฟ เสียง "ฉ่า" ก็ดังสนั่นหวั่นไหว

ถังแล้วถังเล่าถูกสาดเข้าไปอย่างต่อเนื่องไม่ขาดสาย

โชคยังดีที่ไฟถูกควบคุมให้อยู่ในวงจำกัด และด้วยความร่วมแรงร่วมใจของทุกคน ในที่สุดไฟป่าก็ถูกดับลงได้อย่างรวดเร็วและราบคาบ

พื้นดินที่เปียกโชกยังคงส่งควันจางๆ ลอยกรุ่น กลิ่นไหม้ลอยคลุ้งไปทั่วบริเวณ

ชาวบ้านทุกคนต่างถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก

"ขอบคุณสวรรค์ ในที่สุดไฟป่าก็ดับลงได้เสียที"

หากไฟลุกลามจนเผาผลาญภูเขาไท่หมิงไปทั้งลูก ผลที่ตามมาคงยากจะจินตนาการ เพราะนายพราน คนเก็บสมุนไพร คนตัดฟืน และช่างไม้จำนวนมากในหมู่บ้านเยว่ซี ล้วนต้องพึ่งพาภูเขาลูกนี้ในการหาเลี้ยงชีพ

ชายคนหนึ่งในชุดเสื้อคลุมยาวสีเทาอมฟ้ากำลังนั่งยองๆ อยู่ที่หน้าประตูศาลเจ้า สายตากวาดมองและมือคลำสำรวจไปทั่ว ทันใดนั้นเขาก็ลุกขึ้นยืน ขมวดคิ้วแน่น แล้วเดินตรงไปยังฝูงชน

"หมอเสิน เจออะไรบ้างไหม?" ผู้ใหญ่บ้านหยางหยวนชิงเอ่ยถามเมื่อสังเกตเห็นสีหน้าเคร่งเครียดของหมอชาวบ้าน 'เสินผิงชวน'

เสินผิงชวนกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง "ข้าพบร่องรอยการวางเพลิงใกล้ๆ ศาลเจ้า แล้วก็มีกลิ่นน้ำมันก๊าดอยู่ตรงนั้นด้วย"

ทันทีที่พูดจบ ชาวบ้านก็ฮือฮาขึ้นมาทันที

"ใครกันช่างทำเรื่องชั่วช้าเยี่ยงนี้ มาจุดไฟเผาภูเขากลางดึก! ผู้ใหญ่บ้าน ท่านต้องสืบหาตัวคนร้ายให้ได้นะ จะปล่อยมันไปง่ายๆ ไม่ได้เด็ดขาด!"

"ใช่! ต้องลากคอมันออกมา จับแขวนแล้วเฆี่ยนให้หนัก" ชาวบ้านต่างส่งเสียงสนับสนุน ความโกรธแค้นสะท้อนก้องไปทั่ว

ช่างไม้ 'เฉียวอวิ๋นเทา' ยกมือขึ้นและเป็นคนแรกที่ให้เบาะแส "พวกเราเพิ่งเจอ 'โจวลี่เฉียง' ระหว่างทางที่มานี่ ตัวมันเหม็นกลิ่นน้ำมันก๊าดหึ่งเลย ข้าสงสัยว่ามันนั่นแหละที่เป็นคนวางเพลิง"

พอได้ยินดังนั้น ทุกคนก็ยิ่งเดือดดาลขึ้นไปอีก

"ต้องเป็นมันแน่! ไอ้คนชั่วช้าสารเลวโจวลี่เฉียง วันๆ เอาแต่ลักเล็กขโมยน้อย ก่อเรื่องไม่เว้นแต่ละวัน"

"ไอ้หมอนั่นมันไม่มีสัจจะ คราวก่อนยืมเงินข้าไปหนึ่งตำลึงเงิน ป่านนี้ยังไม่คืนเลย!"

"วันก่อนมันยังจงใจเดินชนข้ากลางตลาดเพื่อจะลวนลามแต๊ะอั๋งด้วย!"

เมื่อต่างคนต่างพูด ความไม่พอใจที่มีต่อโจวลี่เฉียงก็พรั่งพรูออกมาเหมือนเขื่อนแตก

"เงียบก่อนทุกคน!" หยางหยวนชิงยกมือขึ้น ส่งสัญญาณให้ทุกคนสงบสติอารมณ์

"ข้าจะไม่ใส่ร้ายคนบริสุทธิ์ แต่ก็จะไม่ปล่อยให้คนวางเพลิงตัวจริงลอยนวลเด็ดขาด"

คำพูดที่หนักแน่นและมั่นคงของผู้ใหญ่บ้านช่วยให้ชาวบ้านที่กำลังโกรธเกรี้ยวสงบลงได้บ้าง

หยางหยวนชิงกล่าวต่อ "แต่ทุกคนอย่าเพิ่งด่วนสรุป เราจะตัดสินว่าโจวลี่เฉียงเป็นคนทำเพียงเพราะเบาะแสเดียวไม่ได้"

"ข้าจะนำคนไปสืบสวนเรื่องนี้ให้ละเอียด หาหลักฐานที่แน่ชัด แล้วจะให้คำตอบกับทุกคนอย่างแน่นอน"

"วันนี้ทุกคนเหนื่อยกันมากแล้ว ไฟก็ดับแล้ว กลับไปนอนพักผ่อนกันเถอะ พรุ่งนี้ยังมีงานมีการต้องทำอีก!"

ขณะที่หยางหยวนชิงกำลังจะบอกให้ทุกคนแยกย้าย 'สวี่ผิงอัน' ก็กระโดดออกมาอย่างร้อนรน "ผู้ใหญ่บ้าน! เดี๋ยวก่อน! ยังมีอีกเรื่อง!"

"มีเรื่องอะไรอีก?" หยางหยวนชิงขมวดคิ้วเล็กน้อย

สวี่ผิงอันผลักประตูศาลเจ้าที่ถูกไฟไหม้เกรียม ซึ่งส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดราวกับเสียงครวญคราง "ประตูศาลเจ้าไหม้ขนาดนี้ เราไม่ควรซ่อมแซมมันเหรอครับ?"

หยางหยวนชิงอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วจนเป็นปม การจะระดมเงินบริจาคจากทุกคนเพื่อซ่อมแซมศาลเจ้านั้นยากยิ่งกว่าการจับตัวคนวางเพลิงเสียอีก

ตั้งแต่เทพเจ้าเงียบหายไป ก็ไม่ค่อยมีใครนับถือเจ้าพ่อไท่หมิงแล้ว และเขาก็จะไปบังคับให้ทุกคนบริจาคก็ไม่ได้

หยางหยวนชิงโบกมือเรียกช่างไม้ "เอาอย่างนี้แล้วกัน เฉียวอวิ๋นเทา ฝีมือเจ้าดี พรุ่งนี้ทำ 'ตู้บริจาค' แล้วเอาไปวางไว้ในศาลเจ้า ให้ทุกคนบริจาคตามศรัทธา แล้วข้าจะจ่ายค่าแรงให้เจ้าเอง"

ส่วนจะได้เงินบริจาคเท่าไหร่ หรือจะมีใครบริจาคหรือไม่นั้น ก็สุดแท้แต่บุญกรรม

ช่างไม้เฉียวอวิ๋นเทาพยักหน้ารับ

สวี่ผิงอันก็เห็นด้วยเช่นกัน

ชาวบ้านเริ่มทยอยแยกย้าย หิ้วถังหิ้วกะละมังเดินลงเขากันไป... เมื่อไฟป่าถูกดับลงได้สำเร็จ ลู่เจวี๋ยหมิงก็ทำ 'ภารกิจฉุกเฉิน' เสร็จสิ้นในที่สุด

【ภารกิจฉุกเฉินสำเร็จ วิกฤตถูกคลี่คลายเรียบร้อย】

【คุณต้องการสุ่ม 'เมล็ดพันธุ์พืชวิญญาณ' เลยหรือไม่?】

"ตกลง!" ลู่เจวี๋ยหมิงตอบรับ

ลูกบอลแสงปรากฏขึ้นตรงหน้า หมุนวนเปลี่ยนสีไปเรื่อยๆ ทั้งขาว เขียว น้ำเงิน ม่วง ทอง และส้ม

ลู่เจวี๋ยหมิงล้วงมือเข้าไปแล้วดึงมือกลับออกมา ในอุ้งมือมีเมล็ดสีเขียวกลมเกลี้ยงเมล็ดหนึ่ง

【ยินดีด้วย! คุณได้รับเมล็ดพันธุ์พืชวิญญาณระดับปฐพี — เมล็ด 'หม้อข้าวหม้อแกงลิงขี้อาย'】

"หม้อข้าวหม้อแกงลิงขี้อาย? มันคืออิหยังวะนั่น?" ลู่เจวี๋ยหมิงอดไม่ได้ที่จะยืนงง

เขาเคยเห็นต้นไมยราบ และเขาก็รู้จักต้นหม้อข้าวหม้อแกงลิง

แต่เขาไม่เคยได้ยินหรือเห็นพืชที่เป็นลูกผสมของสองอย่างนี้มาก่อนเลย

ลู่เจวี๋ยหมิงอ่านข้อมูลแนะนำที่แสดงอยู่ข้างๆ เมล็ดพันธุ์:

【เมล็ดหม้อข้าวหม้อแกงลิงขี้อาย: พืชวิญญาณกินเนื้อที่มีแนวโน้มก้าวร้าว เชี่ยวชาญในการพรางตัวและการกัดกิน มีพลังโจมตีในระดับหนึ่ง แต่มีนิสัยค่อนข้างขี้ขลาดและขี้อาย】

【ข้อควรระวังในการปลูก: พืชชนิดนี้ชอบที่ร่ม ความชื้น และอากาศเย็น แนะนำให้ปลูกในที่ร่มรื่น นอกจากนี้ สถานที่ที่มี 'ไอวิญญาณ' หนาแน่นจะช่วยให้พืชวิญญาณเจริญเติบโตได้ดียิ่งขึ้น】

คำแนะนำของระบบสั้นกระชับ แต่ทิ้งความเป็นไปได้ไว้ให้เขาจินตนาการต่อไม่รู้จบ

"อยากลองปลูกดูจังแฮะ..."

นับตั้งแต่ลู่เจวี๋ยหมิงทะลุมิติมาเป็นแมว เขารู้สึกว่าความอยากรู้อยากเห็นของตัวเองเพิ่มขึ้นกว่าเมื่อก่อนมากโข

เขานึกถึงตอนที่ใช้วิชา 'พฤกษาเป็นศาสตรา' เมื่อคืนนี้ ซึ่งทำให้ต้นการบูรใหญ่ใกล้ศาลเจ้ามีชีวิตขึ้นมาและแสดงพลังที่น่าตื่นตะลึง

ตามคำแนะนำของระบบ หม้อข้าวหม้อแกงลิงขี้อายมี "แนวโน้มก้าวร้าว" เขาจึงอยากรู้ว่าพืชวิญญาณชนิดนี้จะมีความสามารถในการต่อสู้เก่งกาจขนาดไหน

ถ้าเขาใช้วิชาพฤกษาเป็นศาสตราควบคู่กับเจ้าหม้อข้าวหม้อแกงลิงขี้อายนี่ มันน่าจะร้ายกาจไม่เบา

ลู่เจวี๋ยหมิงแทบอดใจรอไม่ไหวที่จะปลูกมันเดี๋ยวนี้

เขาครุ่นคิดว่าจะปลูกไว้ตรงไหนดี

ปลูกไว้หน้าทางเข้าศาลเจ้าคงไม่เหมาะแน่ ถ้ามันเผลอกินชาวบ้านที่มาไหว้เจ้าเข้าไปคงเป็นเรื่องใหญ่

คิดไปคิดมา เขาก็นึกหาสถานที่ที่เหมาะสมไม่ออกสักที

"ช่างเถอะ นอนก่อนดีกว่า พรุ่งนี้ค่อยหาที่เหมาะๆ อีกที"

วุ่นวายมาค่อนคืน ลู่เจวี๋ยหมิงเหนื่อยล้าเต็มที จึงตัดสินใจกลับไปนอนที่ศาลเจ้าเทพภูเขา

ขณะเดินผ่านศาลเจ้าและเห็นต้นการบูรใหญ่ที่ถูกไฟไหม้เกรียม เขาอดไม่ได้ที่จะหยุดมอง

ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็หันหลังกลับ ลากสังขารอันเหนื่อยล้าลงเขาไปที่แม่น้ำ เพื่อตักน้ำใส่ 'กระดิ่งมิติ'

ขากลับขึ้นมา เขาแทบจะหมดแรงเดิน

ขณะที่รดน้ำให้ต้นการบูรใหญ่ ลู่เจวี๋ยหมิงก็เอ่ยขอบคุณมันเบาๆ

"ขอบใจมากนะ สหายเก่า!"

หลังจากทำเสร็จ เขาก็กลับไปหลังรูปปั้นเทพเจ้าในศาลเจ้า และหลับเป็นตายทันที...

ชาวบ้านค่อยๆ เดินลงจากเขา ลากสังขารอันเหนื่อยล้า พลางพูดคุยถึงเหตุการณ์ไฟไหม้ที่น่ากลัวและความโกรธแค้นที่มีต่อคนวางเพลิง

เมื่อฝูงชนมาถึงทางเข้าหมู่บ้าน ชาวบ้านสองคนก็รีบวิ่งเข้ามาหาเสินผิงชวน

"หมอเสิน ในที่สุดท่านก็มา"

"แต่คงไม่ทันแล้วล่ะ คนไข้ตายไปแล้ว!"

เสินผิงชวนตกใจและรีบถาม "เกิดอะไรขึ้นกันแน่? รีบพาข้าไปดูเร็ว!"

"คนไข้ถูก 'งูสามเหลี่ยม' กัด ตายอย่างน่าเวทนามาก!"

ทุกคนต่างสงสัยว่าใครกันช่างโชคร้ายปานนี้ มาโดนงูพิษกัดตายตอนที่หมอเสินไม่อยู่เพราะไปช่วยดับไฟพอดี

ชาวบ้านคนอื่นๆ ก็เดินตามไปดูเหตุการณ์ด้วยความอยากรู้

เมื่อไปถึงหน้าบ้านหมอเสิน ฝูงชนมุงดูกันอยู่เต็มไปหมด

"ขอทางหน่อยทุกคน!"

เสินผิงชวนแหวกฝูงชนเข้าไป มองดูศพในชุดสีดำที่นอนแน่นิ่งอยู่บนพื้น ใบหน้าที่ฟกช้ำดำเขียวและเปรอะเปื้อนเลือดจากการล้มนั้นเป็นใบหน้าที่ทุกคนคุ้นเคยเป็นอย่างดี

คนที่นอนอยู่บนพื้นไม่ใช่ใครอื่น แต่เป็น 'โจวลี่เฉียง'!

ในชั่วพริบตา ทุกคนในที่นั้นต่างยืนนิ่งค้าง บรรยากาศดูเหมือนจะแข็งตัวไปชั่วขณะ