บทที่ 15: ผลกรรม

บทที่ 15: ผลกรรม

ลู่เจวี๋ยหมิงรู้สึกตกตะลึงเล็กน้อย เขาคาดไม่ถึงว่าในยามคับขันที่ผลักดันขีดจำกัดของอิทธิฤทธิ์ "พฤกษาคือทหารกล้า" จนถึงที่สุด จะทำให้เขาสามารถควบคุมต้นการบูรยักษ์ทั้งต้นได้

ต้นการบูรยักษ์ที่เดินได้ตรงหน้าเขานี้ ดูราวกับ 'ทหารพฤกษา' ที่เปี่ยมไปด้วยพลังการต่อสู้!

การเรียกทหารพฤกษาออกมานั้นกินพลังปราณจิตมหาศาล พลังปราณจิตในจุดตันเถียนของลู่เจวี๋ยหมิงถูกสูบจนเกลี้ยงในชั่วพริบตา ความเหนื่อยล้าถาโถมเข้าใส่จนแขนขาอ่อนแรง

"ไฟยังไม่ดับ ข้าจะล้มตอนนี้ไม่ได้!"

ลู่เจวี๋ยหมิงกัดฟันอดทน หยิบกลีบ 'บัวหยกวารีไหล' ออกมาอีกกลีบเพื่อเติมพลังปราณจิต

เขาควบคุมให้มนุษย์ต้นไม้พุ่งเข้าหาเปลวเพลิงที่กำลังโหมกระหน่ำอย่างดุเดือด ใช้รากไม้โกยดินจำนวนมหาศาลขึ้นมา ดินเหล่านั้นปลิวว่อนราวกับพายุฝุ่น เข้ากลบเปลวไฟจนความร้อนแรงลดลงไปครึ่งหนึ่งในทันที

ยังไม่หมดแค่นั้น กิ่งก้านและใบไม้อันหนาทึบของทหารพฤกษารวมตัวกันแน่นขึ้นจนกลายเป็นฝ่ามือขนาดยักษ์ ทุกใบมีน้ำเลี้ยงสีเขียวซึมออกมา

ฝ่ามือสีเขียวขนาดยักษ์ที่เปียกชุ่มนั้น ตบลงไปยังกองเพลิงด้วยพลังอันมหาศาล ครอบคลุมพื้นที่ไฟไหม้เป็นบริเวณกว้าง

ทันทีที่น้ำเลี้ยงต้นไม้สัมผัสกับเปลวไฟ ก็เกิดเสียง "ฉ่า" ดังสนั่น อุณหภูมิรอบศาลเจ้าลดฮวบลงอย่างรวดเร็ว

การระเหยของน้ำเลี้ยงทำให้ความร้อนลดลงอย่างฉับพลัน ประกอบกับดินและกิ่งก้านใบไม้หนาทึบที่ช่วยตัดขาดอากาศ ทำให้เปลวไฟที่เคยลุกโชนถูกดับลงในพริบตา

รากฝอยบน "มือยักษ์สีเขียว" ขยับไหว ส่งน้ำเลี้ยงออกมาอย่างต่อเนื่อง พื้นที่ที่ถูกครอบคลุมส่งเสียง "ฉ่า" ไม่หยุดหย่อน!

เวลาผ่านไป ทุกอย่างก็กลับคืนสู่ความสงบ

ทหารพฤกษาถอน "มือยักษ์สีเขียว" ออก ศาลเจ้าเผยให้เห็นประตูและผนังที่ไหม้เกรียมเป็นแถบกว้าง มีควันสีขาวลอยกรุ่น แต่เปลวเพลิงอันน่าสะพรึงกลัวได้มอดลงแล้ว

ในที่สุด ไฟก็ถูกดับลงได้สำเร็จ!

ทหารพฤกษาก้าวกลับลงไปในหลุมเดิม ฝังรากอีกครั้ง และกลับคืนสู่ร่างต้นไม้ใหญ่ตามเดิม

ทว่า สภาพของต้นการบูรยักษ์ต้นนี้ช่างน่าเวทนา กิ่งก้านและใบจำนวนมากถูกไฟเผาจนดำเป็นตอตะโก และหลังจากสูญเสียน้ำเลี้ยงไปมหาศาล พุ่มใบทั้งหมดก็ห้อยตกลงมา ดูราวกับจะเฉาตายได้ทุกเมื่อ

"ศาลเจ้า... รอดแล้ว..."

ลู่เจวี๋ยหมิงถอนหายใจยาว ทันทีที่ความตึงเครียดคลายลง แขนขาของเขาก็อ่อนเปลี้ยเพลียแรง

นอกจากศาลเจ้าแล้ว ไฟรอบๆ ยังคงลุกไหม้และลุกลามอยู่

แต่ลู่เจวี๋ยหมิงไม่มีพลังปราณจิตเหลือพอที่จะดับไฟต่อแล้ว

ทว่า เขาคงไม่จำเป็นต้องทำอะไรแล้ว

เพราะเขาเห็นแสงไฟจำนวนมากกำลังมุ่งหน้ามาที่ตีนเขา พร้อมกับเสียงผู้คนที่จอแจ ชาวบ้านมาถึงกันแล้ว

ภารกิจดับไฟที่เหลือปล่อยให้เป็นหน้าที่ของพวกเขาเถอะ

ลู่เจวี๋ยหมิงรวบรวมแรงเฮือกสุดท้ายยันตัวลุกขึ้นและเดินจากมา ร่างกายเซไปเซมาอย่างไม่มั่นคงนัก

"ได้เวลาตามหาตัวคนร้ายมาคิดบัญชีแล้ว!"

เขาเปิดใช้งานอิทธิฤทธิ์ 'สัมผัสทั่วขุนเขา' และล็อคเป้าหมายไปยังเงาร่างหนึ่งที่กำลังหนีไปในทิศทางตรงกันข้ามอย่างรวดเร็ว...

โจวลี่เฉียงกำลังสับขาอย่างไวลงไปตามถนนสายหลัก เมื่อเงยหน้าขึ้น เขาก็เห็นแสงไฟระยิบระยับนับไม่ถ้วนในระยะไกลจนอดสบถออกมาไม่ได้

"บ้าเอ๊ย ทำไมพวกนี้ถึงแห่กันมาเร็วขนาดนี้!"

เขาประเมินความทุ่มเทของคนเฝ้ายามและความกระตือรือร้นในการดับไฟของชาวบ้านต่ำเกินไป

"ข้าจะใช้ทางหลักกลับไปไม่ได้เด็ดขาด ไม่งั้นต้องจ๊ะเอ๋กับพวกมันแน่"

ถ้าทุกคนรู้ว่าเขาเป็นคนจุดไฟเผา เขาต้องโดนลงโทษหนักสถานเดียว

โชคดีที่โจวลี่เฉียงใช้เวลาหลายปีในการตัดฟืนบนเขา จึงพอรู้ทางลัดอยู่บ้าง แม้หนทางจะขรุขระและยากลำบากก็ตาม

ตอนนี้เขาไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว โจวลี่เฉียงไม่ลังเล มุดเข้าไปในพุ่มไม้ ย่อตัวต่ำ และลัดเลาะลงไปตามทางลาดเล็กๆ

ค่ำคืนนี้เดือนมืดสนิท ไร้แสงจันทร์ส่อง ทางเดินรกชัฏไปด้วยวัชพืชและก้อนหินระเกะระกะ เขาไม่กล้าจุดไฟส่องทาง ทำให้การเดินทางทุลักทุเลเป็นพิเศษ

ทันใดนั้น โจวลี่เฉียงเหยียบพลาดไปโดนก้อนหินกลมๆ ตัวถลาร่างเกือบกลิ้งตกเนิน เขาต้องเกร็งเอวสุดแรงเพื่อทรงตัวกลับมา

"โชคดีที่บิดาเจ้าทรงตัวเก่ง!" เขาตบหน้าอกตัวเองอย่างโล่งใจ

เงาร่างหลายเงาเคลื่อนไหวอยู่เบื้องล่าง—ล้วนเป็นชาวบ้านที่รีบเร่งไปดับไฟ

โจวลี่เฉียงกลั้นหายใจ หยุดนิ่งชั่วคราว เตรียมรอให้ทางสะดวกก่อนค่อยไปต่อ

เขามัวแต่จดจ่อมองลงไปข้างล่าง โดยไม่รู้ตัวเลยว่ามีดวงตาแมวสีอำพันคู่หนึ่งวาววับอยู่ในพงหญ้าสูง

ฉับพลัน เงางูเรียวยาวพุ่งออกมาจากกอหญ้า โจวลี่เฉียงรู้สึกเจ็บแปลบที่น่อง เขาเสียหลักทันที ร้องเสียงหลง แล้วล้มกลิ้งหลุนๆ ลงจากเนินเขาหลายตลบ

ชาวบ้านหลายคนที่เดินผ่านมาได้ยินเสียงจึงหันไปมอง เงาดำร่างหนึ่งพุ่งออกมาจากพุ่มไม้บนเนินลงมาที่ถนน ทำเอาทุกคนตกใจสะดุ้งโหยง คว้าถังเหล็กในมือเตรียมป้องกันตัวตามสัญชาตญาณ

"โอ๊ย! หลังข้า!"

โจวลี่เฉียงร้องโอดโอย เขาเอามือกันหัวไว้ได้ทัน แต่หลังกระแทกพื้นอย่างจัง ต้องใช้ความพยายามอย่างมากกว่าจะยันตัวลุกขึ้นนั่งได้

ชาวบ้านรู้ว่าเป็นเสียงคนร้อง จึงวางถังเหล็กและก้อนหินที่เตรียมจะปาลง

ชายไว้เคราคนหนึ่งก้าวออกมา เขาคือ 'เฉียวยุนเทา' ช่างไม้ประจำหมู่บ้าน เขาจำโจวลี่เฉียงที่มักจะนำไม้มาขายให้เขาได้ทันที

"โจวลี่เฉียง เจ้าเองเรอะ! ข้านึกว่าหมาป่าเสียอีก! มาทำอะไรที่นี่?"

ใบหน้าของโจวลี่เฉียงซีดเผือดในทันที เขาอึกอัก พูดไม่ออก สายตากวาดมองไปรอบๆ เห็นทุกคนถือถังและกะละมัง จึงรีบแต่งเรื่องโกหกขึ้นมา

"ข้า... ข้ารีบจะไปช่วยดับไฟ เลยใช้ทางลัดแล้วดันสะดุดล้ม..."

เขานั่งแหมะอยู่กับพื้น แล้วแกล้งตบหน้าผากตัวเองแรงๆ ทำท่าเหมือนเพิ่งนึกขึ้นได้ "ตายจริง ถังน้ำข้าตกลงไปในพุ่มไม้! ข้าต้องไปหามันก่อน!"

ช่างไม้เฉียวยุนเทาจมูกกระตุกเล็กน้อย กลิ่น 'น้ำมันตะเกียง' ฉุนกึกจากตัวโจวลี่เฉียงทำให้เขาขมวดคิ้ว แต่ด้วยความที่ต้องรีบไปดับไฟ เขาจึงไม่ใส่ใจมากนัก และเดินถือถังน้ำมุ่งหน้าขึ้นเขาต่อไป

โจวลี่เฉียงรวบรวมแรงลุกขึ้นยืน พลางคิดกระหยิ่มในใจ "บิดาเจ้านี่ฉลาดจริงๆ แค่ลิ้นลมคมคายก็หลอกเจ้าโง่พวกนั้นได้สนิทใจ"

ขณะที่กำลังแอบดีใจ เขาปัดฝุ่นออกจากตัว เตรียมจะหันหลังเดินจากไป

ทว่า ทันทีที่หันหลังกลับ เขาได้ยินเสียงอุทานด้วยความตกใจจากชาวบ้านอีกหลายคนที่เดินตามหลังมา

"พี่ชาย มีตัวอะไรห้อยอยู่ที่ขาเจ้าน่ะ?"

"คุณพระช่วย นั่นมันงู..."

หัวใจของโจวลี่เฉียงกระตุกวูบ เขาบิดคอก้มลงมองโดยสัญชาตญาณ และภาพที่เห็นก็ทำให้เขาขวัญหนีดีฝ่อจนวิญญาณแทบหลุดออกจากร่าง

งูตัวเล็กเรียวยาวกำลังกัดแน่นอยู่ที่น่องของเขา ด้วยลวดลายวงแหวนสีเงินเด่นชัด เขาจำได้ทันทีว่ามันคือ 'งูทับสมิงคลา'

งูทับสมิงคลาเป็นงูที่มีพิษร้ายแรงมาก ผู้ที่ถูกกัดมักจะเสียชีวิตภายในสองหรือสามชั่วโมง

จังหวะที่เขากำลังจะใช้มือปัดงูออก เจ้างูนั้นกลับไวกว่า มันคลายเขี้ยวแล้วเลื้อยหนีหายเข้าไปในพงหญ้าอย่างรวดเร็ว

พิษงูออกฤทธิ์รุนแรงและแพร่กระจายไวมาก ทันทีที่ความเจ็บปวดแล่นพล่าน ขาทั้งข้างของโจวลี่เฉียงก็ชาจนไร้ความรู้สึก ราวกับไม่ใช่ขาของเขาอีกต่อไป

ตามมาด้วยอาการเวียนศีรษะอย่างรุนแรง ภาพเบื้องหน้ามืดดับลง เขาไม่สามารถพยุงตัวได้อีกต่อไป ร่างทรุดฮวบกระแทกพื้นเสียงดังสนั่น

เขาใช้แรงเฮือกสุดท้าย บิดตัวไปมาบนพื้นดินราวกับหนอน ร้องขอความช่วยเหลือจากชาวบ้านรอบข้าง

"ช่วยด้วย! พี่น้องทั้งหลาย ช่วยข้าด้วย..." เสียงของเขาแหบพร่า เต็มไปด้วยความหวาดกลัวและสิ้นหวัง

ชาวบ้านสองคนได้ยินเสียงร้องขอความช่วยเหลือของโจวลี่เฉียง ก็วางกะละมังไม้ในมือลงทันทีโดยไม่พูดพร่ำทำเพลง

การช่วยชีวิตคนสำคัญที่สุด ส่วนเรื่องดับไฟ ในหมู่บ้านมีคนเยอะแยะ ขาดพวกเขาสักสองคนคงไม่เป็นไร

พวกเขารีบวิ่งเข้าไปหาโจวลี่เฉียง ช่วยกันหามเขาขึ้น คนหนึ่งหน้าคนหนึ่งหลัง แล้วรีบวิ่งลงเขาไปอย่างรวดเร็ว

สติของโจวลี่เฉียงเริ่มเลือนราง ภาพหลอนเริ่มปรากฏขึ้นตรงหน้า เขาพึมพำว่า "เร็วเข้า! เร็วเข้า!"

เขาภาวนา หวังว่าทุกอย่างจะยังทันเวลา

...

กว่าครึ่งชั่วโมงต่อมา

ชาวบ้านสองคนที่หามโจวลี่เฉียงมาด้วยความทุลักทุเล เหงื่อท่วมตัว ก็มาถึงหน้าบ้านของ 'หมอเสิ่น' ในหมู่บ้านเยว่ซี

แม้หมอเสิ่นจะเป็นเพียงหมอเท้าเปล่าประจำหมู่บ้าน แต่เขามีประสบการณ์สูงและเคยรักษาชาวบ้านที่ถูกงูพิษกัดจนหายดีด้วยยาพื้นบ้านมาแล้วถึงสองราย

"ปัง! ปัง! ปัง!" ชาวบ้านคนหนึ่งทุบประตูเรียกเสียงดัง

ครู่หนึ่ง ประตูไม้ก็เปิดออก คนที่มาเปิดเป็นหญิงวัยกลางคน ไม่ใช่หมอเสิ่น แต่เป็นภรรยาของเขา

"เร็วเข้า! เร็วเข้า! ตามหมอเสิ่นที มีคนโดนงูพิษกัด!"

นางเสิ่นถาม "งูอะไรกัดหรือ?"

"งูทับสมิงคลา! เจ้ารักษาได้ไหม?"

นางเสิ่นส่ายหน้า "ข้ารักษาไม่เป็น"

"ถ้ารักษาไม่เป็น แล้วจะถามมากความทำไม! รีบไปตามหมอเสิ่นมาเร็วเข้า!"

นางเสิ่นทำหน้าลำบากใจ "แย่แล้วล่ะ สามีข้าขึ้นไปช่วยดับไฟบนเขา..."

"หา???"

ทุกคนอุทานออกมาพร้อมกัน

เมื่อได้ยินดังนั้น โจวลี่เฉียงก็รู้สึกเหมือนความสิ้นหวังถาโถมเข้าใส่ระลอกใหญ่

ความคิดเสียใจนับไม่ถ้วนแล่นผ่านสมอง

ถ้าเขาไม่ไปจุดไฟเผาศาลเจ้า เขาก็คงไม่ต้องใช้ทางลัดบนเขานั้น เขาคงไม่ถูกงูกัด และหมอเสิ่นก็คงไม่ต้องขึ้นไปดับไฟ

"หรือนี่จะเป็น... ผลกรรม..."

โจวลี่เฉียงเบิกตาโพลง ทันใดนั้นก็ตระหนักได้ถึงบางสิ่ง

"เคราะห์ซ้ำกรรมซัด ประจวบเหมาะกันขนาดนี้... เจ้าพ่อเขาไท่หมิงมีอยู่จริง..."

"นี่คือบทลงโทษของท่านเจ้าพ่อที่มีต่อข้า..."

ท่ามกลางความเสียใจและความสิ้นหวัง พิษงูแล่นเข้าสู่หัวใจอย่างรวดเร็ว มือเท้าของโจวลี่เฉียงเย็นเฉียบ ตาเหลือกขึ้น และสิ้นลมหายใจไปในที่สุด...

บนหลังคาสูงที่ห่างออกไป แสงสีแดงจางๆ สะท้อนอยู่ในดวงตาแมวสีอำพันคู่หนึ่ง พลังงานนั้นวูบดับลงราวกับเปลวเทียนที่มอดไหม้จนกลายเป็นเถ้าถ่าน

ลู่เจวี๋ยหมิงปิดการใช้งาน "สัมผัสทั่วขุนเขา" แล้วหันหลังเดินจากไป