บทที่ 9 มหาปีศาจแห่งป่าทึบศิลาทมิฬ

บทที่ 9 มหาปีศาจแห่งป่าทึบศิลาทมิฬ

สองปีศาจเคลื่อนกายอย่างเชื่องช้าในป่าทึบ ตนหนึ่งนำหน้า อีกตนหนึ่งตามหลัง มุ่งหน้าตรงไปยังทิศเหนือ

ยิ่งลึกเข้าไปใน 'ป่าทึบศิลาทมิฬ' ลู่เจวี๋ยหมิงก็จะหยุดพักเป็นระยะหลังจากเดินไปได้ช่วงหนึ่ง

ปีศาจพังพอนเหลืองเข้าใจผิดคิดว่า 'ท่านแมวสามสี' เกิดเปลี่ยนใจและกังวลเรื่องขาที่ได้รับบาดเจ็บของมัน จึงเอ่ยขึ้นว่า "ท่านแมว ไม่ต้องหยุดพักหรอกขอรับ ข้ายังไหว ข้ายังเดินต่อได้"

ลู่เจวี๋ยหมิงสวนกลับทันควัน "ข้าบอกให้พักก็ต้องพัก!"

ปีศาจพังพอนเหลืองไม่กล้าปริปากพูดอะไรอีก

ลู่เจวี๋ยหมิงไม่ใช่พ่อพระผู้ใจบุญแต่อย่างใด ในขณะที่แสร้งทำเป็นพักผ่อน แท้จริงแล้วเขากำลังหลับตาและรวบรวมสมาธิ ใช้อิทธิฤทธิ์ "ญาณหยั่งรู้ภูผา" เพื่อตรวจสอบอันตรายในบริเวณใกล้เคียง

หลังจากทดลองอยู่หลายครั้ง เขาก็ค้นพบว่า "ญาณหยั่งรู้ภูผา" นั้นไม่สามารถรับรู้ถึงสถานการณ์ของภูเขาทั้งลูกได้จริงๆ

เมื่อสัมผัสเทพของเขาแผ่ออกไปถึงระยะหนึ่ง ยิ่งยืดขยายออกไปไกลเท่าไหร่ ก็ยิ่งกินแรงและทำให้ปวดหัวมากเท่านั้น จากการทดสอบ เขาพบว่าขอบเขตการรับรู้สูงสุดในตอนนี้ครอบคลุมพื้นที่เพียง 'ห้าลี้' เท่านั้น

ลู่เจวี๋ยหมิงคาดเดาว่าอิทธิฤทธิ์นี้อาจยังอยู่ในขั้นเริ่มต้น ประกอบกับตบะของเขายังตื้นเขิน ในอนาคตเมื่อระดับอิทธิฤทธิ์และตบะแก่กล้าขึ้น เขาอาจจะสามารถหยั่งรู้ทั่วทั้งขุนเขาได้อย่างแท้จริง

แม้ว่าตอนนี้จะตรวจสอบได้เพียงรัศมีห้าลี้ แต่การหมั่นตรวจสอบบ่อยๆ ก็เพียงพอที่จะช่วยให้เขาสัมผัสถึงแหล่งที่มาของอันตรายได้ทันท่วงที

สองปีศาจเดินๆ หยุดๆ จนล่วงเข้าสู่ระยะทางอีกสี่ลี้ หลังจากที่ลู่เจวี๋ยหมิงใช้ "ญาณหยั่งรู้ภูผา" เป็นครั้งที่หก สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน

"เจ้าหลอกข้า!"

ปีศาจพังพอนเหลืองทำหน้าตาตื่นตระหนก "ท่านแมว ข้าจะไปกล้าหลอกลวงท่านได้อย่างไร? 'ผลตี้ฮวา' อยู่ข้างหน้านี้ไม่ไกลแล้วจริงๆ"

เพื่อพิสูจน์ความบริสุทธิ์ใจและทำให้ลู่เจวี๋ยหมิงเชื่อถือ ปีศาจพังพอนเหลืองจึงยกอุ้งเท้าขึ้นและกล่าวสาบานอย่างหนักแน่น "ข้าขอสาบานต่อเต๋าแห่งสวรรค์ หากข้าโกหก ขอให้ข้าถูกฟ้าผ่าตาย"

ลู่เจวี๋ยหมิงไม่หลงกลและย้อนถามกลับไป "ถ้าเจ้าเจอผลตี้ฮวาจริงๆ แล้วทำไมเจ้าถึงไม่กินมันเองเสียล่ะ?"

ปีศาจพังพอนยิ้มแห้งๆ ประสานอุ้งเท้าคารวะและอธิบายอย่างใจเย็น

"เรียนท่านแมวตามตรง ต้นผลตี้ฮวานั้นความจริงแล้วยังขาดอีกสองปีจึงจะครบหนึ่งร้อยปี ผู้น้อยเพียงแค่รอเวลาให้มันสุกงอม อย่างที่ท่านทราบ ผลตี้ฮวาจะเกิดการเปลี่ยนแปลงคุณภาพหลังจากผ่านพ้นหนึ่งร้อยปีไปแล้ว"

ลู่เจวี๋ยหมิงนิ่งเงียบ แอบด่าปีศาจพังพอนเหลืองในใจว่าเป็นจอมเจ้าเล่ห์

สิ่งที่ปีศาจพังพอนเหลืองพูดมาอาจเป็นความจริงส่วนใหญ่ แต่มันกลับปกปิดข้อมูลสำคัญที่สุดเกี่ยวกับอันตรายเอาไว้

หากเขาไม่ได้ใช้ "ญาณหยั่งรู้ภูผา" ตรวจสอบความปลอดภัยของพื้นที่โดยรอบล่วงหน้าระหว่างทาง เขาคงเกือบจะหลงกลเจ้าปีศาจพังพอนตัวนี้ไปแล้ว

ในครรลองสายตาของ "ญาณหยั่งรู้ภูผา" ห่างออกไปสี่ลี้ แต่อยู่ภายในรัศมีห้าลี้ มีพืชต้นหนึ่งที่มีสีดินเข้มข้น ซึ่งน่าจะเป็นผลตี้ฮวาอยู่จริง ทว่ากลับมีตัวตนที่น่าหวาดกลัวอย่างยิ่งสถิตอยู่ใกล้กับพืชวิญญาณนั้น

ตัวตนที่น่าสะพรึงกลัวนั้นมีพลังงานสีแดงปนดำ และ 'ไอปีศาจ' ของมันก็พวยพุ่งเสียดฟ้า

ยากจะจินตนาการได้ว่ามีสัตว์อสูรหรือปีศาจระดับใดซ่อนตัวอยู่ในป่าทึบศิลาทมิฬ ถึงได้มีพลังปีศาจที่น่าสยดสยองเพียงนี้

แค่คิดว่าปีศาจพังพอนเหลืองกล้าเล่นตุกติกใต้จมูกเขาและพยายามจะทำร้ายเขา หนวดแมวของลู่เจวี๋ยหมิงก็สั่นระริกด้วยความโกรธ

ปีศาจพังพอนเหลืองประสานอุ้งเท้าคำนับแล้วหัวเราะแหะๆ "ท่านแมว หากท่านหายเหนื่อยแล้ว พวกเราเดินทางต่อกันเถิด"

"ได้ แต่ข้าเดินจนเหนื่อยแล้ว เจ้าไปเก็บผลตี้ฮวามาให้ข้าก็แล้วกัน" ลู่เจวี๋ยหมิงทิ้งตัวลงนอนบนก้อนหินดื้อๆ

เมื่อได้ยินดังนั้น แววตาตื่นตระหนกก็วาบผ่านใบหน้าของปีศาจพังพอนเหลืองแวบหนึ่ง แต่มันก็รีบกลบเกลื่อน แสร้งทำเป็นลำบากใจ

"ท่านแมว ท่านไม่กลัวว่าข้าจะหนีไปหลังจากเก็บผลตี้ฮวาได้หรือขอรับ?"

ลู่เจวี๋ยหมิงไม่สนใจปีศาจพังพอนเหลือง สีหน้าของเขาเย็นชาลงขณะออกคำสั่ง "ปีศาจพังพอนเหลือง รับคำสั่งข้า! จงเดินหน้าต่อไป ห้ามถอยกลับจนกว่าเจ้าจะเก็บผลตี้ฮวาและนำมันกลับมาให้ข้า!"

อักขระสีแดงฉานบนอุ้งเท้าของเขาเลือนหายไปอีกครั้ง ลู่เจวี๋ยหมิงใช้อำนาจบังคับของ 'เคล็ดวิชาสยบสัตว์'

กล้ามเนื้อแขนขาของปีศาจพังพอนเหลืองแข็งเกร็งและสูญเสียการควบคุมในทันที

ในที่สุดมันก็เริ่มตื่นตระหนก เดิมทีมันวางแผนจะล่อให้ปีศาจแมวสามสีไปเก็บผลตี้ฮวา เพื่อให้ถูกตัวตนอันทรงพลังในป่าทึบศิลาทมิฬโจมตี แล้วมันจะฉวยโอกาสหลบหนี

มันไม่รู้ว่าปีศาจแมวสามสีมองทะลุแผนการของมันได้อย่างไร

แต่ตอนนี้สายไปเสียแล้ว อีกฝ่ายใช้วิชาประหลาดที่ควบคุมร่างกายของมันอีกครั้ง

ร่างของปีศาจพังพอนเหลืองสั่นสะท้านอย่างรุนแรง ใบหน้าเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและสิ้นหวัง

มันดิ้นรนอย่างสุดชีวิต ร่างกายเกร็งไปทั้งตัว พยายามต่อต้านคำสั่ง

แต่คำสั่งที่ลู่เจวี๋ยหมิงประกาศออกมานั้นเปรียบเสมือนคำสาปที่ไม่อาจเปลี่ยนแปลง

ในท้ายที่สุด ปีศาจพังพอนเหลืองก็พ่ายแพ้ จิตใจของมันถูกควบคุมโดยเคล็ดวิชาสยบสัตว์ แขนขาทั้งสี่ราวกับหุ่นเชิดที่ถูกชักใย ถูกบังคับให้ปฏิบัติตามคำสั่งและก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างต่อเนื่อง

ในเวลาเดียวกัน ลู่เจวี๋ยหมิงก็เดินถอยหลัง ทิ้งระยะห่างออกมาเรื่อยๆ หากปีศาจพังพอนเหลืองสามารถนำผลไม้นั้นกลับมาได้ก็ดีไป แต่เขากลัวว่ามันจะชักนำตัวตนที่น่าหวาดกลัวนั้นออกมาด้วย

แม้เขาจะอยากรู้อยากเห็นมากว่ามีอะไรซ่อนอยู่ในป่าทึบศิลาทมิฬ แต่ความอยากรู้อยากเห็นฆ่าแมวได้

สำหรับผลตี้ฮวา เขาจะไม่ยอมเสี่ยงชีวิตเพื่อผลไม้ทิพย์เพียงผลเดียว

ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้เขาสามารถพัฒนาตนเองได้โดยไม่ต้องพึ่งพาสมุนไพรวิญญาณและของวิเศษ

เมื่อเทียบกับการเสี่ยงชีวิตต่อสู้จนตัวตาย การใช้ 'พลังธูปเทียน' บำเพ็ญเพียรอย่างมั่นคงและปลอดภัยย่อมดีกว่ามากมิใช่หรือ?

ทันทีที่ลู่เจวี๋ยหมิงถอยร่นออกมาได้สามลี้ เสียงระเบิดตูมตามก็ดังสนั่นมาจากระยะไกล!

เงาสีเหลืองร่างหนึ่งลอยละลิ่วกลับมาราวกับกระสอบทรายที่ขาดวิ่น ชนกระแทกต้นไม้ใหญ่หักโค่นไปหลายต้นกว่าจะหยุดลง

ลู่เจวี๋ยหมิงไม่ได้เข้าไปใกล้ปีศาจพังพอนเหลือง แต่เขาใช้ "ญาณหยั่งรู้ภูผา" ตรวจสอบอย่างระมัดระวังจากระยะห่างหลายร้อยเมตร

เมื่อกวาดสัมผัสดู เขาก็ต้องตกตะลึงเมื่อพบว่าปีศาจพังพอนเหลืองไม่มีสัญญาณชีพหลงเหลืออยู่อีกแล้ว

ตายแล้ว!

ตายคาที่เพียงแค่การปะทะกันแค่ครั้งเดียว!

ที่น่ากลัวยิ่งกว่าคือ บนร่างของปีศาจพังพอนเหลืองไม่มีบาดแผลใดๆ นอกจากแผลที่หูซึ่งเป็นแผลเก่า ทว่ามันกลับสิ้นใจตาย และมีไอสีดำประหลาดลอยกรุ่นออกมาจากร่าง!

จินตนาการได้เลยว่าสัตว์ประหลาดที่ซ่อนตัวอยู่ลึกเข้าไปในป่าทึบศิลาทมิฬนั้นแข็งแกร่งเพียงใด!

ลู่เจวี๋ยหมิงนึกขอบคุณความระมัดระวังของตนเอง เขาไม่เข้าไปใกล้ศพของปีศาจพังพอนเหลืองเพราะเกรงว่าจะมีพิษหรือกับดัก และรีบผละออกจากป่าทึบศิลาทมิฬในทันที

ส่วนเรื่องผลตี้ฮวาและสัตว์ประหลาดตนนั้น ไว้รอให้เขาแข็งแกร่งขึ้นกว่านี้ค่อยมาจัดการทีหลัง...

...

แสงแดดเจิดจ้าสาดส่องผ่านช่องแสงกระทบลงบนกระจก แล้วสะท้อนไปที่ใบหน้าของคนตัดฟืน 'โจวลี่เฉียง'

เปลือกตาของโจวลี่เฉียงกระตุกอย่างรุนแรง ก่อนจะค่อยๆ ลืมขึ้น ดวงตาของเขาพร่ามัวราวกับยังตื่นไม่เต็มตา

ทันใดนั้นเขาก็นึกอะไรขึ้นได้ จึงรีบลุกพรวดพราดขึ้นมาดึงม่านเปิดออก

เกือบจะเที่ยงวันแล้ว

"บ้าเอ๊ย! ข้านอนตื่นสายขนาดนี้ได้ยังไง!" โจวลี่เฉียงขยี้ผมที่ยุ่งเหยิงด้วยความหงุดหงิด

เขาควรจะไปรอที่ทางเข้าเขาไท่หมิงเพื่อรอ 'ซูหลิง' ว่าที่ภรรยาตัวน้อยในอนาคต เพื่อจะได้เห็นนางวิ่งหนีออกมาจากป่าด้วยความสิ้นหวัง แตกสลาย และร้องไห้ฟูมฟาย เขาจะได้เข้าไปโอบกอดปลอบโยนนาง

สายป่านนี้แล้ว เขาคงพลาดโอกาสนั้นไปแล้วแน่ๆ

"แต่ก็ช่างเถอะ ยังไงซูหลิงก็ถูกปีศาจพังพอนเหลืองขู่จนขวัญหนีดีฝ่อ เก็บสมุนไพรไม่ได้ สุดท้ายนางก็ต้องมาอ้อนวอนข้าอยู่ดี" ดวงตาของโจวลี่เฉียงกลอกไปมา ราวกับคิดอะไรดีๆ ออก

"ตอนนี้เป็นช่วงที่นางกำลังสิ้นหวังที่สุด ทำไมข้าไม่บุกไปที่บ้านนางเองเลยล่ะ ฮ่าฮ่าฮ่า..."

โจวลี่เฉียงเดินไปที่กระจก หยิบหวีไม้ขึ้นมา เอาน้ำลายลูบผม แล้วหวีทรงผมที่เหมือนรังนกให้เรียบแปล้

หลังจากจัดแจงตัวเองอย่างรวดเร็ว โจวลี่เฉียงก็ออกจากบ้านและเดินตรงไปยังบ้านของซูหลิง

เมื่อมาถึงหน้าบ้านของซูหลิง เขายกมือขึ้นเคาะประตูไม้เสียงดังหลายครั้ง

"มาแล้วจ้า!" เสียงใสราวกับระฆังเงินของเด็กสาวดังออกมาจากในบ้าน

ประตูไม้แง้มออกเล็กน้อย ผ่านช่องว่างนั้น โจวลี่เฉียงเห็นรอยยิ้มที่สดใสราวกับแสงตะวันของเด็กสาว

ทว่าทันทีที่ซูหลิงจำหน้าโจวลี่เฉียงได้ผ่านช่องประตู ใบหน้าของนางก็เปลี่ยนเป็นเย็นชาและเต็มไปด้วยความรังเกียจขยะแขยงในทันที

โจวลี่เฉียงยื่นหน้าเข้าไปใกล้ กำลังจะเอ่ยปากพูด แต่ซูหลิงกลับกระแทกประตูปิดใส่อย่างไม่ลังเล

ความเร็วนั้นรวดเร็วมากจนบานประตูไม้กระแทกเข้าที่หน้าของโจวลี่เฉียงดัง 'ปัง!'

โจวลี่เฉียงรู้สึกเจ็บแปลบที่โพรงจมูก ของเหลวอุ่นๆ ค่อยๆ ไหลย้อยลงมา เมื่อเอามือปาดดูก็พบว่าเป็นเลือดกำเดาแดงฉาน

เขายืนนิ่งอยู่กับที่ หวนนึกถึงรอยยิ้มเจิดจ้าที่แวบผ่านบนใบหน้าของเด็กสาวในวินาทีที่ซูหลิงเปิดประตูรับ ดวงตาของนางเป็นประกายด้วยความปิติยินดี

เขาไม่เข้าใจว่าทำไมซูหลิงถึงยังยิ้มได้ ทั้งที่ครอบครัวของนางน่าจะถูกปีศาจพังพอนเหลืองข่มขวัญจนเก็บโสมเงินจื่อจิงไม่ได้ และพี่ชายของนาง 'ซูผิงอัน' ก็กำลังจะตาย!

"หรือว่านางจะเก็บโสมเงินจื่อจิงได้จริงๆ?" ความคิดที่แทบจะเป็นไปไม่ได้วาบเข้ามาในหัวของโจวลี่เฉียง

"บ้าเอ๊ย ไอ้ปีศาจพังพอนเหลืองนั่นมันทำบ้าอะไรอยู่? แค่เรื่องง่ายๆ แค่นี้ก็จัดการไม่ได้!"

เพื่อยืนยันสถานการณ์ให้แน่ใจ เขารีบมุ่งหน้าไปยังป่าทึบศิลาทมิฬบนเขาไท่หมิงทันที

โจวลี่เฉียงเดินทางมาไกลและต้องตกตะลึงเมื่อมาถึงชายขอบของป่าทึบศิลาทมิฬ

บริเวณโดยรอบเละเทะไม่มีชิ้นดี ก้อนหินแตกกระจายไปทั่ว ต้นไม้ใหญ่จำนวนมากหักโค่น ราวกับเพิ่งผ่านการต่อสู้ที่น่าสะพรึงกลัวมาหมาดๆ

"มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?"

โจวลี่เฉียงมองไปรอบๆ ไม่พบร่องรอยของปีศาจพังพอนเหลือง ณ จุดนัดพบที่ตกลงกันไว้ ทำให้เขาขบเขี้ยวเคี้ยวฟันด้วยความโกรธ

"ไอ้พวกสัตว์เดรัจฉานไร้สัจจะ กะแล้วเชียวว่าไว้ใจพวกปีศาจไม่ได้"

ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ปีศาจพังพอนเหลืองต้องหนีไปแล้วแน่ๆ และทำงานไม่สำเร็จ

เขาไม่เชื่อว่าซูหลิง หญิงสาวบอบบางคนเดียว จะสามารถเอาชนะหรือขับไล่ปีศาจพังพอนเหลืองไปได้

"หรือว่ามียอดฝีมือมาช่วยนางไว้? ดวงของนางจะดีเกินไปแล้ว!"

โจวลี่เฉียงครุ่นคิด และนึกขึ้นได้ว่าเมื่อวานซูหลิงไปที่ศาลเจ้าเทพไท่หมิงเพื่อจุดธูปอธิษฐาน

เทพไท่หมิงเคยเป็นเทพเจ้าภูเขาแห่งเขาไท่หมิง ควบคุมทุกสรรพสิ่งในขุนเขา

"หรือว่าท่านเทพไท่หมิงสำแดงอิทธิฤทธิ์ และซูหลิงได้รับพรและการคุ้มครองจากท่านเทพไท่หมิง?"

โจวลี่เฉียงรีบปัดตกความคิดนี้ทันที

"ไม่น่าจะใช่ ก็พวกทวยเทพหายสาบสูญไปหมดแล้วไม่ใช่รึ..."