ตอนที่ 21: ลงสนามครั้งแรก!

ตอนที่ 21: ลงสนามครั้งแรก!

“เฮ้อ ครั้งนี้ศิษย์ของสำนักผู้เฒ่าเต่าก็ไม่ได้เข้าร่วมอีกแล้วสินะ” มู่หยางได้ยินเสียงถอนหายใจดังแว่วมาขณะเดินผ่านหน้าเวทีประธาน

“ช่วยไม่ได้นี่นา ได้ยินเขาเล่าลือกันว่าผู้เฒ่าเต่าไม่ได้รับศิษย์มาหลายปีดีดักแล้ว” อีกเสียงหนึ่งกล่าวเสริม

มู่หยางเดินเลี่ยงผ่านไปพลางเงี่ยหูฟัง ในใจครุ่นคิด ‘อีกตั้งห้าสิบปีกว่าเนื้อเรื่องหลักจะเริ่ม ช่วงเวลานี้ผู้เฒ่าเต่าน่าจะรับ ‘ซุน โกฮัง’ เป็นศิษย์แล้ว ที่ไม่ให้โกฮังมาร่วมศึกชิงจ้าวยุทธภพ คงเพราะเห็นว่าไม่มีความจำเป็นกระมัง’

โกฮังนับเป็นศิษย์เอกที่โดดเด่นที่สุดของผู้เฒ่าเต่า ความสำเร็จในภายภาคหน้าของเขาถึงขั้นก้าวข้ามผู้เป็นอาจารย์ไปได้ด้วยซ้ำ

ในช่วงห้าสิบปีก่อนเข้าสู่เนื้อเรื่องหลัก โกฮังในวัยหนุ่มย่อมอยู่ในช่วงทองของการเติบโตอย่างรวดเร็ว อีกไม่นานเขาคงฉายแววโดดเด่น การเข้าร่วมศึกชิงจ้าวยุทธภพจึงไม่มีความหมายสำหรับเขานัก

“มู่หยาง การประลองจวนจะเริ่มแล้ว ประเดี๋ยวเจ้าต้องทุ่มสุดตัวนะ ห้ามประมาทคู่ต่อสู้เด็ดขาด” ซิสกำชับด้วยความเป็นห่วง มู่หยางเคยต่อสู้แต่กับสัตว์ร้ายในป่าดงดิบ ไม่เคยมีประสบการณ์ประมือกับมนุษย์มาก่อน ซิสเกรงว่าเขาจะปรับตัวไม่ทัน จึงได้พร่ำสอนอย่างอดทน

“วางใจเถอะครับท่านน้าซิส”

มู่หยางพยักหน้าด้วยสีหน้าจริงจังและเคร่งขรึม เขาขยับสายคาดเอวให้แน่น เตรียมพร้อมที่จะทุ่มเทอย่างเต็มที่

บนเวทีประธาน เจ้าสำนักใบเมเปิ้ลเริ่มอธิบายกฎกติกาการแข่งขัน เสียงปรบมือเกรียวกราวจากด้านล่างเวทีดังขึ้นทันทีที่กล่าวจบ ตามด้วยเสียงฆ้องที่ดังกึกก้องกัมปนาท เป็นสัญญาณว่าการประลองได้เริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการ

มู่หยางที่อยู่ด้านล่างใช้เครื่องตรวจวัดพลังกวาดตามองเหล่าผู้อาวุโสบนเวทีอย่างต่อเนื่อง

105, 110, 98, 103, 118... ล้วนเป็นยอดฝีมือระดับพระกาฬทั้งสิ้น!

นอกจากเหล่าผู้อาวุโสแล้ว คนรุ่นใหม่กลับดูอ่อนด้อยกว่ามาก มู่หยางคร้านจะเสียเวลาวัดค่าพลังของคนเหล่านี้ แม้แต่คนที่ดูเก่งกาจหน่อยก็น่าจะมีพลังต่อสู้แค่หกสิบหรือเจ็ดสิบ ซึ่งห่างชั้นกับเขาอยู่มากโข

ไม่นานนัก การประลองก็เปิดฉากขึ้น

ตามผลการจับฉลาก ศิษย์จากสำนักต่างๆ ถูกแบ่งออกเป็นแปดเขตการแข่งขัน เพื่อเฟ้นหาผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดของแต่ละเขตเข้าสู่รอบแปดคนสุดท้าย

ไม่มีการทดสอบพลังเบื้องต้น ไม่มีรอบแก้ตัวหรือกลไกชุบชีวิตใดๆ กระบวนการทั้งหมดคือการวัดกันที่พลังฝีมือล้วนๆ! ยกเว้นผู้เข้าแข่งขันแปดอันดับแรกจากครั้งก่อนที่เป็นตัวยืนและถูกกระจายไปตามแปดเขต นอกเหนือจากนั้นคือกฎที่เรียบง่ายและดิบเถื่อน!

เลือดในกายของมู่หยางเดือดพล่าน นี่สิคือการประลองที่เขาต้องการ!

เพียงแค่ยืนรออยู่ในพื้นที่พักนักกีฬา เขาก็สัมผัสได้ถึงความตื่นเต้นที่อัดแน่นอยู่ภายใน ความรู้สึกนี้ไม่ต่างอะไรกับตอนเข้าสอบมหาวิทยาลัยเลยทีเดียว...

บนเวทีประลอง คู่แรกของแต่ละเขตเริ่มปะทะกันแล้ว ศิษย์จากต่างสำนักต่างเข้าห้ำหั่นกันอย่างดุเดือด ผู้เข้าแข่งขันที่โชคร้ายบางคนต้องกระเด็นตกรอบไปอย่างรวดเร็วเพียงเพราะเจอคู่ต่อสู้ที่เหนือชั้นกว่ามาก ทิ้งไว้เพียงเสียงถอนหายใจด้วยความเสียดาย

ผลลัพธ์เช่นนี้เรียกเสียงฮือฮาและวิจารณ์จากผู้ชมบนอัฒจันทร์ แต่โชคชะตาก็นับเป็นส่วนหนึ่งของความแข็งแกร่งเช่นกัน ผู้คนที่อยู่ที่นี่ล้วนเป็นผู้ฝึกยุทธ์ หลังจากสงสารผู้เข้าแข่งขันฝีมือดีที่ตกรอบไปได้ครู่เดียว ความสนใจของพวกเขาก็พุ่งเป้าไปที่การต่อสู้คู่ถัดไปทันที

ขณะนี้ มู่หยางกำลังจับจ้องการต่อสู้บนเวที แม้ท่วงท่าของนักสู้เหล่านี้จะรวดเร็วว่องไว แต่ในสายตาของเขา มันกลับดูเชื่องช้าประหนึ่งภาพสโลว์โมชั่น ทุกกระบวนท่าไม่เพียงแต่ช้า แต่ยังเต็มไปด้วยช่องโหว่

ระดับฝีมือแค่นี้หรือที่มาร่วมศึกชิงจ้าวยุทธภพ?

มู่หยางรู้สึกว่าหากเป็นเขา เพียงแค่เหวี่ยงหมัดส่งๆ ก็คงล้มคนพวกนี้ได้แล้ว ความห่างชั้นมันชัดเจนจนเกินไป

ถึงตอนนี้ มู่หยางมั่นใจแล้วว่าเขาจะทำผลงานได้ดีเยี่ยมในการประลองครั้งนี้แน่นอน

“ผู้เข้าแข่งขันหมายเลข 241 เชิญที่เวทีหมายเลข 13!” เจ้าหน้าที่ประกาศเสียงดังฟังชัด

“ถึงตาข้าขึ้นเวทีแล้วสินะ”

มู่หยางพยักหน้าเบาๆ ประกายตาคมกริบวาบผ่านดวงตา เขาเดินมุ่งหน้าไปยังเวทีเป้าหมาย ก่อนจะดีดตัวเพียงเบาๆ ลอยขึ้นไปยืนบนเวทีอย่างสง่างาม

เวลานั้น ซิสตระโกนขึ้นมาจากด้านล่างเวที “มู่หยาง ใจเย็นๆ เข้าไว้ อย่ากดดันตัวเองมากล่ะ”

“ข้ารู้แล้วครับ” มู่หยางส่งยิ้มมั่นใจให้ซิส ก่อนจะหันไปมองคู่ต่อสู้

เบื้องหน้าของเขาคือชายหนุ่มรูปร่างสันทัด สวมชุดฝึกยุทธ์สีน้ำเงิน เมื่อเห็นอีกฝ่าย มู่หยางก็ยิ้มมุมปาก “ประเดิมสนามนัดแรกก็เจอกับศิษย์สำนักใบเมเปิ้ลเลยรึ? เอาล่ะ ขอดูหน่อยซิว่าศิษย์สำนักใหญ่จะแน่สักแค่ไหน!”

มู่หยางเริ่มจริงจัง เขาไม่ใช้เครื่องตรวจวัดพลัง แต่เลือกใช้สัมผัสของตัวเองแทน เพื่อเป็นการฝึกฝนการจับสัมผัสพลังไปในตัว

“สำนักใบเมเปิ้ล เคน!” ศิษย์สำนักใบเมเปิ้ลตรงหน้าประสานมือคารวะอย่างสุภาพนอบน้อม

มู่หยางประสานมือตอบกลับ “สำนักเทียนชิน มู่หยาง!”

ทันใดนั้น ทั้งสองฝ่ายต่างตั้งท่าเตรียมพร้อม หลังจากประเมินเชิงกันครู่หนึ่ง เคนจากสำนักใบเมเปิ้ลก็เป็นฝ่ายเปิดฉากโจมตีก่อน

มู่หยางหรี่ตาลง กลิ่นอายรอบตัวเปลี่ยนไปฉับพลัน นัยน์ตาของเขาขยับตามการเคลื่อนไหวของคู่ต่อสู้ตลอดเวลา เนื่องจากเป็นการลงสนามอย่างเป็นทางการครั้งแรก มู่หยางจึงไม่คิดจะออมมือตั้งแต่ต้น จังหวะที่หมัดและเท้าของคู่ต่อสู้จวนเจียนจะถึงตัว มู่หยางร้องเรียกในใจ ร่างกายโยกหลบวูบ และด้วยการสืบเท้าเพียงเล็กน้อย เขาก็เคลื่อนย้ายไปโผล่ที่ด้านหลังของเคนโดยไม่ทันให้ตั้งตัว

พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าช่องว่างระหว่างเคนและมู่หยางนั้นห่างไกลกันมาก เพียงแค่สลับเท้าวูบเดียว มู่หยางก็ชิงความได้เปรียบไปครองแล้ว

“เร็วมาก! เขาไปอยู่ข้างหลังข้าตั้งแต่เมื่อไหร่?”

เมื่อเผชิญหน้ากับมู่หยางที่ปรากฏตัวขึ้นกะทันหัน เคนถึงกับเหงื่อตก แต่ในฐานะศิษย์สำนักใหญ่ พื้นฐานของเคนนับว่าแน่นปึก เขาย่อตัวลงและยกแขนขึ้นไขว้กันเพื่อป้องกัน ทำให้รอดพ้นจากการโจมตีได้อย่างหวุดหวิด

หลังจากแลกเปลี่ยนกระบวนท่ากันไปมาหลายรอบ มู่หยางก็พอจะรู้ระดับฝีมือของอีกฝ่ายคร่าวๆ แล้ว

“งั้นมาเร่งจังหวะปิดเกมกันเถอะ” มู่หยางแสยะยิ้ม เพียงแค่ความคิดแล่นผ่าน ความเร็วของหมัดเขาก็เพิ่มขึ้นอีกหลายระดับในพริบตา

เคนคาดไม่ถึงว่าความเคลื่อนไหวของมู่หยางจะรวดเร็วได้ขนาดนี้ ร่างกายของเขาเริ่มตอบสนองไม่ทัน การโจมตีธรรมดาๆ กลับทำให้เขาตกเป็นรองจนต้องถอยร่น ทำได้เพียงหลบฉากไปด้านข้างเพื่อลดแรงปะทะ

ตูม!

หมัดของมู่หยางกระแทกพื้นเวทีอย่างจังจนเกิดเสียงทึบหนัก แผ่นหินบนลานประลองยุบตัวแตกร้าวเป็นรอยยาว

เมื่อเห็นพลังมหาศาลที่มู่หยางระเบิดออกมา เคนถึงกับตื่นตะลึงและถอยกรูดอย่างต่อเนื่อง แรงกดดันมหาศาลที่ไม่อาจต้านทานได้กำลังโถมเข้าใส่ตัวเขา

วูบ!

เงาดำเลือนรางสายหนึ่งพุ่งวาบผ่านหน้าเคน ครั้งนี้เคนหลบไม่พ้นจริงๆ ทำได้เพียงยกแขนขึ้นการ์ดรับ

ตึง!

แรงปะทะหนักหน่วงกระแทกเข้าใส่ร่าง เคนเซถลาถอยหลังไปเจ็ดแปดเมตร

แขนทั้งสองข้างชาหนึบจนแทบไร้ความรู้สึก เคนยิ้มเฝื่อน เขาตัดสินใจได้อย่างเด็ดขาด

“เดี๋ยว! ข้ายอมแพ้”

ในจังหวะที่การโจมตีระลอกต่อไปของมู่หยางกำลังจะมาถึง เคนก็รีบตะโกนขอเวลานอกและกล่าววาจานั้นออกมา หลังจากพูดจบ เขาก็เดินลงจากเวทีไปด้วยสีหน้าเสียดาย

“การประลองรอบนี้ ผู้ชนะคือผู้เข้าแข่งขันหมายเลข 241 มู่หยาง!”

เมื่อเห็นผู้เข้าแข่งขันฝ่ายหนึ่งขอยอมแพ้และเดินลงจากเวทีไป กรรมการสนามจึงชูธงขึ้นและประกาศก้อง

มู่หยางที่ยังยืนตระหง่านอยู่บนเวที ย่อมเป็นผู้กำชัยชนะในครั้งนี้