ตอนที่ 20: ศึกชิงจ้าวยุทธภพอันดับหนึ่งของโลก

ตอนที่ 20: ศึกชิงจ้าวยุทธภพอันดับหนึ่งของโลก

กาเข้าฝูงกา หงส์เข้าฝูงหงส์ คนประเภทเดียวกันย่อมรวมกลุ่มกัน แม้แต่ในยุทธภพเองก็เช่นกัน ย่อมมีการแบ่งแยกสูงต่ำ แข็งแกร่งและอ่อนแออย่างชัดเจน

นี่เป็นสัจธรรมที่สมจริงยิ่งนัก ผู้คนและสำนักอาจรวมตัวกันเพราะมีปรัชญาการต่อสู้ที่คล้ายคลึงกัน หรืออาจถูกจัดแบ่งลำดับชั้นโดยไม่รู้ตัวตามระดับความแข็งแกร่งของตน

ความยุติธรรมที่สมบูรณ์แบบนั้นไม่มีอยู่จริง ยิ่งสำนักมีอำนาจและบารมีมากเท่าใด ก็ยิ่งเน้นย้ำเรื่องมารยาทและพิธีรีตองมากเท่านั้น ทว่ามารยาทเหล่านั้นล้วนถูกสร้างขึ้นบนรากฐานของความแข็งแกร่งทั้งสิ้น

หากความแข็งแกร่งไม่ทัดเทียม การให้เกียรติก็เป็นเพียงฉากหน้าหรือความสุภาพตามมารยาท มีเพียงเมื่อความแข็งแกร่งเสมอกันเท่านั้น จึงจะเกิดความเคารพยกย่องซึ่งกันและกันอย่างแท้จริง

ตัวอย่างเช่น การปฏิบัติต่อตัวเต็งและศิษย์จากสำนักใหญ่ในการประลองยุทธครั้งก่อนๆ ผู้จัดงานมักจะจัดให้มีคนคอยต้อนรับขับสู้ศิษย์เหล่านั้นเป็นอย่างดี นี่แหละคือช่วงเวลาที่ความแข็งแกร่งเป็นตัวกำหนดทุกสิ่ง!

มีเพียงสำนักธรรมดาที่ถูกมองข้ามเท่านั้นที่ต้องดั้นด้นปีนเขาขึ้นมาเอง

"สำนักที่มีชื่อเสียงที่สุดในยุทธภพยามนี้ ได้แก่ สำนักเต่า สำนักกระเรียน วัดตัวหลิน สำนักใบเมเปิ้ล สำนักพันกระเรียน สำนักหมัดกางเขน เผ่าปีศาจ... และสายเลือดผู้พิทักษ์แห่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์ในตำนาน"

ซิสเซ่ไล่เรียงชื่อสำนักเหล่านี้ราวกับกำลังอวดของสะสมอันล้ำค่า ก่อนจะส่ายหน้าให้มู่หยางและกล่าวต่อว่า "ทว่าในช่วงไม่กี่ปีมานี้ สำนักเต่าและสำนักกระเรียนต่างเก็บตัวเงียบ ส่วนสายเลือดผู้พิทักษ์ว่ากันว่ามีกฎบรรพชนเคร่งครัด จึงแทบไม่ออกมาจากหอคอยคารินเลย"

"ดังนั้น ในยุทธภพยุคปัจจุบัน วัดตัวหลิน สำนักใบเมเปิ้ล และสำนักพันกระเรียน จึงกลายเป็นสำนักที่โดดเด่นที่สุดในช่วงหลายสิบปีมานี้"

ขณะที่เขาเล่าถึงสถานการณ์ปัจจุบันของโลกการต่อสู้ มู่หยางสัมผัสได้ถึงความหม่นหมองบางอย่างในน้ำเสียงของซิสเซ่

นี่มิได้หมายความว่ายอดฝีมือจากสำนักชื่อดังเหล่านั้นจะเก่งกาจกว่าคนจากสำนักอื่นเสมอไป สำนักเล็กๆ ก็มียอดฝีมือระดับปรมาจารย์เช่นกัน ยกตัวอย่างเช่น 'ไอไซฟู' อาจารย์ของมู่หยาง ก็เป็นผู้แข็งแกร่งอย่างไม่ต้องสงสัย แต่เพราะสำนักเทียนซินมีขนาดไม่ใหญ่โต จึงถูกจัดให้อยู่ในระดับสำนักขนาดกลาง

สำนักใหญ่นั้นมีลูกศิษย์ลูกหามากมาย เมื่อมองในภาพรวมจึงดูเหมือนว่ามีคุณภาพที่เหนือกว่าสำนักอื่นๆ

นอกจากยอดฝีมือที่เป็นมนุษย์แล้ว บนโลกนี้ยังมีกลุ่มยอดฝีมือที่พิเศษอีกกลุ่มหนึ่ง นั่นคือเหล่าสัตว์ประหลาดที่พูดภาษามนุษย์ได้ โดยทั่วไปพวกมันมีรูปลักษณ์เหมือนสัตว์ แต่เพราะมีสติปัญญาเฉลียวฉลาด การจะจัดพวกมันว่าเป็นเพียงสัตว์เดรัจฉานจึงดูไม่ถูกต้องนัก...

เกาะใบเมเปิ้ล เป็นเกาะที่มีลักษณะภูมิประเทศตรงกลางยกตัวสูงและลาดต่ำลงที่ขอบเกาะ

เฉกเช่นเกาะทั่วไป เกาะใบเมเปิ้ลมีสภาพอากาศที่น่าอภิรมย์ยิ่งนัก แม้ในยามที่พื้นที่ทางตอนใต้ย่างเข้าสู่ฤดูหนาวอันหนาวเหน็บ แต่เกาะแห่งนี้กลับยังมีสายลมพัดเอื่อยๆ อบอุ่นสบาย

ใจกลางเกาะคือยอดเขาสูงตระหง่านนามว่า 'ยอดเขาใบเมเปิ้ล' ณ บริเวณกลางเขานั้นมีโรงฝึกยุทธขนาดใหญ่ตั้งอยู่อย่างโอ่อ่า นั่นคือที่ตั้งของสำนักใบเมเปิ้ล และเป็นสถานที่จัดการแข่งขันศึกชิงจ้าวยุทธภพในปีนี้

เส้นทางคดเคี้ยวที่ทอดนำไปสู่ตีนเขานั้นร่มรื่นไปด้วยแมกไม้เขียวขจี เสียงนกร้องขับขานก้องไปทั่วหุบเขาอันเงียบสงบ ใบไม้หนาทึบปกคลุมสองข้างทางเดินที่ปูด้วยหินสีเขียว เมื่อมองลงมาจากช่องเขาบริเวณไหล่เขา จะเห็นผืนน้ำทะเลสีครามสดใสทอประกายระยิบระยับ สายลมพัดพาเอากลิ่นอายของท้องทะเลมาแตะจมูก

เมื่อเข้าสู่เขตโรงฝึกยุทธ จำนวนนักสู้ที่มารวมตัวกันก็เริ่มหนาตาขึ้น

มู่หยางกวาดสายตาไปรอบๆ เห็นผู้คนจำนวนมากสวมชุดฝึกของสำนักใบเมเปิ้ลคอยนำทางกลุ่มคนต่างๆ มู่หยางคาดเดาว่าคนเหล่านั้นคงเป็นศิษย์จากสำนักใหญ่

"มู่หยาง เร็วเข้า" ซิสเซ่เรียกจากด้านข้าง มู่หยางรีบเดินเข้าไปและเขียนชื่อลงที่โต๊ะลงทะเบียน

"สำนักเทียนซิน... มู่หยาง!"

เจ้าหน้าที่อ่านชื่อทวนเสียงดัง เมื่อยืนยันความถูกต้องแล้วจึงยื่นป้ายหมายเลขให้

"นี่คือหมายเลขของเจ้า เดี๋ยวเจ้าต้องไปจับฉลากและลงแข่งตามหมายเลขนี้"

"ขอบคุณครับ"

มู่หยางกล่าวขอบคุณอย่างสุภาพ ก้มมองหมายเลข '241' บนป้าย แล้วเก็บรักษามันไว้อย่างดี

ในยุคสมัยนี้ ศึกชิงจ้าวยุทธภพยังไม่ได้เป็นการแข่งขันที่เน้นความบันเทิงเพื่อผู้ชมเหมือนในยุคหลัง กติกาจึงมีความแตกต่างจากอนาคตอยู่บ้าง

บนสังเวียนแห่งนี้ ไม่มีการคัดตัวรอบแรกเพื่อเรียกเรตติ้ง ทุกการประลองจะจัดขึ้นโดยตรงต่อหน้าเจ้าสำนักและยอดฝีมือจากสำนักต่างๆ

ประการแรก คุณภาพของผู้เข้าแข่งขันนั้นแตกต่างจากยุคหลังมาก จึงไม่จำเป็นต้องคัดกรอง ประการที่สอง สายตาของผู้เชี่ยวชาญเหล่านี้เฉียบคมยิ่งนัก การได้ประลองต่อหน้าพวกเขาทำให้เห็นจุดแข็งจุดอ่อนได้ชัดเจนยิ่งขึ้น ทำให้ทุกการต่อสู้เปรียบเสมือนเตาหลอมที่เคี่ยวกรำผู้เข้าแข่งขันทุกคน!

แน่นอนว่าระบบการแข่งขันเช่นนี้ย่อมสร้างแรงกดดันมหาศาล เรียกได้ว่าทุกแมตช์ ผู้เข้าแข่งขันต้องทุ่มเทสุดกำลังเพื่อไม่ให้เสื่อมเสียเกียรติของสำนัก

หลังจากลงทะเบียนเสร็จ มู่หยางเดินชมรอบโรงฝึกโดยมีศิษย์สำนักใบเมเปิ้ลนำทาง จากนั้นเขาก็ไปนั่งใต้ต้นไม้ไม่ไกลจากจุดลงทะเบียน เฝ้ามองผู้เข้าแข่งขันทยอยมาลงชื่ออย่างเงียบๆ

จนกระทั่งดวงตะวันคล้อยต่ำ นกนางนวลส่งเสียงร้องมาแต่ไกล เจ้าหน้าที่เก็บโต๊ะลงทะเบียน มู่หยางและซิสเซ่จึงไม่รั้งรออยู่ต่อ พากันกลับไปยังที่พัก

สามวันผ่านไปไวเหมือนโกหก เมื่อถึงกำหนดปิดรับสมัคร มู่หยางได้รับข้อมูลจากสำนักงานกองประกวดว่า มีผู้ลงสมัครในศึกครั้งนี้ทั้งสิ้น 315 คน

ตัวเลขนี้สูงกว่าจำนวนผู้เข้าแข่งขันในศึกชิงจ้าวยุทธภพครั้งที่ 21 ตามเนื้อเรื่องต้นฉบับอยู่พอสมควร แสดงให้เห็นว่าวิถีแห่งการฝึกยุทธในยุคนี้ยังคงเฟื่องฟูอยู่มาก

ทว่าในยุคหลัง เนื่องจากการก้าวกระโดดของเทคโนโลยีและการที่ศึกชิงจ้าวยุทธภพเปลี่ยนไปเน้นความบันเทิงมากขึ้น หลายสำนักจึงเลือกที่จะปลีกวิเวกปิดตัวลง จำนวนนักสู้มืออาชีพจึงค่อยๆ ลดน้อยถอยลง นี่เป็นกระแสธารแห่งยุคสมัยที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้...

และแล้ว เช้าวันนี้ ศึกชิงจ้าวยุทธภพก็ได้เปิดฉากขึ้น!

โรงฝึกยุทธสำนักใบเมเปิ้ลเนืองแน่นไปด้วยผู้คน

"อา ดูตรงนั้นสิ! นั่นท่านอาจารย์ขู่หลินแห่งวัดตัวหลินนี่นา แล้วคนที่อยู่ข้างๆ นั่นคงเป็นลูกศิษย์ของเขาใช่ไหม?"

เสียงอุทานด้วยความตื่นเต้นดังขึ้นใกล้ๆ บรรยากาศในโรงฝึกพลุกพล่านขึ้นมาทันที

มู่หยางหันไปมอง เห็นภิกษุชราสวมจีวรสีเหลืองเดินเข้ามาในโรงฝึกแต่ไกล โดยมีศิษย์สำนักใบเมเปิ้ลคอยนำทาง ด้านหลังของเขามีเณรหนุ่มหน้าตาหมดจดเดินตามมาด้วย

"วัดตัวหลิน... นั่นใช่วัดที่คุริรินเคยอาศัยอยู่ก่อนจะไปฝากตัวเป็นศิษย์ผู้เฒ่าเต่าหรือเปล่านะ?" มู่หยางหรี่ตามอง เขาเริ่มสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันทรงพลังจากภิกษุชรารูปนั้น

เขาแอบหยิบเครื่องตรวจวัดพลังงานออกมาตรวจสอบเงียบๆ ตัวเลขที่ปรากฏคือ 105!

พลังต่อสู้ 105 สำหรับชาวโลกแล้ว ถือว่าเป็นระดับที่น่าเกรงขามอย่างยิ่ง

ต้องไม่ลืมว่าแม้แต่ผู้เฒ่าเต่าในช่วงดราก้อนบอล Z ยังมีพลังต่อสู้เพียง 139 เท่านั้น

แม้ท่านอาจารย์ขู่หลินผู้นี้จะยังไม่แข็งแกร่งเท่า 'เทพเจ้าแห่งการต่อสู้' แต่เขาก็ถือเป็นหนึ่งในยักษ์ใหญ่แห่งวงการยุทธภพอย่างแน่นอน

"สมกับเป็นสำนักเก่าแก่ รากฐานช่างลึกล้ำนัก" ซิสเซ่มองไปทางกลุ่มผู้เข้าแข่งขันจากวัดตัวหลิน ไม่รู้ว่าแววตาของเขาฉายแววอิจฉาหรือชื่นชมกันแน่

"ลุงซิสเซ่ ข้าจะไม่แพ้พวกเขาหรอก" สายตาของมู่หยางจับจ้องไปที่เณรหนุ่มข้างกายอาจารย์ขู่หลิน

"ถ้าอย่างนั้นเจ้าก็ต้องพยายามให้มากล่ะ" ซิสเซ่ยิ้มและตบไหล่มู่หยางเบาๆ เป็นเชิงให้กำลังใจ

สำหรับเขาแล้ว ขอเพียงมู่หยางผ่านเข้ารอบแปดคนสุดท้ายได้ เขาก็พอใจมากแล้ว

ส่วนเรื่องที่จะไปต่อกรกับสำนักใหญ่อย่างวัดตัวหลินนั้น เขาคิดว่าเลี่ยงได้ก็ควรเลี่ยง

เมื่อเห็นว่าซิสเซ่ไม่ได้ถือเป็นจริงเป็นจังกับคำพูดของตน มู่หยางก็ได้แต่ทำหน้ามุ่ยและไม่พูดอะไรต่อ

เห็นได้ชัดว่าลุงซิสเซ่ไม่ได้มีความเชื่อมั่นในตัวเขามากเท่ากับอาจารย์ไอไซฟู แต่นั่นก็ไม่ใช่เรื่องแปลก สำนักเทียนซินตกต่ำมานาน เมื่อเทียบกับสำนักที่มีชื่อเสียงเหล่านั้น การไม่ถูกคาดหวังจึงเป็นเรื่องปกติ เขาอยากรู้นักว่าซิสเซ่จะมีสีหน้าอย่างไรเมื่อเขาแสดงพลังที่แท้จริงออกมา

ในศึกชิงจ้าวยุทธภพครั้งนี้ คนรุ่นเก่าส่วนใหญ่ทำหน้าที่เป็นผู้ชม ส่วนคนรุ่นใหม่คือตัวละครหลักที่ขับเคลื่อนการต่อสู้

มู่หยางยอมรับว่าเขาคงไม่ใช่คู่มือของยอดฝีมือระดับอาจารย์อย่างขู่หลิน แต่สำหรับคนอื่นๆ... เขารู้สึกคันไม้คันมืออยากประลองด้วยเสียจริง