ตอนที่ 19: เกาะเมเปิล

ตอนที่ 19: เกาะเมเปิล

"คิก คิก..."

เสียงหัวเราะใสแจ๋วของ 'เอพริล' เด็กน้อยผมสีน้ำตาลดังกังวาน ดูเหมือนว่าเด็กเล็กๆ มักจะพบความสุขได้ในทุกสิ่งที่พบเห็น

เมื่อได้เห็นท่าทางขี้เล่นและน่าเอ็นดูของเอพริล ภาพของ 'เหมยเซีย' ก็แวบเข้ามาในความคิดของมู่หยาง เด็กสาวคนนั้นไม่ได้กลับบ้านมานานแล้วนับตั้งแต่ไปเข้าเรียนที่สถาบันผู้มีพลังจิต ประจวบเหมาะที่สถาบันแห่งนั้นก็ตั้งอยู่ในภูมิภาคใต้เช่นกัน เขาควรจะถือโอกาสแวะไปเยี่ยมนางสักหน่อยดีไหม ระหว่างที่มาเข้าร่วมศึกชิงจ้าวยุทธภพนี้?

อืม... เอาไว้ตัดสินใจหลังจากจบการประลองก็แล้วกัน

ถึงตอนนั้นค่อยไปทำให้นางประหลาดใจเล่น มู่หยางคิดในใจ

จากการสนทนาต่อมา มู่หยางได้รู้ว่าคู่สามีภรรยาหนุ่มสาวตรงหน้ามีนามว่า 'แคลเรนซ์' และ 'เฟเมีย' ทั้งคู่เป็นนักวิจัยของสถาบันวิจัยแบบครบวงจร การเดินทางครั้งนี้เป็นการพาบุตรหลานกลับมาเยี่ยมญาติในช่วงวันหยุดพักร้อน ลูกทั้งสองคนของพวกเขามีชื่อว่า 'เอพริล' และ 'เซปเทมเบอร์' นอกจากดวงตาสีน้ำเงินไพลินที่งดงามแล้ว สีผมของเด็กทั้งสองยังสืบทอดมาจากพ่อแม่ คนหนึ่งผมสีน้ำตาล อีกคนผมสีทอง

คำกล่าวที่ว่าเด็กไร้เดียงสานั้นน่าเอ็นดูที่สุด เดิมทีมู่หยางไม่ค่อยเชื่อเท่าไรนัก แต่หลังจากได้พบเอพริลและเซปเทมเบอร์ เขาก็เริ่มเชื่อขึ้นมาบ้างแล้ว เด็กน้อยทั้งสองช่างนุ่มนิ่มและน่ารักน่าชังจริงๆ...

รถไฟแล่นฉิวไปตามรางอยู่หลายวัน เมื่อสภาพอากาศโดยรอบเริ่มเปลี่ยนแปลงอย่างเห็นได้ชัด ก็เป็นสัญญาณเตือนว่าขบวนรถไฟได้เข้าสู่เขตแดนของภูมิภาคใต้แล้ว

ในเวลานี้ ซีกโลกเหนือยังคงเป็นฤดูร้อน ในขณะที่ซีกโลกใต้กลับเป็นฤดูหนาวอันหนาวเหน็บ ดังนั้นลมหายใจที่พรูออกมาเมื่อก้าวลงจากรถจึงกลายเป็นไอหมอกสีขาวลอยฟุ้ง

"พี่ชายมู่หยาง ขอให้ประสบความสำเร็จในการประลองยุทธ์นะครับ" แคลเรนซ์ชายหนุ่มสวมหมวกเฟโดรา ลากกระเป๋าเดินทางเตรียมตัวลงจากรถไฟกล่าวอวยพร

"ขอบคุณสำหรับคำอวยพรครับ" มู่หยางยิ้มตอบ

"คุณมู่หยาง คุณฮีธ หวังว่าเราจะได้พบกันอีกหากมีวาสนา พวกเราสนุกกับการเดินทางครั้งนี้มาก ถ้าไม่ได้นัดหมายญาติไว้ล่วงหน้า พวกเราคงอยากจะไปชมความเก่งกาจของเหล่ายอดฝีมือด้วยตาตัวเองจริงๆ!"

"บ๊ายบาย พี่ชาย" เอพริลโบกไม้โบกมือให้อย่างกระตือรือร้น ก่อนจะกระตุกชายเสื้อคลุมของแม่เดินตามออกไปยังชานชาลาที่พลุกพล่าน

"ลาก่อน" มู่หยางยิ้มส่ง

การเดินทางอันแสนธรรมดานี้มีสีสันขึ้นมาบ้างก็เพราะเด็กน้อยไร้เดียงสาคนนี้ เขาหวังว่าจะมีโอกาสได้พบกันอีก แม้มู่หยางจะรู้ดีว่าความเป็นไปได้นั้นช่างริบหรี่เหลือเกิน

ในขณะนั้น ฮีธซึ่งยืนเฝ้าสัมภาระอยู่เงียบๆ ก็เอ่ยขึ้นหลังจากแคลเรนซ์และเฟเมียพาเด็กๆ จากไป "ไปกันเถอะ เราต้องรีบหน่อย ระหว่างที่นี่กับเกาะเมเปิลมีช่องแคบคั่นอยู่ ออกจากสถานีรถไฟแล้วเรายังต้องไปต่อเรือข้ามฟากอีก"

"เข้าใจแล้วครับอาฮีธ ไปกันเถอะ!" มู่หยางยิ้มและพยักหน้า ในใจเริ่มบ่นถึงความไม่สะดวกสบายของการคมนาคมในยุคสมัยนี้

มิน่าเล่า ศึกชิงจ้าวยุทธภพถึงจัดขึ้นทุกๆ ห้าปี ลำพังแค่เวลาที่เสียไปกับการเดินทางก็นับว่ามหาศาลแล้ว

แน่นอนว่าถ้ามีพลังระดับโงกุน เขาก็คงสามารถว่ายน้ำข้ามซีกโลกได้สบายๆ แต่มู่หยางในตอนนี้ยังไม่มีความสามารถถึงขั้นนั้น

เกาะเมเปิลถูกกั้นจากแผ่นดินใหญ่ของภูมิภาคใต้อันกว้างใหญ่ด้วยช่องแคบที่มีความกว้างเพียงไม่กี่สิบกิโลเมตร

ในวันนี้ เกาะเมเปิลคึกคักเป็นพิเศษ เนื่องด้วยเป็นสถานที่จัดงาน 'ศึกชิงจ้าวยุทธภพ' ที่เวียนมาบรรจบทุกห้าปี

ยิ่งใกล้วันเปิดการประลอง ยอดฝีมือจากสำนักและวิชาสายต่างๆ ทั่วโลกต่างเดินทางไกลนับพันลี้มารวมตัวกัน ทำให้เกาะเล็กๆ แห่งนี้มีชีวิตชีวาขึ้นมาถนัดตา

ต่างจากศึกชิงจ้าวยุทธภพในต้นฉบับการ์ตูน การประลองในยุคนี้ยังเป็นเพียงงานชุมนุมแลกเปลี่ยนวิชาความรู้ระหว่างสำนักต่างๆ ยังไม่ได้ถูกจัดตั้งอย่างเป็นทางการโดยรัฐบาลโลก ผู้จัดงานจึงเป็นสำนักที่มีชื่อเสียงโด่งดังและเป็นที่นับหน้าถือตาในวงการยุทธภพ

ผู้จัดงานศึกชิงจ้าวยุทธภพครั้งที่ 11 นี้คือ 'สำนักเมเปิล' และเกาะเมเปิลแห่งนี้ก็คือฐานที่มั่นของพวกเขา แม้สำนักเมเปิลจะไม่ได้ทรงอิทธิพลและโด่งดังเท่า 'สำนักเต่า' หรือ 'สำนักกระเรียน' แต่ก็นับว่าเป็นสำนักระดับแนวหน้าในยุทธภพยุคปัจจุบัน

"เราไปหาที่พักกันก่อนเถอะ งานประลองจะเริ่มในอีกสามวันและกินเวลาสองวัน หลังจบการแข่งขันจะมีงานแลกเปลี่ยนวิชาความรู้อีกสามวัน" ฮีธพามู่หยางเดินลัดเลาะไปตามเมืองเล็กๆ ที่ตั้งอยู่ตีนเขาเกาะเมเปิล พลางอธิบายไปตลอดทาง

"แสดงว่าทุกคนต้องพักอยู่ในเมืองเล็กๆ นี้หรือครับ?"

เมื่อมองดูฝูงชนที่พลุกพล่านรอบกาย มู่หยางอดสงสัยไม่ได้ว่าเมืองเล็กแค่นี้จะรองรับผู้มาเยือนจำนวนมากไหวหรือ

ฮีธพยักหน้า "ตามธรรมเนียมแล้ว ผู้จัดงานจะจัดเตรียมที่พักให้เฉพาะผู้เข้าแข่งขันที่เคยติด 50 อันดับแรกในการประลองครั้งก่อน นอกจากนี้ ศิษย์ของสำนักที่มีผู้เข้าแข่งขันเคยติด 8 อันดับแรกจะได้รับการต้อนรับเป็นพิเศษ... สำนักเมเปิลเป็นสำนักใหญ่ พวกเขาจึงมีห้องพักเพียงพอที่จะจัดให้ผู้เข้าแข่งขันกลุ่มนี้ไปพักในเขตหวงห้ามของสำนักได้"

"แต่สำหรับสำนักอย่าง 'สำนักเทียนซิน' ของเรา ที่ไม่มีศิษย์ติด 8 อันดับแรกในครั้งก่อน และผู้เข้าแข่งขันปัจจุบันก็ไม่ได้ติด 50 อันดับแรก เราจึงต้องจัดการเรื่องที่พักกันเอง"

มู่หยางพยักหน้าด้วยความเข้าใจเมื่อได้ฟัง อภิสิทธิ์ของสำนัก อภิสิทธิ์ของผู้เข้าแข่งขัน... ผู้แข็งแกร่งย่อมได้รับการปฏิบัติเป็นพิเศษไม่ว่าจะไปที่ใด นี่คือสัจธรรม

หลังจากลองคำนวณคร่าวๆ กฎเกณฑ์นี้น่าจะช่วยระบายคนออกไปได้ราวครึ่งหนึ่ง ดังนั้นโรงแรมในเมืองก็น่าจะพอรองรับทุกคนได้

ขณะพูดคุย ฮีธก็พามู่หยางมาถึงโรงแรมแห่งหนึ่ง พวกเขาได้รับการต้อนรับอย่างอบอุ่นจากพนักงานและเข้าสู่ห้องพัก หลังจากทานอาหารมื้อเรียบง่าย มู่หยางก็เริ่มเตรียมตัวสำหรับศึกชิงจ้าวยุทธภพที่จะเปิดฉากในอีกสามวันข้างหน้า

เขาไม่เคยละเลยการทำสมาธิและการฝึกฝนประจำวัน แต่เนื่องจากเป็นสถานที่แปลกใหม่ มู่หยางจึงเลือกที่จะไม่เข้าไปใน 'มิติเร่งเวลา' ขณะที่เขากำลังฝึกฝนอยู่นั้น ฮีธก็ผลักประตูเดินเข้ามา

"มู่หยาง อยากออกไปเดินเล่นข้างนอก ทำความคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมหน่อยไหม?"

"อืม ก็ดีครับ" เหมือนกับการไปดูสนามสอบก่อนวันสอบจริง มู่หยางคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วตัดสินใจจบการฝึกของวันนี้ แล้วออกไปเดินเล่นรอบเมืองกับฮีธ

"หึหึ นี่แหละเหล่านักสู้ของโลก จำนวนไม่น้อยเลยทีเดียว"

มู่หยางเดินตามหลังฮีธ พลางกวาดตามองไปรอบๆ ยิ่งผู้เข้าแข่งขันมารวมตัวกันมากเท่าไร ภาพเบื้องหน้ามู่หยางก็ยิ่งเต็มไปด้วยผู้คนนับร้อย ส่วนใหญ่เป็นศิษย์หนุ่มสาวจากสำนักต่างๆ สวมชุดฝึกยุทธ์หลากสีสันที่เป็นเครื่องแบบของแต่ละสำนัก และยังมีอาจารย์ผู้ควบคุมทีมอย่างฮีธปะปนอยู่ด้วย

ด้วยความแข็งแกร่งในปัจจุบันของมู่หยาง เขายังไม่สามารถประเมินความเก่งกาจของคู่ต่อสู้ด้วยการ 'สัมผัสพลัง' ได้โดยตรง แต่เขาก็มีสัญชาตญาณในการรับรู้ถึงภัยคุกคามในระดับหนึ่ง มู่หยางแผ่ขยายพลังจิตออกไป แต่เขากลับไม่สัมผัสถึงออร่าใดที่พอจะเป็นภัยคุกคามต่อเขาได้เลย ซึ่งหมายความว่าคนนับร้อยที่อยู่ตรงหน้านี้... ไม่ใช่คู่มือของเขา

"มาเถอะ เราไปลงทะเบียนที่สนามประลองกันก่อน"

ฮีธไม่รู้เลยว่ามู่หยางแอบประเมินเหล่านักสู้เหล่านี้ไปเรียบร้อยแล้ว เขาพามู่หยางเดินตรงไปยังจุดลงทะเบียนการแข่งขัน

ระหว่างเดิน เขาเอ่ยขึ้นว่า "ผู้เข้าแข่งขันเมื่อครู่นี้มาจากสำนักขนาดกลาง หรือไม่ก็สำนักเล็กๆ ฝีมือจึงไม่ได้โดดเด่นอะไรนัก พวกสำนักใหญ่ที่มีชื่อเสียงจริงๆ มักจะมีผลงานยอดเยี่ยมในการแข่งครั้งก่อนๆ ดังนั้นทันทีที่มาถึงท่าเรือ พวกเขาจะได้รับการต้อนรับจากศิษย์สำนักเมเปิล และพาตรงไปยังที่พักในสนามประลองทันที"

มู่หยางพยักหน้ารับ ฮีธเคยบอกเรื่องเหล่านี้แก่เขาแล้วก่อนหน้านี้