บทที่ 79 รากฐานที่สมบูรณ์

กะราจวัตถุโบราณ หนึ่งในตลาดนัดของเก่าที่ใหญ่ที่สุดในนิวยอร์ก ตั้งอยู่ในย่านเชลซี เป็นสถานที่ที่จัดไว้สำหรับนักสะสมโดยเฉพาะ

ในเช้าวันเสาร์และวันอาทิตย์ ตลาดจะเริ่มเปิดตั้งแต่เวลาเก้าโมงเช้า เกาตงซวี่จอดรถเรียบร้อยแล้วสะพายกระเป๋าเดินทางลายพรางเดินเข้าไปในตลาด

ลานจอดรถขนาดมหึมาถูกเนรมิตให้กลายเป็นเต็นท์นับไม่ถ้วน สินค้าข้างในมีหลากหลายจนลานตา ครบถ้วนทุกอย่างที่ต้องการ ทั้งเฟอร์นิเจอร์ เสื้อผ้า ของขวัญ วัตถุโบราณ และงานฝีมือประเภทต่าง ๆ วางเรียงรายอยู่เต็มแผงลาน

ทันทีที่เข้าสู่ตลาด ตั้งแต่แผงแรก เกาตงซวี่ก็เปิดใช้ "เนตรทองคำ" ค่อย ๆ พินิจดูอย่างละเอียดเพื่อคัดกรองเอาของดีจากของหยาบ จากนั้นจึงเข้าไปสัมผัสเพื่อพิสูจน์ความจริงปลอม เพื่อไม่ให้การมาครั้งนี้เสียเที่ยว

เกาตงซวี่เดินวนไปทีละแผง อะไรที่เข้าตาก็จะเข้าไปสัมผัส ทว่าผ่านไปห้าหกแผงแล้วกลับยังไม่มีวุฒิภาวะที่จะเก็บอะไรได้เลย

ในขณะที่เกาตงซวี่คิดว่าโชคดีของเขาคงหมดลงแล้ว ในที่สุดที่แผงที่แปด เขาก็ได้พบกับที่ใส่พู่กันงาช้างขนาดเล็กเล่มหนึ่ง แกะสลักลวดลายบุคคลและทิวทัศน์ เป็นของชิ้นเล็กแต่ดูภูมิฐาน

พูดตามตรง ทันทีที่เห็นที่ใส่พู่กันนี้เกาตงซวี่ก็ใจสั่น ถึงแม้เขาจะรู้ว่าของประเภทนี้ไม่สามารถนำออกนอกด่านศุลกากรได้ แต่ใครจะสนล่ะในเมื่อเขามีพื้นที่มิติไว้หลบเลี่ยงได้สบาย ๆ

เมื่อลองสัมผัสดู อุณหภูมิของมันเย็นและนุ่มนวล ลายตาข่าย เห็นได้ชัดเจนมาก เป็นงาช้างร้อยเปอร์เซ็นต์ แต่น่าเสียดายที่เกาตงซวี่ยังไม่สามารถระบุอายุที่แน่นอนได้ ทว่าเมื่อผนวกกับความรู้ที่เขามี เขาคาดเดาว่าน่าจะเป็นของจากช่วงกลางราชวงศ์ชิง

จากนั้นเขาก็สอบถามราคากับเจ้าของแผง อีกฝ่ายเปิดราคามาที่ห้าสิบดอลลาร์ เกาตงซวี่ไม่ลังเลแม้แต่นิดเดียว ควักเงินจ่ายทันที ประเดิมของเก่าชิ้นแรกของวันนี้ได้อย่างราบรื่น

ต่อมา เกาตงซวี่ก็ลดความเร็วลง ค่อย ๆ เดินชมไปเรื่อย ๆ จนมาหยุดที่แผงหนึ่งซึ่งกางเต็นท์สีน้ำเงิน เจ้าของแผงเป็นหญิงสาวผมทองวัยประมาณสี่สิบเศษ เธอเอ่ยทักทาย "Hello" เพื่อชวนให้เกาตงซวี่เข้าไปดู

เกาตงซวี่ไม่ได้หลงระเริงไปกับหุ่นที่เย้ายวนของแม่สาวผมทองรุ่นใหญ่นัก สายตาของเขากวาดมองไปทั่วแผงอย่างรวดเร็ว และเมื่อเขาเห็นกาหูหิ้วลายครามใบหนึ่งที่วางอยู่ในกล่องกระดาษข้างแผงซึ่งยังไม่ได้นำออกมาวางโชว์ เขาก็ยักคิ้วเล็กน้อยแล้วเอื้อมมือไปหยิบขึ้นมาตรวจสอบ

กานี้ดูน่าสนใจทีเดียว สัมผัสเย็นและนุ่มนวล ขนาดค่อนข้างใหญ่ หูหิ้วทำจากทองแดง ส่วนขอบปากกาหุ้มด้วยเงิน ลายครามเขียนมือเป็นรูปทิวทัศน์และบุคคลพร้อมลายฝูโซ่ว (วาสนาและอายุยืน) ฝีมือการวาดประณีต สีของลายครามบริสุทธิ์ ทุกอย่างเป็นของดั้งเดิมและสมบูรณ์ ผิวสัมผัส ดูเป็นธรรมชาติไม่มีที่ติ มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นของสมัยคังซีแห่งราชวงศ์ชิง ทว่าที่ก้นกากลับมีตราประทับหกตัวในรูปแบบอักษรข่ายซูสองแถวว่า "ต้าหมิงเฉิงฮว่าเหนียนจื้อ" (ผลิตในรัชสมัยเฉิงฮว่าแห่งราชวงศ์หมิง)

ของชิ้นนี้สวยงามมากจริง ๆ และสภาพสมบูรณ์อย่างไร้ที่ติ ต้องยอมรับเลยว่าคนต่างชาติให้ความสำคัญกับการดูแลเครื่องเคลือบดินเผาจากจีนเป็นอย่างดี ส่วนงานฝังหูหิ้วทองแดงนั้นยิ่งช่วยเพิ่มมูลค่าให้กับกาใบนี้มากขึ้นไปอีก

"กาใบนี้ราคาเท่าไรครับ?"

เจ้าของร้านสาวผมทองยิ้มพลางชูนิ้วขึ้นมาสองนิ้ว

สองพันหรือสองร้อย?

เกาตงซวี่ผู้ชาญฉลาดรีบตอบเป็นภาษาอังกฤษทันที "สองร้อยดอลลาร์แพงไปหน่อยนะครับ"

แม่สาวผมทองจึงหัวเราะแล้วตอบกลับมาว่า "ลดให้ได้มากที่สุดสิบเปอร์เซ็นต์ค่ะ"

"ตกลง! ตามนั้นครับ ช่วยห่อให้ผมด้วย" เกาตงซวี่หยิบเงินสองร้อยดอลลาร์ส่งให้เจ้าของร้าน

เธอทอนเงินให้เขาก่อน จากนั้นก็นำถุงหิ้วมาใส่กาหูหิ้วส่งให้เกาตงซวี่

หลังจากเดินออกจากเต็นท์ของแม่สาวผมทอง เกาตงซวี่ก็เดินชมต่อไป เขา "เก็บของหลุด" ได้อีกสองแผง ชิ้นแรกคือถ้วยลายซีฟานเหลียนเคลือบสีเบญจรงค์ สมัยราชวงศ์ชิง โดยจ่ายไปเพียงหนึ่งดอลลาร์เท่านั้น และชิ้นต่อมาคือขวดนัตถุ์สองขวด ขวดแรกเป็นงานลงยาเคลือบทอง ส่วนอีกขวดเป็นขวดนัตถุ์หยกขาวเขียนลายทองรูปไผ่เขียว

ขณะเดินผ่านแผงขายเฟอร์นิเจอร์และเครื่องเสียง เกาตงซวี่ทำเป็นเดินดูอย่างไม่ใส่ใจแต่กลับใช้มือลูบไล้เฟอร์นิเจอร์ทุกชิ้นเบา ๆ ทันใดนั้นเขาก็หยุดยืนอยู่หน้าเก้าอี้สไตล์ยุโรปตัวหนึ่ง

มันเป็นเก้าอี้สไตล์ยุโรปที่ดูธรรมดามาก ตัวเบาะและพนักพิงที่เป็นผ้าหายไปนานแล้ว

ทว่าเก้าอี้ไม้ตัวนี้นี่แหละที่ทำให้เกาตงซวี่สัมผัสได้ถึงความเย็นเยียบและพลังปราณจาง ๆ

"เก้าอี้ตัวนี้ราคาเท่าไรครับ?" เกาตงซวี่เอามือแตะพนักพิงถามเจ้าของร้านผิวขาววัยกลางคนที่รูปร่างค่อนข้างท้วมและศีรษะล้าน

"หนึ่งร้อยดอลลาร์ครับ—"

"ผมเอาครับ" เกาตงซวี่ควักเงินจ่ายทันที จากนั้นก็ยกเก้าอี้ตัวนั้นเดินตรงออกจากตลาดไปยังรถของตัวเอง เขาวางเก้าอี้ไว้ที่เบาะหลัง ปิดประตูและล็อกรถให้เรียบร้อย ก่อนจะเดินกลับเข้าไปในตลาดเพื่อหาของหลุดต่อ

เขาเดินผ่านไปอีกสิบกว่าแผง ได้ของกระจุกกระจิกสมัยกลางและปลายราชวงศ์ชิงมาอีกไม่กี่ชิ้น ที่มีค่าที่สุดคือหยกแกะสลักรูปหมีตัวเล็กสมัยราชวงศ์ฮั่น ส่วนชิ้นอื่น ๆ มูลค่ารวมแล้วก็แค่ไม่กี่หมื่นหยวน แต่ก็ถือว่าดีกว่าไม่ได้อะไรเลย

ขณะเดินผ่านแผงหนึ่ง เกาตงซวี่ก็ถอยหลังกลับมา เขามองดูฉินโบราณทรงฝูซี ตัวหนึ่งที่วางพาดอยู่ที่ขอบโต๊ะอย่างไม่ใส่ใจ เขายักคิ้วเล็กน้อยแล้วถามเจ้าของแผงว่า "ฉินตัวนี้ราคาเท่าไรครับ?"

"หนึ่งร้อยดอลลาร์ครับ"

"ขอดูหน่อยได้ไหมครับ?"

"ได้แน่นอนครับ เอ้า—"

เจ้าของแผงยิ้มพลางส่งฉินโบราณให้เกาตงซวี่

ทันทีที่รับฉินมา เกาตงซวี่ก็แทบจะทนไม่ไหวจนอยากจะปล่อยมือ อุณหภูมิของมันเย็นเฉียบอีกครั้ง แต่สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจคือฉินที่เย็นเข้ากระดูกตัวนี้กลับมีพลังปราณแฝงอยู่เบาบางมาก

เกาตงซวี่ไม่ลังเล เขาหยิบเงินหนึ่งร้อยดอลลาร์ออกมาจากกระเป๋าแล้วยัดใส่ในมือเจ้าของแผงทันที

เจ้าของแผงรีบเขียนใบเสร็จให้เกาตงซวี่อย่างอารมณ์ดี

เขาเก็บใบเสร็จใส่กระเป๋า แล้วหนีบฉินโบราณทรงฝูซีไว้ที่แขน ก่อนจะเดินชมต่อไป

"Excuse me, คุณผู้ชายครับ ผมขออนุญาตดูฉินของท่านหน่อยได้ไหม?"

จู่ ๆ ชายผิวขาววัยกลางคนคนหนึ่งที่ใส่สูทเนี้ยบและจัดทรงผมมาอย่างดีก็วิ่งตามเกาตงซวี่มาทัน เขาจ้องมองฉินที่เกาตงซวี่หนีบไว้ด้วยสายตาเป็นประกาย

"ขออภัยครับ ไม่ได้" เกาตงซวี่ขมวดคิ้วปฏิเสธทันควัน

"เอ่อ..." อีกฝ่ายมีสีหน้าเก้อเขินและประหลาดใจ ดูเหมือนเขาจะไม่คาดคิดว่าเกาตงซวี่จะปฏิเสธอย่างไร้เยื่อใยขนาดนี้

"ขอประทานโทษครับคุณผู้ชาย ผมรู้ว่าผมอาจจะเสียมารยาทไปบ้าง ท่านจะกรุณาให้ผมดูส่วนท้องของฉินตัวนี้หน่อยได้ไหม?"

เกาตงซวี่รู้สึกรำคาญความไม่รู้จักกาลเทศะของคนตรงหน้า เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า "นี่คือฉินราชวงศ์ถัง..."

"เป็นฉินราชวงศ์ถังจริง ๆ ด้วยเหรอเนี่ย..." เหมือนได้รับการยืนยันสิ่งที่คิด สายตาของอีกฝ่ายที่มองฉินโบราณยิ่งทวีความเร่าร้อนขึ้นไปอีก เขาเอ่ยกับเกาตงซวี่ว่า "คุณผู้ชายครับ ผมยินดีเสนอราคาห้าแสนดอลลาร์เพื่อขอซื้อฉินตัวนี้ต่อจากท่านครับ"

เกาตงซวี่แค่นหัวเราะ เขามองอีกฝ่ายด้วยสายตาดูแคลนแล้วบอกว่า "ไม่ขายครับ แต่ถ้าคุณให้ห้าล้านดอลลาร์ ผมอาจจะยอมขายให้คุณก็ได้"

"แค่ก ๆ ๆ คุณผู้ชายครับ ราคาที่คุณตั้งมามันสูงเกินไป..."

"หึหึ ไม่มีเงินแล้วจะมาคุยอะไรกับผม เงินแค่ห้าแสนดอลลาร์ก็คิดจะมาซื้อฉินราชวงศ์ถังตัวนี้ไปจากมือผมเหรอ?" เกาตงซวี่เยาะเย้ยหยัน

"ขอประทานโทษครับคุณผู้ชาย ผมเป็นพ่อค้าวัตถุโบราณ... ผมให้หนึ่งล้านดอลลาร์ครับ..."

"ผมยังยืนยันคำเดิมครับ ถ้าไม่ถึงห้าล้านดอลลาร์ก็ไม่ขาย ผมรู้มูลค่าของมันดีกว่าคุณเสียอีก..." เกาตงซวี่ไม่อยากเสียเวลากับอีกฝ่ายต่อไป เขาหนีบฉินเดินออกจากตลาดไปทันที

พ่อค้าของเก่าชาวผิวขาวคนนั้นมีสีหน้าเสียดายและไม่ยินยอม เขาเยืนมองแผ่นหลังของเกาตงซวี่ที่เดินจากไป สุดท้ายก็ได้แต่หมุนตัวเดินจากไปอย่างผิดหวัง

เมื่อกลับถึงรถ เกาตงซวี่ก็เก็บฉินโบราณเข้าสู่มิติทันที เมื่อครู่นี้ที่เขาบอกว่าเป็นฉินราชวงศ์ถังน่ะเขาแค่โม้ไปมั่ว ๆ แต่พอดูจากปฏิกิริยาของอีกฝ่าย ดูเหมือนว่าเขาจะทายถูกเข้าให้แล้ว

ถ้าเป็นฉินราชวงศ์ถังจริง ๆ ครั้งนี้เขาก็เก็บของหลุดชิ้นโตได้อีกแล้ว มูลค่าไม่ต่ำกว่ายี่สิบถึงสามสิบล้านหยวนแน่นอน

เมื่อกลับเข้าไปในตลาดอีกครั้ง เกาตงซวี่ไม่ได้รีบร้อนไปหาของต่อ แต่มุ่งหน้าไปยังโซนขายของกิน ที่นี่ไม่เพียงแต่จะมีค็อกเทลปรุงสดและเหล้าเบียร์ทำเองจำหน่าย แต่ยังมีน้ำผลไม้ เครื่องดื่ม บาร์บีคิว และอาหารเลิศรสจากทั่วทุกมุมโลก

เกาตงซวี่ซื้อวาฟเฟิลเบลเยียมมาสองชิ้น บาร์บีคิวไม้ใหญ่ที่เสียบหัวหอมและพริกหยวกมาอีกสองไม้ พร้อมโคล่าอีกหนึ่งแก้ว เขาหาโต๊ะนั่งพลางมองดูบรรยากาศที่คึกคักไปพลางทานอาหารไปพลาง

หลังจากอิ่มท้อง เขาก็ซื้อไอศกรีมมาอีกถ้วย เดินกินไปเดินชมตลาดต่อเป็นรอบที่สอง

"...ตามน้ำหนักทองคำที่มี ผมให้ราคาได้แค่หนึ่งหมื่นสี่พันดอลลาร์เท่านั้นครับ"

"ไม่ได้ครับ ถ้าไม่ถึงสองหมื่นดอลลาร์ผมไม่ขายเด็ดขาด..."

"ราคาที่ผมเสนอให้นี่ถือว่าสูงมากแล้วนะ..."

ที่แผงขายของเก่าสไตล์ยุโรปและอเมริกาแผงหนึ่ง ชายผิวขาววัยกลางคนสองคนกำลังต่อรองราคาสิ่งของลักษณะคล้ายไข่ประดับสีสันสดใสที่ส่องประกายสีทองท่ามกลางแสงแดด

วินาทีที่เกาตงซวี่เห็นไข่ทองคำใบนั้น หัวใจของเขาก็พลันสั่นสะท้าน เขาอดไม่ได้ที่จะเดินเข้าไปหา

"ขอประทานโทษครับ ผมขออนุญาตดูไข่ทองคำใบนี้หน่อยได้ไหม?" เกาตงซวี่ไม่ได้สนใจลูกค้าผิวขาวที่กำลังต่อราคากับเจ้าของแผงอยู่ เขาเลือกที่จะทิ้งกฎกติกามรรยาทในประเทศแล้วเข้า "ตัดหน้า" (Jiehu) ทันที

"ได้แน่นอนครับ นี่คือไข่ที่ทำจากทองคำแท้ ๆ สามารถเปิดออกได้ด้วย ข้างในมีนาฬิกาพกของวาเชอรอง คอนสแตนตินฝังอยู่ ผมขายแค่สองหมื่นดอลลาร์เท่านั้น..."

เจ้าของแผงเมื่อเห็นว่ามีลูกค้าอีกคนสนใจไข่ทองคำของเขา ก็รีบหยิบไข่ทองคำส่งให้เกาตงซวี่ถือไว้ด้วยรอยยิ้ม

ทันทีที่ไข่ทองคำสัมผัสมือ มันเย็นประดุจน้ำแข็ง และมีพลังปราณหนาแน่นเทียบเท่ากับผ้าคลุมศพของเฉียนหลงเลยทีเดียว

ท่ามกลางสายตาที่ตกตะลึงและขมวดคิ้วของลูกค้าผิวขาวคนนั้น และรอยยิ้มที่ตื่นเต้นยินดีของเจ้าของแผง เกาตงซวี่ควักบัตรเครดิตออกมาส่งให้เจ้าของแผงทันทีโดยไม่ลังเล

"รูดบัตรเลยครับ ไข่ทองคำใบนี้ผมเอา"

"OK—"

เมื่อเห็นเจ้าของแผงรับบัตรเครดิตไปรูดด้วยความดีใจ ลูกค้าผิวขาวคนนั้นก็รีบพูดอย่างร้อนรนว่า "เดี๋ยวก่อนสิ ของชิ้นนี้ผมดูก่อนนะ..."

เกาตงซวี่คร้านจะสนใจอีกฝ่าย ส่วนเจ้าของแผงก็เผยรอยยิ้มหยันออกมา หลังจากรูดบัตรเสร็จเขาก็ส่งบัตรคืนให้เกาตงซวี่ พลางเขียนใบเสร็จและเอ่ยกับลูกค้าคนนั้นว่า "แต่คุณยังไม่ได้จ่ายเงินนี่ครับ ของเป็นของผม ผมจะขายให้ใครก็ได้ตามใจผม"

"คุณ—" ลูกค้าผิวขาวคนนั้นโกรธจนหน้าถอดสี เขาจ้องเจ้าของแผงอย่างดุเดือด ก่อนจะหันมาขมวดคิ้วฮึดฮัดใส่เกาตงซวี่แล้วสะบัดหน้าเดินจากไปด้วยความโมโห

"นี่กล่องครับ—"

"ขอบคุณครับ" เกาตงซวี่รับกล่องมาแล้ววางไข่ทองคำลงไปในนั้น

"ผมยังมีของดีอีกหลายอย่างนะ ลองดูต่อก่อนสิครับ..."

"โอ้ ยังมีของดีอะไรอีกเหรอครับ?" เกาตงซวี่กวาดตามองไปทั่วแผง มีแต่ของเก่าสไตล์ฝรั่งทั่วไป ทั้งกล้องถ่ายรูป กล้องส่องทางไกลเก่า ๆ ชุดน้ำชา จาน ชาม ช้อนส้อม หรือแม้แต่ที่จับประตูทองแดง

"ชิ้นนี้ครับ ประติมากรรมหินอ่อน พ่อของผมได้มาเป็นของต่างหน้าหลังจากเอาชนะพวกเยอรมันในยุโรป..."

เกาตงซวี่ชะงักไปเล็กน้อย เขาเดินเข้าไปทรุดตัวลงนั่ง ใช้มือลูบไล้ประติมากรรมหินอ่อนครึ่งตัวสีขาวนั้น รูม่านตาของเขาหดวูบลงวูบหนึ่ง ก่อนจะถามออกไปอย่างเรียบเฉยว่า "ราคาเท่าไรครับ?"

"ห้าร้อยดอลลาร์ครับ—"

เกาตงซวี่ควักเงินสดห้าร้อยดอลลาร์ออกมาส่งให้อีกฝ่ายทันทีโดยไม่ลังเล พร้อมเอ่ยเรียบ ๆ ว่า "ออกใบเสร็จด้วยครับ"

"ได้เลยครับ—"

จบบท