บทที่ 76 ถอนขนแกะชาวอเมริกัน

ในฐานะนักศึกษาจบใหม่สาขาวิศวกรรมเครื่องกลจากอิมพีเรียลคอลเลจ ความรู้ต่าง ๆ ที่เจ้าของร่างเดิมผู้คลั่งไคล้เครื่องจักรมาตั้งแต่เด็กทิ้งไว้ให้ ทำให้การจัดการกับอาวุธที่วางอยู่ตรงหน้านี้ไม่ใช่เรื่องยากลำบากสำหรับเกาตงซวี่เลยแม้แต่น้อย

ลูกผู้ชายตัวจริงย่อมไม่มีใครไม่รักปืน เกาตงซวี่หยิบอาวุธขึ้นมาลูบคลำทีละชิ้นอย่างวางไม่ลง เขาศึกษากลไกของพวกมันทุกลำกล้อง ก่อนจะยกปืนขึ้นตั้งท่าที่เขาคิดว่าเท่ที่สุด เล็งไปยังทิศทางหนึ่งแล้วทำเสียง "ปัง ปัง ปัง" จำลองการยิงในใจอย่างนึกสนุก

โดยเฉพาะตอนที่เขายกปืนสไนเปอร์บาเรตต์ M107A1 ขึ้นมา มันทำให้เกาตงซวี่เกิดความรู้สึกอยากจะเปิดหน้าต่าง วางปืนพาดบนขอบหน้าต่างแล้วลองเล็งไปที่คนเดินถนนขึ้นมาทันที

เขาข่มใจข่มความวู่วามนั้นไว้ วางปืนลง แล้วเริ่มแยกประเภทระเบิดมือ กับระเบิด ระเบิดแสง และระเบิดควันเข้าสู่พื้นที่มิติเก็บของ จากนั้นก็เปิดกล่องกระสุน ถอดแม็กกาซีนออกมาแล้วเริ่มบรรจุกระสุนลงไปทีละนัด

การบรรจุกระสุนเป็นเรื่องที่ค่อนข้างน่าเบื่อและเสียเวลา แต่โชคดีที่ตอนนี้เกาตงซวี่ยังอยู่ในอารมณ์ตื่นเต้น เขาจึงไม่รู้สึกเบื่อเลยแม้แต่น้อย ตรงกันข้ามเขากลับทำมันอย่างขยันขันแข็ง

เมื่อบรรจุกระสุนเข้าแม็กกาซีนจนเต็มทุกกระบอก เปิดห้ามไกเตรียมพร้อม แล้วเก็บเข้ามิติเพื่อรอเรียกใช้ได้ทุกเมื่อ เขาก็ล้มตัวลงนอนบนเตียงกว้าง ในมือถือปืนเกล็อก 19 เล็งไปที่โคมไฟบนเพดานพลางฝึกซ้อมการเก็บและนำของออกจากมิติ

ปืนเกล็อก 19 ผลุบโผล่หายไปจากมือของเกาตงซวี่อย่างต่อเนื่อง ดูลึกลับและน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก

"วิชาชักปืนตระกูลเกา" ที่เนรมิตปืนออกมาได้ในพริบตา... ช่างน่าสยดสยองเหนือคำบรรยาย

ภารกิจหลักในการมาอเมริกาครั้งนี้เสร็จสิ้นสมบูรณ์แล้ว นั่นทำให้เกาตงซวี่เริ่มมีความคิดอยากจะกลับประเทศขึ้นมา

เขาหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาโทรหาเกาฟางฟาง ผู้เป็นพี่สาว เพื่อบอกความตั้งใจที่จะกลับประเทศ

ทว่าเกาฟางฟางขอให้เขารออีกสองวัน เพราะยาสูตรพิเศษที่เขาต้องการจะปรุงเสร็จในอีกสองวันข้างหน้าพอดี ช่วงเวลาสองวันนี้เขาจึงสามารถไปเดินเที่ยวชมร้านของเก่ามือสองและตลาดนัดที่ใหญ่ที่สุดในนิวยอร์กได้

เกาตงซวี่ตอบตกลงอย่างยินดี เขาเก็บข้าวของ เช็กเอาต์ออกจากโรงแรม ท้องฟ้าในยามนี้เป็นเวลาอาทิตย์อัสดงพอดี

ท้องฟ้าถูกฉาบด้วยสีส้มแดง ชมพู และม่วงอย่างงดงามตระการตา แสงสีทองยามเย็นสาดส่องลงบนหมู่ตึกสูงระฟ้าในแมนแฮตตัน เคลือบผนังกระจกและโครงสร้างโลหะให้กลายเป็นประกายอบอุ่น

บนท้องถนน รถราและผู้คนยังคงสัญจรไปมาไม่ขาดสาย แสงไฟสีเหลืองจากรถแท็กซี่ดูโดดเด่นท่ามกลางยามเย็นที่เริ่มสลัว ผู้คนต่างเร่งรีบ ร้านกาแฟและร้านอาหารริมทางเริ่มคึกคัก แสงไฟจากในร้านสาดส่องลงบนทางเท้า เห็นเหล่าคนพเนจรห่มผ้าห่มสกปรก ๆ ขดตัวอยู่ตามมุมกำแพง...

มุมปากของเกาตงซวี่กระตุกเล็กน้อย... "พรรคกระยาจกนิวยอร์ก" สายสืบกระจายอยู่ทั่วเมือง ติดต่อกันผ่านนกพิราบสื่อสาร โดยมีประมุขพรรคคือมอร์เฟียสจากเดอะเมทริกซ์

แค็ก ๆ... ไอ้แมลงสาบที่โดนยิงโดนแทงนับไม่ถ้วนก็ยังไม่ตายพวกนั้น ตัวอันตรายชัด ๆ อย่าไปยุ่งด้วยจะดีกว่า

เขาหาร้านอาหารสักแห่งเพื่อทานมื้อค่ำเพียงลำพัง จากนั้นจึงขับรถกลับไปยังบ้านของพี่สาว

สองวันนี้พี่สาวของเขาจะพักอยู่ที่ห้องแล็บเพื่อเร่งผลิตยาตามที่เขาต้องการ

เมื่อกลับถึงบ้าน เขาเปิดโทรทัศน์ทิ้งไว้ที่ช่องข่าวเพื่อดูว่าพอจะหาร่องรอยของหนังหรือซีรีส์เรื่องอื่น ๆ จากในข่าวได้บ้างไหม

เขาชงกาแฟมาถ้วยหนึ่ง ถือถ้วยกาแฟกระเบื้องสีขาวพลางสูดกลิ่นหอมกรุ่น เกาตงซวี่ยืนอยู่หน้าหน้าต่าง แง้มผ้าม่านออกเล็กน้อยเพื่อมองลงไปยังหน้าประตูโรงแรมคอนติเนนทัลที่อยู่ฝั่งตรงข้าม

ไม่รู้ว่าตอนนี้อยู่ในช่วงเวลาไหนของเนื้อเรื่อง จอห์น วิค วางมือหรือยัง เมียเขาสายไปหรือยัง...

เหตุผลที่เกาตงซวี่นึกถึงจอห์น วิค ขนาดนี้ เป็นเพราะเขากำลังหมายตาเหรียญทองเหล่านั้นที่ซ่อนอยู่ใต้ห้องใต้ดินของคฤหาสน์จอห์น วิคที่ถูกระเบิด รวมถึงอยากจะตามรอย "พยัคฆ์รัตติกาล" เพื่อรอเก็บตกของดี ๆ

แค็ก ๆ ๆ นี่มันเข้าข่ายหาเรื่องใส่ตัวชัด ๆ แต่เกาตงซวี่จำเนื้อเรื่องในภาพยนตร์ชุดจอห์น วิค ได้แม่นยำมาก จากภาคสองที่จอห์น วิคไปเอารถมัสแตงของเขาคืนมา บนกระจกรถมีสติกเกอร์ตรวจสภาพปี 2014 ติดอยู่ นั่นหมายความว่าจอห์น วิคที่วางมือมาได้สี่ปีแล้ว เพิ่งจะวางมือไปในปีนี้เอง ยังเหลือเวลาอีกสี่ปีกว่าเนื้อเรื่องหลักจะเริ่มขึ้น

เวลาสี่ปี เพียงพอแล้วที่จะทำให้เขาเติบโตขึ้นอย่างแท้จริง

เขายกถ้วยกาแฟขึ้นจิบอย่างละเลียด

ค่ำคืนผ่านไปอย่างไร้เสียง เช้าวันรุ่งขึ้น เกาตงซวี่ขับรถตระเวนหาของล้ำค่าตามร้านมือสองและร้านขายของเก่าทั่วทุกมุมในนิวยอร์ก

ของในร้านมือสองและร้านขายของเก่านั้นมีความหลากหลายและยุ่งเหยิงยิ่งกว่า การจะหาของล้ำค่าท่ามกลางกองขยะเหล่านั้นเปรียบเสมือนการงมเข็มในมหาสมุทรจริง ๆ

การหาของในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ต้องอาศัยความอดทนอย่างมหาศาล เพื่อค้นหาสมบัติที่แท้จริงจากสิ่งของไร้ค่ามากมายที่ทำให้ตาลายได้ง่าย ๆ

โชคดีที่เกาตงซวี่มีโปรแกรมโกง ไม่ต้องกังวลว่าจะเลือกผิดเลือกถูก เขาเพียงแค่ใช้มือสัมผัสสิ่งของที่วางระเกะระกะเหล่านั้นไปเรื่อย ๆ ก็สามารถคัดเอาของดีออกมาได้

เกาตงซวี่ใช้ความสามารถนี้คัดเอาของดีออกมาจากกองของเก่าได้หลายชิ้น เช่น แหวนหัวหยกจักรพรรดิราคา 4 ดอลลาร์, สร้อยคอไข่มุกราคา 50 ดอลลาร์, หนังสือที่ดูเหมือนธรรมดา ๆ เล่มหนึ่งราคา 2 ดอลลาร์, บทละคร "แฮมเล็ต" ของเชกสเปียร์ที่เก่ามาก ๆ ราคา 5 ดอลลาร์ และเข็มกลัดทับทิมประดับเพชรราคา 20 ดอลลาร์

แต่สิ่งที่ทำให้เขาเกือบจะถือไว้ไม่อยู่ก็คือ จอกสำริดคู่หนึ่งที่ราคาเพียง 4 ดอลลาร์ ความเย็นเยียบที่แผ่ออกมาจากจอกคู่นั้นทำให้เขารู้สึกเหมือนจับก้อนน้ำแข็ง และพลังปราณที่อยู่ข้างในนั้นหนาแน่นยิ่งกว่าผ้าคลุมศพของเฉียนหลงเสียอีก

หลังจากจ่ายเงิน เขาก็เอาของเก่าที่ซื้อมาใส่ในถุงหิ้วธรรมดา ๆ แล้วเดินออกจากร้านกลับขึ้นรถ เกาตงซวี่ยังคงไม่สามารถทำใจให้สงบลงได้ หัวใจของเขาเต้นแรงโครมคราม

เขาหยิบถุงมือทางยุทธวิธีออกมาใส่แล้วหยิบจอกสำริดคู่ที่มีความเย็นเข้ากระดูกขึ้นมาดูอีกครั้ง มันมีลักษณะคล้ายกับจอกแถมในกล่องเหล้าเหมาไถแต่มีขนาดใหญ่กว่าเล็กน้อย เกาตงซวี่พิจารณาลวดลายนูนบนจอกอย่างละเอียด ลองกะน้ำหนักดู แล้วลองเอามาเคาะกันเบา ๆ

ปิ๊ง—

เกาตงซวี่รู้สึกเหมือนได้ยินเสียงระฆังที่เขาเคยได้ยินในวิหารตอนที่ "ท่องฝัน" เสียงของมันใสและกังวานอย่างประหลาด

จอกสำริดทั้งสองใบนี้มีงานฝีมือที่ละเอียดประณีตมาก มีน้ำหนักที่ทิ้งตัวและให้สัมผัสที่เต็มไม้เต็มมือ เมื่อเคาะแล้วจะให้เสียงที่ใสและกังวานจนทำให้รู้สึกปลอดโปร่ง

แม้เกาตงซวี่จะยังแยกไม่ออกว่าเป็นยุคไหน แต่ความเย็นที่เข้ากระดูกและพลังปราณที่หนาแน่นนั้นบ่งบอกชัดเจนว่านี่คือจอกสำริดคู่ที่ล้ำค่าเหนือธรรมดา

และยุคที่เครื่องสำริดโดดเด่นที่สุดก็คือสมัยเซี่ย ซาง และโจว ไม่ว่าจะเป็นยุคไหนในสามยุคนี้ เขาก็ได้กำไรมหาศาลจนไม่รู้จะบรรยายอย่างไรแล้ว

ความยินดีทำให้เกาตงซวี่เกือบจะสติหลุด เขาไม่ได้สนใจว่าจอกคู่นี้จะมีมูลค่าเท่าไร แต่เขาสนใจพลังปราณที่อยู่บนนั้นมากกว่า คราวนี้เขาไม่ต้องกังวลเรื่องการหาพลังปราณมาเติมอีกนานเลยทีเดียว

เขาเก็บของเข้ามิติ เลื่อนกระจกรถลงแล้วจุดบุหรี่ขึ้นมาสูบอึกใหญ่ด้วยความสบายใจ

เมื่อสูบบุหรี่จนหมดมวน อารมณ์ที่พลุ่งพล่านของเขาก็สงบลงบ้าง ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาที่จะมานั่งวิจัยจอกสำริดคู่นั้น เขาติดเครื่องยนต์ ขับรถไปหาร้านขายของขวัญ ซื้อกล่องกระจกสวย ๆ มาสองใบ แล้วนำหนังสือเก่าที่เพิ่งหามาได้ใส่ลงในกล่องแยกกัน จากนั้นก็นำกล่องกระจกใส่ลงในกระเป๋าหิ้วสีดำที่หยิบออกมาจากมิติ

ปึก ปึก—

เกาตงซวี่ยกมุมปากยิ้มพลางตบกระเป๋าหิ้วเบา ๆ "มาอเมริกาทั้งที จะเอาแต่เสียเงินไม่ได้ อย่างน้อยก็ต้องกอบโกยจากคนอเมริกันกลับไปบ้าง—"

พูดจบเขาก็สตาร์ตรถ ขับตามเนวิเกเตอร์มุ่งหน้าไปยังซอเธอบีส์ หนึ่งในบริษัทประมูลที่เก่าแก่ที่สุด มีอิทธิพลที่สุด และใหญ่ที่สุดในโลก ซึ่งมีสำนักงานใหญ่ตั้งอยู่ในนิวยอร์ก

เมื่อเกาตงซวี่ในชุดสูทเนี้ยบถือกระเป๋าหิ้วสีดำก้าวเข้าไปในโถงที่กว้างขวางและโอ่อ่าราวกับพิพิธภัณฑ์ศิลปะ ชายผิวขาววัยรุ่นคนหนึ่งก็รีบเดินเข้ามาต้อนรับด้วยรอยยิ้มตามมาตรฐาน พร้อมเอ่ยถามอย่างสุภาพว่า "สวัสดีครับคุณผู้ชาย ยินดีต้อนรับสู่ซอเธอบีส์ มีอะไรให้ผมรับใช้ไหมครับ?"

"ผมมีของสองชิ้นที่ต้องการจะฝากประมูลครับ—" เกาตงซวี่ตอบด้วยภาษาอังกฤษสำเนียงบริติชและท่าทางที่ดูสุขุม

"ได้ครับคุณผู้ชาย ไม่ทราบว่าของที่ท่านต้องการฝากประมูลเป็นประเภทไหนครับ?"

"หนังสือสองเล่มครับ—"

"ได้ครับ เชิญทางนี้ก่อนเลยครับ— เดี๋ยวผมจะรีบแจ้งให้เจ้าหน้าที่ประสานงานเตรียมจัดผู้เชี่ยวชาญมาประเมินสภาพให้ทันทีครับ—"

เกาตงซวี่พยักหน้า เดินตามอีกฝ่ายผ่านโถงเข้าไปในห้องรับรองที่มีโต๊ะกลมจัดวางไว้ห้าตัว แต่ละโต๊ะมีเก้าอี้สามตัว

"เชิญนั่งก่อนครับ รับเครื่องดื่มอะไรดีครับ?"

"ขอน้ำเปล่าแก้วหนึ่งครับ ขอบคุณ"

"ได้ครับ กรุณารอสักครู่นะครับ—"

เกาตงซวี่วางกระเป๋าหิ้วสีดำลงบนโต๊ะและรออย่างอดทน

ไม่นานนัก พนักงานชายผิวขาวคนเดิมก็เดินกลับมาพร้อมกับถาดในมือ

บนถาดมีน้ำแร่อีเวียงหนึ่งขวด แก้วใสหนึ่งใบ และขนมหวานหน้าตาน่าทานอีกสามชิ้น ถูกนำมาวางเรียงไว้บนโต๊ะกลม

ในตอนนั้นเอง มีชายผิวขาววัยกลางคนในชุดสูทสองคนเดินเข้ามาหาเกาตงซวี่ด้วยรอยยิ้มอย่างรวดเร็ว

"สวัสดีครับคุณผู้ชาย ผมชื่อเควิน บูล ส่วนท่านนี้คือเจมส์ มาร์ติน ผู้เชี่ยวชาญด้านการประเมินระดับท็อปของบริษัทเราครับ"

"สวัสดีครับ..." เกาตงซวี่ลุกขึ้นยืนจับมือทักทายกับทั้งสองคน พร้อมเอ่ยด้วยรอยยิ้ม "เรียกผมว่าฮาโรลด์ก็ได้ครับ ที่ผมมาในครั้งนี้ก็หวังจะฝากให้บริษัทของพวกคุณช่วยประมูลหนังสือล้ำค่าสองเล่มให้หน่อยครับ—"

พูดจบเกาตงซวี่ก็เปิดกระเป๋าหิ้ว นำกล่องกระจกสองใบออกมาวางบนโต๊ะ

"ผมขออนุญาตเปิดดูหน่อยได้ไหมครับ?" เจมส์ มาร์ติน ผู้เชี่ยวชาญด้านการประเมินดวงตาเป็นประกายวูบ เขารีบหยิบถุงมือสีขาวออกมาใส่แล้วมองมาทางเกาตงซวี่เพื่อขออนุญาต

"ได้แน่นอนครับ เชิญเลย—"

จากนั้นเกาตงซวี่และเควิน บูล ก็นั่งมองเจมส์ มาร์ติน ค่อย ๆ หยิบหนังสือเล่มหนึ่งออกมาวางบนผ้ากำมะหยี่ที่ปูไว้ แล้วเริ่มพลิกเปิดดูอย่างระมัดระวังและประณีตที่สุด

ไม่นานนัก เจมส์ มาร์ตินก็เงยหน้าขึ้นด้วยสีหน้าที่ตื่นเต้นและยินดีอย่างยิ่ง เขาเอ่ยกับเกาตงซวี่ด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครือด้วยความตื่นเต้นว่า "พระเจ้าช่วย! นี่มันคือสำเนาต้นฉบับลายมือของเดส์การ์ต นักปรัชญาชาวฝรั่งเศสนี่ครับ—"

"อะไรนะ? เจมส์ คุณแน่ใจเหรอ?" เควิน บูลที่อยู่ข้าง ๆ ถามด้วยความตกตะลึงและรีบร้อน

"มั่นใจที่สุด คุณดูตรงนี้สิ... แล้วก็ตรงนี้... นี่คือของแท้แน่นอน มูลค่าของมันน่าจะอยู่ที่หกล้านถึงสิบล้านดอลลาร์ครับ..."

เมื่อได้ยินตัวเลขการประเมินราคานี้ เกาตงซวี่ก็สะดุ้งวาบในใจ รูม่านตาหดวูบ แม้ใบหน้าจะยังคงพยายามรักษาความเยือกเย็นไว้ แต่ริมฝีปากที่อดใจไม่ไหวนั้นกลับพยายามแสยะยิ้มกว้างขึ้นอย่างห้ามไม่ได้

จบบท