บทที่ 66 อเมริกา... ที่นี่ไม่ใช่ที่สำหรับมนุษย์จริง ๆ!

"พรืด—"

"คิก ๆ... เจ้าเด็กบ้า ปากคอยังร้ายเหมือนเดิมเลยนะ มันจะเกินไปหน่อยมั้ง..." เกาฟางฟางหัวเราะไม่หยุดกับคำหยอกล้อของน้องชาย

"พี่ลองฟังดูสิ—" เกาตงซวี่ยกมือขึ้นป้องหู ทำท่าทางเหมือนกำลังตั้งใจฟัง "เสียงไซเรนรถตำรวจดังระงมไปหมดเลย—"

"คิก ๆ... แกนี่มันร้ายจริง ๆ เอาเถอะ ขึ้นรถได้แล้ว" เกาฟางฟางหยิบกุญแจรถออกมากดปุ่ม รถโตโยต้า คัมรี่ สีขาวที่จอดอยู่ริมถนนก็ปลดล็อก เกาตงซวี่ยิ้มอย่างไม่แปลกใจพลางยกกระเป๋าเดินทางใส่ท้ายรถ

เขานั่งที่เบาะผู้โดยสารข้างคนขับ มองดูทิวทัศน์ของเมืองนิวยอร์กไปพลาง ฟังเกาฟางฟางแนะนำสถานที่ไปพลาง เมื่อเข้าสู่ย่านแมนแฮตตัน อากาศก็อบอวลไปด้วยกลิ่นหอมหวานของขนมปังและกลิ่นกาแฟที่เข้มข้น

"พี่ครับ พี่พักอยู่แถวไหนของแมนแฮตตัน? แล้วความปลอดภัยเป็นยังไงบ้าง?" เกาตงซวี่ถามเกาฟางฟางที่กำลังตั้งใจขับรถ หลังจากที่ตลอดทางเขาแทบไม่ได้ยินเสียงไซเรนรถตำรวจหายไปเลย

"พี่พักอยู่ย่านแฟลตไออรอน (Flatiron District) ความปลอดภัยถือว่าดีมากเลยล่ะ วางใจเถอะ พี่สาวแกไม่ได้อ่อนแออย่างที่แกคิดนะ" เกาฟางฟางยิ้มพลางชูนิ้วทำท่าเป็นรูปปืน แล้วทำท่าเป่าปากกระบอกปืนเหมือนในหนังพลางยักคิ้วให้

เกาตงซวี่ยกนิ้วโป้งให้ด้วยรอยยิ้ม จากนั้นก็มองออกไปข้างนอก เห็นไทม์สแควร์ สถานที่ท่องเที่ยวชื่อดังของแมนแฮตตันที่เคยปรากฏในภาพยนตร์ฮอลลีวูดและซีรีส์อเมริกันมานับไม่ถ้วน

'หวังว่าคงจะไม่มีพวกหนังฮอลลีวูดหรือซีรีส์แนววันสิ้นโลกโผล่มาหรอกนะ...'

เกาตงซวี่พึมพำในใจพลางภาวนา เขาเริ่มรู้สึกกลัวขึ้นมาจริง ๆ ว่าจะบังเอิญไปขุดเจอเนื้อเรื่องที่อันตรายเข้า เพราะนี่คือโลกที่รวมจักรวาลภาพยนตร์และซีรีส์เอาไว้ ใครจะไปรู้ว่าโลกนี้หลอมรวมเอาเรื่องไหนมาบ้าง มีแค่ละครจีน หรือว่ารวมเอาหนังและซีรีส์จากทั่วทุกมุมโลกมาด้วย...

"ใกล้จะถึงบ้านแล้วล่ะ..." เกาฟางฟางยิ้มขณะมองเกาตงซวี่ที่ยังคงจ้องมองทิวทัศน์ของนิวยอร์กนอกหน้าต่างรถไม่วางตา

"ครับพี่ เออ... ช่วงนี้ที่อเมริกามีข่าวใหญ่อะไรบ้างไหม?"

"นอกจากเรื่องประท้วงยึดครองวอลล์สตรีท (Occupy Wall Street) แล้ว ข่าวใหญ่ที่สุดก็คือช่วงนี้มีฆาตกรปีศาจออกอาละวาด ไล่ยิงผู้บริหารระดับสูงของบริษัทการเงินในวอลล์สตรีทไม่หยุดเลย ทำเอาคนทั้งนิวยอร์กขวัญผวาไปหมด..."

เกาตงซวี่ได้ยินแบบนั้นก็ถึงกับมุมปากกระตุก เขาคิดถึงหนังเรื่อง ยุทธการถล่มวอลล์สตรีท (Assault on Wall Street) ขึ้นมาทันที หน้ากากสีขาว ปืนไรเฟิลที่ตั้งอยู่บนตึกฝั่งตรงข้าม เล็งตรงไปยังอาคารพาณิชย์ในวอลล์สตรีท ความแม่นยำระดับมิลลิเมตรที่ปลิดชีพพวกหมาป่าเลือดเย็นในคราบมนุษย์เหล่านั้นทีละคน...

"แต่ก็นะ พอนึกถึงที่แกพูดว่า 'เสรีภาพอเมริกา ยิงกันสนั่นทุกวัน' มันก็ดูจะมีส่วนจริงอยู่เหมือนกัน เมื่อเดือนที่แล้วที่รัฐออริกอน มีไอ้โรคจิตคนหนึ่งสร้างชุดเกราะคอมโพสิตเคฟลาร์ขึ้นมาสวมทั้งตัว ถือปืนกลกราดยิงคนบนถนนแบบไม่เลือกหน้า ฆ่าคนไปตั้งเยอะ แถมยังปล้นเงินธนาคารไปหลายล้านดอลลาร์อีก สื่อรายงานว่าก่อนหน้านั้นไอ้หมอนี่ใช้คาร์บอมบ์ระเบิดสถานีตำรวจทิ้งด้วย... โชคดีที่สุดท้ายมันไปยิงตัวตายในป่า"

'เอาล่ะสิ นั่นมันเรื่อง มหาประลัยฆ่าไม่เลือก (Rampage) ชัด ๆ บิล... ไอ้ขี้แพ้ไอคิวสูงที่เลือดเย็น ฆ่าคนนับไม่ถ้วน ปล้นธนาคาร แล้วยังวางแผนให้เพื่อนตายแทนเพื่อตัวเองจะได้ลอยนวลอย่างสมบูรณ์แบบ...'

เกาตงซวี่ถึงกับพูดไม่ออก ปัญหาก็คือไอ้บิลคนนี้ ในอีกสามปีข้างหน้ามันจะกลับมาปรากฏตัวอีกครั้งตามไตรภาคของหนัง และยิ่งฆ่าก็ยิ่งคลุ้มคลั่งขึ้นเรื่อย ๆ

"พี่ครับ ผมว่าพี่กลับประเทศเราเถอะ ความปลอดภัยที่นี่มันมีปัญหาจริง ๆ นะ..." เพียงแค่เห็นข้อมูลเล็กน้อย เกาตงซวี่ก็มั่นใจได้เลยว่าแผ่นดินอเมริกาในโลกนี้อันตรายยิ่งกว่าโลกเดิมที่เขาจากมาเสียอีก

"ก็ยังพอกล่อมแกล้มนะ ตราบใดที่ตอนกลางคืนไม่ก้าวออกจากบ้าน อีกอย่างตอนนี้พี่กำลังทำวิจัยด้านเทคโนโลยีชีวภาพอยู่ ที่นี่มีทั้งความรู้และเทคโนโลยีที่ล้ำหน้าที่สุด มีห้องแล็บที่ทันสมัย... ให้กลับประเทศเหรอ?" เกาฟางฟางยิ้มเยาะตัวเองเบา ๆ ถึงจะพูดไม่จบความแต่ความหมายก็ชัดเจนว่า การกลับประเทศในตอนนี้อาจไม่ส่งผลดีต่อความก้าวหน้าในอาชีพการงานของเธอนัก

"แต่พี่ครับ ยังไงที่นี่ก็เป็นโลกของคนผิวขาว พวกเขาไม่มีวันไว้ใจคนผิวสีอื่นจริง ๆ หรอก ต่อให้พี่โอนสัญชาติ พี่ก็จะยังเจอเพดานที่มองไม่เห็นกั้นไว้เสมอ หรือเผลอ ๆ ถ้าพี่เก่งเกินไปอาจจะนำภัยมาถึงตัวได้ พี่ครับ... คนต่างเผ่าพันธุ์ ย่อมมีจิตใจต่างกัน" เกาตงซวี่นึกถึงชะตากรรมของเหล่านักวิทยาศาสตร์ชาวจีนในอเมริกาที่เขาเคยได้ยินจากโลกเดิมที่ถูกกดขี่ข่มเหง จึงเอ่ยเตือนด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

"......" เกาฟางฟางขมวดคิ้วเล็กน้อย ตกอยู่ในความเงียบครู่หนึ่ง ก่อนจะยิ้มออกมาอย่างสดใสแล้วมองเกาตงซวี่ "ตกลง พี่จะเก็บไปคิดอย่างจริงจังนะ แต่ตอนนี้คงยังไม่ได้หรอก...เพราะพี่ยังเรียนรู้ความรู้ระดับแนวหน้ามาไม่ครบ รอให้พี่เรียนจบก่อน แล้วพี่จะค่อยพิจารณาอย่างถ้วนถี่ว่าจะอยู่หรือจะไป"

เกาตงซวี่ยิ้มพลางพยักหน้า การเกลี้ยกล่อมบางอย่างทำได้เพียงเท่านี้ เขาจึงหันไปมองทิวทัศน์นอกหน้าต่างรถแทน

"ที่นี่คือหนึ่งในสถานที่ท่องเที่ยวที่มีชื่อเสียง ย่านแฟลตไออรอน (Flatiron District)—" เกาฟางฟางยิ้มขณะบังคับพวงมาลัยเลี้ยวพลางแนะนำไปด้วย

ย่านแฟลตไออรอนที่ว่านี้ คือบริเวณเลขที่ 175 ถนนฟิฟธ์อเวนิว บนเกาะแมนแฮตตัน ตั้งอยู่บนบล็อกสามเหลี่ยมที่เป็นจุดตัดของถนนสาย 23, บรอดเวย์ และฟิฟธ์อเวนิว โดยมีปลายแหลมชี้ไปทางทิศใต้ของเมดิสันสแควร์

ขณะที่เกาตงซวี่มองไปยังตึกรูปทรงสามเหลี่ยมซึ่งเป็นจุดเช็กอินยอดนิยมด้วยรอยยิ้ม รูม่านตาของเขาก็พลันหดวูบ มือหนึ่งเผลอคว้าที่จับประตูรถไว้แน่น เขาพยายามกลืนน้ำลายที่เหนียวหนืดลงคออย่างยากลำบาก สายตาจ้องเขม็งไปยังป้ายตรงมุมตึกโดยไม่หันกลับมามองพี่สาว แล้วเอ่ยถามว่า "พี่ครับ... โรงแรมคอนติเนนทัล (The Continental) นี่เพิ่งเปิดใหม่เหรอ?"

"เปล่าจ้ะ มันมีมาตั้งแต่ตอนที่พี่มาถึงที่นี่แล้ว เห็นว่าเปิดมาสามสี่สิบปีแล้วล่ะ แต่ดูเหมือนโรงแรมนี้จะรับเฉพาะสมาชิกนะ พี่ขับรถผ่านทุกวัน มักจะเห็นพวกท่าทางแปลก ๆ เดินเข้าออกอยู่บ่อย ๆ ดูลึกลับพิลึกเลยล่ะ..." เกาฟางฟางตอบด้วยรอยยิ้ม

"พี่ครับ ถ้าพี่ยังไม่อยากกลับประเทศตอนนี้ อย่างน้อยพี่ก็ควรจะย้ายไปอยู่แถว ๆ มหาวิทยาลัยนะ ในเมืองนิวยอร์กนี่มันไม่ปลอดภัยเอาเสียเลย..."

เกาตงซวี่ไม่รู้จะพูดอะไรดี พี่สาวเขาขับรถผ่านโรงแรมคอนติเนนทัลทุกวัน แถมยังเจอคนท่าทางประหลาด... การพักอยู่ใกล้กับสาขานิวยอร์กขององค์กรนักฆ่าที่น่าสะพรึงกลัวที่สุด ไม่แน่ว่าพนักงานขายในซูเปอร์มาร์เก็ต รปภ. คนทำความสะอาด หรือแม้แต่เพื่อนบ้านที่เห็นกันทุกวัน อาจจะเป็นนักฆ่าของโรงแรมคอนติเนนทัลกันหมดก็ได้!

อเมริกาในโลกนี้ ไม่ใช่ที่สำหรับมนุษย์อยู่อาศัยจริง ๆ!

ในฐานะนักเรียนหัวกะทิที่มีไอคิวสูง เกาฟางฟางจับกระแสเสียงที่ซ่อนอยู่ในคำพูดของเกาตงซวี่ได้ทันที เธอขมวดคิ้วเรียวสวยพลางเหลือบมองประตูทรงสามเหลี่ยมของโรงแรมคอนติเนนทัล แล้วถามเสียงเบา "ทำไมล่ะ โรงแรมคอนติเนนทัลนี่มีปัญหาเหรอ?"

เกาตงซวี่เลื่อนกระจกรถขึ้นจนสุด ก่อนจะหันไปมองเกาฟางฟางด้วยรอยยิ้มขมขื่น "พี่ครับ มันไม่ใช่แค่มีปัญหานะ แต่มันคือโรงแรมคอนติเนนทัล องค์กรนักฆ่าที่ลึกลับและน่าสยดสยองที่สุดในโลกใต้ดิน นักฆ่าของมันกระจายอยู่ทั่วโลก และโรงแรมคอนติเนนทัลที่ตั้งอยู่ในประเทศต่าง ๆ ก็คือศูนย์กลางที่คอยให้บริการทุกรูปแบบแก่นักฆ่าเหล่านั้น..."

เมื่อได้ฟังข้อมูลที่น่าตกใจนี้ ดวงตาคู่สวยของเกาฟางฟางเบิกกว้าง มือที่กุมพวงมาลัยเผลอออกแรงบีบแน่นจนนิ้วซีดขาวด้วยความตกใจและหวาดกลัว เธอหันไปถามเกาตงซวี่ "หมายความว่า... คนที่พี่เห็นเดินเข้าออกที่นั่น ทั้งหมดคือพวกนักฆ่างั้นเหรอ?!"

"ใช่ครับ" เกาตงซวี่ยิ้มขมขื่น

"ตงซวี่ นี่แกไม่ได้ล้อพี่เล่นใช่ไหม?" เกาฟางฟางยังไม่อยากจะเชื่อ เธอพยายามมองถนนพลางเหยียบคันเร่งมิดราวกับกำลังเจอสิ่งอัปมงคลและต้องการขับออกไปจากที่นี่ให้เร็วที่สุด

"พี่ครับ ผมก็หวังว่ามันจะไม่ใช่เรื่องจริงเหมือนกัน แต่น่าเสียดาย... พี่ครับ แถวนี้อยู่ต่อไม่ได้แล้วจริง ๆ..."

"ไม่หรอก—" ก่อนที่เกาตงซวี่จะได้เกลี้ยกล่อมต่อ เกาฟางฟางกลับสงบสติอารมณ์ที่ถูกกระตุ้นได้อย่างรวดเร็ว เธอขมวดคิ้วส่ายหน้าแล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ถ้าสิ่งที่แกพูดเป็นเรื่องจริง ถ้าโรงแรมคอนติเนนทัลนี่ทรงอิทธิพลและน่ากลัวขนาดนั้น แถวนี้ก็น่าจะเป็นย่านที่ปลอดภัยที่สุดแล้วล่ะ..."

"แค็ก ๆ พี่ครับ ผมเข้าใจความหมายของพี่นะ แต่พี่เคยคิดไหมว่าคนที่อยู่แถวนี้จะเป็นคนธรรมดากี่คน แล้วจะเป็นนักฆ่าที่พร้อมจะชักปืนออกมายิงคนตายได้ทุกเมื่อกี่คน?"

"ความแข็งแกร่งของโรงแรมคอนติเนนทัลนั้นไม่ต้องสงสัยเลย นักฆ่าในสังกัดของพวกมันแฝงตัวอยู่ทุกมุมโลก ปกติก็ใช้ชีวิตเป็นคนธรรมดา ทำอาชีพทั่วไป แต่พอได้รับภารกิจเมื่อไรก็จะกลายร่างเป็นนักฆ่าทันที..."

"พี่ครับ กลับประเทศเราเถอะ ข้อดีที่สุดของบ้านเราคือความปลอดภัย ถึงแม้มันจะเป็นเรื่องสมมติที่ต้องเทียบเคียงกัน แต่ก็ไม่วุ่นวายและน่ากลัวเท่าที่นี่ ที่พร้อมจะเกิดเหตุยิงกันได้ตลอดเวลา"

ครั้งนี้เกาตงซวี่เกลี้ยกล่อมเกาฟางฟางด้วยความจริงจังเป็นอย่างยิ่ง ก่อนหน้านี้ไม่รู้ก็แล้วไป แต่ในเมื่อตอนนี้รู้ความจริงแล้วยังขืนดึงดันอยู่ต่อ นั่นก็เท่ากับว่ารนหาที่ตายชัด ๆ

จบบท