ตอนที่ 19 บังเอิญพบสามีผลัดเปลี่ยนอาภรณ์

โจวรุ่ยหยวนสวมเพียงเสื้อตัวในสีขาวบางเบา สาบเสื้อด้านหน้าเปิดออกกว้าง เผยให้เห็นแผงอกกำยำที่เด่นชัดเต็มสองตา

ตู้หว่านชุนไม่เคยเห็นบุรุษในสภาพวาบหวิวเช่นนี้มาก่อน จึงรีบหันหลังกลับทันควัน ปากก็ละล่ำละลักเอ่ยว่า "ท่านพี่... ท่านกำลังเปลี่ยนเสื้อผ้า..."

สองแก้มของนางแดงซ่าน หัวใจเต้นรัวเร็วราวกับกลองเพล

โจวรุ่ยหยวนรีบจัดแจงเสื้อผ้าให้เรียบร้อย ก่อนจะเอ่ยบอกนาง "เสร็จแล้ว หันมาเถิด"

เมื่อได้ยินดังนั้น ตู้หว่านชุนจึงหันกลับมา นางหรี่ตาลงเล็กน้อยแล้วเดินตรงไปยังเตียงนอน

อาจเป็นเพราะความประหม่าที่มากเกินไป ขณะที่หมุนตัวกลับ นางจึงสะดุดเข้ากับม้านั่งตัวเล็กข้างเตียงอย่างจัง ร่างบางถลันพุ่งไปข้างหน้า

และล้มลงสู่อ้อมกอดของโจวรุ่ยหยวนอย่างพอดิบพอดี

นางนั่งตักเขา ใบหน้าแนบชิดกับแผงอกกว้างผ่านเนื้อผ้าบางเบา ไออุ่นจากผิวกายของเขาแผ่ซ่านผ่านอาภรณ์เข้ามากระทบผิวแก้ม ทำให้นางอดไม่ได้ที่จะหวนนึกถึงแผงอกแข็งแกร่งและน่าหลงใหลที่เพิ่งได้เห็นเมื่อครู่

โจวรุ่ยหยวนรู้สึกเจ็บแปลบที่กระดูกเล็กน้อยจากแรงกระแทก เขาจึงเอ่ยถาม "เจ้าเจ็บตรงไหนหรือไม่?"

ตู้หว่านชุนได้สติ รู้ตัวว่าทำเรื่องเสียมารยาทลงไป จึงรีบยันกายลุกขึ้นเตรียมจะลงจากตักเขา

ใครจะคาดคิดว่าในจังหวะนั้น โจวรุ่ยหยวนกลับวาดวงแขนโอบรัดเอวของนางเอาไว้แน่น

มือของเขาเรียวยาวและกว้างใหญ่ เพียงมือเดียวก็สามารถโอบรอบเอวบางของนางได้จนมิด

"ท่านพี่ ท่าน..." ตู้หว่านชุนตกใจจนทำอะไรไม่ถูก แม้จะเตรียมใจเรื่องร่วมหอลงโรงกับเขาแล้ว แต่ขาของเขายังพิการอยู่ เขาจะ... ทำเรื่องนั้นได้หรือ?

ทว่าผิดคาด โจวรุ่ยหยวนใช้สองมือประคองเอวนาง แล้วออกแรงยกตัวนางลอยขึ้นอย่างง่ายดาย

ตู้หว่านชุนเกิดอาการตื่นตระหนกตามสัญชาตญาณ สองแขนจึงรีบคว้ากอดรอบคอเขาไว้แน่นโดยไม่รู้ตัว

โจวรุ่ยหยวนเอี้ยวตัวเล็กน้อย แล้วค่อยๆ วางร่างของนางลงบนเตียงอย่างนุ่มนวล

วินาทีที่แผ่นหลังสัมผัสฟูกนอน หว่านชุนพลันเข้าใจกระจ่างแจ้ง... ไม่ใช่ว่าสามีของนางทำไม่ได้ แต่เขายังไม่อยากทำต่างหาก

โจวรุ่ยหยวนเข็นรถหมุนตัวหันหลังให้นาง แล้วกล่าวเสียงเรียบ "เจ้านอนพักผ่อนก่อนเถอะ ข้าจะไปอ่านหนังสือต่ออีกสักหน่อย"

กล่าวจบ เขาก็คว้าเสื้อคลุมตัวยาวสีเทาอมฟ้าที่วางอยู่ด้านข้างมาคลุมกาย แล้วเข็นรถออกจากห้องไป

ตู้หว่านชุนมองแผ่นหลังที่ค่อยๆ ห่างออกไปของเขา ชั่ววูบหนึ่งนางอยากจะเอ่ยรั้งเขาไว้ แต่เมื่อคิดดูอีกที ในเมื่อเขาให้เกียรตินาง นางก็ควรให้เกียรติเขาเช่นกัน

หากเขายังไม่ต้องการ ก็คงมีเหตุผลและความจำเป็นของเขา

ตู้หว่านชุนถอดเสื้อตัวนอกออก แล้วมุดตัวเข้าไปในผ้าห่มอุ่น ก่อนจะผล็อยหลับไป

หลังจากโจวรุ่ยหยวนออกจากห้อง เขาก็มานั่งอ่านหนังสืออยู่กลางลานบ้านท่ามกลางแสงจันทร์

จะเรียกว่าอ่านหนังสือก็คงไม่ถูกนัก เรียกว่ามา 'ระบายความอัดอั้น' เสียมากกว่า

สายลมหนาวพัดโชยปะทะใบหน้าอันร้อนผ่าว และช่วยดับ 'ไฟราคะ' ที่ลุกโชนอยู่ภายใต้ร่มผ้าเบื้องล่างให้ค่อยๆ สงบลง

เขาเอนกายพิงพนักเก้าอี้ เงยหน้ามองดวงจันทร์กระจ่างฟ้าที่ลอยเด่น พลางเอื้อมมือไปลูบขาที่ไร้ความรู้สึกของตน สีหน้าค่อยๆ กลับมาสงบนิ่งดังเดิม

ค่ำคืนนี้ คงเป็นอีกคืนที่เขาต้องข่มตานอนไม่หลับ

เช้าวันรุ่งขึ้น

ตู้หว่านชุนและโจวรุ่ยหยวนช่วยกันขับเกวียนขนหัวไชเท้าเต็มคันรถมุ่งหน้าเข้าสู่อำเภอเฉิงอัน

แม้อำเภอเฉิงอันจะตั้งอยู่ในพื้นที่ห่างไกล แต่ก็นับว่ามีความเจริญรุ่งเรืองและคึกคักไม่น้อย สองข้างทางเต็มไปด้วยพ่อค้าแม่ขายและร้านรวงเรียงราย ธงหน้าร้านโบกสะบัดไสว รถม้าและผู้คนสัญจรไปมาขวักไขว่ไม่ขาดสาย

ตู้หว่านชุนไม่ได้เข้ามาในตัวอำเภอนานแล้ว ใบหน้าของนางจึงเปื้อนยิ้มขณะมองดูความมีชีวิตชีวาของผู้คน

ทั้งสองขับเกวียนมาหยุดอยู่ที่ประตูหลังจวนตระกูลหลี่

ตู้หว่านชุนให้โจวรุ่ยหยวนรอเฝ้าเกวียนและหัวไชเท้าอยู่ด้านนอก ส่วนนางเดินไปเคาะประตูหลังเพียงลำพัง

บ่าวรับใช้ชายสวมชุดสีเทาเป็นผู้มาเปิดประตู เขาเอ่ยถามหว่านชุน "มาส่งผักหรือ?"

ตู้หว่านชุนกล่าวตอบ "รบกวนถามพี่ชาย ท่านป้าเหอสะดวกออกมาตรวจรับผักหรือไม่เจ้าคะ?"

นางรู้ธรรมเนียมดีว่าปกติคนที่มาขายผักให้จวนนายอำเภอหลี่มักจะส่งของทางนี้ นางจึงจงใจหาโอกาสเพื่อให้ป้าเหอออกมาพบ

"ได้ รอเดี๋ยว ข้าจะไปตามนางมาให้" บ่าวรับใช้ชายผู้นั้นรับคำก่อนจะหมุนตัวเดินกลับเข้าไปในเรือน

ไม่นานนัก ป้าเหอก็เดินออกมา เมื่อเห็นว่าเป็นตู้หว่านชุน นางก็ตกใจเล็กน้อย "เจ้าคือหว่านชุนใช่หรือไม่!"

ตู้หว่านชุนพยักหน้า "ใช่เจ้าค่ะ ท่านป้า"

ป้าเหอดีใจมาก รีบตรงเข้ามาจับมือนางแล้วเอ่ยทักทาย "ตั้งแต่แม่เจ้าเสียไป ป้าก็ไม่ค่อยได้เจอเจ้าเลย ช่วงนี้เป็นอย่างไรบ้าง?"

ดวงตาของตู้หว่านชุนโค้งขึ้นเป็นรูปจันทร์เสี้ยวขณะแย้มยิ้ม "เรียนท่านป้า ตอนนี้ข้าออกเรือนแล้วเจ้าค่ะ"

พอได้ยินว่านางแต่งงานแล้ว ป้าเหอก็พลันนึกเรื่องบางอย่างขึ้นได้ นางกุมมือหว่านชุนแน่นขึ้นพลางกระซิบว่า "ป้าได้ยินมาว่าน้องสาวเจ้าแต่งเข้ามาเป็นสะใภ้ให้คุณชายใหญ่บ้านเรานี่"

ตู้หว่านชุนพยักหน้ารับ "เจ้าค่ะ แล้วนางสบายดีไหมเจ้าคะ?"

ป้าเหอเลิกคิ้วสูง ก่อนจะลดเสียงลงต่ำ "ไม่รู้ว่าจะเรียกว่าดีได้หรือไม่ วันที่นางแต่งเข้ามา นายท่านกับฮูหยินทะเลาะกันบ้านแทบแตก ไม่มีใครชอบหน้านางสักคน อีกอย่างคุณชายใหญ่ของเรา... ก็ขึ้นชื่อเรื่องความเจ้าชู้เสเพลอยู่แล้ว..."

นางพูดเพียงแค่นั้นแล้วละไว้ ไม่กล่าวต่อ

ตู้หว่านชุนไม่ได้ประหลาดใจกับเรื่องนี้นัก สมัยที่นางเคยตามมารดามาส่งผักในตัวอำเภอ ก็เคยได้ยินข่าวลือหนาหูว่าพวกคุณชายในอำเภอนี้มักทำตัวเหลวไหล

ตอนนี้พอได้ยินป้าเหอยืนยันว่าคุณชายหลี่ก็เป็นเช่นนั้น นางจึงไม่รู้สึกแปลกใจอันใด

"จะดีหรือชั่ว ก็เป็นทางที่นางเลือกเองเจ้าค่ะ" ตู้หว่านชุนกล่าวด้วยรอยยิ้มเนิบนาบ ก่อนจะวกเข้าเรื่องสำคัญ "ท่านป้า ช่วงนี้ที่จวนยังต้องการหัวไชเท้าหรือไม่เจ้าคะ? หัวไชเท้าบ้านข้าหวานกรอบอร่อยมากนะเจ้าคะ"

"หัวไชเท้าหรือ?" ป้าเหอชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะรีบตอบ "บังเอิญเสียจริง ช่วงนี้นายท่านบ่นอยากกินหัวไชเท้าอยู่พอดี ของบ้านเจ้าหวานจริงแน่นะ?"

พูดพลางนางก็ชะเง้อมองไปที่เกวียนด้านหลังตู้หว่านชุน

โจวรุ่ยหยวนโผล่ศีรษะออกมาจากรถเข็นครึ่งหนึ่ง พร้อมยื่นหัวไชเท้าที่ปอกเปลือกแล้วส่งให้นาง

ทันทีที่ป้าเหอได้เห็นใบหน้าของโจวรุ่ยหยวน นางถึงกับยืนตะลึงงัน ตกอยู่ในภวังค์ไปครู่ใหญ่กว่าจะได้สติ