ตอนที่ 16 เตรียมการค้าขาย

ป้าโจวยิ้มจนแก้มปริ "อร่อยใช่ไหมล่ะ? นี่เป็นผักจากนาบ้านเราทั้งนั้น ตอนที่ซื้อที่ดินผืนนั้นมามีแต่ก้อนหิน ไม่นึกเลยว่าจะปลูกหัวไชเท้าได้งามขนาดนี้"

ตู้หว่านชุนทำหน้าประหลาดใจเล็กน้อย ก่อนที่ดวงตาคู่สวยจะโค้งลงเป็นรอยยิ้ม "ดีจริงๆ เลยเจ้าค่ะ"

"ใช่ มื้อเที่ยงวันนี้เราทำต้มจืดหัวไชเท้ากินกันเถอะ" ป้าโจวเทหัวไชเท้าทั้งหมดออกจากตะกร้าลงบนพื้น มองดูผลผลิตกองโตครู่หนึ่งแล้วเปรยขึ้นว่า "ติดก็ตรงที่เยอะขนาดนี้ พวกเราคงกินกันไม่หมดแน่"

ตู้หว่านชุนนั่งยองๆ ลงไปหยิบหัวไชเท้าหัวหนึ่งขึ้นมาชั่งน้ำหนักในมือ ทันใดนั้นนางก็เกิดความคิดบางอย่างขึ้นมา "ท่านแม่ ทำไมเราไม่ลองเอาหัวไชเท้าพวกนี้ไปขายในเมืองดูล่ะเจ้าคะ?"

"ขายหัวไชเท้าน่ะรึ?" ป้าโจวถามด้วยความแปลกใจ

ตู้หว่านชุนเผยลักยิ้มหวานพลางพยักหน้า "ใช่เจ้าค่ะ เอาไปขาย"

ป้าโจวทำหน้าฉงน "จะมีใครซื้อหัวไชเท้าพวกนี้หรือ? แม่เห็นชาวบ้านเขาก็ปลูกกินกันทุกครัวเรือน"

ตู้หว่านชุนลุกขึ้นยืนแล้วค่อยๆ อธิบาย "ท่านแม่ ชาวบ้านปลูกกินกันเองก็จริง แต่พวกขุนนางหรือเศรษฐีในเมืองเขาไม่ได้ปลูกนี่เจ้าคะ ปกติคนพวกนี้มักจะให้บ่าวไพร่มาหาซื้อผักสดจากหมู่บ้านรอบนอก ทำไมเราไม่ลองหาลู่ทางขายให้พวกเขาโดยตรงดูล่ะเจ้าคะ?"

"แล้วจะไปขายให้ใครล่ะ?" ป้าโจวรีบถามนางเพิ่งย้ายมาอยู่หมู่บ้านชางหลิวกับลูกๆ ได้ไม่กี่ปี คนรู้จักในหมู่บ้านก็น้อยเต็มที ยิ่งในตัวเมืองยิ่งไม่ต้องพูดถึง แทบจะไม่รู้จักใครเลย

ตู้หว่านชุนนึกถึงคนผู้หนึ่งขึ้นมาได้ นั่นคือ 'ป้าเหอ' ลูกมือในครัวของจวนนายอำเภอหลี่

ป้าเหอกับมารดาของนางมาจากหมู่บ้านเดียวกัน เติบโตมาด้วยกัน ความสัมพันธ์นับว่าดีทีเดียว ต่อมานางแต่งงานกับองครักษ์ของนายอำเภอหลี่และได้เข้าไปทำงานในครัว การติดต่อไปมาหาสู่จึงค่อยๆ ห่างหายไป

ทว่าสมัยที่มารดาของนางยังมีชีวิตอยู่ ป้าเหอมักจะมาช่วยอุดหนุนข้าวสารและผักจากบ้านตระกูลตู้เสมอ

นางเคยเห็นอยู่หลายครั้งเวลาที่ตามมารดาไปส่งผัก

"ท่านแม่ ข้ารู้จักคนครัวที่จวนนายอำเภอหลี่ พรุ่งนี้ข้าลองเอาเข้าไปขายในเมืองดู ดีไหมเจ้าคะ?" ตู้หว่านชุนกล่าวด้วยรอยยิ้ม

ป้าโจวครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "แบบนั้นก็ได้ แต่แม่ต้องไปกับเจ้าด้วย"

โจวเจ้าก้าวออกมาข้างหน้าแล้วเอ่ยขัดขึ้น "ท่านแม่ ท่านยังต้องเร่งเย็บชุดให้พี่สะใภ้ใหญ่นะขอรับ ให้ข้าไปเป็นเพื่อนพี่สะใภ้ดีกว่าไหม?"

เมื่อได้ยินดังนั้น ป้าโจวก็หันไปมองผ้าที่วางกองอยู่บนโต๊ะด้วยความลำบากใจ

"น้องสามต้องอยู่เฝ้าที่นาของพวกเรา ให้ข้าไปคนเดียวเถอะเจ้าค่ะ" ตู้หว่านชุนกลัวว่าป้าโจวจะไม่ยอม จึงรีบพูดเสริม "ท่านแม่ไม่ต้องห่วง ข้าเคยเข้าเมืองมาแล้ว ไปคนเดียวได้สบายมากเจ้าค่ะ"

ที่ดินของครอบครัวเพิ่งจะหักร้างถางพงจนเพาะปลูกได้ หากไม่มีคนคอยเฝ้า เกรงว่าคนตระกูลเฉินข้างบ้านคงฉวยโอกาสมายึดคืนเป็นแน่

ป้าโจวมองดูผ้าสลับกับลูกสะใภ้ คิ้วเริ่มขมวดมุ่น นางไม่วางใจให้ตู้หว่านชุนเดินทางไปคนเดียว แต่ก็ไม่อยากให้นางไม่มีชุดใหม่ใส่กลับบ้านเดิมในวันมะรืน ชั่วขณะหนึ่งนางจึงตัดสินใจไม่ถูก

ทันใดนั้น โจวรุ่ยหยวนก็เข็นรถเข็นออกมาจากห้องแล้วเอ่ยขึ้น "ให้ข้าไปกับนางดีหรือไม่?"

"เจ้าหรือ?" ป้าโจวมองลูกชายคนโตด้วยสายตาไม่อยากจะเชื่อ

"รุ่ยหยวน ปกติเจ้าไม่ชอบออกไปข้างนอกไม่ใช่หรือ?"

โจวรุ่ยหยวนเข็นรถมาหยุดข้างกายตู้หว่านชุน สายตาทอดมองออกไปด้านนอกอย่างเชื่องช้า "ท่านแม่ บางครั้งคนเราก็ไม่อาจหลบหน้าผู้คนไปได้ตลอดหรอกขอรับ"

แววตาของป้าโจวหมองลงเล็กน้อย นางเข้าใจความหมายของลูกชายทันที "ตกลง ถ้ามีเจ้าไปเป็นเพื่อนหว่านชุน แม่ก็วางใจ"

โจวเจ้าเดินเข้ามาถาม "พี่ใหญ่ ขาของท่านเป็นแบบนี้ จะไปสะดวกหรือขอรับ?"

โจวรุ่ยหยวนตอบกลับ "ไม่ลำบากหรอก หัวไชเท้าเยอะขนาดนี้ต้องใช้เกวียนขนไป เดี๋ยวเจ้าไปขอยืมเกวียนม้าจากบ้านลุงหวังที่ปากทางหมู่บ้านมาหน่อย"

ตระกูลหวังที่ปากทางเข้าหมู่บ้านเป็นสองตายายที่ไร้ลูกหลาน และเป็นเช่นเดียวกับตระกูลโจว คือไม่ค่อยเป็นที่ต้อนรับของชาวบ้านนัก ทว่าพวกเขากลับดีต่อตระกูลโจวอย่างน่าประหลาด ยามขัดสนไปขอยืมข้าวสารหรือเกวียนม้า พวกเขาก็มักจะให้หยิบยืมด้วยความเต็มใจเสมอ

ป้าโจวเห็นด้วยกับความคิดนี้ นางรีบคัดหัวไชเท้าหัวสวยๆ ออกมาจากกอง ยื่นส่งให้โจวเจ้าแล้วกำชับ "เจ้ารีบไปบอกลุงหวังเรื่องยืมเกวียน แล้วเอาผักพวกนี้ไปฝากพวกเขาด้วยนะ"

โจวเจ้ารับผักมา พยักหน้ารับคำ "ขอรับท่านแม่ ข้าจะไปเดี๋ยวนี้"

เขาหอบหิ้วหัวไชเท้า หมุนตัวเดินออกจากบ้านมุ่งหน้าไปยังปากทางหมู่บ้านทันที