บทที่ 20 โครงการผู้ท้าชิง

บทที่ 20 โครงการผู้ท้าชิง

[จำนวนผู้เล่น: 90 คน]

[จำนวนคุณลักษณะต้นกำเนิดที่ผนึกได้: 9 ชนิด]

[พลังสังเวยที่ผู้เล่นสร้างได้ในวันนี้: 552 แต้ม]

[ระดับเฉลี่ยของร่างมอนสเตอร์ผู้เล่น: 5]

[โหนดอาณาเขตที่ครอบครอง: หมู่บ้านตี้จง (สถานที่พำนักสุดท้ายของเศษเสี้ยวต้นกำเนิดแห่งตี้เจ้า ครอบครองกฎแห่งอาณาเขตที่สามารถสร้างชีวิตและกายเนื้อขึ้นใหม่ได้)]

...หลังจากตรวจสอบรายรับของวันนี้ แท่นบูชาต้นกำเนิดใต้เท้าของฉีเซิ่งก็เปล่งแสงสว่างวาบ

มิติรอบกายบิดเบี้ยวไปชั่วขณะ ก่อนที่เขาจะปรากฏตัวขึ้นในห้องนอนบนโลกแห่งความเป็นจริง

เขาเหลือบมองปฏิทินบนผนัง ก่อนจะเปิดหน้าต่างแล้วเปลี่ยนร่างเป็นตี้เจ้า พุ่งทะยานหายไปในราตรีอันเวิ้งว้าง

เนิ่นนานหลังจากนั้น ฉีเซิ่งก็มาปรากฏตัวอยู่หน้าสุสานร้างแห่งหนึ่ง

สถานที่แห่งนี้ขาดการดูแลมานานหลายปี ป้ายหลุมศพจำนวนมากถูกเถาวัลย์และวัชพืชปกคลุม ใกล้ๆ กันนั้นมองเห็นเขตก่อสร้างสถานีรถไฟฟ้าที่กำลังรุกคืบเข้ามา

ฝีเท้าของฉีเซิ่งหยุดลงที่หน้าป้ายหลุมศพแผ่นหนึ่ง

รูปถ่ายบนป้ายเลือนรางไปตามกาลเวลา ตัวอักษรที่สลักไว้ก็กะเทาะหลุดล่อนจนแทบอ่านไม่ออก

ฉีเซิ่งจ้องมองป้ายหลุมศพด้วยแววตาซับซ้อน ท้ายที่สุดเขาก็ทรุดตัวลงคุกเข่าและโขกศีรษะคำนับอย่างลึกซึ้ง

เขาค้างอยู่ในท่านั้นเป็นเวลานาน ก่อนจะลุกขึ้นและเริ่มลงมือซ่อมแซมป้ายหลุมศพด้วยตัวเอง ความทรงจำในอดีตพรั่งพรูเข้ามาในห้วงความคิดระหว่างที่สองมือขยับทำงาน

ในวัยเด็ก เขาเฝ้าฝันถึงการมีพลังพิเศษเหนือมนุษย์ แต่ในวินาทีที่ได้รับมันมาจริงๆ เขากลับพบว่าตัวเองต้องแบกรับภารกิจอันหนักอึ้ง

ปีที่เขาข้ามมิติไปยังโลกมอนสเตอร์ เขาเพิ่งจะมีอายุได้ 18 ปี

ในเวลานั้น โลกมอนสเตอร์กำลังอยู่ในช่วงวิกฤตจลาจลอย่างหนัก ราชาอสูร 'ตี้เจ้า' ได้ทำการสลายร่างตัวเอง ทำให้ขั้วอำนาจต่างๆ ไร้ผู้นำและตกเข้าสู่ยุคขุนศึกแบ่งแยกดินแดนอันวุ่นวาย

สงครามดำเนินต่อเนื่องยาวนานนับพันปีก่อนที่เขาจะไปถึง กองกำลังที่เคยภักดีต่อตี้เจ้าต่างปรารถนาที่จะก้าวขึ้นเป็นเจ้าโลกคนใหม่

ในบรรดากองกำลังเหล่านั้น มีสี่ขั้วอำนาจที่ทรงพลังที่สุด

นั่นคือ 'เยี่ยนหมิง' ผู้ควบคุมพลังแห่งมิติ, 'จิ่วอิน' ผู้ควบคุมพลังแห่งการชำระล้าง, 'จื่ออิน' ผู้ควบคุมพลังแห่งการวิเคราะห์ และ 'เชาเว่ย' ผู้ควบคุมพลังแห่งการสกัดสรรพสิ่ง

ทั้งสี่เคยเป็นข้ารับใช้ผู้ซื่อสัตย์ที่สุดของตี้เจ้า หลังจากตี้เจ้าสลายร่าง พวกเขาต่างเชื่อมั่นว่าตนเองคือผู้สืบทอดที่ดีที่สุด และต้องการครอบครอง 'แก่นแท้อัตตา' ที่ถูกฝังไว้ในหมู่บ้านตี้จง เพื่อก้าวขึ้นเป็นตี้เจ้าองค์ใหม่

ทว่า การมาเยือนของ 'คลื่นทมิฬ' อันน่าสะพรึงกลัวได้ทำลายสถานการณ์ความขัดแย้งที่กำลังคุมเชิงกันอยู่

โลกมอนสเตอร์ค่อยๆ ถูกกัดกร่อนด้วยพลังของคลื่นทมิฬ สภาพแวดล้อมและระบบนิเวศถูกทำลาย รอยแยกมิติปรากฏขึ้นทั่วทุกหัวระแหง

หากปล่อยให้เป็นเช่นนี้ต่อไป โลกมอนสเตอร์ทั้งใบจะต้องถูกคลื่นทมิฬกลืนกินจนสิ้นสูญ

ข้ารับใช้ทั้งสี่จำต้องละวางความขัดแย้งและหันมาร่วมมือกันต่อต้านคลื่นทมิฬ ต่อสู้กับกองทัพสิ่งชั่วร้ายที่มีจำนวนมหาศาลไม่สิ้นสุด

สงครามยืดเยื้อทำให้ข้ารับใช้ทั้งสี่อ่อนแอลงเรื่อยๆ ในขณะที่พลังของสิ่งชั่วร้ายกลับแข็งแกร่งขึ้นตามการแทรกซึมของคลื่นทมิฬ ความพ่ายแพ้เริ่มปรากฏชัดเจนจนไม่อาจแก้ไข

ในที่สุด ข้ารับใช้ทั้งสี่ก็ถูกสิ่งชั่วร้ายรุกไล่จนต้องถอยร่นมาถึงขอบของโลกมอนสเตอร์ นั่นคือ 'หมู่บ้านตี้จง' สถานที่ซึ่งตี้เจ้าได้ทิ้งแก่นแท้อัตตาเอาไว้ พวกเขาร่วมมือกันเปิดผนึกต้องห้ามและเข้าไปหลบซ่อนภายใน

หมู่บ้านตี้จงจึงกลายเป็นป้อมปราการแห่งสุดท้ายที่ยังไม่ล่มสลายในโลกมอนสเตอร์

เดิมที ข้ารับใช้ทั้งสี่ตั้งใจจะพยายามผสานร่างเข้ากับแก่นแท้อัตตาของตี้เจ้า เพื่อสืบทอดพลังและใช้มันต่อกรกับคลื่นทมิฬอีกครั้ง

แต่ในช่วงเวลาวิกฤตนั้นเอง คลื่นทมิฬอันบ้าคลั่งระลอกใหม่ก็โถมเข้าใส่หมู่บ้านตี้จง

และนั่นคือวินาทีที่เขาข้ามมิติมาถึง... ถูกดูดกลืนเข้าไปในวังวนของคลื่นทมิฬและเฉียดใกล้ความตาย

ในเสี้ยวนาทีแห่งความเป็นความตาย ข้ารับใช้ทั้งสี่ได้ร่วมกันขับไล่คลื่นทมิฬและช่วยชีวิตเขาเอาไว้ได้ แล้วนำตัวกลับเข้ามาในหมู่บ้านตี้จง

การแทรกแซงครั้งนั้นทำให้ข้ารับใช้ทั้งสี่ที่อ่อนแออยู่แล้วยิ่งทรุดโทรมลงไปอีก ร่างกายของพวกเขาเกิดความผิดปกติจากการต่อสู้กับคลื่นทมิฬมาอย่างยาวนาน

จื่ออินถึงกับสูญเสียกายหยาบ กลายสภาพเป็นเพียงลูกแก้ววารี

แต่สิ่งที่ข้ารับใช้ทั้งสี่คาดไม่ถึงที่สุดก็คือ ไม่มีใครในพวกเขาสามารถสืบทอดเศษเสี้ยวแก่นแท้อัตตาของตี้เจ้าได้ กลับกลายเป็นเขา... มนุษย์ธรรมดาผู้ข้ามมิติมา ที่ได้รับเกียรติยศซึ่งพวกเขาไขว่คว้ามาทั้งชีวิต

ฉีเซิ่งยังจำแววตาอันซับซ้อนของข้ารับใช้ทั้งสี่ในวินาทีที่เขาได้รับพลังของตี้เจ้าได้อย่างแม่นยำ

ความโกรธแค้น ความสับสน ความสิ้นหวัง ความไม่ยินยอม และความตื่นเต้น... อารมณ์หลากหลายปะปนกันยุ่งเหยิง แต่ท้ายที่สุด มันก็แปรเปลี่ยนเป็นการยอมรับอย่างสงบ

สี่ร่างคุกเข่าลงเบื้องหน้าเขา ถวายสัตย์ปฏิญาณว่าจะจงรักภักดี และรับใช้เขาในฐานะข้ารับใช้ตลอดไป

และเขาก็ได้รับสืบทอดเจตนารมณ์อันแรงกล้าของข้ารับใช้ทั้งสี่มาด้วยเช่นกัน โดยสัญญาว่าจะใช้พลังอันยิ่งใหญ่ของตี้เจ้ากอบกู้โลกมอนสเตอร์ และขับไล่คลื่นทมิฬที่ไม่มีวันสิ้นสุดให้จงได้

ในเวลาต่อมา เขาได้ทำการผสานรวมกับแก่นแท้อัตตาของตี้เจ้าและหลับใหลไปนานถึง 300 ปี

จากนั้น ภายใต้การชี้แนะของสี่ข้ารับใช้ เขาใช้เวลาอีก 100 ปีในการเรียนรู้ทำความเข้าใจความสามารถต่างๆ ของตี้เจ้า รวมถึงเรื่องราวทั้งหมดในโลกมอนสเตอร์

แต่การจะเป็นพระเจ้าตี้เจ้าที่แท้จริง เขาจำเป็นต้องออกจากหมู่บ้านตี้จงเพื่อสำรวจโลกมอนสเตอร์ และรวบรวมพลังต้นกำเนิดของตี้เจ้าที่สูญหายไปกลับคืนมา

ทว่าขั้นตอนนี้ช่างยากลำบากแสนเข็ญ นอกจากแก่นแท้อัตตาที่มีอยู่ เขาไม่มีพลังอื่นใดหนุนเสริม ร่างกายของตี้เจ้าไม่สามารถแข็งแกร่งขึ้นได้ด้วยการฝึกฝนทั่วไป มีเพียงการ 'ผนึก' มอนสเตอร์เท่านั้นที่จะเพิ่มพลังได้

ความแข็งแกร่งของเขาในตอนนั้นเหนือกว่าสิ่งมีชีวิตที่อ่อนแอที่สุดในโลกมอนสเตอร์เพียงเล็กน้อย เมื่อต้องเผชิญกับสิ่งชั่วร้ายที่เพ่นพ่านอยู่ภายนอก การเติบโตจึงเป็นไปอย่างทุลักทุเล

แก่นแท้อัตตาของตี้เจ้ามีแรงดึงดูดอย่างรุนแรงต่อพวกสิ่งชั่วร้าย ข้ารับใช้ทั้งสี่เชื่อว่าหากถูกสิ่งชั่วร้ายระดับสูงตรวจพบย่อมนำมาซึ่งหายนะ ดังนั้นทุกครั้งที่เขาออกไปข้างนอก จึงต้องใช้ 'พลังสังเวย' จำนวนมากเพื่อปกปิดกลิ่นอายของตี้เจ้า

การออกนอกเขตแต่ละครั้ง คือการเผาผลาญพลังสังเวยมหาศาล

ในช่วงเวลานั้น เขาได้ผนึก ปีศาจหัวอินทรี, ภูตผีรูปปั้นหิน และงูเกราะดำ จนความแข็งแกร่งค่อยๆ เพิ่มขึ้น

แต่มันก็ยังช้าเกินไปในสายตาของสี่ข้ารับใช้ พลังสังเวยที่เสียไปกับการออกล่าแต่ละครั้งมีค่ามากกว่าสิ่งที่ได้กลับมาเสียอีก มิหนำซ้ำพวกเขายังต้องถ่ายเทพลังศักดิ์สิทธิ์ที่เหลืออยู่ค้ำจุนหมู่บ้านตี้จงเอาไว้เพื่อต้านทานคลื่นทมิฬ ทำให้ไม่สามารถให้ความช่วยเหลือในการต่อสู้แก่เขาได้

ขืนเป็นเช่นนี้ต่อไป หมู่บ้านตี้จงคงล่มสลายเพราะพลังสังเวยหมดเกลี้ยงก่อนที่เขาจะแข็งแกร่งพอเสียอีก

ในขณะที่ข้ารับใช้ทั้งสี่กำลังสิ้นหวังกับอนาคต ฉีเซิ่งก็ได้เสนอความคิดหนึ่งขึ้นมา

แผนการนี้คือต้นแบบของ 'โครงการผู้ท้าชิง' หรือที่เรียกว่า 'แผนการรับสมัครผู้เล่น'

ข้ารับใช้ทั้งสี่ต่างครอบครองพลังแห่งกฎเกณฑ์ที่แตกต่างกัน

เขาให้จื่ออิน ผู้ควบคุมพลังแห่งข้อมูล สร้าง 'ระบบแปลงข้อมูล' สำหรับโครงการผู้ท้าชิง เพื่อให้ผู้ท้าชิงสามารถอ่านค่าข้อมูลของสิ่งต่างๆ ในโลกมอนสเตอร์ได้

เขาให้เยี่ยนหมิง ผู้ควบคุมพลังแห่งมิติ สร้าง 'ระบบรับส่ง' เพื่อนำทางผู้ท้าชิงจากต่างโลกเข้ามาสู่โลกมอนสเตอร์ และส่งจิตสำนึกของพวกเขากลับไปเมื่อต้องการออกจากระบบ

เขาให้จิ่วอิน ผู้ควบคุมพลังแห่งการชำระล้าง สร้าง 'ระบบฟื้นฟู' ซึ่งสามารถชำระล้างบาดแผลทางจิตใจหรือสถานะด้านลบต่างๆ ที่ผู้ท้าชิงได้รับในโลกมอนสเตอร์

เขาให้เชาเว่ย ผู้ควบคุมพลังแห่งการสกัด สร้าง 'ระบบการเติบโต' เพื่อช่วยให้ผู้เล่นสามารถสกัดพลังชีวิตจากมอนสเตอร์ที่ตายแล้วและผสานเข้าสู่ร่างกาย เปลี่ยนเป็นความแข็งแกร่งของตนเอง

เมื่อทั้งสี่ระบบนี้มารวมกัน บวกกับคุณลักษณะอาณาเขต 'การสร้างชีวิตใหม่' ของหมู่บ้านตี้จง แผนการรับสมัครผู้เล่นจึงมีความเป็นไปได้

เพื่อให้บรรลุเป้าหมายนี้ ข้ารับใช้ทั้งสี่ใช้เวลาถึง 50 ปีในการปรับปรุงและแก้ไข จนในที่สุด 'ระบบผู้ท้าชิง' ก็เสร็จสมบูรณ์

ในเวลานั้น บ่อพลังสังเวยของหมู่บ้านตี้จงเหลือพลังอยู่เพียง 10 ล้านแต้ม ซึ่งเพียงพอจะค้ำจุนหมู่บ้านต่อไปได้อีกเพียงสิบปีเท่านั้น และอัตราการเผาผลาญพลังงานเพื่อต้านทานคลื่นทมิฬที่รุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ก็เพิ่มจากวันละ 500 แต้ม เป็น 1,000 แต้มต่อวัน

ข้ารับใช้ทั้งสี่มอบทางเลือกให้แก่เขา และเขาก็ตัดสินใจ

เขาจะเดิมพันอนาคตด้วยพลังสังเวยที่เหลืออยู่ โดยให้เยี่ยนหมิงเผาผลาญพลังสังเวยเพื่อใช้พลังมิติออกค้นหาสิ่งมีชีวิตจากมิติต่างๆ ที่สามารถรับสมัครมาเป็นผู้ท้าชิงได้

ตลอดหลายปีแห่งการค้นหาข้ามมิติ จิตสำนึกของฉีเซิ่งติดตามเยี่ยนหมิงไปตลอดเวลา

เขาได้เห็นโลกมิติมากมายที่ถูกคลื่นทมิฬกัดกินและกลืนหาย สรรพสิ่งเหี่ยวเฉาตายซาก เหลือเพียงสิ่งชั่วร้ายนับไม่ถ้วนที่ยึดครองฟ้าดิน

และในขณะที่พลังสังเวยใกล้จะหมดลง ฉีเซิ่งก็ได้เห็นสถานที่ที่คุ้นตา

มันคือดาวเคราะห์สีน้ำเงินที่งดงาม

เมื่อภาพของดาวดวงนั้นขยายใหญ่ขึ้น แม้จะมีหลายสิ่งเปลี่ยนแปลงไปจากความทรงจำ แต่เขาก็ยืนยันได้ทันที

นี่คือบ้านเกิดของเขา

ในวินาทีนั้น ฉีเซิ่งยิ้มออกมาด้วยความปิติ

เขารู้ว่าเขาทำสำเร็จแล้ว... โครงการผู้ท้าชิงได้ค้นพบจุดหมายปลายทางของมันแล้ว