บทที่ 21 จิตวิญญาณแห่งสมรภูมิ

บทที่ 21 จิตวิญญาณแห่งสมรภูมิ

ถ้ำเงาทมิฬ

หลังจากการปะทะกันซึ่งหน้าติดต่อกันถึงสามวัน การต่อสู้ระหว่างผู้เล่นและเผ่าชาวถ้ำก็ทวีความดุเดือดขึ้นเรื่อยๆ

ฝูงหนอนเปลือกเหล็กจำนวนมหาศาลผุดขึ้นมาจากใต้ดินภายใต้การควบคุมของนักรบเผ่าชาวถ้ำ ราวกับไม่มีวันสิ้นสุด ทำเอาเหล่าผู้เล่นถึงกับกัดฟันด้วยความเจ็บใจ

สิ่งเดียวที่พอจะปลอบประโลมใจผู้เล่นได้คือ เกมนี้ไม่มีระบบรีสปอนมอนสเตอร์ มอนสเตอร์ที่ตายแล้วจะตายเลย ชัยชนะย่อมตกเป็นของพวกเขาในท้ายที่สุด

ในช่วงเวลานี้ ฉีเซิ่งผู้อยู่เบื้องหลังเกิดความสงสัยใคร่รู้เกี่ยวกับถ้ำเงาทมิฬ และต้องการทราบถึงคุณลักษณะของจุดเชื่อมต่อมิตินี้ เขาจึงตัดสินใจเข้าไปสำรวจล่วงหน้าก่อนพวกผู้เล่น

ในจังหวะที่ผู้เล่นและฝูงหนอนเปลือกเหล็กเปิดฉากปะทะกันอีกครั้ง เศษเสี้ยวจิตสำนึกของเขาก็ลัดเลาะไปตามเส้นใยประสาทสัมผัสของระบบนำทาง เจาะลึกลงไปใต้ดินเรื่อยๆ จนกระทั่งถึงชั้นที่ห้า

ณ ที่แห่งนั้น เขาพบพระราชวังอันโอ่อ่าที่รายล้อมไปด้วยแผ่นศิลาจารึก

เบื้องหน้าพระราชวังมีรูปปั้นทหารนับพันยืนตระหง่าน ส่วนใหญ่มีสภาพร่างกายแตกหัก สวมเกราะสีดำที่บุบสลาย และถืออาวุธที่หักพัง พวกมันยืนนิ่ง บางตัวอยู่ในท่าพุ่งรบ หรือโพสท่าทางต่างๆ ที่ดูสมจริงราวกับมีชีวิต

ที่ทางเข้าทิศตะวันตกของพระราชวัง ฝูงหนอนเปลือกเหล็กจำนวนมากถูกนักรบเผ่าชาวถ้ำต้อนให้ลากแร่เข้าไปด้านใน

จิตสำนึกของฉีเซิ่งติดตามระบบนำทางเข้าไปยังโถงหลัก ที่ใจกลางโถงนั้นมีรูปปั้นแตกหักสูงห้าเมตรตั้งตระหง่าน รูปปั้นนั้นสวมเกราะหนาหนักที่เต็มไปด้วยรอยแตกร้าว มือถือดาบศึกสีเลือดที่หักครึ่ง คุกเข่าข้างหนึ่ง เงยหน้าจ้องมองไปยังโดมเพดาน

ด้านหลังรูปปั้นมีเตาหลอมขนาดยักษ์ตั้งอยู่ ฝูงหนอนเปลือกเหล็กภายใต้การควบคุมของนักรบเผ่าชาวถ้ำกำลังลำเลียงแร่โยนใส่เตาหลอมเพื่อกลั่นอย่างต่อเนื่อง

"ดาบน้ำแข็ง!"

เสียงอุทานกะทันหันของระบบนำทางทำให้ฉีเซิ่งสะดุ้ง

"นายรู้จักรูปปั้นนี้เหรอ?"

"คนบ้าสงคราม... หลังจากตี้จ้าวดับสูญ เขาคือขุนศึกที่แยกตัวออกไปตั้งถิ่นฐานสร้างอาณาเขตของตัวเอง"

"แล้วถ้าเทียบกับพวกนายล่ะ?"

"เทียบกับพวกเราสี่ข้ารับใช้ ย่อมสู้ไม่ได้อยู่แล้ว แต่ฝีมือหมอนี่ก็ประมาทไม่ได้ ข้าเคยพยายามดึงตัวมันมาเป็นพวก แต่มันคิดว่าตัวเองก็มีคุณสมบัติพอที่จะเป็นตี้จ้าวคนใหม่ เลยปฏิเสธที่จะสวามิภักดิ์ต่อข้า"

"เขาตายแล้วเหรอ?"

"เปลวไฟแห่งชีวิตดับมอด ตายสนิทแล้ว... หือ? ดูเหมือนจะมีกลุ่มพลังงานข้อมูลหลงเหลืออยู่ในร่างของมันแฮะ"

"ลองวิเคราะห์ดูซิ"

ระบบนำทางไม่ตอบรับ แต่ชักนำจิตสำนึกส่วนหนึ่งเข้าไปใกล้รูปปั้นดาบน้ำแข็ง ความสามารถในการวิเคราะห์ทำงานทันที ทันใดนั้น จิตสังหารอันมหาศาลราวกับคลื่นยักษ์ถาโถมก็พุ่งเข้าใส่พวกเขา...

"พวกเราคือนักรบแห่งตี้จ้าว... จะไม่มีวันถอย"

เสียงแหบพร่าแต่หนักแน่นดังก้อง ภาพความทรงจำนับไม่ถ้วนแล่นผ่านเข้ามาในหัวของฉีเซิ่งราวกับสไลด์โชว์

เขาเห็นสถานการณ์วิกฤตที่ดาบน้ำแข็งต้องเผชิญในยามที่โลกจวนเจียนจะล่มสลาย

นั่นเป็นช่วงเวลาที่สี่ข้ารับใช้เพิ่งเข้าสู่หมู่บ้านเทวราช และตัวเขายังไม่ได้ข้ามมิติมา

ในเวลานั้น โลกมอนสเตอร์กำลังเน่าเฟะลงเรื่อยๆ ภายใต้ 'คลื่นทมิฬ' อันน่าสะพรึงกลัว สภาพแวดล้อมเสื่อมโทรมลง เขตปกครองของดาบน้ำแข็งเองก็กำลังถูกคลื่นทมิฬกัดกิน

เมื่อเผชิญกับสถานการณ์สิ้นหวัง ดาบน้ำแข็งเริ่มวางแผนสำหรับอนาคต

เขากดพระราชวังจมลงสู่ใต้ดิน ย้ายคนในเผ่าที่สู้รบไม่เป็นลงไปข้างล่าง สั่งให้ขุดเจาะและกักตุนแร่จิตวิญญาณใต้พิภพ เพื่อ 'รอคอยอนาคต'

โครงการก่อสร้างใต้ดินขนาดมหึมาจึงเริ่มขึ้น

คนในเผ่าไม่เข้าใจว่าทำไมผู้นำถึงทำเช่นนี้ และไม่เข้าใจความหมายของคำว่า 'รอคอยอนาคต' แต่ทุกคนก็เลือกที่จะปฏิบัติตามแผนการของเขา

ทว่ายังไม่ทันที่โครงการใต้ดินจะเสร็จสมบูรณ์ คลื่นทมิฬอันน่าสะพรึงกลัวก็ถาโถมเข้ามา

ดาบน้ำแข็งเลือกที่จะนำทัพนักรบออกไปเผชิญหน้ากับคลื่นวิญญาณร้าย ปกป้องดินแดนบริสุทธิ์ใต้ฝ่าเท้า

ภาพความทรงจำตัดข้ามไป

ในฉากนั้น วิญญาณร้ายร่วงหล่นลงมาราวกับฝูงตั๊กแตน บดบังทัศนวิสัยจนมืดมิด ดาบน้ำแข็งในชุดเกราะหนักนำทัพกองพลเกราะดำ ชักดาบชี้ไปทางวิญญาณร้าย แล้วสั่งบุกตะลุย

การต่อสู้ดำเนินไปอย่างโหดร้ายทารุณ หลังจากขับไล่คลื่นวิญญาณร้ายระลอกแรกไปได้ นักรบเหลือรอดเพียงครึ่งเดียว

ระลอกที่สองอาจมาถึงได้ทุกเมื่อ แต่ดาบน้ำแข็งไม่เลือกที่จะถอยหนี เขายังคงปักหลักพร้อมรบอยู่กับนักรบที่ปากทางเข้าพระราชวังใต้ดิน

สามวันต่อมา วิญญาณร้ายระลอกใหม่ก็ปะทุขึ้น

ตามมาด้วยระลอกที่สามและสี่ วิญญาณร้ายที่ไม่มีวันหมดสิ้นบีบให้ดาบน้ำแข็งต้องสู้จนอาวุธในมือแตกละเอียด นักรบผู้ติดตามทั้งหมดล้มตายจนหมดสิ้น แต่เขาก็ยังไม่ยอมจากไปไหน

ในวันที่พระราชวังใต้ดินสร้างเสร็จ คนในเผ่าที่ร่วมก่อสร้างต่างโผล่ออกมาจากถ้ำ หวังให้ดาบน้ำแข็งเข้าไปหลบภัยใต้ดินเพื่อหนีวิญญาณร้ายระลอกถัดไป

ต่อหน้าคำอ้อนวอนของคนในเผ่าที่คุกเข่าลงเบื้องหน้า ดาบน้ำแข็งกวาดสายตาสีฟ้าครามอันไร้อารมณ์มองพวกเขา แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา:

"ดินแดนบริสุทธิ์ใต้ฝ่าเท้านี้คือของขวัญจากตี้จ้าว ข้าขอสาบานว่าจะปกป้องมันด้วยคมดาบจนกว่าชีวิตจะหาไม่ ยอมตายดีกว่าถอย"

หลังจากไล่ต้อนคนในเผ่าลงใต้ดิน ดาบน้ำแข็งก็เผชิญหน้ากับการต่อสู้ครั้งสุดท้าย

วิญญาณร้ายนับไม่ถ้วนเข้ารุมล้อม เปลวไฟแห่งชีวิตของเขาวูบไหวราวกับเทียนไขท่ามกลางพายุ พร้อมจะดับมอดลงได้ทุกเมื่อ

ด้วยความเหนื่อยล้าถึงขีดสุด ดาบน้ำแข็งคุกเข่าข้างหนึ่ง เงยหน้ามองแสงสุดท้ายแห่ง 'แสงของตี้จ้าว' บนท้องฟ้า แววตายังคงลุกโชนด้วยจิตวิญญาณการต่อสู้อันไร้ขอบเขต

ในวาระสุดท้ายของชีวิต ภาพในหัวของดาบน้ำแข็งย้อนกลับไปสู่วันที่ตี้จ้าวสวมมงกุฎและมอบดินแดนให้แก่เขา

ความภาคภูมิใจและเกียรติยศอันเปี่ยมล้นเอ่อล้นในหัวใจ เขาฝืนสังขารยกดาบหักขึ้นชี้ไปยังคลื่นวิญญาณร้าย เสียงแหบพร่าดังก้องไปทั่วฟ้า:

"วิญญาณเหล็กเดนตาย ทหารผ่านศึกผู้เจนจัด ร่างกายแม้แหลกเหลวก็สังหารศัตรูได้สามล้าน!"

"ใต้ร่มเงาตี้จ้าวไร้ซึ่งคนขลาด! ตื่นเถิดเหล่าขุนศึก แล้วร่วมรบกับข้าอีกครา!"

สิ้นเสียงคำราม เปลวไฟแห่งชีวิตของดาบน้ำแข็งก็มอดดับลง แต่ร่างไร้สติที่แตกหักกลับขยับเขยื้อน ซากศพนักรบนับไม่ถ้วนลุกขึ้นยืนตามเสียงเรียกขานจากเจตจำนงที่หลงเหลือของดาบน้ำแข็ง ร่วมต่อสู้กับวิญญาณร้ายต่อไปเคียงข้างเขา

ภาพความทรงจำตัดจบลงเพียงเท่านี้

"หมอนี่... ตายไปแล้วยังฝังเจตจำนงการต่อสู้ลงในศพได้อีก บ้าดีเดือดของจริง"

ความทรงจำนี้สร้างความตกตะลึงให้แก่ฉีเซิ่ง

ระหว่างที่ระบบนำทางวิเคราะห์ความทรงจำ เขาสัมผัสได้ถึงเจตจำนงที่ไม่ยอมจำนนต่อความสิ้นหวังของดาบน้ำแข็ง

คำพูดลอยๆ ของตี้จ้าว กลับกลายเป็นช่วงเวลาที่น่าภาคภูมิใจและมีเกียรติที่สุดในชีวิตสำหรับดาบน้ำแข็ง และเขาเลือกที่จะสู้จนตัวตายเพื่อปกป้องเกียรตินั้น

"ดูเหมือนศพของเขาจะถูกคนในเผ่านำเข้ามาเก็บไว้ในพระราชวังสินะ"

"ระบบนำทาง ที่ดาบน้ำแข็งบอกว่า 'รอคอยอนาคต' หมายความว่ายังไง?"

"ไม่แน่ชัด ดูเหมือนเขามีแผนอะไรบางอย่างสำหรับอนาคต จะฟื้นคืนชีพด้วยวิธีไหนสักอย่างหรือเปล่า?"

ขณะที่ระบบนำทางและฉีเซิ่งกำลังสงสัยในแผนการของดาบน้ำแข็ง ร่างของดาบน้ำแข็งที่ยืนอยู่กลางโถงก็สั่นไหวเล็กน้อย ราวกับรับรู้การมาถึงของพวกเขา เขาเงยหน้ามองกลุ่มก้อนจิตสำนึก แสงสีแดงฉานจุดวาบขึ้นในดวงตาที่มืดมิด ทันใดนั้น ข้อมูลชุดหนึ่งก็ส่งตรงเข้าสู่สมองของฉีเซิ่งและระบบนำทาง:

"ระบบนำทาง? จิ่วอิน? เหยียนหมิง? ผู้หลุดพ้น? ... ไม่ว่าจะเป็นตาแก่คนไหนในพวกเจ้าทั้งสี่ที่สืบทอดเจตจำนงของตี้จ้าว จงแบกรับเกียรติยศในส่วนของข้าไปด้วย ข้าไม่อาจร่วมรบได้อีกแล้ว ทำได้เพียงสนับสนุนด้วยวิธีนี้"

สิ้นเสียง พื้นดินด้านหลังดาบน้ำแข็งก็แยกออก เผยให้เห็นผลึกสีทองวางอยู่บนแท่นค่ายกล

พลังงานจากแร่ที่ถูกหลอมในเตาถูกส่งลำเลียงมาที่นี่ ดูดซับเข้าสู่ค่ายกล และหลอมรวมเข้ากับผลึกสีทอง

แม้ไม่ได้สัมผัส แต่ฉีเซิ่งก็รับรู้ได้ถึงพลังงานบริสุทธิ์มหาศาลที่อัดแน่นอยู่ในผลึกนั้น

"เจ้าหนูดาบน้ำแข็ง..."

ในเวลานี้ แม้แต่ระบบนำทางที่มักพูดถึงดาบน้ำแข็งด้วยท่าทีทีเล่นทีจริงมาตลอด ก็ยังต้องตกตะลึง

ฉีเซิ่งเข้าใจความหมายของคำว่า "รอคอยอนาคต" ของดาบน้ำแข็งในที่สุด

ดาบน้ำแข็งเชื่อมั่นว่าหนึ่งในสี่ข้ารับใช้จะต้องสืบทอดเจตจำนงของตี้จ้าวและกลายเป็นตี้จ้าวคนใหม่ เขาจึงเตรียมของขวัญข้ามศตวรรษชิ้นนี้ไว้รอท่าพวกเขาล่วงหน้า