บทที่ 1243 ลูกไม้เดิมๆ กองทัพสัตว์น้ำ! (ฟรี)

“อ้าปากให้กว้างกว่านี้! กว้างอีก!”

“ดีมาก ทหาร! นิ่งไว้... มุมตะวันออกเฉียงใต้ อาเฟย บุกตะลุยเข้าไป!”

ถุงหนังสีเหลืองถูกผูกไว้รอบลำคอของเฒ่าคางคก มันสะบัดพลิ้วไหวไปตามลมราวกับผ้าพันคอสีแดงสดของผู้กล้า

เฒ่าคางคกตั้งท่าม้า มั่นคงประดุจขุนเขา ลมปราณจมลงสู่ตันเถียนพุงป่องๆ เบ่งพองออกมา สองแขนพันด้วยหนวดปลาเส้นยาวก่อนจะออกแรงดึงขึ้น มันบังคับหัวของอาเฟยด้วยความฮึกเหิม ประดุจอัศวินรูปงามที่กำลังควบขับอาชาศึก

หางยาวกวัดแกว่ง ครีบปลาโบกสะบัดแหวกคลื่น

วังวนมรณะแผ่ขยายออก ผิวน้ำในรัศมีสิบหลี้ลดฮวบลงไปถึงสามจั้ง กลายเป็นทางลาดชันขนาดใหญ่ เรือรบนับสิบลำเอียงวูบสไลด์ลงไป เสากระโดงเรือพุ่งเข้าปะทะกันอย่างจลาจล

ร่างมหึมานับร้อยจั้งราวกับขุนเขาขยับเขยื้อน กระแทกลงบนผิวน้ำเสียงดังสนั่นหวั่นไหวราวกับสายฟ้าฟาด

เรือลำแล้วลำเล่าแตกสลายลงอย่างง่ายดาย เสบียงทหารจำนวนมหาศาลร่วงหล่นจากท้องเรือที่ปริแตก พวกมันพองตัวขึ้นเมื่อโดนน้ำ ก่อนจะถูกสูบเข้าไปในปากปลาที่ลึกราวกับขุมนรกไร้ก้น

นี่คือท่าไม้ตายที่สร้างชื่อให้กับ ‘อาเฟย’ ปลาอ้วนจอมตะกละ...

วังวนมรณะ!

ยามจู่โจม มันจะใช้ครีบอกทั้งสองข้างพัดพาน้ำ วนรอบเหยื่อเพื่อสร้างกระแสน้ำวนที่ทรงพลัง ทำให้เหยื่อเสียหลักและมึนงงจนสิ้นสติ

สุดท้ายมันก็จะอ้าปากกว้างประดุจหลุมดำ สูดกลืนเหยื่อเข้าไปเหมือนเครื่องดูดฝุ่นขนาดใหญ่ ก่อนจะฉีกกระชากและกลืนกินลงไป!

อาเฟยเคยใช้ท่านี้ท่องไปทั่วทะเลสาบเจียงไห่ ไร้คู่ต่อสู้จนชื่อเสียงของมันสยบเด็กน้อยไม่ให้กล้าร้องไห้ยามค่ำคืน

หากมิใช่เพราะ ‘เทพสวรรค์’ (เหลียงฉวี่) มาเลือกตัวมันไป ป่านนี้มันคงยังกินปลาเล็กกุ้งน้อยอยู่ในกออ้อริมแม่น้ำเจียงไห่อยู่เลย... แน่นอนว่าการกินกุ้งปลาตัวเล็กๆ ก็ไม่ใช่เรื่องแย่ แต่ออกท่องโลกกว้างตามหลังเทพสวรรค์นั้นช่างน่าตื่นเต้นกว่ามหาศาล!

“ฟู่ ฟู่ ฟู่!”

อาเฟยสะบัดครีบปลาอย่างร่าเริง

เสียงร้องไห้ระงมและความเจ็บปวดดังไม่ขาดสาย

เหล่าทหารเป่ยถิงร่วงหล่นลงสู่แม่น้ำที่เย็นจัดดุจน้ำแข็งทีละคน ความต่างของอุณหภูมิทำให้กล้ามเนื้อหดตัวฉับพลันจนสำลักน้ำ ยิ่งเพิ่มความหวาดกลัวที่มองไม่เห็นให้ทวีคูณ

แม่ทัพหลายคนเกาะราวเรือไว้แน่น พยายามทรงตัวให้มั่น ยามเมื่อเห็นขนาดตัวของปลายักษ์ที่โจมตีกองเรือ พวกเขาถึงกับพากันสิ้นหวัง

ใหญ่! มันใหญ่เกินไปแล้ว!

“ไอ้ตัวประหลาดนี่มันคืออะไรกัน! ทำไมมีปลาใหญ่ขนาดนี้! แล้วข้อตกลงกับเผ่าอสูรล่ะ?”

“บนหัวมันคืออะไรน่ะ... เนื้องอกหรือ?”

“คางคกยักษ์!”

“เพ้อเจ้อ! คางคกที่ไหนตัวยาวขนาดนั้น นั่นมันปลาปักเป้าชัดๆ!”

“ไอ้พวกโง่! มันคือปลาที่อ้วนผิดปกติต่างหาก ธูปไล่อสูรใช้ไม่ได้ผลหรือไง!”

อาเฟยได้ยินก็โกรธจัด

พวกเป่ยถิงคงโดนหิมะกัดสมองจนเพี้ยนไปแล้ว แยกแยะคำว่า ‘กำยำ’ กับ ‘อ้วน’ ไม่ไม่ออกหรือไง กินข้าวทีไรก็น้ำลายไหลยืดทุกที!

ชนมันให้แหลก! กลืนมันเข้าไป!

“จบสิ้นแล้ว ปลาอ้วนตัวนั้นโกรธแล้ว! ต้องเป็นเพราะพวกเจ้าไปยั่วโมหะมันแน่ๆ!”

“จุดธูปไล่อสูรไม่ทันแล้ว เร็วเข้า! ยิงหน้าไม้เรือ! ยิงหน้าไม้เรือ! บรรจุหอกระเบิด!”

แกร๊ก แกร๊ก แกร๊ก

โซ่ตรวนหมุนคว้าง

หน้าไม้เรือขนาดยักษ์ที่มีความยาวกว่าหนึ่งจั้งและหนาเท่าต้นขา อัดแน่นไปด้วยพลังแท้รูปมังกร เล็งตรงไปยังปลาใหญ่ก่อนจะพุ่งทะยานออกไป

หอกหน้าไม้แหลมคมฉีกกระชากมวลอากาศจนเกิดคลื่นกระแทก ประดุจมังกรคำราม มันพุ่งถากผิวหนังของปลาใหญ่ไปเพียงนิดเดียว

ตูมมม!

แรงระเบิดมหาศาลดังสนั่น

มวลน้ำพวยพุ่งขึ้นฟ้ากลายเป็นละอองน้ำ ตกลงมาเป็นฝ้ายฝนขนาดย่อม

อาเฟยรู้สึกคันๆ ที่ก้น มันอยากจะหันกลับไปดู

แต่เฒ่าคางคกห้ามไว้ทันที “อย่าหันกลับไป เชื่อข้า... บุกต่อไป!”

ยิงหน้าไม้เรือไปก็ไร้ผล!

แม้จะเป็นสัตว์อสูรขั้นสูง หากโดนเข้าแบบนี้ย่อมไม่มีทางไร้รอยขีดข่วนแน่ๆ

เหล่าแม่ทัพเริ่มลนลานทำอะไรไม่ถูก หากปล่อยให้สัตว์อสูรปล้นเสบียงไปได้ กลับไปพวกเขาย่อมหัวขาดแน่นอน!

“มหาปีศาจ? หรือว่ามันจะเป็นมหาปีศาจ!”

“ช่วยด้วย! ข้ายังไม่อยากตาย!”

“เร็วเข้า! เอาป้ายคำสั่งเจินเซียงออกมา!”

หน้าไม้เรือไร้ผล ทหารร้องระงม

แม่ทัพผู้นำกองเรือหยิบแผ่นหยกออกมาสามแผ่น จ้องมองอาเฟยที่พุ่งเข้ามา เขาข่มความกลัวในใจและจังหวะหัวใจที่เต้นระรัว เล็งเป้าหมายแล้วออกแรงบีบจนแตกละเอียด

เพล้ง!

แสงสีเงินเจิดจ้าตัดผ่านอากาศพุ่งออกไป แม่ทัพผู้นั้นมีแววตาคลั่งไคล้

“ไอ้สัตว์เดรัจฉาน! ไปตายซะ! บังอาจมารนหาที่กับเป่ยถิงของเรา!”

นี่คือป้ายอิทธิฤทธิ์ที่กลั่นกรองมาจากยอดฝีมือขั้นเจินเซียง อานุภาพของมันรุนแรงพอจะทำให้เจินเซียงระดับสองบาดเจ็บสาหัสได้! มันคือไพ่ตายใบสุดท้ายของกองเรือ สัตว์เดรัจฉานยังไงก็คือเดรัจฉาน บังอาจบุกมาโดยไม่ป้องกันตัวเองเช่นนี้

อ้ามมมม...

วงแหวนสีเงินถูกสูบเข้าสู่ปากปลาใหญ่

อาเฟยอ้าปากกลืนมันลงท้องไปอย่างง่ายดาย ก่อนจะเรอออกมาเป็นควันสีคราม มันชูคอขึ้น ดวงตาใหญ่โตน่ากลัวจ้องเขม็งไปยังแม่ทัพที่สวมหมวกประดับขนห่านขาวบนดาดฟ้าเรือ

ป้ายอิทธิฤทธิ์... กลับไร้ผล!

แม่ทัพสั่นสะท้านไปทั้งตัว ถอยหลังกรูดไปหลายก้าว คราวนี้เขาเห็นชัดแล้ว

บนหัวปลาใหญ่ไม่ใช่เนื้องอก แต่มันคือคางคกตัวหนึ่ง

เขามองดูป้ายหยกที่เหลืออีกสองแผ่น ท่ามกลางอากาศหนาวเหน็บแต่เขากลับเหงื่อท่วมตัว เขากำลังจะบีบพวกมันให้แตก...

ฟึ่บ!

เสียงแหวกอากาศดังขึ้น หนวดปลาเส้นยาวสะบัดวูบ ทิ้งรอยเงาประดุจโซ่เหล็กที่หวดลงมา เพียงพริบตาเดียว ทั้งท่อนแขนและป้ายหยกก็ถูกฟาดจนกระเด็นหายไป

แม่ทัพสูดลมหายใจด้วยความเจ็บปวดปางตาย เลือดพุ่งกระฉูดออกจากข้อมือที่ขาดหาย ในวินาทีนั้น เงาทมิฬเข้าปกคลุมทั่วดาดฟ้าเรือ เขาจับมือที่ขาดไว้พลางเงยหน้าสบตากับปลาใหญ่ ฝืนยิ้มออกมาอย่างน่าเวทนา

“แหะ... แหะๆ... ท่านปลาใหญ่โปรดเมตตา...”

ปัง!

หางปลาฟาดเรือจนแตกเป็นเสี่ยงๆ แม่ทัพผู้นั้นลอยเคว้งกลางอากาศ ตกวูบลงมาตามแรงโน้มถ่วงพลางร้องตะโกนอย่างขวัญเสีย ยังไม่ทันจะร่วงลงถึงแม่น้ำเอ้อเหอ อาเฟยก็สะบัดหางฟาดซ้ำอีกครั้ง แม่ทัพหมวกขนห่านระเบิดกลายเป็นหมอกเลือด กระแทกพื้นน้ำจนเกิดคลื่นกระจาย ร่างกายแหลกเหลวเป็นเนื้อบดในพริบตา

มันไม่กินไอ้พวกโง่เง่าและสิ่งโสโครก...

อ้ามมม... อ้ามมม...

กระสอบเสบียงทหารที่กระจัดกระจายถูกสูบเข้าสู่ท้องของมันอย่างต่อเนื่อง

เฒ่าคางคกกำลังบัญชาการอย่างฮึกเหิม ทันใดนั้นมันรู้สึกคันที่ก้นขึ้นมาเล็กน้อย เหมือนมีเรื่องบางอย่างเกิดขึ้น... หรืออาจจะไม่มีมันจึงเกาเบาๆ แล้วสั่งการต่อไปโดยไม่คิดมาก

“บุกไปข้างหน้า! เดี๋ยว... ทำท่าน่าเกรงขามหน่อย!”

อาเฟยเบรกปลาอย่างกะทันหัน ครีบซ้ายกดผิวน้ำ สไลด์ตัวออกด้านข้างอย่างสง่างาม

ร่างยักษ์ที่เคลื่อนไหวในแนวขวางผลักดันมวลน้ำจนเกิดคลื่นสูงสิบจั้ง ซัดกลืนเหล่าทหารที่กำลังดิ้นรนให้จมหายไป

รองแม่ทัพคนหนึ่งหมุนคว้างอยู่ใต้น้ำ พยายามทรงตัวและว่ายขึ้นสู่ผิวน้ำอย่างสุดชีวิต ทันทีที่โผล่พ้นน้ำ เขาก็ต้องชะงักงันเมื่อเห็นร่างที่ยืดหยุ่นและยิ่งใหญ่ของปลาปักหน้าเขาพอดี เขาหวาดกลัวจนแทบเสียสติ กำลังจะกลั้นใจมุดน้ำหนีไปเงียบๆ

เฒ่าคางคกคว้าหนวดปลาไว้ก่อนจะสไลด์ตัวลงมาเหมือนกะลาสีเรือลงเชือก แล้วสะบัดอุ้งเท้าตบหัวรองแม่ทัพคนนั้นจนหน้าหัน

“เนื้องอกงั้นเรอะ... เนื้องอกงั้นเรอะ! เดี๋ยวราชครูจะตบให้หัวเจ้าปูดเป็นเนื้องอกเลย! ไป! กินต่อ!”

ปากยักษ์ไร้เทียมทาน สูดน้ำจนเกิดวังวน บุกตะลุยไปทั่ว ทหารเป่ยถิงต่างร้องไห้หาบรรพบุรุษ

ครู่ต่อมา...

อาเฟยใช้หนวดปลาเช็ดปาก มันอยากจะกินต่อไปอีก แต่เฒ่าคางคกดึงหนวดรั้งไว้

“ไอ้ปลาไร้ขา... พวกเราถอย!”

ซ่าาา!

ไร้ซึ่งความลังเล หางยาวสะบัดวูบ อาเฟยมุดดิ่งลงใต้น้ำแล้วหายวับไปอย่างไร้ร่องรอย

บนฟากฟ้าเกิดเสียงหวีดหวิว ร่างของยอดฝีมือทะยานลงมา ยอดฝีมือระดับเจินเซียงที่คอยดูแลเส้นทางเสบียงสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายการต่อสู้จึงรีบเร่งรุดมา แต่ก็สายไปก้าวหนึ่งเสียแล้ว

เมื่อทอดสายตามองไป...

ทั่วทั้งแม่น้ำมีแต่ซากปรักหักพังของเรือรบ ทหารที่เหลือรอดเพียงน้อยนิดต่างกอดซากไม้ลอยคออยู่ ทิ้งไว้เพียงเสียงลมหนาวที่พัดผ่านแม่น้ำอย่างอ้างว้าง

...

“อะไรนะ! ขบวนเรือขนเสบียงถูกสัตว์อสูรปล้นงั้นหรือ?”

ภายในกระโจมใหญ่ แม่ทัพป้อมซั่วฟางตบโต๊ะด้วยความโกรธจัด “พวกเรามีข้อตกลงกับราชามังกรขาวและสัตว์อสูรแห่งแม่น้ำเอ้อเหอมาโดยตลอดว่าจะอยู่ร่วมกันอย่างสันติ หากเป็นปีศาจเล็กๆ ก็ว่าไปอย่าง แต่ถ้าเป็นสัตว์อสูรระดับสูง พวกมันย่อมมีปัญญาพอที่จะรู้ว่าไม่ควรทำ แล้วพวกมันกล้าได้อย่างไร! มันคือตัวอะไรกันแน่? เป่ยถิงของเราจะตามล่าเรื่องนี้ให้ถึงที่สุด!”

ทหารที่รอดชีวิตในสภาพเสื้อผ้าหลุดลุ่ยยังไม่ทันได้จัดระเบียบตัวเอง ต่างพากันแย่งกันพูดพลางทำไม้ทำมือ

“ข้าเห็นชัดกับตา! มันคือคางคกยักษ์!”

“ไม่ๆๆ! มันคือปลาวาฬต่างหาก!”

“ข้าว่ามันเหมือนปลาปักเป้าที่ไม่มีหนามนะ”

“ไม่ใช่ทั้งนั้น! มันคือ ‘คุน’ (ปลาในตำนาน) ชัดๆ! ปลาคุนที่เล่าขานกันมา!”

แม่ทัพ: “?”

รองแม่ทัพที่อยู่ด้านข้างเตือนขึ้น “หรือว่าจะเป็นแผนการร่วมมือของสัตว์อสูรหลายตัว?”

แม่ทัพหันไปมอง

“ไม่ใช่ครับ! มีเพียงตัวเดียว!” ทหารยืนยันหนักแน่น

“ก็ไม่เชิงครับ... สองตัว บนหัวปลาใหญ่มีตัวเล็กๆ อยู่ตัวหนึ่ง มองทีแรกเหมือนเนื้องอก แต่ความจริงมันคือคางคกครับ”

“ไอ้สวะ!” แม่ทัพโกรธจัด สะบัดฝ่ามือตบหัวจนหมวกเหล็กแตกละเอียด ทหารผู้นั้นสลบเหมือดไปทันที เขาหันไปมองทหารที่เหลือ “แม้แต่ตัวอะไรมาโจมตียังไม่รู้ จะเก็บพวกเจ้าไว้ทำซากอะไร! รอดชีวิตกลับมาให้ข้าขายหน้าทำไม! หือ?”

“ท่านแม่ทัพโปรดใจเย็น” รองแม่ทัพก้าวออกมาคลี่คลายสถานการณ์ “อีกฝ่ายไม่เห็นป้ายอิทธิฤทธิ์อยู่ในสายตา ย่อมต้องเป็นระดับมหาปีศาจ มีความสามารถในการจำแลงร่างดั้งเดิม การตามหาตามสายพันธุ์ย่อมไร้ผล สิ่งสำคัญตอนนี้คือต้องรู้ว่าพวกมันรู้เวลาและเส้นทางขนส่งของเราได้อย่างไร เมื่อได้ข้อสรุปเบื้องต้นแล้ว ค่อยรายงานเรื่องนี้ต่อแม่ทัพใหญ่!”

ครึ่งชั่วยามต่อมา...

แม่ทัพคุกเข่าลงข้างหนึ่ง “มหาปีศาจย่อมไม่ปรากฏตัวมาโจมตีโดยไร้เหตุผล และพวกมันย่อมไม่ชายตามองเสบียงทหารเพียงน้อยนิดนั่น การจะยอมเป็นศัตรูกับเป่ยถิงเพื่ออาหารเพียงเท่านี้ย่อมไม่คุ้มค่า... มีข่าวลือว่าอ๋องไห่มีมหาปีศาจในสังกัดมากมาย ประจวบเหมาะกับที่อ๋องไห่เพิ่งมาถึง ต้องเป็นฝีมือของเขาแน่นอน!”

...

ภายในกระโจมของแม่ทัพใหญ่ป้อมซั่วฟาง ‘บาตูมองเกอ’

ดาบโค้งที่ทำจากไม้ เงิน และเขาวัวแขวนอยู่เต็มผนัง ทุกเล่มแกะสลักลวดลายประดับอัญมณีล้ำค่าและภาพเขียนสีงดงามตระการตา

สุนัขล่าเนื้อหน้าเหลี่ยมหมอบนิ่งอยู่บนพรมขนแกะ ขนหนานุ่ม ดวงตาสีดำสนิทจ้องเขม็งไปยังแม่ทัพที่มารายงาน

บาตูมองเกอ แม่ทัพใหญ่มีสีหน้าเคร่งขรึม “เป็นอ๋องไห่จริงๆ ด้วย... เพิ่งมาถึงเหอหยวนก็ส่งของขวัญต้อนรับให้เราเสียชุดใหญ่ แต่เขาทำได้อย่างไรกัน? เพิ่งมาถึงก็รู้ร่องรอยของเราแล้วหรือ?”

“ท่านแม่ทัพ ข้าเกรงว่าจะเป็นเหมือนเหตุการณ์ที่หนานเจียง... เขาใช้ลูกไม้เดิม!”

เหลียงฉวี่เคยมาเป่ยถิงก่อนหน้านี้แล้ว คนผู้นี้ประดุจดาวหายนะ

ไปที่ไหน ที่นั่นย่อมโชคร้าย

เพื่อป้องกันเรื่องนี้ ท่านข่านจึงได้ไปเชิญมหาอาจารย์แห่งนิกายดอกบัว ภูเขาหิมะใหญ่ ‘กามาร์ชีเล่’ มาด้วยตนเอง มหาอาจารย์ท่านนี้มีชื่อเสียงด้านการพยากรณ์ หวังจะใช้พลังนี้หยุดยั้งการเคลื่อนไหวที่ลึกลับของอีกฝ่าย

วิชาอาคมและพิธีกรรมการพยากรณ์ของภูเขาหิมะใหญ่นั้นไร้เทียมทานในใต้หล้า ในอดีตแม้แต่ราชวงศ์ต้าเฉียนยังนับถือเป็นแขกผู้เกียรติ และให้ช่วยสร้างค่ายอาคมมากมาย แม้แต่ลัทธิมารดาปีศาจที่สร้างความวุ่นวายให้ต้าซุ่นจนถึงกับมีข่าวลือว่าชุบชีวิตคนตายได้ ก็เป็นผลงานของภูเขาหิมะใหญ่เช่นกัน

ทว่า...

เพียงแค่เริ่มพยายามพยากรณ์ เขากลับกระอักเลือดออกมา บาดเจ็บสาหัสจนสิ้นสติ พึมพำเรียกแต่ชื่ออาจารย์ของตนไม่หยุด!

จนถึงตอนนี้เขาก็ยังไม่ฟื้นคืนสติ

“มีข่าวลือว่าที่หนานเจียงเป็นเพราะขุนพลกระดูกแปรพักตร์ หรือว่า...”

“หุบปาก! อย่าเพิ่งระแวงกันเอง เรื่องที่ไม่มีหลักฐานห้ามพูดจาส่งเดช!”

บาตูมองเกอสั่งระงับคำพูดทันที เขาครุ่นคิดครู่หนึ่ง

“ก่อนที่มหาอาจารย์จะฟื้น ให้ระงับการขนส่งเสบียงไว้ก่อน แจ้งข่าวนี้แก่ท่านข่าน ดูว่าทางภูเขาหิมะใหญ่มีวิธีอื่นอีกหรือไม่ ทางเราตอนนี้ต้องยื้อเวลาไว้ให้ได้มากที่สุด ต้าซุ่นคิดจะสาดน้ำสกปรกใส่เรา ระวังเถอะ น้ำนั่นจะกลายเป็นน้ำแข็งที่แหลมคมทิ่มแทงตัวเอง!”

...

“ชางโหว... ชื่อนี้ความหมายดีจริงๆ ความหมายดีมาก!”

หน้าต่างถูกปิดด้วยผ้าฝ้ายเพื่อกันลมหนาว ภายในห้องที่ครึกครื้น หม้อต้มเนื้อแกะกำลังเดือดปุดๆ เหลียงฉวี่ตบมือหัวเราะชอบใจ

อบคีรุ่ยมีสีหน้าตื่นเต้น เขากึ่งยืนขึ้นต่อหน้าหยางซวี่ ก้นแทบไม่ติดม้านั่ง “กระหม่อมเป็นคนหนานเจียง พูดภาษาต้าซุ่นได้ แต่ไม่ค่อยแตกฉานในความหมายของบทกวีนัก เพียงแต่รู้สึกว่าชื่อที่ฮ่องเต้พระราชทานให้นั้นฟังดูไพเราะและมีมนต์ขลังยิ่งนัก

อ๋องไห่บอกว่าดี... เช่นนั้นกระหม่อมบังอาจถามท่านอ๋อง ชื่อนี้มีความหมายว่าอย่างไรหรือพ่ะย่ะค่ะ?”

“เอ่อ... ความหมายงั้นหรือ? น้องหญิง?”

เหลียงฉวี่ลดมือลงใต้โต๊ะ พลางลูบไล้ต้นขาของหลงเอ๋อหยิงเบาๆ อย่างมีเลศนัย

หลงเอ๋อหยิงวางตะเกียบลง “คำว่า ‘ชาง’ (蒼) สื่อถึงท้องนภาและขุนเขาทางใต้ ประดุจคำว่า ‘ชางอู๋’ (苍梧) หรือ ‘ดินแดนชางแห่งใต้’ ส่วนคำว่า ‘อวี้’ (鋈) หมายถึงอาวุธที่ชุบด้วยโลหะดีบุก ซึ่งมักใช้ในงานพิธีสื่อถึงความสง่างาม ในที่นี้หมายถึงความเฉียบคมของอาวุธและ...

ความเก่งกาจของแม่ทัพ

คำว่า ‘ชางอวี้’ นั้นทั้งโบราณและดูภูมิฐาน สื่อถึงความกว้างขวางของดินแดน และใช้คำว่า ‘โลหะบริสุทธิ์’ เป็นการเปรียบเปรยถึงความกล้าหาญของท่านโหวเจ้าค่ะ”

เหลียงฉวี่ยิ้มพยักหน้าพลางตบขาตัวเองเบาๆ “น้องหญิงช่างคงแก่เรียนจริงๆ ความหมายคือแบบนี้แหละ แบบนี้เลย!”

“ท่านพี่เพียงแต่ไม่อยากโอ้อวดความรู้เท่านั้นเจ้าค่ะ”

“ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง! ขอบคุณพระชายาที่ช่วยไขข้อข้องใจ! ขอบคุณจริงๆ!” อบคีรุ่ยถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก เขาก้มศีรษะคำนับเหลียงฉวี่และพระชายาอย่างนอบน้อม ก่อนจะลุกจากที่นั่งแล้วหันหน้าไปทางทิศใต้ “ขอบพระทัยฮ่องเต้ที่พระราชทานชื่อ! ข้าพระพุทธเจ้าจะขอภักดีและตอบแทนพระมหากรุณาธิคุณอย่างถึงที่สุด!”

หยางซวี่: “......”

ภาพที่ดูอบอุ่นและกลมเกลียวกันนี้...

ทำไมมันถึงดูประหลาดพิลึกในสายตาของเขากันนะ?

ตอนแต่งตั้งโหว กรมพิธีการไม่ได้อ่านความหมายให้เจ้าฟังหรือไง? แล้วถึงไม่ได้อ่าน พอเจ้าได้ชื่อมาตั้งนานขนาดนี้ไม่ได้ไปเปิดตำราดูบ้างเลยเรอะ? ต้องถ่อมาถึงเหอหยวนเพื่อมาถามอ๋องไห่เนี่ยนะ?

แล้วศิษย์น้องเล็ก... เจ้ากำลังลูบขาเมียตัวเองอยู่ใต้โต๊ะใช่ไหม? มีผ้าปูโต๊ะบังอยู่ ชางโหวที่อยู่ฝั่งตรงข้ามอาจไม่เห็น แต่ศิษย์พี่ที่นั่งอยู่ด้านข้างอย่างข้านี่เห็นเต็มๆ สองตาเลยนะ!

เจ้าเองก็ไม่รู้ความหมายใช่ไหมล่ะ!

เหลียงฉวี่สัมผัสได้ถึงสายตาที่สงสัยของศิษย์พี่ใหญ่ เขาจึงชูนิ้วชี้ขึ้นมาขัดจังหวะความคิด “เดี๋ยวก่อน! ศิษย์พี่ใหญ่ ท่านใกล้จะ ‘กลืนลมปราณ’ แล้วใช่หรือไม่?”

หยางซวี่ชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า “ใช่ กลางปีที่แล้วข้าทะลวงด่านแสงสว่างได้แล้ว ขาดเพียงก้าวเดียวก็จะถึงขั้นกลืนลมปราณ”

เมื่อครั้งที่หยางตงเซียงรับเหลียงฉวี่เป็นศิษย์ หยางซวี่ก็อยู่ในขั้นล่าเสือระดับกลางแล้ว หลังจากฝึกฝนมากว่าสิบปี เขาก็กลายเป็นยอดฝีมือขั้นล่าเสือระดับสูงสุด สามก้าวของเจินเซียง อันได้แก่ ทะลวงแสงสว่าง, หลอมร้อยคัมภีร์ และกลืนลมปราณ สองด่านแรกนั้นยากแสนยาก แต่เหลียงฉวี่ได้มอบวิชา ‘พละกำลังกาย’ ให้ ทำให้การหลอมร้อยคัมภีร์ไม่ใช่เรื่องยาก และเขาก็สำเร็จก่อนจะทะลวงแสงสว่างเสียอีก ช่วยประหยัดเวลาในการขัดเกลาวิชาการต่อสู้ไปได้มหาศาล

การหลอมร้อยคัมภีร์ หากฝึกสำเร็จแล้วย่อมไม่มีวันถอยหลัง

อบคีรุ่ยไม่รู้ตื้นลึกหนาบางจึงกล่าวชม “สมกับเป็นศิษย์พี่ของอ๋องไห่จริงๆ! สองด่านมหาโหดกลับทะลวงผ่านได้รวดเดียว”

หยางซวี่เขินอายจนต้องหัวเราะแก้เก้อ พลางบอกว่าเขากำลังรอลมปราณยาว อยู่

“ประจวบเหมาะนัก เงิน... ไม่สิ ลมปราณสำหรับการเลื่อนขั้นของศิษย์พี่ เป่ยถิงจะเป็นคนออกให้เอง!”

“หือ?”

เหลียงฉวี่คีบเนื้อแกะคำสุดท้ายออกจากหม้อแล้วลุกขึ้นยืน “อิ่มพอดี เก็บพื้นที่ในท้องไว้หน่อย เย็นนี้เรามีนัดงานเลี้ยงของแม่ทัพเฮ่อ ไปเถอะศิษย์พี่ น้องหญิง ท่านโหว ข้ามีของดีจะให้ดู!”

...

ที่ลำน้ำสาขาภายในมณฑลเหอหยวน เศษน้ำแข็งลอยกระทบกัน อาเฟยกำลังอ้าปากพ่นเสบียงออกมาประดุจน้ำตก ไหลมาไม่ขาดสาย

เหล่าลูกศิษย์สำนักยุทธ์และมนุษย์มังกรที่ตามเหลียงฉวี่มา ต่างช่วยกันแบกกระสอบเสบียงที่เปียกชุ่มขึ้นมาวางเรียงกันเป็นระเบียบ

เหลียงฉวี่เดินไปที่ริมฝั่งน้ำ สะบัดมือเบาๆ เสบียงทั้งหมดก็แห้งสนิทในทันที เพื่อป้องกันการอับชื้นและเชื้อรา

“นี่... นี่มัน...”

หยางซวี่ตกตะลึงอย่างยิ่ง เขามองดูเหล่าลูกศิษย์ที่กำลังขะมักเขม้น ก่อนจะเดินไปเปิดกระสอบดูแล้วกำข้าวสารขึ้นมาดูเต็มมือ

“ข้าวสารเป่ยถิง? แถมยังเป็นข้าวเพาะงอกด้วย? ศิษย์น้อง เจ้าไปเอามาจากไหนกัน?”

“เพิ่งไปปล้นมาน่ะ”

“ปล้น? ปล้นที่ไหน?”

เหลียงฉวี่ก็กำข้าวขึ้นมาหนึ่งกำ ปล่อยให้มันไหลผ่านฝ่ามือ พบว่าส่วนใหญ่เป็นข้าวเพาะงอก และที่เหลือเป็นข้าวขัดสีชั้นเลิศ

“ประหลาดจริง เฒ่าคางคกปล้นข้าวยังได้ข้าวเพาะงอกเลยแฮะ”

เหลียงฉวี่แม้จะเป็นชาวประมงไม่ได้ทำนา แต่เขาเคยจ่ายภาษีด้วยข้าว จึงมีความรู้เรื่องนี้ดี ข้าวเปลือกเมื่อเก็บเกี่ยวและกะเทาะเปลือกออกจะได้ข้าวกล้อง หากขัดสีออกเพียงบางส่วนจะได้ข้าวเพาะงอก และหากขัดสีจนหมดจะได้ข้าวขาว ข้าวขาวรสชาติดีที่สุดแต่คุณค่าทางอาหารสู้ข้าวเพาะงอกไม่ได้

ทำไมคนทั่วไปไม่กินข้าวเพาะงอก และราชสำนักไม่รับภาษีเป็นข้าวชนิดนี้?

เพราะมันเก็บรักษาได้ยากมาก จมูกข้าวเพาะงอกมีอายุการใช้งานเพียงหนึ่งถึงสองเดือนเท่านั้น และการขัดสีโดยให้เหลือจมูกข้าวนั้นทำได้ยากมาก แต่หากเป็นข้าวขาวจะเก็บได้นานถึงหนึ่งถึงสองปี

ตอนนี้คือเดือนสิบ นั่นหมายความว่า ข้าวปึกนี้คือข้าวใหม่ที่เพิ่งเก็บเกี่ยวในฤดูใบไม้ร่วงของเป่ยถิงที่อากาศเริ่มหนาว ไม่ใช่ข้าวเก่าค้างปี การจะส่งให้ระดับนายทหารย่อมเป็นไปไม่ได้ เพราะนายทหารไม่ขาดสารอาหารและเน้นรสชาติมากกว่า สรุปคือเสบียงนี้มีไว้สำหรับ ‘ทหารหน่วยรบพิเศษ’ (精銳士卒) ที่ส่งตรงมาจากแนวหลังสู่แนวหน้าแน่นอน

“หน่วยรบพิเศษเป่ยถิงช่างมีวาสนาจริงๆ แต่ตอนนี้วาสนานั้นตกมาถึงพวกเราชาวต้าซุ่นแล้ว” เหลียงฉวี่ปัดมือเอารำข้าวออก

ชางโหวครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะแสดงความเลื่อมใสอีกครั้ง “สมเป็นอ๋องไห่! อยู่ห่างไปนับพันลี้ กลับตัดเส้นทางเสบียงศัตรูได้อย่างแนบเนียน!”

หยางซวี่เริ่มเข้าใจลางๆ “นี่คือสิ่งที่เจ้าลงมือทำตอนที่พวกเรากำลังนั่งกินข้าวกันอยู่เมื่อครู่นี้งั้นหรือ?”

“ใช่แล้ว”

“เฮือก...”

ในขณะที่ทุกคนกำลังนั่งกินหม้อไฟลวกเนื้อแกะอย่างสำราญใจ ศิษย์น้องของเขาก็ไปปล้นเสบียงหลังบ้านของป้อมซั่วฟางเสร็จเรียบร้อยแล้วหรือเนี่ย?

คนที่มีอาการเดียวกับหยางซวี่คือเฮ่อหนิงหย่วนที่เพิ่งได้รับข่าวและรีบเร่งเดินทางมา

“นี่... ทั้งหมดนี้คือสิ่งที่อ๋องไห่ได้มางั้นหรือ?”

เฮ่อหนิงหย่วนมองไปรอบๆ อย่างน้อยก็หลักพันสือ (ประมาณหลายหมื่นกิโลกรัม) เขากำข้าวขึ้นมาดู เมล็ดข้าวอวบอิ่มทุกเม็ด

“นี่ยังแค่เริ่มต้นครับ หลังจากนี้หากเป่ยถิงจะขนเสบียง ถ้าไม่ส่งมังกรสวรรค์มาคุ้มกันให้มากพอ ก็อย่าหวังจะใช้เส้นทางน้ำได้อีกเลย! ท่านแม่ทัพเฮ่อ เซียนยุทธ์จางหลงเซียงและคนอื่นๆ จะมาถึงเมื่อไหร่?”

“นัดกันไว้วันพรุ่งนี้ตอนเที่ยงครับ”

“ดี เช่นนั้นพรุ่งนี้บ่าย!” เหลียงฉวี่กล่าวด้วยน้ำเสียงกังวาน “ข้าจะไปเรียกร้อง ‘ความยุติธรรม’ จากเป่ยถิง! ศึกครั้งนี้จะรบหรือไม่รบไม่สำคัญ ขอเพียงท่านแม่ทัพเฮ่อช่วยถ่วงเวลาไปเรื่อยๆ กวนน้ำให้ขุ่นจนป้อมซั่วฟางทนไม่ไหวไปเอง!”

นี่น่ะหรือคือความองอาจของมังกรสวรรค์ที่อายุน้อยที่สุดในใต้หล้า?

เฮ่อหนิงหย่วนรู้สึกสั่นสะท้านในใจ เขาจินตนาการไม่ออกเลยว่าเหลียงฉวี่เอาความมั่นใจมาจากไหนที่กล้าจะอ้อมไปหลังแนวรบเพื่อตัดเสบียงศัตรู แต่เหลียงฉวี่คือผู้ได้รับยศอ๋อง และตลอดเส้นทางที่ผ่านมาเขามักจะสร้างปาฏิหาริย์เสมอ เฮ่อหนิงหย่วนจึงตอบตกลงด้วยความยินดีและรีบสั่งการให้จัดการเรื่องเสบียงทันที

...

ลมหนาวพัดกระโชกแรง

เหลียงฉวี่ทอดสายตามองไปยังป้อมปราการยักษ์ที่อยู่ไกลออกไปนับพันลี้

การจะใช้วิธีเดิมหลอกเป่ยถิงซ้ำซากนั้นเป็นไปไม่ได้

เมื่อเผชิญหน้ากับมหาอำนาจ พลังส่วนตัวของเขายังไม่เพียงพอ แต่สิ่งที่เหลียงฉวี่ต่างจากผู้อื่นคือเขามีกลเม็ดมากมาย! และมีกองทัพสัตว์น้ำในสังกัด!

ด้านหน้ามีกองทัพหลักคอยตรึงกำลัง ด้านหลังมีเฒ่าคางคกเป็นผู้บัญชาการใหญ่ กองทัพสัตว์น้ำลอบปล้นชิงเสบียง

นี่ต่างหากคือสิ่งที่เขาควรทำ

การรบเป็นเพียงกระบวนการ แต่มิใช่เป้าหมายสูงสุด!

ทุกอย่างล้วนทำเพื่อผลประโยชน์! ลมปราณยาวในหนานเจียงยังขโมยมาได้ แล้วข้าวสารในเป่ยถิงจะขโมยไม่ได้เชียวหรือ?

“อาเฟย!”

หนวดปลาพับตัวทำมุมเก้าสิบองศา ปลาอ้วนมุดดิ่งลงสู่แม่น้ำ สะบัดหางเพียงไม่กี่ครั้งก็หายลับไป

ในเวลาเดียวกัน...

กองทัพปลาโลมาแม่น้ำจากเจียงไห่ ต่างทยอยพุ่งเข้าสู่เส้นทางน้ำ มุ่งหน้าทำศึกที่เป่ยถิงอย่างเกรียงไกร

‘ไม่หวั่นไหว’, ‘เจ้ากำปั้น’ และแม้แต่ ‘อาเวย’ ที่อยู่ไกลถึงหนานเจียง...

“เดี๋ยวสิ! ข้าใกล้จะทะลวงขั้นแล้วนะ อย่าเพิ่งทิ้งข้าไป!”

หลี่เซียงหานคว้าขาของตะขาบสวรรค์ไว้แน่น ตัวของนางถูกลากถูไปกับพื้นไม้

เหล่าหนูๆ ต่างมองดูด้วยความร้อนรน พากันวิ่งไปที่ขอบโต๊ะ เจ้าหนูสีเหลืองกระโดดนำออกไปก่อนเพื่อกอดขาของอาเวยไว้ จากนั้นหนูสีเทาก็กระโดดตามไปคาบหางหนูเหลือง ต่อคิวกันเป็นสายโซ่ยาวเหยียดประดุจบัดไดลิงเพื่อรั้งขาอาเวยไว้ เจ้าหนูสีขาวตัวสุดท้ายใช้มือข้างหนึ่งจับขอบโต๊ะแน่น อีกข้างดึงหางหนูไว้สุดแรง กล้ามเนื้อแขนเล็กๆ ปูดโป่ง มันแยกเขี้ยวคำรามลั่นสู้ตาย!

เพียะ!

อาเวยหันกลับมามองแวบหนึ่ง ก่อนจะสะบัดขาฟาดพวกมันจนกระเด็น แล้วบินทะยานออกนอกหน้าต่างไปโดยไม่เหลียวหลัง

จบบท