บทที่ 1242 แผนตัดเสบียง (ฟรี)
บทที่ 1242 แผนตัดเสบียง (ฟรี)
ม่านหนังแกะถูกเลิกขึ้นเพียงเสี้ยวเดียว เกล็ดหิมะก็พุ่งพราดเข้าสู่ภายในห้อง ก่อนจะละลายกลายเป็นหยดน้ำสีเข้มสองสามจุด
ในเดือนสิบ มณฑลหนานจือหลี่ยังคงสวมเพียงเสื้อผ้าบางสองชิ้น บางครั้งยามเที่ยงยังรู้สึกถึงไอร้อนอยู่บ้าง ทว่าในเวลาเดียวกัน ณ มณฑลเหอหยวนที่ติดกับชายแดนเป่ยถิง อุณหภูมิกลับดิ่งลงถึงจุดเยือกแข็ง ยามเช้าตรู่น้ำในถังกลายเป็นน้ำแข็ง หิมะตกหนักโปรยปรายลงมาจากฟากฟ้าจนท่วมถึงข้อเท้า
กรอบแกรบ กรอบแกรบ...
หยางซวี่รับจดหมายปึกหนามาแล้วจึงปล่อยม่านปิดลงเพื่อกลับเข้าบ้าน
เขาสลัดเสื้อคลุมขนสัตว์ออก นั่งลงข้างโต๊ะเตี้ยก่อนจะเริ่มแกะซองจดหมาย มุมปากยกยิ้มขึ้นโดยไม่รู้ตัว
ต้องขอบคุณศิษย์น้องเล็ก อ๋องไห่แห่งต้าซุ่นผู้นี้แท้ๆ ที่ทำให้ฝ่าบาททรงอนุญาตให้สร้างทางน้ำสามสายเชื่อมจากเมืองอู่เฉิงมายังเมืองเหอหยวน ทำให้การส่งจดหมายติดต่อกันของเหล่าทหารสะดวกขึ้นมาก
เมื่อก่อนการได้รับรู้ข่าวคราวทางบ้านที่เกิดขึ้นเมื่อหลายเดือนหรือครึ่งปีก่อนก็นับว่าดีมากแล้ว บางครั้งภรรยาที่บ้านเก่าแต่งงานใหม่ไปจนมีลูกแล้วทหารที่ชายแดนถึงเพิ่งจะรู้ข่าว แต่ตอนนี้รวดเร็วขึ้นมาก เพียงสามสี่วันจดหมายก็ถึงมือ แถมค่าส่งจดหมายยังถูกลงกว่าเดิมมหาศาล แม้แต่ทหารเลวทั่วไปก็สามารถส่งจดหมายกลับบ้านได้เดือนละฉบับ จะมีปัญหาก็เพียงแค่บางครั้งห่อจดหมายไม่ดีจนน้ำซึมทำให้ลายเส้นเลอะเลือนไปบ้างเท่านั้น
นอกจากนี้ ปัญหาการยักยอกเสบียงยังลดลงอย่างมาก อาหารการกินและสวัสดิการของทหารดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด
เพราะเบี้ยหวัดทหารจะถูกตรวจนับจากกรมคลังในเมืองหลวงไปจนถึงกรมคลังในหนานจือหลี่ แล้วส่งตรงมาที่เมืองอู่เฉิง ก่อนจะกระจายออกสู่ชายแดนโดยตรง ใช้เพียงกองกำลังขนาดเล็กก็สามารถทำหน้าที่นี้ได้ เมื่อส่งถึงหน่วยเสบียงในมณฑลเหอหยวน ขั้นตอนการ ‘ตรวจสอบ’ ‘คุ้มกัน’ และ ‘ตรวจนับ’ ที่ยุ่งยากและซ้ำซ้อนระหว่างทางก็หายไปหมดสิ้น
ผลประโยชน์ต่างๆ นานามีมากมายเหลือคณนา รวมถึงทหารสามารถกลับไปเยี่ยมบ้านได้สะดวกขึ้น ระยะเวลาเดินทางที่ประหยัดไปได้ทำให้ทุกคนมีโอกาสได้กลับบ้านบ่อยกว่าเดิม
ทุกอย่างเปลี่ยนไปทุกเมื่อเชื่อวัน บางครั้งพวกเขายังได้ลิ้มรสผลผลิตเลื่องชื่อจากเจียงหนานอีกด้วย
เรื่องเดียวที่น่าเสียดายคือ ทางน้ำสามสายนั้นไม่สามารถเพิ่มได้มากกว่านี้ แม้จะเดินเครื่องตลอดยี่สิบสี่ชั่วโมงก็ยังไม่เพียงพอต่อความต้องการ
มณฑลเหอหยวนอยู่ใกล้กับเป่ยถิงเกินไป แม้ทางน้ำจะสะดวกสบาย แต่หากปล่อยให้ใช้งานได้อย่างอิสระเกินไป ก็อาจเปิดช่องว่างให้สายลับจากทางเหนือแฝงตัวเข้ามาส่งข่าวได้
ดังนั้น ทางน้ำเหล่านี้จึงถูกใช้ในกิจการทหารเท่านั้น ทางเข้าออกมีทหารเฝ้ายามอย่างแน่นหนา ห้ามเคลื่อนไหวโดยพลการ และจดหมายต้องถูกส่งรวมกันเป็นรอบๆ
หยางซวี่ผู้ฝึกฝนวิชา ‘เนตรทิพย์’ และ ‘โสตทิพย์’ สามารถจำแนกสายลับได้อย่างง่ายดาย ในอดีตเขาจึงมักจะขึ้นไปบนกำแพงเมืองเพื่อคอยจับตัวสอดแนม แต่ตอนนี้เขามีหน้าที่เพิ่มขึ้นมาอีกอย่างคือการดูแลความปลอดภัยทางเข้าออกของทางน้ำทั้งหมด
เมื่อปีที่แล้ว คำขอที่จะกลับไปฉลองปีใหม่ที่วังมังกรถูกผู้บังคับบัญชาปฏิเสธ แต่เขาได้รับเงินเดือนเพิ่มขึ้นเป็นพิเศษเพื่อให้อยู่เฝ้ายามต่อ
ไปๆ มาๆ หยางซวี่จึงตัดสินใจย้ายบ้านมาอยู่ใกล้กับทางน้ำเสียเลย ทุกวันนี้ยามถึงเวลาเรียกรวมพล เพียงแค่คนในบ้านตะโกนขานรับเสียงก็ดังไปถึงที่ทำงานแล้ว
จดหมายแต่ละฉบับถูกวางลงบนโต๊ะ
ทางบ้านทุกอย่างเรียบร้อยดี ศิษย์น้องทั้งหลายฝึกฝนก้าวหน้า ศิษย์น้องสามตีอาวุธวิเศษชั้นยอดได้อีกสองชิ้น ศิษย์น้องห้ากำลังคบหาดูใจกับชายหนุ่มคนหนึ่ง แต่เมื่อจดหมายพูดถึงมณฑลผิงหยาง หยางซวี่ก็แทบจะมองทะลุกระดาษเห็นภาพศิษย์น้องหลายคนกำลังเต้นแร้งเต้นกาบรรยายความรุ่งเรืองเฟื่องฟูออกมา
เรื่องราวในจดหมายกับโลกภายนอกหน้าต่าง ดูราวกับโลกสองใบที่ดำเนินไปพร้อมกัน
ท่าเรือทั้งสิบสามแห่ง, หอต้นไม้สมบัติทั้งสิบสามหอ, ปลาวิเศษเฟิ่งเซียน, แสงสีจากต้นไม้แดงดอกเงิน, ระเบียงดอกท้อ, ฝันมายาจากหนอนหมอก, สีครามจากผืนน้ำและแผ่นฟ้า...
เพียงแค่ฟังคำบรรยายก็นึกถึงความงดงามอลังการ
ในจดหมาย ซูจื่อซ่วยมักจะใช้คำว่า ‘ประดุจคนละภพชาติ’ มาอธิบายอยู่เสมอ
อย่างไรก็ตาม
ในขณะที่บรรดาศิษย์น้องเพิ่งจะสัมผัสถึงความต่างของ ‘ประดุจคนละภพชาติ’ นี้ได้ไม่นาน แต่หยางซวี่กลับรู้สึกมานานแล้วว่าโลกทั้งสองใบนี้แยกออกจากกัน จุดเปลี่ยนสำคัญคงจะเริ่มตั้งแต่ยามที่ท่านตาอายุครบเก้าสิบปี และหยางตงเซียงได้ก้าวขึ้นสู่ขั้นเจินเซียง
นับแต่นั้นเป็นต้นมา... ทุกอย่างก็พุ่งทะยานจนไม่อาจตามทัน
ศิษย์น้องเล็กเข้าสู่ขั้นล่าเสือเมื่ออายุเพียงสิบแปดปี ราชสำนักพระราชทานรางวัล และรวบรวมมณฑลหลานโจวเข้ากับผิงหยาง หลังจากนั้นก็คบหากับนกยูงมังกรระดับเจินเซียงมาเป็นชายพระชายา ตระกูลสวี่บอกว่านางมีความงามล้ำเลิศปานเทพธิดา และยามที่เขาไปเมืองหวงโจวก็ได้พบเห็นด้วยตาตนเอง ระหว่างที่เขากำลังคิดว่าจะส่งของขวัญวันแต่งงานอะไรให้ศิษย์น้องดี... พริบตาเดียว ศิษย์น้องเล็กก็ก้าวสู่ขั้นเจินเซียงแล้ว!
ขั้นเจินเซียงเมื่ออายุยี่สิบสองปี ช่างเป็นเรื่องที่สั่นสะเทือนไปถึงสรวงสวรรค์จริงๆ
แต่นั่นยังไม่จบ
มังกรสวรรค์ติดอยู่ที่ ‘ศิลาลำน้ำ’ ไม่อาจเคลื่อนไหวได้โดยง่าย ดังนั้นขั้นเจินเซียงจึงถือเป็นตัวตนที่แข็งแกร่งที่สุดรองลงมา
นั่นปะไรล่ะ
อายุน้อยเพียงเท่านี้ กลับมีพลังมหาศาลล้นเหลือ
ศิษย์น้องเล็กกลายเป็น ‘วานรคลั่ง’ ที่ไม่มีใครคุมได้ ไม่ว่าไปที่ไหน ที่นั่นย่อมเกิดหายนะ
เริ่มจากทะเลสาบเจียงไห่ สังหารมหาปีศาจไปสองตนเพื่อชิมลาง บางทีหลังรบเสร็จอาจรู้สึกว่ายังไม่หนำใจ หรืออาจจะยังรู้สึกลนลานอยู่บ้าง จึงมุ่งหน้าไปวัดเสวียนคง ได้รับความ ‘เอ็นดู’ จากราชาวัชระผู้สว่างไสว เปิดหกวิสัยราคะ จนกำเนิดเป็นพุทธะองค์ที่เก้า คราวนี้ยิ่งหนักเข้าไปใหญ่ มีฝ่ามือของพระมหาไวโรจนะคอยค้ำชูอยู่เบื้องบน กฎเกณฑ์ใดๆ ก็ไม่อาจขัดขวางเขาได้อีกต่อไป ไร้จุดอ่อนอย่างสมบูรณ์แบบ
มุ่งหน้าสู่เมืองหานไท่ ตระกูลไป๋เสียทั้งอดีตหัวหน้าตระกูลและผู้อาวุโสไป ไม่มีมหาอาจารย์แห่งภูเขาหิมะหลงเหลืออยู่อีกแม้แต่คนเดียว เขาจึงขนย้ายเส้นแร่ข้ามแม่น้ำไปทั้งอย่างนั้น หยางซวี่ได้รับแจกน้ำพุจันทราเหินเวหามาสองสามขวด ศิษย์น้องเล็กบอกว่าอีกสองปีให้เอาไปมอบให้ใครสักคนเพื่อช่วยให้เฮ่อหนิงหย่วนเลื่อนตำแหน่ง
เมื่อมาถึงเมืองเหอหยวน แปดอสูรเป่ยถิงตายไปสามตน ยึดครองป้อมซั่วฟางไปครึ่งหนึ่ง ปล้นชิงผลประโยชน์มามหาศาล
หลังจากนั้นก็บุกหนานเจียง ยิ่งไปกันใหญ่ ซูจื่อซ่วยบอกว่าเขาสังหารเจินเซียงไปสิบกว่าคน ยืนตระหง่านกั้นสองฝั่งน้ำ คนเพียงคนเดียวปะทะกับลมปราณของเจินเซียงสามร้อยคน จนพวกมันร้องไห้หาบรรพบุรุษ
สามร้อยคน...
หยางซวี่พยายามนึกภาพจนสมองแทบแตกก็ยังนึกไม่ออกว่านั่นจะเป็นภาพที่ยิ่งใหญ่ขนาดไหน ทว่ามณฑลเหอหยวนกลับได้รับผลกระทบจากการเคลื่อนไหวทางใต้นั้นจริงๆ เพราะสถานการณ์ในหนานเจียงที่ตึงเครียด ทำให้เป่ยถิงถือโอกาสก่อศึกอีกหลายครั้ง
และสุดท้าย... เขาสังหารมังกรสวรรค์แห่งหนานเจียง!
เรื่องราวเหล่านี้มีเพียงส่วนน้อยที่เขาได้เห็นกับตา ที่เหลือล้วนรับรู้ผ่านจดหมายและการบอกเล่าของพ่อค้าม้า ทุกๆ สามเดือนจะมีการเปลี่ยนแปลงเล็กๆ ทุกครึ่งปีจะมีการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ มีเรื่องใดที่จะ ‘ประดุจคนละภพชาติ’ ไปมากกว่านี้อีกไหม? หลายต่อหลายครั้งหยางซวี่ถึงกับคิดว่าตัวเองได้รับจดหมายปลอมด้วยซ้ำ
ยามที่เป็นเจินเซียงยังทำได้ถึงเพียงนี้ มายามที่เป็นมังกรสวรรค์แล้ว ผู้ใดจะกล้าสยบเขาได้อีก?
แม้แต่สุนัขข้างทางคงยังต้องโดนเตะสักทีสองที!
นั่นไง...
กู่กู่เพิ่งถูกเตะจนตายไป คราวนี้เป่ยถิงกำลังจะถูกจัดการแล้ว
ไม่รู้ว่าข่านแห่งเป่ยถิงจะคิดอย่างไรกับเรื่องนี้
“น่าจะใกล้ถึงแล้วล่ะ”
หยางซวี่พับจดหมายใส่กล่องหนังแล้วก้าวออกจากบ้าน ตามคำสั่งของท่านแม่ทัพใหญ่ ศิษย์น้องเล็กถึงเมืองหลวงเมื่อสามวันก่อน หลังจากพำนักอยู่ช่วงสั้นๆ บัดนี้ได้มุ่งหน้าขึ้นเหนือมาแล้ว
“ท่านแม่ทัพครับ~”
เสียงตะโกนลอยมาแต่ไกล หยางซวี่สายตาหดแคบลง
ทหารคนสนิทวิ่งฝ่าพายุหิมะเข้ามา ทรวดทรงค่อยๆ ชัดเจนขึ้นท่ามกลางความพร่ามัว เขาโบกมือเรียกที่หน้าประตู “ท่านแม่ทัพ!”
“อาอู่? ข้างนอกเกิดเรื่องหรือ?”
“ไม่มีเรื่องร้ายครับ เพียงแต่... มีคนอยากพบท่านแม่ทัพ”
“ใคร?”
“อบคีรุ่ยครับ อดีตขุนพลกระดูกที่แปรพักตร์มาจากหนานเจียงนั่นแหละ เพิ่งจะได้รับแต่งตั้งเป็นโหว ท่านมาถึงก่อนศิษย์น้องของท่านเสียอีก ตาสีเล็กๆ จมูกโตๆ พอได้ยินว่าท่านเป็นศิษย์พี่ของอ๋องไห่ โอโห้... ท่าทางกระตือรือร้นสุดขีด ยิ้มจนหน้าบาน บอกว่าจะมาพบท่านแม่ทัพเพื่อขอเลี้ยงเหล้าให้ได้...”
“พบข้า? แถมยังจะเลี้ยงเหล้าข้าอีก? ช่างเป็นเรื่องประหลาด...”
“ท่านแม่ทัพครับ” อาอู่เหลียวซ้ายแลขวาแล้วกระซิบข้างหู “ข้าได้ยินมาว่า ชางโหวผู้นี้แหละที่เคยถูกอ๋องไห่ ศิษย์น้องเล็กของท่านตีจนยอมสยบคาเท้า
เรื่องแบบนี้ก็เหมือนการหาเมียนั่นแหละ ผู้ชายต้องดุดันถึงจะเอาอยู่! พวกขี้แหยดีแต่ขู่ไปวันๆ เหมือนไอ้อะเหวินไม่มีผิด ด้วยเหตุนี้เขาถึงยอมสวามิภักดิ์ต่อต้าซุ่นเรา ตามเหตุผลนี้ การจะมาพบท่านแม่ทัพก็สมเหตุสมผลอยู่นะครับ เพราะท่านเป็นถึงพี่ชาย...”
“ไปไกลๆ เลย!” หยางซวี่เตะเข้าให้ทีหนึ่ง “วันๆ พูดจาเพ้อเจ้อ เงินทองที่มีทำไมไม่เก็บไว้ส่งกลับบ้านไปกตัญญูพ่อแม่? อย่าเที่ยวพูดพล่อยๆ ไปทั่ว”
“ครับๆๆ”
...
“กำแพงโลหิตหมื่นลี้ แข็งแกร่งเป็นหนึ่งเดียวกัน ระยะทางสิบหมื่นลี้หรือหลายสิบหมื่นลี้นั้นถูกแบ่งเป็นหลายช่วง โดยมีการติดตั้งค่ายอาคมไว้หลายจุด หากไม่มีวิธีการพิเศษย่อมไม่อาจทำลายได้ มีการก่อสร้างมาตั้งแต่สมัยราชวงศ์ต้าหลี ทว่าในยามนั้นอาณาเขตช่างต่างกับทุกวันนี้มหาศาลนัก”
“ช่างเป็นด่านที่ยิ่งใหญ่เสียจริง!”
อบคีรุ่ยพ่นลมหายใจร้อนๆ ออกมาเป็นไอขาว พลางทอดสายตามองเมืองอันยิ่งใหญ่ตระหง่าน โดยมีเหล่านายทหารคอยติดตามอยู่เคียงข้าง
นี่คือทัศนียภาพอันโอ่อ่าที่ไม่มีทางพบเห็นได้ในดินแดนขุนเขาและป่าลึกของหนานเจียง ที่นั่นมีเพียงค่ายเล็กๆ สามก้าวห้าก้าวก็เจอค่ายหนึ่ง
กำแพงเมืองทอดยาวข้ามผ่านแผ่นดินประดุจมังกรยักษ์หมอบคลาน ไม่แปลกใจเลยที่มีหลายคนใช้ภาพกำแพงเมืองนี้มาประทับเป็น ‘รูปลักษณ์’ ในพลังแท้ของตน
“ท่านโหว!” หยางซวี่วิ่งเหยาะๆ เข้ามาพลางกล่าวขออภัย “ต้องขออภัยจริงๆ ครับ ข้าพักสายตาอยู่ที่บ้านพัก ระยะทางค่อนข้างไกลจึงมารับช้าไปก้าวหนึ่ง เชิญด้านในเถอะครับ ข้าให้คนเตรียมงานเลี้ยงไว้แล้ว”
“แม่ทัพหยางซวี่หรือ?”
“ใช่ครับ” หยางซวี่กำลังจะกล่าวต่อ
“ผู้ที่ควรขออภัยคือข้าเอง! ท่านแม่ทัพจะขออภัยข้าได้อย่างไร? เป็นข้าที่มารบกวนเวลาพักผ่อนของท่าน” อบคีรุ่ยกล่าวขัดขึ้นทันที “อีกอย่าง ในเมื่อข้าเป็นฝ่ายอยากพบท่านแม่ทัพ ข้าย่อมต้องเป็นเจ้ามือ ข้าให้คนไปสืบดูร้านอาหารในเมืองมาแล้ว ได้ยินว่าแกะลวกน้ำซุปปลาเป็นของเลื่องชื่อแห่งเมืองเหอหยวน อย่าเกรงใจเลย เชิญพวกเราไปที่นั่นกันเถอะ”
หยางซวี่ชะงักไปครู่หนึ่ง
ชางโหวผู้นี้...
ช่างมีมารยาทเกินคาด?
เขามองไปทางเหล่าแม่ทัพใหญ่ เห็นเฮ่อหนิงหย่วนพยักหน้าให้ จึงไม่ได้เกรงใจต่อ ทรงเบี่ยงตัวหลีกทางให้
“ตกลงครับ รบกวนท่านโหวแล้ว”
...
ไอน้ำพวยพุ่ง
“เพิ่งมาถึงที่นี่ครั้งแรก ไม่คุ้นเคยกับสถานที่ ช่างน่าละอายนัก ก่อนหน้านี้ในหนานเจียงนอกจากหิมะบนยอดเขาสูงแล้ว ก็ไม่เคยรู้เลยว่าน้ำแข็งและหิมะจริงๆ มันเป็นอย่างไร รบกวนแม่ทัพหยางช่วยชี้แนะด้วย!”
อบคีรุ่ยลุกขึ้นยืน ยกจอกเหล้าขึ้นหมายจะคารวะหยางซวี่ด้วยตนเอง
“มิกล้า มิกล้าครับ” หยางซวี่รีบลุกขึ้นด้วยความประหม่า ประคองจอกเหล้าขึ้นมาด้วยความเกรงใจ “ท่านมาไกลนับเป็นแขก อีกทั้งท่านยังเป็นผู้อาวุโส และเป็นถึงท่านโหว ครั้งนี้ยังมุ่งหน้ามายังมณฑลเหอหยวนเพื่อสนับสนุนพวกเราทหารชายแดน ข้าควรจะเป็นฝ่ายขอบคุณท่านในนามของชาวบ้านแถบนี้มากกว่า”
ปรมาจารย์ขั้นมังกรสวรรค์ผู้เข้าถึงฟ้าดิน แทบจะยืนอยู่บนจุดสูงสุดของขั้นเจินเซียง ขาดเพียงแค่การก้าวข้ามด่านสวรรค์สุดท้ายเท่านั้น ไม่รู้ว่าเขามีไฟในใจหรือยัง หากมีไฟในใจ เขาย่อมสามารถช่วยแม่ทัพใหญ่คอยตรึงกำลังพยัคฆ์ป่วยไว้ได้
แม้ว่าหยางซวี่จะเป็นศิษย์พี่ใหญ่ของเหลียงฉวี่ แต่พลังและสถานะของอีกฝ่ายก็นับว่าน่าเกรงขามเกินไป
เหลียงฉวี่คืออ๋องไห่ แต่เขาไม่ใช่
“ไม่หรอก ตำแหน่งโหวของข้าจะไปนับเป็นอะไรได้? อ๋องไห่ต่างหากที่เป็นวีรบุรุษตัวจริง!” อบคีรุ่ยส่ายหัว “เมื่อเทียบกับอ๋องไห่แล้ว ข้ามันก็แค่เศษขนเล็กๆ บนตัววัวกระทู้เก้าตัว ไม่ควรค่าแก่การเอ่ยถึง ท่านเป็นถึงศิษย์พี่ใหญ่ของอ๋องไห่ ย่อมต้องเป็นวีรบุรุษเช่นกัน!
ต่อให้เอาตำแหน่งโหวมาแลกกับการได้เป็นศิษย์พี่ของเขา ก็นับว่าคุ้มค่า!”
“เอ่อ... เรื่องนี้...”
หยางซวี่ถึงกับเหงื่อตก เขารู้สึกประหม่าจนทำตัวไม่ถูก
เกิดอะไรขึ้นเนี่ย?
แม้แต่ตอนที่ข่าวศิษย์น้องเล็กบรรลุขั้นมังกรสวรรค์แพร่ออกไป คนรอบข้างก็ยังไม่เยินยอเขาขนาดนี้ มีแต่จะมารุมเร้าให้เขาเลี้ยงเหล้าชุดใหญ่เสียมากกว่า
เขาไม่รู้จะตอบกลับอย่างไรดี
หากบอกว่าไม่ใช่ ก็เท่ากับดูหมิ่นศิษย์น้องตัวเอง ซึ่งทำไม่ได้
หากบอกว่าใช่ ก็เท่ากับดูหมิ่นท่านโหวตรงหน้า ซึ่งก็ทำไม่ได้เช่นกัน
วูบ!
“นั่นคืออะไรน่ะ? พระราชวัง? หรือว่าจะสร้างจากหยกขาว? ผู้ใดช่างหรูหราฟุ่มเฟือยขนาดนี้!”
“ทำไมจู่ๆ ถึงกลายเป็นยามเย็นล่ะ? ตอนนี้ยามไหนแล้ว?”
เสียงอุทานด้วยความตกใจของเหล่าแขกเหรื่อในร้านช่วยกู้สถานการณ์ของหยางซวี่ไว้ได้ เขาจึงรีบเปิดม่านทอดสายตามองออกไปไกล
ที่เส้นขอบฟ้า เปลวเพลิงแดงฉานแผ่กระจายไปทั่ว เมฆาไหลบ่าประดุจสายรุ้ง พระราชวังหยกขาวพุ่งทะลวงหมู่เมฆออกมา สถาปัตยกรรมสามเรือนหกโถงตั้งตระหง่านดูองอาจสง่างาม
ชาวบ้านเมืองเหอหยวนต่างอ้าปากค้าง แหงนหน้ามองดูพระราชวังอันกว้างใหญ่ที่มุ่งหน้าขึ้นเหนือไปทางทิศตะวันออก ทิ้งรอยเมฆาไว้เบื้องหลัง
กิเลนแดง! วังหยกขาว!
หยางซวี่จำของสองสิ่งที่เป็นเอกลักษณ์นี้ได้ในทันที
“ศิษย์น้อง!”
“อ๋องไห่!”
กำแพงเมืองทอดยาวจรดเส้นขอบฟ้า เมฆาเบาบางลอยละล่อง
ขุนเขาไกลโพ้นสลับซับซ้อน
คำสาปแช่งของหญิงศักดิ์สิทธิ์แห่งหนานเจียงดูเหมือนจะไร้ผล
เหลียงฉวี่โอบกอดเอวของหลงเอ๋อหยิงไว้แน่น แผ่นอกกว้างแนบชิดกับแผ่นหลังนวลเนียน เขาขบเม้มติ่งหูของนาง พลางพรมจูบอยู่นานสองนานก่อนจะถอยออกมา เขาสะบัดเสื้อคลุมขนหมีขาวออก จนเห็นไอสีขาวจางๆ ระเหยออกมาจากภายในร่างกาย
หลงเอ๋อหยิงใบหน้าแดงก่ำ นิ้วเรียวเกลี่ยเส้นผมพลางซับเหงื่อบางบนหน้าผาก ลุกขึ้นจัดแจงเสื้อผ้าให้เรียบร้อย
ผ่านไปหลายปี หลงเหยาและหลงหลี่ต่างก็ชินชาเสียแล้ว พวกนางเดินเข้ามาเก็บกวาดด้วยสีหน้าเรียบเฉย แล้วนำเสื้อคลุมขนหมีขาวไปแช่ในน้ำอุ่น
“เฮ้อ~”
เหลียงฉวี่เอนกายหนุนตักของภรรยาอยู่ครู่หนึ่ง ช่างนุ่มนวลและอบอุ่นยิ่งนัก
เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะลุกขึ้นยืนบิดขี้เกียจจนกล้ามเนื้อตึงแน่น เขาเดินไปที่หน้าต่างในสภาพเปลือยท่อนบน และสัมผัสได้ถึงหยางซวี่และอบคีรุ่ยที่อยู่เบื้องล่างทันที ช่างประจวบเหมาะเหลือเกิน เขาจึงรีบสวมเสื้อผ้าและสั่งให้เจ้าภูเขาแดงหาที่ลงจอด
“มาได้จังหวะดีจริงๆ ดูเหมือนจะมีอาหารเลิศรสรออยู่ น้องหญิง แกะลวกน้ำซุปปลาของเมืองเหอหยวนนับเป็นหนึ่งในใต้หล้าเชียวนะ”
อ๋องไห่ได้เสด็จมาถึงมณฑลเหอหยวนแล้ว
นอกกำแพงโลหิต
ไอ้อ้วนตัวน้อยสวมหมวกกุ้ยเล้ยในชุดคลุมสีดำยืนอยู่ริมฝั่งแม่น้ำ ทอดสายตามองไปยังทะเลหลิวจินที่คลื่นลมกำลังโหมกระหน่ำ มันกระโดดวูบเดียว ครีบหนึ่งแตะหน้าผาก อีกครีบกอดอก หมุนตัวกลางอากาศสองรอบครึ่งแล้วมุดลงสู่ผิวน้ำอย่างไร้เสียง
พรายฟองอากาศลอยวน ปากกว้างเปิดออก
แปะๆๆ ปังๆ! ท่านกงมาแล้ว!
เฒ่าคางคกกระโดดสุดตัว หมุนตัวกลางอากาศสิบตลบจนเกิดลมหมุน ก่อนจะร่อนลงจอดบนหัวของอาเฟยอย่างแผ่วเบา พลางกระชากหนวดปลาเส้นยาวขึ้นมา
พร้อมกับเสียงดนตรีประกอบในจินตนาการอันเร้าใจ
สองกบปลาประสานร่าง
หนวดปลาถูกกระชาก หัวปลาถูกเหยียบ
“มุ่งหน้าไปทางตะวันออกสามสิบลี้ เคลื่อนพลเต็มกำลัง!”
อาเฟยว่ายขนานไปตามลำน้ำ สะบัดหางปลา มุ่งหน้าไปทางตะวันออกทันที
คู่หูล่าสมบัติ...
ออกปฏิบัติการ!
ครั้งที่หนึ่ง ครั้งที่สอง ย่อมมีครั้งที่สาม
อานุภาพจากการสังหารมังกรน้ำยังไม่จางหาย ยามเที่ยงแสงแดดสาดแสงจ้า รากฐานพลังก้าวหน้าอย่างต่อเนื่อง อีกทั้งสถานการณ์ในหนานเจียงที่สับสนวุ่นวายทำให้ได้โอกาสที่หาได้ยากยิ่ง การจะสังหารเซียนยุทธ์ยังคงเป็นเรื่องยากเย็นแสนเข็ญ
แต่การให้อาเฟยร่วมมือกับเฒ่าคางคกไปกอบโกยผลประโยชน์และป่วนเสบียงนั้น เป็นเรื่องง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ
เข้าสู่เดือนสิบ อากาศเริ่มหนาวเย็น ป้อมซั่วฟางตั้งอยู่บนพื้นที่ที่มีความร้อนภายในแต่หนาวเย็นภายนอก ประดุจเจียงหนานเหนือพรมแดน พวกเขาจำเป็นต้องขนย้ายเสบียงและสิ่งของอุปโภคบริโภคจากแนวหลังมายังแนวหน้าเสมอ
เหลียงฉวี่ตั้งเป้าหมายเล็กๆ ไว้ในใจ
กินเสบียงหลังบ้านของป้อมซั่วฟางให้เกลี้ยง!
ท้องฟ้าสีครามสดใส
เฮ่อหนิงหย่วนและบรรดาแม่ทัพใหญ่ยืนรอรับอยู่ที่กำแพงเมืองแต่ไกล เรียงแถวกันเป็นระเบียบประดุจฝูงห่านป่าที่บินลงใต้
พระราชวังอันยิ่งใหญ่โอ่อ่า แสงสีแดงฉานอาบย้อมไปทั่วแผ่นดิน ยามกิเลนแดงร่อนลงแตะพื้น วังหยกขาวเบื้องหลังก็สลายตัวหลอมละลายกลายเป็นทะเลเมฆากว้างใหญ่ที่ไหลวนอยู่รอบข้อเท้า
มนุษย์มังกรและเหล่าลูกศิษย์ร่อนลงแตะพื้นอย่างแผ่วเบา
มังกรเซินตัวน้อยพันรอบแขนของหลงเอ๋อหยิง กอดอุ้งเท้าหน้าตัวเองไว้แล้วเงยหน้าทำมุมสี่สิบห้าองศาทำท่าทีเป็นยอดฝีมือ
อ๋องไห่และพระชายาเหินลงมาจากความว่างเปล่า
ตัวยังไม่ถึง แต่เสียงมาถึงก่อน
“ท่านแม่ทัพเฮ่อ ไม่ได้พบกันเสียนาน ข้าคิดถึงท่านเหลือเกิน!”
เฮ่อหนิงหย่วนทำความเคารพพลางยิ้ม “อ๋องไห่เสด็จมาเยือนถึงที่ ข้าน้อยขออภัยที่มารับช้าไปก้าวหนึ่ง ผ่านไปเพียงไม่กี่ปี เมืองเหอหยวนยังคงเดิม แต่อ๋องไห่กลับเปลี่ยนแปลงไปจนน่าตกใจจริงๆ”
“ฮ่าๆๆ ทุกอย่างย่อมเปลี่ยนแปลงไปตามกาลเวลา”
“พูดถึงเรื่องการเปลี่ยนแปลง ในช่วงปีที่ท่านไม่อยู่นี้ เมืองเหอหยวนไม่เปลี่ยน แต่ป้อมซั่วฟางฝั่งตรงข้ามกลับมี ‘เพื่อนเก่า’ เพิ่มขึ้นมาคนหนึ่ง ไม่รู้ว่าอ๋องไห่ยังจำได้หรือไม่?”
“โอ้ ข้ามีคนรู้จักที่เป่ยถิงไม่กี่คนหรอก”
“เช่นนั้นข้าจะบอกลักษณะเด่นให้ท่านทายดู”
“เชิญ”
“คนผู้นั้นมีร่างกายสูงใหญ่ร่วมหนึ่งจั้ง”
เหลียงฉวี่ครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะอุทานด้วยความแปลกใจ “ฮาลูข่าน?”
ห่างออกไปนับพันลี้...
บนกำแพงเมืองซั่วฟาง ทหารสอดแนมที่มีสายตาดุจเหยี่ยวเห็นภาพอันยิ่งใหญ่นั้น จึงรีบดึงระฆังทองแดงรายงานด่วนทันที
ภายในกระโจมใหญ่ กลิ่นน้ำมันหอมฟุ้งกระจาย กลิ่นไขมันสัตว์ทำให้บรรยากาศดูเลี่ยนและอบอวล
ซูน่าเอ่อร์, ไป้ปู้ฮัว และสือหลุนเอ๋อได้รับแจ้งข่าว ใบหน้าของพวกเขาต่างเคร่งขรึม ฮาลูข่านยังคงเจริญอาหารเหมือนเช่นเคย เขาหยิบขาแกะขึ้นมาแทะประดุจคนทั่วไปกินน่องไก่ เพียงคำเดียวก็ดูดจนเกลี้ยง เหลือเพียงกระดูกที่เขาเคี้ยวจนละเอียดในสองสามคำ
กร้วม กร้วม...
สิบปีผ่านไป...
กลุ่มคนที่เคยอยู่ในคณะทูตล้วนเป็นอัจฉริยะที่เป่ยถิงคัดสรรมาอย่างดี เมื่ออายุได้สามสิบกว่าเกือบสี่สิบปี ต่างทยอยก้าวสู่ขั้นเจินเซียงและมาฝึกฝนที่ชายแดนป้อมซั่วฟาง
ฮาลูข่านผู้มีพรสวรรค์สูงส่งที่สุด ยามนี้ก้าวขึ้นสู่ขั้นเจินเซียงระดับสองแล้ว เมื่อเทียบกับสิบปีก่อน เขาดูองอาจและกำยำยิ่งกว่าเดิม อีกไม่นานเกินรอคงสามารถขึ้นมาแทนที่หนึ่งในแปดอสูรได้แน่นอน!
ทว่าพรสวรรค์ที่คนอื่นมองว่าเจิดจ้า เมื่อนำไปเทียบกับเหลียงฉวี่แล้ว กลับเป็นเพียงแสงหิ่งห้อยเท่านั้น
“เจ้านั่นมันฝึกวิชาอะไรกันแน่?”
ซูน่าเอ่อร์ เสือดาวดำแห่งท้องพระโรงทองคำในอดีต เหงื่อเย็นผุดเต็มหน้าผาก เมื่อสิบปีก่อนทุกคนยังพอจะมีโอกาสประลองฝีมือกันได้โดยไม่รู้ผลแพ้ชนะ แต่เพียงชั่วพริบตาเมื่อต้องเผชิญหน้ากันในสนามรบ แค่อีกฝ่ายมองมาพวกเขาก็อาจถึงแก่ชีวิตได้แล้ว!
ฐานะ ‘คนคุ้นเคย’ กลับกลายเป็นป้ายอาญาสิทธิ์ที่จะพาไปสู่ความตาย
สือหลุนเอ๋อวิเคราะห์ว่า “พลังของอ๋องไห่มิใช่สิ่งที่น่ากังวล เป่ยถิงเราใช่ว่าจะไร้เซียนยุทธ์ ในฐานะมังกรสวรรค์ เหลียงฉวี่ยังถือว่าอยู่ในระดับล่าง เขาเพียงแค่อาศัยจังหวะที่กู่กู่ไม่ทันระวังตัวเท่านั้น เป่ยถิงเราย่อมสามารถกักเขาไว้ข้างนอกด่านได้ สิ่งสำคัญคือวิธีการที่ลึกลับและคาดเดาไม่ได้ของเขา หนานเจียงหากไม่เสียลมปราณยาวไปก็คงไม่พ่ายแพ้ยับเยินเช่นนี้ เราต้องทำให้มั่นใจว่าเสบียงของเราจะไม่ถูกขโมย”
“ไม่สำคัญหรอก ท่านมหาอาจารย์จะลงมือเอง” ไป้ปู้ฮัวกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา
กระโจมใหญ่ตั้งตระหง่าน เสาหลักสามคนโอบค้ำจุนหลังคาที่สูงถึงสิบจั้ง
แสงเทียนสีเหลืองทองสาดส่องไปทั่วกระโจม ในหม้อทองแดงไขมันวัวกึ่งแข็งกึ่งเหลวส่งกลิ่นที่เป็นเอกลักษณ์ไปทั่ว
สุนัขล่าเนื้อหมอบนิ่งและเบือนหน้าหนี เหล่าแม่ทัพหลายคนต่างก้มศีรษะทำความเคารพ
“อ๋องไห่มาถึงแล้ว ขอท่านมหาอาจารย์ได้โปรดทำนายดวงชะตาด้วย!”
“พวกท่านวางใจเถิด วิชาพยากรณ์ของภูเขาหิมะใหญ่นั้นไร้เทียมทานมาแต่โบราณ ย่อมสามารถกักขังเขาไว้ภายนอกด่านได้แน่นอน!”
ภิกษุรูปหนึ่งสวมหมวกสีทองทรงหงอนไก่ ห่มจีวรไหมสีแดง ลำคอคล้องประคำหนาเตอะ ติ่งหูห้อยย้อยลงมาเกือบสามฟุต ดูมีสง่าราศีและอำนาจบารมีอย่างยิ่ง
กามาร์ชีเล่!
มหาอาจารย์แห่งสรวงสวรรค์ ศิษย์เอกที่ทรงโปรดที่สุดของพระเถระนิกายดอกบัว เชี่ยวชาญหลักธรรม และเก่งกาจในการทำพิธีกรรมและพยากรณ์เป็นเลิศ!
เขาสะบัดประคำ ฟาดกะโหลกทาสที่หมอบคลานอยู่จนแตกละเอียด ควักสมองออกมาวางใส่ในชามพิธีกรรม
ท่ามกลางค่ายกลขนาดใหญ่ เขาเริ่มสวดมนต์ร่ายพระเวท
ฟ้าดินประสานเสียงกัน พลังอำนาจเทพยากจะหยั่งถึง
ของเหลวสีขาวปนแดงไหลรินออกมา ซึมซาบเข้าไปในลวดลายของค่ายกล
ผ่านไปครู่ใหญ่...
กามาร์ชีเล่ขมวดคิ้วแน่น
“ท่านมหาอาจารย์?”
แม่ทัพใหญ่บาตูมองเกอถามด้วยความห่วงใย ยังไม่ทันสิ้นเสียง...
พรวด!
โลหิตสีแดงสาดกระจายไปทั่วกระโจมเป็นรูปครึ่งวงกลม
กามาร์ชีเล่ล้มพับลงกับพื้น ชามพิธีหลุดมือ แท่นบูชาถูกชนจนล้มระเนระนาด สมองคนครึ่งซีกกลิ้งขลุกขลักไปบนพรมแดง
“ท่านมหาอาจารย์! ท่านมหาอาจารย์! ท่านเป็นอะไรไป?”
“เร็ว... รีบไปที่แท่นทองคำ ไปเชิญท่านอาจารย์ของข้ามาที!”
บนแม่น้ำเอ้อเหอ ลมหนาวพัดกระโชก เฒ่าคางคกแบกถุงหนังสีเหลืองที่ป่องนูนนั่งอยู่บนหัวปลา กวัดแกว่งมือชี้นิ้วไปยังเสบียงและของมีค่าบนเรือมงคล
“เพื่อจวนอ๋องที่ยิ่งใหญ่! อาเฟย! กลืนเข้าไปให้หมด!”
ปลาอ้วนอ้าปากกว้าง
สูบกลืนเข้าไปประดุจพายุ!
จบบท