บทที่ 1244 แท่นบัว? แท่นบัวอะไรกัน? (ฟรี)

ในใต้หล้ามีมหาคงคาดารดื่น ทว่ามีเพียงสามสายที่กำเนิดมังกรแท้ อันประกอบด้วยสองราชามังกรและหนึ่งมังกรเทวะ

แม่ทัพหวงซาและแม่ทัพเอ้อเหอกำเนิดจากราชามังกร ส่วนแม่ทัพไห่เจียงกำเนิดจากมังกรเทวะ ด้วยขนาดอันยิ่งใหญ่เช่นนี้ แม่น้ำเอ้อเหอจึงกลายเป็นเส้นทางขนส่งสำคัญของเป่ยถิงและเป็นแหล่งอาศัยของสิ่งมีชีวิตนับล้าน ทะเลหลิวจินที่ก่อเกิดอยู่ระหว่างป้อมซั่วฟางและมณฑลเหอหยวนนั้น ไม่ว่าจะวัดจากความลึกหรือความกว้าง ต่างก็ติดหนึ่งในสามของทะเลสาบที่ใหญ่ที่สุดในใต้หล้า

กลางเดือนสิบ หิมะเริ่มโปรยปราย ทว่าอากาศยังไม่หนาวพอที่จะทำให้ทะเลสาบกลายเป็นน้ำแข็ง ชาวประมงจึงรีบฉวยโอกาสนี้ออกเรือหาปลาเพื่อสะสมเสบียงและสิ่งของจำเป็นไว้ผ่านพ้นเหมันต์ ในช่วงเวลานี้ ปลาที่จับได้มักจะขายได้ราคาดีเป็นพิเศษ

เมื่ออากาศหนาวจัดจนผิวน้ำเริ่มแข็งตัว ปลาจะเข้าสู่สภาวะกึ่งจำศีลและลดการกินอาหารลง ทำให้กลิ่นคาวในตัวปลาลดน้อยลงกว่าช่วงฤดูร้อนมากนัก

นอกจากนี้ ก่อนที่ปลาจะจำศีล พวกมันจะกินอาหารอย่างหนักเพื่อสะสมไขมัน ทำให้เนื้อปลาในช่วงนี้มีความนุ่มและรสชาติเลิศรสเป็นพิเศษ

ผิวน้ำกว้างไกลสุดลูกหูลูกตา ลมหนาวพัดโบกสะบัด

เรือประมงสิบกว่าลำแล่นทะยานไปข้างหน้าจนเกิดระลอกคลื่น พวกมันแล่นตามชายวัยกลางคนที่เป็นผู้นำขบวนไปตามผืนน้ำอย่างเป็นระเบียบ

ยามที่ปลาเริ่มจำศีล พวกมันจะรวมตัวกันอยู่เป็นจุดๆ ดังนั้นในการหาตำแหน่งเหวี่ยงแห "นายท้ายปลา" จึงเป็นบุคคลที่สำคัญที่สุด ประดุจดังราชาลิงที่มีประสบการณ์มากที่สุดในฝูง ซึ่งจะสามารถนำทางฝูงลิงไปหาป่าที่มีผลไม้รสหวานที่สุดได้ นายท้ายปลาก็เช่นกัน เขาสามารถนำทางชาวประมงไปหา "รังปลา" ที่มีฝูงปลาชุกชุมที่สุดได้เสมอ

“เฮ้... ได้ยินข่าวไหม? พวกเรากำลังจะทำศึกกับพวกต้าซุ่นอีกแล้วนะ”

“ได้ยินสิ จะไม่ได้ยินได้อย่างไร ท่านเศรษฐีในเมืองย้ายบ้านหนีไปหมดแล้ว เหลือแค่คนเฝ้าบ้านแก่ๆ สองคน ทิ้งไว้เหมือนนกอพยพ นกอพยพบินไปก็เข้าสู่ฤดูหนาว แต่เศรษฐีย้ายบ้านทีไรย่อมหมายถึงการรบพุ่งกัน”

“ถ้าไม่ใช่เพราะเรื่องนี้ พวกเราจะรีบร้อนออกมาหาปลาทำไมกันล่ะ หากรบกันจริงๆ ไปที่ไหนก็มีแต่ด่านตรวจหนักเข้าเขาก็ปิดแม่น้ำ ใครโผล่มาก็โดนจับขังคุก พวกเบื้องบนเขาไม่สนความเป็นตายของพวกเราหรอก”

“เฮ้อ... อยู่ดีๆ ไม่ว่าดี ภัยธรรมชาติก็ไม่มี แล้วจะไปหาเรื่องพวกต้าซุ่นทำไมกัน? คราวนี้ไปทำเรื่องอะไรอีกล่ะ?”

“โอ้... ดูเหมือนจะไปฝังสายลับไว้ทางหนานเจียงมั้ง? หวังจะยุให้ต้าซุ่นกับหนานเจียงรบกันเอง”

“ขโมยไก่ไม่สำเร็จแถมยังเสียข้าวสารไปอีกกำ (เสียรู้) มีเวลาส่งคนไปไกลขนาดนั้น ทำไมไม่ส่งคนมาจัดการปีศาจปลาแถวหมู่บ้านเราก่อนล่ะ?”

“หุบปากเลยนะ พูดจาเหลวไหล” มีคนพายเรือเข้ามาแทรก “ไม่ได้ยินที่ผู้อาวุโสในหมู่บ้านพูดเมื่อวานหรือไง ว่านั่นคือน้ำสกปรกที่พวกต้าซุ่นสาดใส่เรา เชื่อไม่ได้หรอก! เป็นเรื่องโกหกทั้งนั้น”

คนอื่นๆ ได้แต่ยิ้มมุมปากและเก็บมือซุกในแขนเสื้อ ไม่กล้าเอ่ยต่อ

“ชู่ววว!”

นายท้ายปลาชูมือขึ้นสั่งให้ทุกคนเงียบ

เรือประมงด้านหลังทยอยหยุดลง เรือหลายลำขยับเข้าใกล้เพื่อจะถามว่าจะเหวี่ยงแหตรงนี้หรือไม่ บางคนที่มีความไวเป็นเลิศถึงกับกางแหเตรียมพร้อมไว้แล้ว

“อย่าเพิ่งเหวี่ยงแห” นายท้ายปลาจ้องมองผิวน้ำด้วยแววตาหวาดระแวง เมื่อยืนยันระลอกคลื่นที่เกิดขึ้น เขาก็หน้าถอดสี “ล้อมเรือไว้! รีบล้อมเรือไว้เร็วเข้า!”

ด้วยน้ำเสียงเฉียบขาด ชาวประมงต่างพากันสติหลุด รีบโยนเชือกหัวเรือไปให้เรืออีกลำแล้วดึงรั้งกันจนเรือสิบกว่าลำหันหัวเข้าหากันรวมตัวเป็นวงกลม

“มีสัตว์ประหลาดน้ำหรือ?”

“เงียบซะ! ปลาใหญ่มาแล้ว!”

แรงสั่นสะเทือนบนผิวน้ำทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ จนละอองน้ำกระเซ็นขึ้นมา

ชาวประมงหมอบลงในท้องเรือ ขนาดมีแผ่นไม้กั้นพวกเขายังรับรู้ได้ถึงแรงสั่นสะเทือน ทุกคนต่างสั่นสะท้านด้วยความกลัว ได้แต่แอบโผล่หัวออกมาดูผิวน้ำเพียงเล็กน้อย

ที่เส้นขอบฟ้าที่ผืนน้ำบรรจบกับแผ่นฟ้า ผิวน้ำกำลังระยิบระยับอย่างผิดปกติ

“ปลาอะไรน่ะ? ทำไมมันเยอะขนาดนี้!”

“หุบปาก! อย่าขยับ! อย่าพูด!”

ตูมมม!

บางสิ่งบางอย่างพุ่งผ่านใต้เรือไปอย่างรวดเร็ว คลื่นน้ำที่ม้วนตัวขึ้นมาดันท้ายเรือประมงจนลอยสูง ชาวประมงต่างคว้าขอบเรือไว้แน่น ร่างกายสั่นเทาพลางโขกศีรษะอ้อนวอนต่อสรวงสวรรค์ ให้คุ้มครอง

น้ำในแม่น้ำนั้นเย็นจัดจนบาดผิว หากมิใช่ถูกสัตว์น้ำกินไป แต่เพียงแค่ตกลงไปในน้ำแล้วปีนขึ้นมาไม่ทัน ก็มีโอกาสเสียชีวิตได้สูงมาก!

นายท้ายปลาข่มความกลัว ชะโงกหน้าออกไปดูให้มากขึ้น เมื่อเขามองลงไปที่ผิวน้ำใต้เรือ เขาก็ผงะถอยหลังด้วยความสยดสยองจนเกือบพลัดตกน้ำ

แสงแดดส่องให้เห็นเงาทมิฬหนาแน่นที่อยู่ภายใต้เกลียวคลื่น พวกมันว่ายสลับตัดกันไปมา พุ่งทะยานแหวกกระแสน้ำทิ้งไว้เพียงฟองอากาศสีขาวเป็นสาย

ฝูงปลาว่ายน้ำเร็วมากจนนายท้ายปลาเห็นเพียงเงาสีเทาพร่ามัว ทว่าจำนวนของพวกมันกลับมหาศาลจนน่าหวาดหวั่น ใต้ขบวนเรือประมงยามนี้คือ "ทะเลปลา" ที่ทอดยาวไร้สิ้นสุด เขาไม่เคยเห็นสัตว์น้ำจำนวนมากขนาดนี้มาก่อนในชีวิต!

พวกเขากำลังถูกล้อมไว้!

เพียงแค่ปลาใหญ่สักตัวสะบัดหาง พวกเขาทุกคนย่อมต้องตายอย่างไร้ที่กลบฝังแน่นอน!

กองทัพโลมาแม่น้ำ นับหมื่นตัวพุ่งผ่านพื้นที่น้ำไปประดุจพายุหมุน

‘หยวนโถว’ (แม่ทัพโลมา) เป็นผู้นำการจู่โจม พลังเขตแดนที่มองไม่เห็นปกคลุมฝูงโลมาทั้งหมดไว้ ตลอดเส้นทางที่ผ่านไป เหล่าปีศาจปลาต่างต้องก้มศีรษะสยบ

ในตอนแรกเหลียงฉวี่มีห้ายอดขุนพล

อันได้แก่ อาเฟย, ‘ไม่หวั่นไหว’, เจ้ากำปั้น, อาเวย และหยวนโถว ต่อมาหนอนหมอกได้กลายร่างเป็นมังกรเซิน จึงกลายเป็นหกยอดขุนพล ส่วนมังกรสเตอร์เจียนที่ตามมาทีหลังนั้นยังไม่สามารถขึ้นมาเทียบชั้นได้

หากจะถามว่าในบรรดาพวกเขาทั้งหมด ใครแข็งแกร่งที่สุด

มิใช่อาเฟยที่ระดับพลังนำโด่ง มิใช่มังกรน้อยที่อาศัยบารมีบรรพบุรุษจนพ่นหมอกอสูรระดับมหาปีศาจออกมาได้ทีเดียวเก้าตน มิใช่เจ้ากำปั้นที่มีกระดองแข็งแกร่งและก้ามอันคมกริบ หรืออาเวยที่ไปมาไร้ร่องรอย... ทว่ากลับเป็น ‘หยวนโถว’ ผู้เงียบขรึมและตั้งอกตั้งใจเลี้ยงฝูงปลาเพียงอย่างเดียว!

เมื่อหยวนโถวกลายเป็นมหาปีศาจ อำนาจการปกครองของมันก็เพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล มันกวาดต้อนโลมาแม่น้ำตามธรรมชาติในแม่น้ำไห่เจียงเข้าสังกัด จนกลายเป็นกองทัพโลมาที่มีจำนวนนับหมื่นตัว ภายใต้การบังคับบัญชาของมันมีสัตว์อสูรระดับสูงนับสิบตน หากพูดถึงขอบเขตอำนาจและจำนวนบริวาร ในบรรดาหกยอดขุนพลไม่มีใครเทียบมันได้เลย!

นอกจากกองกำลังที่ราชสำนักเลี้ยงไว้แล้ว เป็นไปไม่ได้เลยที่โลมาแม่น้ำตามธรรมชาติจะรวมตัวกันได้ขนาดนี้

เหตุผลนั้นง่ายมาก...

โลมาแต่ละฝูงมีแหล่งอาศัยประจำที่ต้องหาอาหาร หากรวมกลุ่มกันใหญ่เกินไป การหาปลาในแต่ละวันจะต้องว่ายไปไกลแสนไกล

ประดุจหมู่บ้านตามชนบท หากหมู่บ้านใหญ่เกินไป ชาวนาที่อยู่ใจกลางหมู่บ้านจะต้องเดินเท้าไปถึงไร่นาของตนไกลขึ้นหลายหลี้ เหนื่อยแรงโดยใช่เหตุและผลประโยชน์จากการรวมตัวกันก็ไม่ได้มีมากนัก

เว้นเสียแต่ว่าจะมีการเลี้ยงดูและให้อาหารโดยมนุษย์เพื่อให้สัตว์เหล่านี้ไม่ต้องกังวลเรื่องการหาอาหารและตั้งใจฝึกฝนเพียงอย่างเดียว มิฉะนั้นโลมาตามธรรมชาติอย่างมากก็รวมตัวกันได้เพียงสองสามร้อยตัวและอยู่ในระดับปีศาจทั่วไปเท่านั้น ทว่าวิชา ‘ทางหนีแห่งกระแสน้ำวน’ ของท่านอ๋องไห่ได้เข้ามาแก้ปัญหานี้ได้อย่างหมดจด

เพียงแค่สั่งการคำเดียว ฝูงโลมาแต่ละกลุ่มจะมุดเข้าสู่ทางน้ำและมารวมตัวกันได้ภายในเวลาเพียงหนึ่งเค่อ (15 นาที)

ในกองทัพนี้...

โลมาระดับอสูรทั้งหมดถูกควบคุมโดยเหลียงฉวี่ ส่วนพวกระดับปีศาจทั่วไปจะถูกแบ่งตามสัดส่วนและมีหัวหน้าหน่วยคอยคุม จัดตั้งเป็นกองกำลังสามสิบหกเส้นทาง

ซ่าาา!

หยวนโถวชูครีบปลาขึ้น

กองทัพโลมานับหมื่นหยุดเคลื่อนไหวตามคำสั่งอย่างพร้อมเพรียง

หยวนโถวมองไปด้านข้าง โลมาที่มีรอยแผลเป็นที่ครีบซึ่งติดตามมันมาตั้งแต่แรกสะบัดหางก้าวออกมาข้างหน้าและกางแผนที่ หลังจากยืนยันขอบเขตที่ตั้งของเผ่าพันธุ์ หยวนโถวก็สะบัดครีบอีกครั้ง หัวหน้าหน่วยแต่ละเส้นทางต่างเรียงแถวรอรับคำสั่ง

หยวนโถวจิ้มไปที่แผนที่ ชี้ไปยังหน่วยโลมาที่สี่และสิบเอ็ด

“ใช้หน่วยที่ 4 และหน่วยที่ 11 เสริมด้วยหน่วยอิสระอีกสองหน่วย ตั้งแนวป้องกันที่แม่น้ำเอ้อเหอ ส่วนหน่วยที่ 2, 3, 7, 8 และ 9 รวมกับกองพลที่ 17 ของหน่วยที่ 6 ให้ลอบโจมตีเสบียงของป้อมซั่วฟางและตัดเส้นทางลำเลียง หน่วยที่ 10 เสริมด้วยอีกหนึ่งกองพล ให้ไปดักซุ่มที่แนวเขาเฮยซานเพื่อทำลายเรือขนเสบียงของเป่ยถิง!”

“หน่วยที่ 12 เสริมด้วยสิบสองกองพลอิสระ ให้ปิดล้อมเมืองรองฝั่งซ้ายของป้อมซั่วฟาง หน่วยที่ 5 และหน่วยที่ 6 สองกองพลให้ไปเฝ้าระวังที่ท้องพระโรงทองคำ ส่วนหน่วยที่ 1 ให้เป็นหน่วยสำรองคอยฟังคำสั่ง เข้าใจหรือไม่? ปาโถว (เจ้าแผลเป็น) เจ้าทวนคำสั่งอีกรอบ!”

ซ่าาาา!

โลมานับหมื่นตัวต่างชูครีบขวาขึ้นแตะหน้าผาก (ทำความเคารพ) อย่างพร้อมเพรียง หลังจากรับคำสั่ง พวกมันก็แยกย้ายกันออกไปประดุจตาข่ายสัตว์น้ำขนาดใหญ่ที่เข้าปกคลุมขบวนเรือทั่วทั้งแม่น้ำ

หยวนโถวนำหน่วยที่หนึ่งมุ่งหน้าสู่แนวหน้าด้วยแววตามุ่งมั่น

ภายใต้การบังคับบัญชาของเทพสวรรค์ อาเฟยนั้นตะกละตะกลามปลิ้นปล้อน ส่วนมังกรน้อยก็เอาแต่พูดจาประจบคอยประจบประแจงไร้อุดมการณ์ เจ้ากำปั้นก็เอาแต่พูดตามผู้อื่นและพูดจาไม่เก่ง ‘ไม่หวั่นไหว’ ก็เกียจคร้านเซื่องซึม อาเวยก็อยู่ไกลถึงหนานเจียงมัวแต่ลุ่มหลงในเสน่ห์ของแมลงอาคม

แต่หยวนโถวไม่เคยคิดว่ามันต้องไปแข่งขันอะไรกับใคร

ไม่ว่าระดับพลังจะสูงหรือต่ำ ทุกอย่างล้วนทำเพื่อรับใช้เทพสวรรค์ มีความสามารถแล้วจะหยิ่งยโสได้งั้นหรือ?

จากสัตว์ธรรมดาสู่ปีศาจ จากปีศาจสู่อสูร และจากอสูรสู่มหาอสูร... พลังต้องสูงเพียงใดถึงจะเรียกว่าสูงพอ?

การจะตีเหล็กให้แกร่งต้องเริ่มที่ตัวเอง เหล่าสัตว์น้ำทั้งหลายต่างต้องยกระดับความคิดจิตใจกันขนานใหญ่!

เริ่มจากการจัดการเรือสินค้าข้างหน้าเป็นอันดับแรก!

ริมฝั่งแม่น้ำเอ้อเหอ เศษน้ำแข็งกระแทกกันเสียงดัง

คนเราย่อมฉลาดขึ้นเมื่อล้มลง เหล่าทหารหาญแห่งป้อมซั่วฟางเองก็มีการเตรียมพร้อมเช่นกัน พวกเขาฝึกฝนทหารเรือและเลี้ยงสัตว์น้ำไว้ใช้งาน สัตว์น้ำเหล่านี้มีรูปร่างคล้ายปลา แต่มีลวดลายพาดกลอนประดุจเสืออยู่บนหลัง

มันคือปลาหลิว หรือที่เรียกกันว่าปลาภูเขา!

ต้าซุ่นเลี้ยงโลมาแม่น้ำ ต้าเฉียนเลี้ยงฉลามเขาทองและเขางิน เป่ยถิงมีแม่น้ำเอ้อเหอและเคยครอบครองทะเลหลิวจินที่สมบูรณ์ ย่อมไม่น้อยหน้า การเลี้ยงสัตว์น้ำเพื่อความมั่นคงทางน้ำนับเป็นนโยบายหลักของแผ่นดิน ในอดีตก่อนศึกทะเลหลิวจิน สัตว์น้ำของทั้งสองฝ่ายต่างเข้าปะทะกันอย่างดุเดือดจนผิวน้ำแทบเดือดพล่าน

ปลาเจียงเสวี่ยไม่สามัคคีเท่าโลมาแม่น้ำ มักชอบไปมาลำพัง แต่จุดเด่นคือความดุร้ายรายตัวและแพร่พันธุ์ได้ง่าย

เหนือผิวน้ำอันกว้างใหญ่ กองทัพโลมาเข้าควบคุมพื้นที่และทำสงครามอาคมกับปลาเจียงเสวี่ย!

นอกเหนือจากกองทัพใหญ่ ยอดฝีมือสายลับอย่างอาเฟยและเฒ่าคางคกก็ว่ายทวนน้ำขึ้นไปผ่านป้อมซั่วฟาง ยิ่งไปทางเหนืออากาศกลับไม่หนาวลง แต่กลับค่อยๆ ร้อนขึ้นเรื่อยๆ

เฒ่าคางคกมองแผนที่พลางหันซ้ายแลขวา มีวงกลมสีแดงระบุไว้อย่างเด่นชัด นั่นคือเขตที่ดินของเหล่าเซียนยุทธ์!

เซียนยุทธ์เป่ยถิงต่างมุ่งหน้าไปสนับสนุนป้อมซั่วฟาง ที่บ้านย่อมว่างเปล่าประดุจเปิดประตูทิ้งไว้ ช่างเป็นโอกาสทองในการลอบโจมตีเสียจริง!

ลมปราณยาวหรือ?

ข้าเก็บหมด!

ของวิเศษหรือ?

ข้าเก็บหมด!

มันจะเอาให้หมดทุกอย่าง!

เฒ่าคางคกกระชากหนวดปลาขึ้น ยืนตระหง่านอยู่บนหลังปลาพลางชี้แผนที่ไปทางเหนือ “ฟังคำสั่งราชครู! ไอ้ปลาไร้ขา มุ่งหน้าขึ้นเหนือ! บุก!”

ท่ามกลางพายุหิมะโปรยปราย เหล่าทหารเป่ยถิงสวมชุดเกราะถืออาวุธครบมือ ล้อมรอบ "แท่นบัว" ไว้เพื่ออารักขาเหล่านักบวชจากภูเขาหิมะที่กำลังติดตั้งเครื่องมือ

แท่นบัวมีลักษณะส่วนบนกว้าง ตรงกลางคอด และส่วนล่างแบนราบ รูปทรงคล้ายนาฬิกาทราย ประดุจคนนั่งขัดสมาธิชูถาดไว้เหนือหัว

ประจวบเหมาะที่ตรงรอยคอดตรงกลางมีรูปหน้าคนกำลังกัดบางสิ่งและพ่นออกมาอย่างดุร้าย

ซูน่าเอ่อร์ผู้นำขบวนลูบไล้รูปหน้าคนนั้นด้วยความรู้สึกหวาดกลัว สงสัยว่าจะเป็นการหล่อขึ้นมาจากคนจริงๆ หรือไม่ เขาเอ่ยถามนักบวชว่า “ท่านอาจารย์ แท่นบัวนี่จะได้ผลจริงๆ หรือ?”

“ย่อมได้ผลแน่นอน หนานเจียงมีวิชาจั๊กจั่นดำที่ส่งเสียงเตือนภัยได้ในรัศมีหลายหมื่นหลี้ แม้เครื่องมือของภูเขาหิมะเราจะไม่ว่องไวขนาดนั้น แต่มีจุดเด่นที่ขอบเขตกว้างไกลกว่าและสิ้นเปลืองพลังงานน้อยกว่า”

นักบวชหยิบหัวกะโหลกออกมาวางไว้กลางแท่นบัว คลื่นที่มองไม่เห็นเริ่มแผ่กระจายออกไป แท่นบัวที่ตั้งอยู่ห่างกันทุกๆ สามพันหลี้ต่างสั่นสะเทือนประสานเสียงกัน

“เอาละ นับแต่นี้ไป หากมียอดฝีมือระดับเจินเซียงหรือแม้แต่ระดับล่าเสือทะลวงผ่านเข้ามา เครื่องมือจะส่งสัญญาณเตือนและประทับตราไว้ทันที ท่านแม่ทัพอย่าลืมแจกป้ายผ่านทางและปกป้องแท่นบัวไว้ให้ดี อย่างน้อยที่สุดห้ามเสียหายเกินหกส่วน...”

ซ่าาาา!

ยังไม่ทันสิ้นเสียง...

คลื่นยักษ์โถมเข้าหาฝั่งจนท่วมท้นพื้นหญ้า

เหล่านักบวชและทหารต่างหันไปมองพร้อมกัน เห็นเพียงผิวน้ำไกลๆ ที่ม้วนตัวเป็นเกลียว มีหางสีดำขนาดใหญ่สะบัดวูบหนึ่ง ราวกับมีสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาเพิ่งว่ายผ่านใต้น้ำไป

ซูน่าเอ่อร์ชี้ไปที่ระลอกน้ำพลางอ้าปากค้าง “ท่านอาจารย์... เมื่อครู่นี้...”

ปลาดำขนาดมหึมาเช่นนั้น พลังยุทธ์ย่อมไม่ธรรมดาแน่นอน

แท่นบัวกลับไร้ซึ่งการตอบสนองงั้นหรือ?

นักบวชชายตามองแท่นบัวแวบหนึ่งก่อนจะตอบด้วยความมั่นใจ

“ไม่เป็นไร! ใต้หล้านี้กว้างใหญ่ไพศาล ย่อมมีเรื่องแปลกประหลาดมากมาย ในโลกนี้ใช่ว่าจะไม่มีสิ่งที่ร่างกายใหญ่โตแต่ไร้พิษสง ประดุจวาฬยักษ์ในทะเลตะวันออกหรือปลากระเบนในน้ำ แท่นบัวไม่ปฏิกิริยา แสดงว่าเมื่อครู่นี้ก็แค่ปลาใหญ่ธรรมดาที่ว่ายผ่านไปเท่านั้น ไม่ต้องไปใส่ใจ หากมันเป็นอสูรศัตรูจริงๆ อย่างมากพลังมันก็แค่ระดับปีศาจทั่วไป ย่อมไม่อาจสร้างความวุ่นวายอะไรได้”

ซูน่าเอ่อร์ยังคงมีข้อสงสัยในใจ แต่สุดท้ายก็ไม่ได้เอ่ยอะไรต่อ ได้แต่ประสานมือทำความเคารพ “ท่านมหาอาจารย์กล่าวได้มีเหตุผล ขอบคุณท่านอาจารย์มาก!”

“เร็ว! ส่งท่านมหาอาจารย์กลับไป ที่เหลืออยู่เฝ้าแท่นบัวไว้ให้ดี!”

“รับบัญชา!”

ยามนี้ "ปากยักษ์" ที่ล้อมรอบป้อมซั่วฟางได้เปิดกว้างออกและเริ่มกลืนกินอย่างไม่เลือกหน้า

ฝูงโลมาแม่น้ำกระจายตัวอยู่ตามลำน้ำเอ้อเหอตอนกลางและลำน้ำสาขาใหญ่ ดำเนินการจู่โจมในทุกทิศทาง

อาเฟยและเฒ่าคางคกทำหน้าที่ทะลวงด่านหน้า ว่ายอ้อมไปด้านหลังเพื่อลอบโจมตีสิ่งของที่มีมูลค่าสูง

ภายใต้การเชื่อมโยงทางจิต อาเฟยพุ่งทะยานนำหน้าไปไกลลึกเข้าไปในดินแดนศัตรู กองทัพโลมาต่างส่งข่าวชัยชนะกลับมาอย่างต่อเนื่อง พร้อมกับยึดเสบียงและสิ่งของได้มหาศาล

อย่างไรก็ตาม ใช่ว่านักพนันจะแพ้เสมอไป หรือเด็กน้อยจะร้องไห้ทุกวัน สัตว์น้ำฝั่งเป่ยถิงก็ไม่ใช่พวกที่เคี้ยวง่ายๆ ปลาเจียงเสวี่ยเองก็ดุร้ายไม่แพ้กัน เมื่อร่วมมือกับเรือรบเหนือน้ำ หลายครั้งกองทัพโลมาก็ตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบ

จำนวนของโลมาแม่น้ำย่อมมีจำกัด จากข้อมูลที่สำรวจได้ เป่ยถิงได้ส่งกองทัพปลาเจียงเสวี่ยออกมา โดยมีมหาอสูรเจ็ดตนนำทัพ และมีทหารเอกอีกหนึ่งแสนสองหมื่นตัว!

ในยามคับขัน ควรจะรีบส่งโลมาละแวกใกล้เคียงไปช่วยงั้นหรือ?

ไม่... เหลียงฉวี่ใช้วิชา [จุติวิญญาณ] โดยตรง!

น้ำในแม่น้ำเย็นเฉียบ โลมาและปลาเจียงเสวี่ยต่างเข้าประหัตประหารกันจนผิวน้ำม้วนตลบ

ปลาเจียงเสวี่ยพุ่งชนจนเกิดกระแสน้ำเชี่ยว บนเรือรบยังมีทหารเป่ยถิงคอยยิงหน้าไม้เรือสนับสนุน โลมาที่เป็นหัวหน้าหน่วยเริ่มถอยร่น เลือดปลาพุ่งกระจาย ในขณะที่จ่าฝูงปลาเจียงเสวี่ยเตรียมจะเผด็จศึกด้วยการพุ่งชนหัวหน้าหน่วยโลมาให้ตายคาทีเพื่อฉีกกินเนื้อ

ทันใดนั้น กลิ่นอายของหัวหน้าหน่วยโลมาตัวนั้นก็เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง มันดูเงียบขรึมและลึกลับเกินหยั่งถึง ต่อหน้าสายตาของทุกคน มันชูครีบขวาขึ้นและรับการพุ่งชนของปลาเจียงเสวี่ยไว้ได้อย่างง่ายดาย พร้อมกับกดหัวของปลาเจียงเสวี่ยไว้แน่น!

ปลาเจียงเสวี่ยเจ็บปวดจนพยายามจะกัด แต่กลับถูกครีบปลาบีบไว้แน่นจนขยับไม่ได้

แม่ทัพบนเรือรบเห็นท่าไม่ดี รีบสั่งยิงหน้าไม้เรือที่มีพลังแท้ออกไปทันที

ซ่าาาา!

โลมาตัวนั้นชูครีบซ้ายขึ้นและรับหน้าไม้ขนาดยักษ์ไว้ด้วยมือเปล่าอย่างง่ายดาย

ตูมมม!

หน้าไม้ระเบิดออกจนเกิดพื้นที่สุญญากาศ ทหารบนเรือต่างโห่ร้องยินดี ด่ากราดว่าสัตว์เดรัจฉานก็คือเดรัจฉาน ไม่รู้ว่าหน้าไม้เรือนั้นระเบิดได้ ซึ่งนั่นคืออานุภาพที่แท้จริง!

ทว่าพวกเขายังดีใจได้ไม่นาน...

กระแสน้ำม้วนกลับ ฟองอากาศสีขาวค่อยๆ ลอยขึ้นและจางหายไป

ปลาเจียงเสวี่ยจ่าฝูงหงายท้องขาวและจมลงสู่ก้นแม่น้ำ

ส่วนหัวหน้าหน่วยโลมาตัวนั้น กลับว่ายออกมาได้อย่างไร้รอยขีดข่วน!

“เป็นไปได้อย่างไร?”

กัปตันเรือถึงกับหน้าถอดสี

สถานการณ์ผิดปกติแล้ว คิดจะถอยหนีตอนนี้ก็สายไปเสียแล้ว

หัวหน้าหน่วยโลมาส่งเสียงร้องกังวาน นำฝูงโลมาพุ่งเข้าใส่เรือรบทันที พลังกดดันแผ่ขยายออกไปนับร้อยจั้ง เมื่อปะทะกัน พลังป้องกันของเรือรบยักษ์ก็แตกสลายเป็นเสี่ยงๆ ระเบิดกลายเป็นเศษไม้กระจายไปทั่วลำน้ำ!

เมื่อจัดการปัญหาที่นี่เสร็จ จุดอื่นก็ส่งสัญญาณเตือนภัยเข้ามาอีก เหลียงฉวี่สั่งให้โลมาเก็บรวบรวมสิ่งของไว้

[จุติวิญญาณ]!

[จุติวิญญาณ]!

และ [จุติวิญญาณ]!

ไม่ต้องให้โลมาแข็งแกร่งมากนัก และไม่ต้องให้พวกมันวิวัฒนาการ

ขอเพียงแค่พวกมันว่ายไปเรื่อยๆ และค้นหาเป้าหมายให้เจอ

หากโชคร้ายเจอยอดฝีมือระดับเจินเซียง เขาก็จะอัญเชิญอาเวยให้กระโดดออกมาจากเขตแดนวารี!

หีบแล้วหีบเล่าถูกกู้ขึ้นมาจากน้ำ ทรัพยากรถูกดึงออกมาจากเป่ยถิงอย่างไม่ขาดสายเพื่อนำไปเติมเต็มที่มณฑลเหอหยวน

หนังแกะชั้นดี, เนื้อแกะ, แร่ธาตุต่างๆ...

การศึกของสัตว์น้ำเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น ข่าวและผลลัพธ์ยังไม่ทันได้แพร่กระจายไปถึงวงกว้าง เป่ยถิงจึงยังไม่ตระหนักถึงความร้ายแรงของเรื่องนี้เลยแม้แต่น้อย

เหลียงฉวี่ดึงสมาธิกลับมา

ต่อหน้าคณะทูตที่กำลังถกเถียงกันจนน้ำลายฟุ้ง อบคีรุ่ยกำลังกล่าวหาเป่ยถิงอย่างดุเดือดว่าผิดคำพูด ไหนว่าถ้าพาลมปราณยาวร้อยสายมาสวามิภักดิ์จะให้ตำแหน่งขุนนางคนสนิท แต่กลับฮุบลมปราณไปแล้วยังคิดจะฆ่าเขาปิดปากอีก โชคดีที่เขามีแมลงอาคมคอยแอบฟัง จึงทำให้แผนการของเป่ยถิงไม่สำเร็จ และเขาตัดสินใจมาพึ่งใบบุญต้าซุ่นแทน

“ใส่ร้าย! ใครพูดกับเจ้า? ใครสัญญาอะไรกับเจ้า? มีหลักฐานอะไรบ้าง?”

“เป่ยถิงของพวกแกมักใหญ่ใฝ่สูง คิดจะยุแยงความสงบสุขระหว่างต้าซุ่นและหนานเจียง หากไม่มอบค่าชดเชยที่เหมาะสมมา ก็อย่าหาว่าต้าซุ่นของข้าส่งทหารไปปราบเป่ยถิงก็แล้วกัน!” อบคีรุ่ยเอ่ยคำว่า ‘ต้าซุ่นของข้า’ ได้อย่างเต็มปากเต็มคำ ดูราวกับหลอมรวมเป็นเนื้อเดียวกันได้อย่างดีเยี่ยม

“เรื่องที่ไม่มีหลักฐาน อย่ามาเอ่ยปากพล่อยๆ ค่าชดเชยอะไรนั่นอย่าหวังเลย! หากจะส่งทหารมา ดาบโค้งของเป่ยถิงก็ใช่ว่าจะไม่คม!” ทูตเป่ยถิงชักดาบข้างกายออกมา แสงดาบวาบผ่านตัดมุมโต๊ะจนขาดสะบั้น

ทูตแอบสังเกตท่าทีของเหลียงฉวี่ อ๋องไห่แห่งต้าซุ่นยังคงนั่งหลับตานิ่ง เมื่อยืนยันว่าไม่มีปฏิกิริยาตอบโต้ เขาก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

เฮ่อหนิงหย่วนกำลังถ่วงเวลาตามแผน ส่วนทางเป่ยถิงเองก็นิ่งเฉยไม่ยอมรับผิด

ทุกคนต่างมุ่งหน้าทำตามเป้าหมายของตนเองอย่างขะมักเขม้น

ไม่มีใครสังเกตเห็นเลยว่าเหลียงฉวี่เพิ่งจะถอนสมาธิออกไปครู่หนึ่ง

กลางดึก...

เสียงสัญญาณเลิกทัพดังขึ้น

“แค่นี้หรือ? ไม่มีอย่างอื่นอีกรึ?”

หลังจากฟังรายงานจากคณะทูตที่กลับมา บาตูมองเกอถามย้ำถึงสามครั้งด้วยความสงสัย เขาหยิบสมุดบันทึกขึ้นมาเปิดอ่านซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ทูตงุนงง “ครับ... สิ่งที่พูดคุยกันทั้งหมดได้บันทึกไว้ในสมุดนี้แล้ว ท่านแม่ทัพ... มีจุดไหนที่ผิดปกติหรือครับ?”

“ไม่มีอะไร เจ้าออกไปได้”

สุนัขล่าเนื้อหน้าม้าเงยหน้าขึ้นมอง

บาตูมองเกอ แม่ทัพใหญ่ป้อมซั่วฟาง ใช้นิ้วเคาะโต๊ะเป็นจังหวะ

ตึก... ตึก... ตึก...

“ทหาร! สั่งการลงไป ให้เหล่าแปดอสูรขยันลาดตระเวนให้มากขึ้น ซูน่าเอ่อร์ล่ะ? เรียกเขามาพบข้าเดี๋ยวนี้”

หลังจากนั้น วันที่สอง วันที่สาม และวันที่สี่ ก็ยังคงเป็นเช่นเดิม การเจรจาไม่มีความคืบหน้า มีเพียงการถกเถียงไร้สาระ ทว่ากลับมีข่าวเรื่องเรือสินค้าอับปางในแม่น้ำส่งมาไม่ขาดสาย

ล่วงเข้าสู่วันที่ห้า และวันที่หก...

“คิดจะใช้ข้ออ้างถ่วงเวลาไปเรื่อยๆ งั้นหรือ?”

บาตูมองเกอคาดเดาในใจ

เขาไม่ได้รู้สึกไม่พอใจ ตรงกันข้าม งานล่าสัตว์ใหญ่ใกล้จะเริ่มขึ้นแล้ว และหนานเจียงก็กำลังวุ่นวายกันเองจนไม่อาจมาสร้างปัญหาได้ ความปรารถนาที่จะทำศึกภายในเป่ยถิงนั้นมีน้อยมาก หากสามารถต้านทานการรุกรานของต้าซุ่นในระดับต่ำและคลี่คลายสถานการณ์นี้ได้ ย่อมเป็นเรื่องดี

แต่ทว่า...

ทำไมต้าซุ่นถึงต้องถ่วงเวลาด้วยล่ะ?

ตามหลักการศึก เมื่อรบชนะอย่างต่อเนื่องย่อมต้องรีบเผด็จศึกโดยเร็วที่สุด

สำหรับต้าซุ่น เมื่อจัดการหนานเจียงจนสงบแล้ว ย่อมควรใช้ข้ออ้างนี้หันคมหอกมาโจมตีทันทีเพื่อให้จบศึกในคราวเดียว

เป่ยถิงของพวกเขาต่างหากที่ควรจะเป็นฝ่ายถ่วงเวลาเพื่อทำลายขวัญกำลังใจในการรบของศัตรู

เขาไม่เข้าใจจริงๆ

หรือว่าเฮ่อหนิงหย่วนจะเป็นคนโง่? ไม่... เฮ่อหนิงหย่วนไม่มีทางเป็นเช่นนั้น ทั้งสองฝ่ายรบกันมานับไม่ถ้วนเขาย่อมรู้ซึ้งดี หรือจะเป็นอ๋องไห่ที่มักจะรุกคืบอย่างดุดันเสมอ แต่คราวนี้กลับเกิดความผิดพลาดที่หนานเจียงจนตระหนักว่าชีวิตนั้นไม่แน่นอน แม้แต่มังกรสวรรค์ก็อาจเกิดเรื่องได้ จึงเริ่มระมัดระวังตัวมากขึ้น?

ความสับสนปกคลุมไปทั่วประดุจเมฆดำบนท้องฟ้า

“อะไรนะ! ไม่ชนะเลยแม้แต่ที่เดียวงั้นรึ!”

โลกแทบจะหมุนคว้าง บาตูมองเกอรู้สึกหน้ามืดวิงเวียน

เมฆดำที่ปกคลุมอยู่เริ่มแปรเปลี่ยนเป็นพายุฝนกระหน่ำ บาตูมองเกอตาพร่ามัวยามเปิดอ่านรายงานการรบ เขาแทบจะหายใจไม่ออก

สุนัขล่าเนื้อเดินวนรอบตัวเขา

เหล่าทหารเบื้องล่างต่างเงียบกริบด้วยความหวาดกลัว

“โลมาแม่น้ำของต้าซุ่นเป็นอสูร ปลาเจียงเสวี่ยของเป่ยถิงข้าก็เป็นอสูร! ใครก็ได้บอกข้าที ว่าทำไมถึงพ่ายแพ้ยับเยินเช่นนี้!”

บาตูมองเกอโกรธจนตัวสั่น รายงานในมือสลายเป็นผงธุลี หนังสือบนโต๊ะถูกปัดตกลงพื้นด้วยพลังแท้อันรุนแรงจนเหล่าแม่ทัพล้มกลิ้งไม่เป็นท่า

เจ็ดวัน...

ตลอดเจ็ดวันที่ผ่านมา!

การศึกทางน้ำไม่มีที่ใดชนะเลยแม้แต่ครั้งเดียว!

เรือรบพังเสียหายไปนับไม่ถ้วน เรือสินค้าก็ไม่กล้าแล่นผ่าน!

การศึกทางน้ำระหว่างสองแคว้นไม่เคยเป็นเช่นนี้มาก่อน

“ใครจะบอกข้าได้บ้าง ว่าเทคโนโลยีการเลี้ยงโลมาของต้าซุ่นมันก้าวกระโดดไปขนาดไหนกัน? ปีศาจทั่วไปเทียบเท่าอสูร และอสูรเทียบเท่ามหาอสูรงั้นรึ!”

ไม่มีใครตอบคำถามได้ มีเพียงทหารสอดแนมที่วิ่งมารายงานข่าวร้ายเพิ่ม

“ท่านแม่ทัพใหญ่ แย่แล้วครับ! คลังสมบัติที่เมืองไถฉือของท่านอ๋องเถี่ยจี๋ถูกลอบปล้น!”

“ลมปราณยาวสองสายหายไป! ยาเม็ดใหญ่อีกห้าชุดหายสาบสูญ! ส่วนยาเม็ดที่เหลือ...”

...

ที่แม่น้ำสาขาภายในมณฑลเหอหยวน

อาเฟยสะบัดหางไปมาพลางพ่นหีบสมบัติออกมาจากปาก

หลงปิ่งหลินกำลังตรวจสอบสิ่งของ “ลมปราณยาวสองสาย, ยาเม็ดใหญ่สี่ชุด, ส่วนยาเม็ดอื่นๆ... อาเฟย ของทั้งหมดอยู่ที่นี่ใช่ไหม?”

อาเฟยพยักหน้าอย่างมั่นคง

มันมั่นใจมาก

หยดน้ำไหลรินออกมาจากมุมหีบสมบัติ

ทหารต้าซุ่นต่างขะมักเขม้นขนย้ายสิ่งของ เฮ่อหนิงหย่วนยิ้มจนแก้มปริพลางถูมือด้วยความดีใจ เขามองไปที่เฒ่าคางคกที่กำลังยืนกอดอกทำท่าทางภูมิใจอยู่ แล้วเอ่ยถามด้วยความสงสัยว่า “ท่านผู้เฒ่าคางคก ข้าได้ยินว่าแม่ทัพใหญ่เป่ยถิงได้วางแนวป้องกัน ‘แท่นบัว’ ยาวนับแสนหลี้ ยอดฝีมือระดับเจินเซียงคนใดที่ไม่มีป้ายคำสั่งย่อมไม่อาจเล็ดลอดไปได้ และจะถูกประทับตราทันที... แล้วท่านข้ามผ่านไปได้อย่างไรกัน?”

“หือ?” เฒ่าคางคกเกาพุงพลางถามกลับ “แท่นบัว? แท่นบัวอะไรกัน? ข้าไม่เห็นรู้เรื่องเลย ไม่เห็นจะมีอะไรสักอย่าง เรื่องหลอกเด็กทั้งนั้น พวกท่านน่ะโดนพวกเป่ยถิงหลอกเข้าให้แล้ว!”

จบบท