บทที่ 667 โชควาสนาจากฟากฟ้า (ฟรี)

ทูตจากเป๋ยถิงเข้ามาแสดงเช่นนี้ เหมือนกะละมังที่ลอยลำใกล้ขึ้นมาก็ถูกกดลงไป ไม่มีน้ำหกแม้แต่น้อย ความหมายชัดเจนโดยไม่ต้องพูด เมฆบางลมเบา ได้หน้าอย่างมาก! ฮ่องเต้พอพระทัย ยิ่งเป็นช่วงเทศกาลปีใหม่ จะไม่พระราชทานรางวัลหรือ? สิ่งที่หาได้ยากแต่สูญเสียได้ง่ายคือกาลเวลา กาลเวลามาถึงแล้วไม่หวนกลับคือโอกาส คนภายนอกต่างพูดว่า "ถือทวนสู่ชายแดน ไม่เท่ากองทหารหยวนหลิน" แต่คนในรู้เรื่องของตัวเอง ในกองทหารหยวนหลินทำความดีความชอบไม่ง่าย ฤดูร้อนต่อสู้กับยุง ฤดูหนาวเผชิญน้ำค้างแข็ง หากไม่มีเส้นสาย ไม่ถึงขั้นปรมาจารย์ ก็ต้องอาศัยการสั่งสมอาวุโสอย่างยากลำบาก บางทีอาจยังไม่ทันได้สั่งสมอาวุโส พ่อของตนก็อาจแก่ตายก่อน ต้องกลับไปสืบทอดบรรดาศักดิ์ เพียงภายนอกดูสง่างามเท่านั้น

เหมิงเฉียงมาพบเหลียงฉวี่ในยามราตรีด้วยจุดประสงค์เพียงสองประการ หนึ่ง พบเหลียงฉวี่ ลองดูคุณภาพของอีกฝ่าย ยืนยันให้แน่ใจ แล้วพาไปพบกับกองกำลังปีกสวรรค์ ให้ทั้งสองฝ่ายได้รู้จักกันและซักซ้อมกลยุทธ์การต่อสู้อย่างเหมาะสม ราชาปะทะราชา แม่ทัพปะทะแม่ทัพ คนที่อายุน้อยที่สุดต้องเจอกับคนที่อายุน้อยที่สุด ต้องไม่มีความผิดพลาดใดๆ ชนะต้องชนะอย่างงดงาม ชนะอย่างเด็ดขาด เก้าศึกเก้าชัย ต่างจากแปดชัยหรือเจ็ดชัยโดยสิ้นเชิง ถ้าไม่ได้ ไม่มีอะไรต้องพูด ผู้เก่งขึ้น ผู้ธรรมดาลง เปลี่ยนเป็นกองกำลังปีกสวรรค์ทันที หากเป๋ยถิงถาม ก็ให้เหลียงฉวี่อ้างป่วยไม่ออกมา ชูป้ายยกเว้นการต่อสู้

สอง สร้างมิตรภาพ เพื่อนมากเส้นทางมาก ศัตรูมากกำแพงมาก แม้การประลองจะเป็นเรื่องธรรมดา แต่ไม่เป็นอุปสรรคต่อการที่เหลียงฉวี่บรรลุขั้นสูง อนาคตมีความหวัง ยอดนักยุทธ์ขั้นล่าเสืออายุสิบแปดปี ชื่อเสียงกระฉ่อน ไม่ทันถึงต้นฤดูร้อน ทั่วใต้หล้าก็รู้จัก ขุนนางชั้นสูงทั่วเมืองหลวง ใครบ้างไม่อยากเชิญเหลียงฉวี่มาที่คฤหาสน์ของตน ให้รู้จักกับบุตรชายของตน? ขุนนางจี้อานและคนอื่นๆ ไม่กี่วันมานี้พากันโอ้อวด

"อัจฉริยะจากเป๋ยถิงอายุสิบเก้าปีทะลวงขั้นควันหมาป่าเข้าสู่ขั้นล่าเสือ แต่นั่นเป็นฤดูร้อน กว่าครึ่งปีผ่านไป ตอนนี้เขาอายุยี่สิบปีเต็มแล้ว เป๋ยถิงไม่โง่ แน่นอนจะใช้ข้อได้เปรียบด้านอายุ เรียกร้องให้มีการต่อสู้ในช่วงอายุเดียวกัน คนที่พวกเราส่งออกไปได้ต้องอายุต่ำกว่ายี่สิบสามหรือยี่สิบสี่ปี ในพระราชวังทั้งหมด กองกำลังปีกสวรรค์ก็ไม่ได้ขาดแคลนคน ยังคงหาได้หลายคน ล้วนเป็นผู้ที่อาจได้รับเลือก"

"เหตุใดจึงเป็นยี่สิบสามหรือยี่สิบสี่?" เหลียงฉวี่สงสัย ทำไมมีทั้งเศษและจำนวนเต็ม?

"เป็นการคาดเดา" เหมิงเฉียงอธิบาย "ข้าพูดไปแล้วว่า อีกฝ่ายเลือกช่วงเวลานี้อย่างมีความหมาย เฉพาะเจาะจงมาทำลายขวัญกำลังใจของพวกเรา ปลายเดือนหนึ่งเป็นเทศกาลปีใหม่ ต้นเดือนสามเป็นการสอบคัดเลือกนักรบรอบแรก ระหว่างนั้นห่างกันเพียงหนึ่งเดือน พอดีกับการคัดเลือกกลุ่มดาวควันหมาป่า 28 กลุ่มของการสอบขุนนางในราชสำนักของเรา และการสอบขุนนางไม่ได้ตัดสินด้วยผลแพ้ชนะเท่านั้น แต่ตัดสินด้วยคะแนน"

"คะแนน?"

"ท่านเหลียงขุนนางควบคุมน้ำไม่ทราบหรือ?"

"ข้าเกิดในตระกูลต่ำต้อย ตอนเด็กลำบากเพื่อความอยู่รอด หลังจากนั้นได้เข้าสู่วิถียุทธ์ และได้รับการแต่งตั้งจากฮ่องเต้เป็นขุนนางระดับผู้น้อยระดับ 8 แห่งสายน้ำ จึงไม่ค่อยเข้าใจเนื้อหาการสอบขุนนาง"

"บุตรชายหญิงผู้กล้าไม่ต่างกัน ท่านเหลียงเป็นคนราชวงศ์ต้าซุ่นโดยกำเนิด นี่คือชาติกำเนิดที่ดีที่สุดแล้ว"

เหลียงฉวี่เกิดความเคารพ จากการสนทนาเพียงครึ่งชั่วยาม เห็นได้ชัดว่าแม่ทัพเหมิงมีความก้าวหน้ามาก ไม่น่าแปลกใจที่ในกองทหารหยวนหลินที่เต็มไปด้วยยอดฝีมือ เขายังสามารถเป็นถึงแม่ทัพจ้าวอากาศได้

"ชัดเจนแล้ว แม่ทัพเหมิงโปรดพูดต่อ"

"การสอบขุนนางของราชวงศ์ต้าซุ่นรับเฉพาะผู้อายุต่ำกว่าสามสิบ แบ่งเป็นห้าวิชาหลักคือ พละกำลัง, ทักษะ, ยิงธนู, กลยุทธ์, และการต่อสู้ แต่ละวิชามีสัดส่วนคะแนนต่างกัน สุดท้ายจัดอันดับด้วยคะแนนรวม โดยมีการกำหนดช่วงอายุห่างกันสามปีเป็นเกณฑ์ มีการเพิ่มคะแนนตามสัดส่วนอายุเพิ่มเติม เช่นในวิชาการต่อสู้ ผู้อายุยี่สิบเจ็ดอาจชนะผู้อายุสามสิบไม่ได้ แต่สุดท้ายอาจกลับมาชนะด้วยคะแนนเพิ่มตามอายุ ยี่สิบสี่สู้กับสามสิบ คะแนนเพิ่มยิ่งสูง อสูรทะเลที่ท่านเคยจัดการในเมืองหวง ในวิชาการต่อสู้ ชัยชนะจริงๆ ไม่มาก แต่อาศัยคะแนนเพิ่มตามอายุสามเท่ากลับขึ้นมาชนะ อีกฝ่ายต้องการแสดงความยุติธรรมในนาม แต่ก็ต้องการใช้ข้อได้เปรียบของตน จะต้องเสนอข้อเรียกร้องเช่นนี้แน่นอน"

เหลียงฉวี่พยักหน้า สมเหตุสมผล เมื่อเป๋ยถิงคิดจะสร้างเรื่อง ย่อมต้องการสร้างให้ใหญ่ อ้างว่าใช้กฎของเจ้าเพื่อเอาชนะเจ้า เพื่อผลประโยชน์สูงสุด

พูดคุยกันครึ่งค่อนวัน เหมิงเฉียงคอแห้ง จิบชาหนึ่งอึก "ท่านเหลียงขุนนางควบคุมน้ำคิดเห็นอย่างไร?"

เหลียงฉวี่ครุ่นคิดสักครู่ เห็นว่าไม่มีปัญหาใหญ่ หากทูตจากเป๋ยถิงไม่ก่อเรื่อง ทุกอย่างก็สงบเรียบร้อย ตนเองก็แค่เงียบๆ อยู่ในแถวขุนนางเท่านั้น แต่ถ้าก่อเรื่อง ก็ไม่กลัวเช่นกัน สู้ก็สู้

"แม่ทัพเหมิงวางแผนจัดการอย่างไร?"

"อีกสองวันเป็นวันส่งท้ายปีเก่า ยิ่งเร็วยิ่งดี วันนี้มืดเกินไปแล้ว พรุ่งนี้เช้าในยามเช้า พวกเราพบกันที่ลานฝึกยุทธ์กองทหารหยวนหลินทางเหนือของเมือง ข้าจะพาท่านไปประลองกับผู้สมัครหลายคน เพื่อทดสอบความสามารถ อย่าได้พูดว่าข้าไม่ให้เกียรติท่าน เรื่องนี้สำเร็จไม่ใช่เป็นความดีความชอบของท่านเพียงผู้เดียว หากเรื่องนี้ไม่สำเร็จ ก็ไม่ใช่ความเสียหายของท่านเพียงผู้เดียวเช่นกัน"

"ตกลง!"

เหมิงเฉียงดื่มชาจนหมด ลาจากไป บนบึงจีสุ่ย เงาร่างพุ่งเหนือน้ำและหายไป

เหลียงฉวี่มองไกลออกไป ก่อนหน้านี้ไม่ได้สังเกตว่าเหมิงเฉียงมาจากที่ใด ตอนนี้มองดูอีกครั้ง ดูเหมือนเขาขึ้นไปบนเรือบางลำ?

ซวีจื่อซ่วยวางปลาย่าง "อาสุ่ย เรื่องอะไร? กองทหารหยวนหลินมารับคนไปใช่ไหม?"

"ก็ไม่ต่างกันมากนัก นั่งอยู่ในบ้าน โชควาสนาลอยมาจากฟากฟ้า"

เหลียงฉวี่ยิ้มอย่างมีความสุข

......

วันที่ 27 เดือนหนึ่ง ยามเช้า หมอกบางๆ ปกคลุม

ป้ายจารึกตัวอักษร "คฤหาสน์เหลียง" ถูกเช็ดคราบน้ำออกแล้วแขวนสูงบนคานประตู หลงเหยานับเศษเงินสองเม็ด แจกให้คนงานที่แขวนป้าย ทำให้พวกเขาร้องเรียกนางว่านางฟ้า

ยังอีกสักพักกว่าจะถึงยามเช้า เหลียงฉวี่ไม่รีบไปลานฝึกยุทธ์ สวมเสื้อผ้า นำธนูเอวี่ยนมู่และหอกปราบคลื่น ก้าวออกจากประตู มุ่งหน้าไปทางตะวันออกของพระราชวัง

ชายคาโยงใยต่อเนื่อง ถนนใหญ่น้อยคลาคล่ำไปด้วยผู้คน ทุกที่แขวนโคมไฟสีแดง บรรยากาศเต็มไปด้วยความสุข เดินไปตามถนนถูกบรรยากาศชวนให้ลืมความหนาวเย็น

ฮ่องเต้ประกาศวันหยุดในวันที่ 26 เดือนสิบสอง ขุนนางทั้งเมืองหลวงล้วนหยุดพัก ด้วยเหตุนี้ กลับกลายเป็นว่าลูกหลานขุนนางที่เคยพบเห็นทุกวันกลับหายไปมาก ไม่เห็นร่องรอย พวกผู้อาวุโสล้วนอยู่บ้านหยุดพัก บุตรหลานขุนนางไม่กล้าออกมาเที่ยวเตร่ ต้องอยู่บ้านอ่านหนังสือหรือฝึกยุทธ์อย่างเรียบร้อย

กรมม้าหลวง เสียงร้องฮี้ๆ เจ้าหน้าที่ดูแลม้าจูงม้าฉีซานที่มีร่างสีแดงเลือดออกมา ประคองสายบังเหียนด้วยสองมือ ถวายอย่างเคารพ

หน้าอกอันกว้างใหญ่และแข็งแรงปกคลุมด้วยเกล็ดหนาแน่น ตามจังหวะย่างเท้าม้าเกิดประกายเงิน ม้าแดงเงยหัวพ่นลมหายใจยาว ราวกับกลืนเมฆคายหมอก ไม่จางหายไปง่ายๆ

ผ่านไปหลายวัน ม้าฉีซานระดับสามได้รับการปรับปรุงอีกขั้น! แม้แต่ม้าของเทวดาที่แอบหนีลงมายังโลกมนุษย์ ก็คงไม่เทียบกับสัตว์วิเศษตัวนี้! ม้าเลือดมังกรชั้นสองเพียงตัวเดียว แม้แต่นักยุทธ์ธรรมดาคงยากที่จะรับมือ!

"ม้าเลือดมังกรระดับสอง ข้ามภูผาเดินทะเล ต่อไปนี้ท่านเดินทางทางบก จากเมืองผิงหยางถึงเมืองหลวง หากรู้จักเส้นทางดี คงไม่เกินสิบวัน ระหว่างทางไม่ต้องให้อาหารหรือน้ำ ม้าสวรรค์อันล้ำค่าอย่างแท้จริง!"

สิบวัน! เหลียงฉวี่ตกตะลึงในใจ ระยะทางจากเมืองหลวงถึงเมืองผิงหยาง เขารู้ดีที่สุด เพียงสิบวันเดินทาง ในยุคนี้ ก็เหมือนกับระยะห่างระหว่างสองเมืองเท่านั้น!

"ถ้าระดับสองยังเป็นเช่นนี้ แล้วระดับหนึ่งและระดับเหนือชั้นเป็นอย่างไร?"

"จากเมืองหลวงไปยังหนานจือหลี่ หากไม่บรรทุกของหนักและเดินทางทั้งวันทั้งคืน ระดับหนึ่งใช้เวลาเพียงห้าวันก็พอ นักยุทธ์ขั้นควันหมาป่าไม่อาจขี่ได้ ส่วนระดับเหนือชั้น ข้าน้อยไม่ค่อยรู้" เจ้าหน้าที่ดูแลม้าเปิดเผยตัวเลขที่น่าตกใจ "ทั่วทั้งเมืองหลวงไม่มีม้าเลือดมังกรระดับเหนือชั้นมากนัก ส่วนใหญ่ใช้เพื่อการผสมพันธุ์ เจ้าหน้าที่ดูแลม้าธรรมดาไม่มีโอกาสได้เห็น และหลังจากจอมมังกรเจียงไห่หายไป ราชสำนักเองก็ประสบปัญหาในการเพาะพันธุ์อย่างหนัก บางครั้งหนึ่งปีก็ไม่มีการพระราชทานแม้แต่ตัวเดียว เพียงรักษาจำนวนเดิมไว้เท่านั้น"

"เข้าใจแล้ว ขอบคุณ!"

โยนเหรียญรางวัล เหลียงฉวี่กระโดดขึ้นหลังม้า มองไปยังทิศทางที่ต้องการ ควบคุมม้าฉีซานให้กระโดดลงบึง มุ่งหน้าไปยังลานฝึกยุทธ์ทางเหนือของเมือง

ฉึบ! น้ำกระเซ็นจากกีบม้า วงน้ำกระเพื่อมเป็นเส้นตรง

ม้าสีเลือด อาภรณ์สายฟ้า เหยียบบนผิวน้ำ ทุกลำเรือในแม่น้ำต่างประหลาดใจ หน้าต่างเรือเปิดออก หญิงสาวที่กำลังแต่งตัวยื่นคอมองไกล นึกสงสัยว่าเป็นคุณชายบ้านไหน

"มาแล้ว!" ลานฝึกยุทธ์ทางเหนือของเมือง เหล่ากองกำลังปีกสวรรค์พากันเงยหน้ามอง เห็นม้าแดงวิ่งฝ่าสายน้ำมาอย่างรวดเร็ว หมอกยามเช้ายังไม่สลาย น้ำและควันลอยขึ้น ดูราวกับลูกไฟสีเลือดกลิ้งไปบนผิวน้ำ สง่างามน่าเกรงขาม!

"เด็กหนุ่มที่ชอบโอ้อวดจริงๆ" มีคนพูดอย่างเหยียดหยัน

เหมิงเฉียงตบไหล่ "ถ้าข้าเป็นยอดนักยุทธ์อายุสิบแปด ข้าก็คงชอบโอ้อวดเหมือนกัน ไม่พูดถึงเรื่องอื่น อย่างน้อยก็จัดเลี้ยงสิบวันติดต่อกัน!"

ทุกคนหัวเราะร่วมกัน "พวกเราไม่กินเลี้ยงแบบนั้นหรอก ต้องให้แม่ทัพเชิญไปร้านอาหารที่ดีที่สุด!" "เป็นไปได้ ทำไมจะไม่ได้" "แม้จะยังไม่สำเร็จ แต่ไม่เป็นอุปสรรคให้แม่ทัพเลี้ยงก่อนนี่!" "คิดไปเถอะ ไปกันเถอะ ออกไปต้อนรับ อย่าให้คนคิดว่าชาวเมืองหลวงไร้มารยาท"

......

ลมเย็นพัดผ่าน กิ่งไม้แห้งสั่นสะบัดทำให้หิมะร่วงหล่น ภายในลานฝึกยุทธ์กองทหารหยวนหลิน เหมิงเฉียงสั่งให้ว่างเปล่า เหลือเพียงผู้ที่จะปฏิบัติหน้าที่ในพิธีการที่พระตำหนักเทียนเฉินในวันที่หนึ่งเดือนหนึ่ง

รวมทั้งหมดยี่สิบหกคน แบ่งตามอายุ ตั้งแต่ยี่สิบสามถึงสี่สิบ ครบทุกช่วง

โดยรู้ว่าเป๋ยถิงมีจุดประสงค์ในการก่อเรื่อง เหมิงเฉียงได้ส่งคนไปหาขุนนางกรมพิธีการทูตตั้งแต่เนิ่นๆ สอบถามจำนวนคนในคณะทูตเป๋ยถิงให้ชัดเจน หลังจากนั้นก็สะกดรอยสองวัน โดยเฉพาะช่วงมื้ออาหาร จากนี้พอคาดเดาได้ว่าจะมีเก้าคนใดบ้างที่จะมาก่อเรื่อง และวางแผนจัดคนตามอายุและอาวุธ

โดยพื้นฐานคนหนึ่งต่อกองกำลังปีกสวรรค์สองคน หนึ่งตัวจริงหนึ่งตัวสำรอง เผื่อมีเหตุฉุกเฉิน ฝ่ายตรงข้ามมีอายุหลากหลาย ชัดเจนว่าวางแผนมาดี โดยหวังจะเอาชนะในแต่ละช่วงอายุและเพศ

นับว่าดี หากชนะน้อยไป่ก็ยังได้แสดงความสามารถ แต่ไม่เท่ากับชนะทั้งเก้า

คนชนะหนึ่งคนเพียงแสดงให้เห็นว่าราชวงศ์ต้าซุ่นมีอัจฉริยะหนึ่งคน ซึ่งจะทำให้คนอื่นยังคงมีความหวังว่าอาจชนะได้ แต่ถ้าชนะทั้งเก้าคน นั่นแสดงว่าคนรุ่นใหม่ของเราเหนือกว่าโดยสิ้นเชิง! เมื่อแบ่งกันไปแล้ว ความดีความชอบก็จะมากกว่า

ส่วนเรื่องคนเพียงพอหรือไม่ เมื่อเติมจุดสำคัญของคนอายุยี่สิบปี ที่เหลือเหมิงเฉียงไม่กลัวเลย กองกำลังปีกสวรรค์เป็นการคัดสรรจากคนที่ดีที่สุดอยู่แล้ว และที่อยู่ตรงหน้าก็เป็นส่วนที่ดีที่สุด หากแคว้นใต้และเป๋ยถิงส่งคนรุ่นใหม่มาทั้งหมด บางทีกองทหารหยวนหลินอาจมีไม่พอ แต่เพียงเป๋ยถิงเท่านั้น ยังไม่น่ากลัว!

"ท่านเหลียงขุนนางควบคุมน้ำ ข้าขอแนะนำให้รู้จัก ฮัวชิงตู อายุยี่สิบสามปี บรรลุขั้นล่าเสือตอนอายุยี่สิบสองปี มีระดับเท่ากับท่าน เกิดมาพร้อมกระดูกนกแข็งแกร่ง เชี่ยวชาญการยิงธนู รู้วิชายิงธนูระดับศิลปะแท้สามวิชา ทั้งหมดฝึกจนคล่องแคล่ว อีกทั้งมีลักษณะหลอมรวมกัน เชี่ยวชาญการโจมตีฉับพลัน เคยยิงธนูเอาชนะยอดนักยุทธ์ขั้นล่าเสือระดับกลางมาแล้ว การต่อสู้ระยะประชิดก็ไม่ถือว่าด้อย โดยไม่นับระดับชั้น ในกองกำลังปีกสวรรค์ทั้งหมด ฝีมือการยิงธนูต้องจัดอันดับหนึ่ง"

ฮัวชิงตูตัวสูงมาก อย่างน้อยหนึ่งเมตรเก้า แบกธนูใหญ่เท่าตัวคน ไหล่กว้างแต่ไม่ดูล่ำสัน ช่วงแขนโดดเด่น มือยาวเลยเข่า!

"เก่งกาจจริงๆ" เหลียงฉวี่ชื่นชมจากใจจริง วิชาธนูระดับศิลปะแท้สามวิชาฝึกจนคล่องแคล่ว นับว่ามีพรสวรรค์พิเศษจริงๆ

ส่วนเขาตอนนี้เพียงฝึก 《ศรดาวตก》 ที่เวลาส่วนใหญ่ทุ่มเทให้การฝึกฝน ไม่มีเวลามากนักที่จะขัดเกลาทักษะการต่อสู้ แค่พอถือว่าชำนาญ ยังไกลจากการฝึกจนคล่องแคล่ว โดยเฉพาะเมื่อเส้นเอ็นมังกรกระดูกเสือเปลี่ยนเป็นผจญมังกรปราบพยัคฆ์ ตราบใดที่ระดับไม่เหนือกว่ามากนัก อาศัยแค่พละกำลังก็เพียงพอ ทำให้เหลียงฉวี่เกิด "ความเกียจคร้าน" แม้แต่การเร่งเวลาของหนอนเซินตอนนี้ก็ใช้น้อยลง เก็บไว้เข้าเกาะเซียนฝึกพลังแท้

คนนี้น่าจะเป็นผู้แข็งแกร่งที่สุดในกองกำลังปีกสวรรค์ที่อายุต่ำกว่ายี่สิบสามปีแล้ว?

ฮัวชิงตูมองธนูใหญ่ที่หลังเหลียงฉวี่ จำได้ทันที "ธนูเอวี่ยนมู่ของลุงหลิวแห่งกองทัพเหนือ เมื่อสองปีก่อนตอนที่ข้าเห็นที่บ้าน ยังไม่มีพลังรุนแรงเช่นนี้ คงเป็นท่านเลี้ยงดูจนเป็นเช่นนี้ หากมีโอกาสอยากประลองฝีมือธนูกับท่าน"

"ดี!"

แนะนำต่อไป "หลี่ปิงจง เชี่ยวชาญการใช้หอก อายุยี่สิบสี่ปี ระดับเท่ากับท่าน ไม่มีกระดูกนักรบ..."

เหลียงฉวี่ไม่กล้าดูถูก ไม่มีกระดูกนักรบแต่เป็นยอดนักยุทธ์ขั้นล่าเสืออายุยี่สิบสี่ ช่างน่าทึ่ง

"จางเสี่ยวฟาน เกิดมาพร้อมกายทองเกราะ กายกึ่งเทพ อายุยี่สิบสาม ระดับสูงกว่าท่านพอสมควร ล่าเสือขั้นต้น ฝังเมล็ดพลังเทพหนึ่งเมล็ด ก็คือกายทองเกราะ บรรลุขั้นยอดนักยุทธ์ตอนอายุยี่สิบเอ็ด วิชาหมัดศิลปะแท้หนึ่งวิชาฝึกจนคล่องแคล่ว วิชาฝึกกายแกร่งแนวนอนหนึ่งวิชาฝึกจนคล่องแคล่ว"

ภูเขาเคลื่อนที่ มองขึ้นไป จางเสี่ยวฟานสูงราวสองเมตรยี่สิบเซนติเมตร ผิวสีทองเก่า ใบหน้าเด็ดเดี่ยว ให้ความรู้สึกเหมือนประกายโลหะ ราวกับรูปปั้นโลหะ

"กายกึ่งเทพ?" เหลียงฉวี่มองไปที่เหมิงเฉียง

เหมิงเฉียงกดมือลงบนไหล่ของจางเสี่ยวฟาน "ผู้ที่เกิดมาพร้อมกระดูกนักรบ กระดูกนักรบจะเติบโตตามพลังที่เพิ่มขึ้น ดังนั้นเมื่อต่อสู้ หากทุกอย่างเท่าเทียมกัน มักจะเหนือกว่าหนึ่งขั้น แต่กระดูกนักรบบางประเภทสามารถแทรกแซงและเลี้ยงดูด้วยพลังภายนอกได้ มีอัตราการเติบโตสูงกว่ากระดูกนักรบทั่วไปมาก กายทองเกราะตอนเกิดไม่แสดงพลัง เมื่ออายุสิบสี่สิบห้าปี ยังด้อยกว่ากระดูกนักรบทั่วไปอีก แต่ข้อดีคือเจ้าตัวสามารถกลืนกินแร่ธาตุต่างๆ เพื่อเสริมความแข็งแกร่งของกระดูกนักรบในด้านการป้องกันและพละกำลัง เกือบเทียบเท่ากับพลังเทพได้ จึงเรียกว่ากายกึ่งเทพ"

เหมือนเขี้ยวและฟันของตัวบีเวอร์? เจ๋งมาก สมกับเป็นราชวงศ์ต้าซุ่น มีอัจฉริยะมากมาย เพียงเมืองหลวงก็มียอดฝีมือมากมายเช่นนี้

หากเหลียงฉวี่ไม่ปรากฏตัว แม้เป๋ยถิงชนะก็คงไม่ชนะอย่างง่ายดาย

"หากไม่มีท่านเหลียงขุนนางควบคุมน้ำปรากฏตัวอย่างที่ไม่คาดฝัน ปีนี้เป๋ยถิงมาหาเรื่องเช่นนี้ คนที่เราจะส่งไปจัดการกับชาวป่านั่นคงเป็นน้องเสี่ยวฟานนี่ล่ะ วันนี้ที่เชิญท่านมา ก็เพื่อให้ประลองกับคนหนึ่งในสามคนนี้ หากท่านต้องการลงสนาม ไม่จำเป็นต้องเอาชนะจางเสี่ยวฟาน เพียงชนะฮัวชิงตู พวกเราก็จะให้ท่านลงแข่ง แต่ถ้าชนะไม่ได้..."

เหมิงเฉียงพูดอย่างตรงไปตรงมา เรื่องนี้เกี่ยวกับหน้าตาของราชวงศ์ต้าซุ่น ไม่อาจมีความผิดพลาด การคว้าชัยชนะครั้งนี้ให้กองทหารหยวนหลินจัดการเองย่อมมีความเสี่ยงมหาศาล อย่างน้อยต้องเป็นที่หนึ่งภายใน

ฮัวชิงตูถอดธนูใหญ่ออกจากหลัง ขึงสายและปรับความตึง

เหลียงฉวี่ยกมือห้าม "ไม่ต้องหรอก ลองประลองกับน้องเสี่ยวฟานเลยดีกว่า อย่างน้อยจะได้ไม่ถูกคนนินทาใช่ไหม?"

"ดี!" เหมิงเฉียงร้องชม

ให้เหลียงฉวี่ประลองกับฮัวชิงตู เป็นการให้เกียรติยอดนักยุทธ์อายุสิบแปดปี เมื่ออีกฝ่ายกล้าลงมือกับจางเสี่ยวฟาน ย่อมดีกว่า

ดังที่เขากล่าว จะได้ไม่ถูกนินทาว่าร้าย

......

กรมพิธีการทูต ใกล้เทศกาลปีใหม่ ทั่วทั้งสถานทูตวุ่นวาย มีสำเนียงภาษาทุกภาษาดังปะปน

คณะทูตประเทศเล็กที่มารวมกันมีไม่ต่ำกว่าสิบกว่าประเทศ ทั้งหมดรอถวายของขวัญแสดงความยินดี แล้วรอ "รับสิ่งตอบแทนที่มีค่ามากกว่า"

หากเป็นคนทั่วไป ชื่อของประเทศเหล่านี้ก็ออกเสียงยากอยู่แล้ว ยากที่จะจดจำ

ไม่ต้องพูดถึงว่าหนึ่งคณะทูตมีคนสิบกว่าคนหรือร้อยกว่าคน เมื่อมารวมกัน มีหลายพันคน เฉพาะค่าอาหารและที่พักประจำวันก็เป็นค่าใช้จ่ายมหาศาลแล้ว แม้แต่การเก็บขยะก็ต้องจัดคนมาโดยเฉพาะ

เมื่อสองวันก่อนมีคณะทูตสองคณะทะเลาะกันเรื่องเล็กน้อยในชีวิตประจำวัน โกรธจนกลายเป็นการยกพวกตีกัน เริ่มจากสองประเทศเล็ก สุดท้ายเกิดการควบคุมไม่ได้ กลายเป็นการต่อสู้ของสิบกว่าคณะทูต ภายหลังกองทหารหยวนหลินมาจึงควบคุมสถานการณ์ได้

นับว่าลำบากขุนนางกรมพิธีการทูตจริงๆ

ในที่พักของคณะทูตเป๋ยถิง ลมหนาวตัดผ่านกิ่งไม้แห้ง

ทุกคนลับดาบฝึกฝนอย่างจริงจัง เตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้ในวันที่หนึ่งของเดือนหนึ่ง

หากยังไม่ถึงขั้นปรมาจารย์ ยังไม่ผ่านการหลอมร้อยคัมภีร์ การพักผ่อนสามวันกับการฝึกฝนอย่างหนักย่อมมีความแตกต่าง

แต่มีคนหนึ่งที่แปลกแยกจากคนอื่น ชายอ้วนร่างสูงใหญ่ราวกับภูเขากำลังกินเนื้อเต็มที่ น้ำมันสีทองของลูกแกะย่างทั้งตัวไหลเต็มกะละมัง

"พวกเจ้าเป็นคนมาจากเผ่าป่าเถื่อน ทุกคนกินจุอย่างนี้หรือ?"

"อาซู อย่าไปรบกวนเขา!"

(จบบท)