บทที่ 291 มุ่งหน้าสู่เขตน้ำลึก

ฮาม่าอยากพบข้า?

เหลียงฉวี่ขมวดคิ้วแน่น ความคิดของเขาพลิ้วไหววุ่นวายราวกับสาหร่ายในน้ำ

"กลับมาก่อน"

ฮาม่าไม่รู้ว่าเขากับอาเฟยมีการเชื่อมโยงทางจิต พูดออกมาแบบนี้ ชัดเจนว่าต้องการให้อาเฟยมาส่งข่าว

คงไม่มีเจตนาร้าย...

เหลียงฉวี่ลอยตัวอยู่ในน้ำ พิจารณาไตร่ตรองอย่างระมัดระวัง นากแม่น้ำทั้งหกตัวว่ายวนเวียนไปมาตรงหน้า

พวกมันกระจายกันค้นหาอาหารตามอุโมงค์กระแสลึก พลิกหินทุกก้อนที่เจอ ขุดทุกโพรงที่พบ ทำให้โคลนทรายฟุ้งกระจาย สร้างความอลหม่านไปทั่ว

เหลียงฉวี่ปฏิเสธกุ้งตัวใหญ่ที่นากน้อยนำมาให้ เขาคลายกำปั้น เหงื่อบนมือผสมกลมกลืนไปกับกระแสน้ำ

ตื่นเต้นไปหน่อย

แม่น้ำเจียงไห่ถือเป็นแม่น้ำสายที่ยาวที่สุดในใต้หล้า ทะเลสาบเจียงไห่ยังถือเป็นทะเลสาบใหญ่ที่สุดในใต้หล้าอีกด้วย

ไม่ว่าจะพิจารณาด้านขนาดของแหล่งน้ำหรือความลึก ไม่มีที่ใดเทียบได้ ถึงขนาดผู้คนขนานนามว่าทะเลเจียงไห่

และเมื่อเทียบกันแล้ว โลกใต้น้ำมีโครงสร้างในแนวดิ่งมากกว่าบนบก สามารถรองรับปริมาณสิ่งมีชีวิตได้มากกว่ามาก เมื่อเทียบกับโลกใต้น้ำแล้ว พื้นดินดูเหมือนเป็นเพียงระนาบสองมิติอันเรียบง่าย

ยิ่งฐานล่างมีขนาดใหญ่ ยิ่งสามารถหล่อเลี้ยงนักยุทธ์ได้มากเท่านั้น

เผ่าปีศาจก็เช่นกัน

น้ำลึกเลี้ยงมังกรแท้ ด้วยความกว้างใหญ่ไพศาลขนาดนี้ ไม่อาจจินตนาการได้ว่าพลังของฮาม่าจะแข็งแกร่งมากเพียงใด ต้องเหนือกว่าพระเฒ่าผู้แข็งแกร่งที่สุดที่เหลียงฉวี่เคยพบมาแน่นอน ไม่มีทางไม่ตื่นเต้น

ขณะที่กำลังครุ่นคิด ขนนกสีทองเส้นหนึ่งลอยหมุนออกมาจากอุโมงค์กระแสลึก แผ่ความร้อนสูงออกมาอย่างน่าตกใจ คลื่นความร้อนร้อนฉ่า

นากตัวใหญ่ที่สุดกลืนกินปลาใหญ่เข้าไปสองสามคำ ลอยมาหยุดอยู่ตรงหน้าขนนกทอง จ้องมองอย่างอยากรู้อยากเห็น เมื่อกำลังจะยื่นมือออกไปสัมผัส เงาดำขนาดมหึมาก็พุ่งออกมาจากกระแสลึก ชนเข้ากับมันพอดี

อาเฟยตั้งใจจะใช้ท่าลงจู่โจม แต่ไม่คาดคิดว่าจะมีนากขวางทางอยู่ที่ปากทาง ทำให้เสียสมดุลโดยไม่ทันตั้งตัว พัวพันกับนากแล้วกลิ้งออกไป

เหลียงฉวี่เบี่ยงตัวหลบทั้งสองตัว

เขาจ้องมองขนนกทองตรงหน้า รู้ว่าถ้าไม่ไปตอนนี้ก็จะดูไม่สุภาพแล้ว

ฮาม่าได้แสดงความจริงใจแล้ว

"สิ่งที่ต้องมาก็ต้องมา ไปเปลี่ยนเสื้อผ้าก่อน"

น้ำวนพัดพาขนนกเพลิงทอง เหลียงฉวี่กระโดดมาถึงสระน้ำ สั่งให้เปงโถวและสัตว์ตัวอื่นๆ เฝ้าของมีค่าไว้ให้ดี เขาเข้าไปในห้องนอนเปลี่ยนเสื้อคลุมสีน้ำเงิน มัดผม และแต่งตัวให้เรียบร้อยก่อนกลับมาที่หน้าอุโมงค์กระแสลึก

อาเฟยกำลังต่อสู้กับนากตัวใหญ่ ทั้งสองฝ่ายขย้ำกัน สร้างความปั่นป่วนในน้ำจนเต็มไปด้วยไอสังหาร น้ำขุ่นมัว ไม่ทันสังเกตเลยว่าเหลียงฉวี่หายไป

"อาเฟย!"

อาเฟยก้มตัวกระโดด สะบัดหางฟาดนาก แล้วรีบว่ายมาหน้าเหลียงฉวี่

"นำทาง"

อาเฟยรับคำสั่ง หันหัวดำดิ่งเข้าไปในอุโมงค์

นากตัวใหญ่ลุกขึ้นนั่ง โกรธจนคว้าก้อนหินมากัดจนแตกเป็นเสี่ยงๆ

เมื่ออาเฟยหายไป เหลียงฉวี่ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ยอมปล่อยให้พลังดูดของน้ำวนพัดพาไป

กระแสน้ำพันร่างทั้งตัว เท้าของเขาสูญเสียจุดยึดเกาะในทันที จมลงอย่างรวดเร็ว หมุน กลิ้ง สูญเสียการรับรู้ทิศทางในพริบตา พื้นที่ถูกยืดและบีบอย่างไม่มีที่สิ้นสุด เงาสีฟ้าอ่อนสลับไปมาตรงหน้า ราวกับกลายเป็นมดที่กำลังมุดผ่านบานเกล็ด แม้แต่สติก็เริ่มพร่าเลือนท่ามกลางการสั่นไหวอย่างรุนแรง

ประมาณเจ็ดแปดลมหายใจ ร่างของเหลียงฉวี่ก็รู้สึกผ่อนคลายขึ้น ถูกกระแสลึกเหวี่ยงออกไปอย่างแรง

อาเฟยที่มีประสบการณ์อยู่ด้านนอก เอาตัวขวางไว้ รับร่างเขาไว้ได้อย่างง่ายดาย

แผ่นหลังของเหลียงฉวี่กระทบกับความนุ่ม จากนั้นอาเฟยก็ดันร่างเขาให้ลงสู่พื้น

โคลนทรายใต้เท้าเหมือนเปลี่ยนเป็นสำลีนุ่ม เมื่อเหยียบลงไปไม่มีแรงสปริงตอบกลับเลย นุ่มปุยไปหมด

ไม่น่าแปลกที่อาเฟยมักจะหน้าคะมำอยู่เสมอ...

เหลียงฉวี่ขยี้หว่างคิ้ว

เมื่อฟื้นตัว เขาก็ลุกขึ้นสำรวจรอบด้าน

แรงกดดันจากทุกทิศทางไหลมาบรรจบ ทั้งร่างถูกกระแสน้ำบีบรัดไร้ช่องว่าง หนัก หนักมาก

แรงดันน้ำเปลี่ยนไป

เขาเงยหน้ามองขึ้นไป ผิวน้ำอยู่ไกลลิบ

"แปลก..."

"รู้สึกว่าแรงดันน้ำไม่สัมพันธ์กับความลึก..."

เหลียงฉวี่ขมวดคิ้ว

เขตน้ำลึกย่อมมีแรงดันน้ำมากกว่าเขตน้ำตื้นอย่างแน่นอน แต่เขารู้สึกว่าที่ความลึกนี้ แรงดันน้ำยัง "น้อยเกินไป" ไม่มีแรงกดดันอันท่วมท้นที่ควรจะมี

มองรอบๆ พื้นใต้น้ำไม่ได้ราบเรียบ มีความสูงต่ำเป็นเนินเขาทอดยาวไปทั่ว หลายพื้นที่มีกอสาหร่ายงอกเป็นกระจุก พืชน้ำสีม่วงเข้มคล้ายเห็ดยืนตระหง่านสูง เมื่อยื่นมือไปสัมผัส ก้านใต้หมวกเห็ดแข็งปึ้กเหมือนต้นไม้แก่ไม่มีผิด

ในบรรดาพืชน้ำทั้งหมด ที่โดดเด่นที่สุดคือเถาวัลย์เรืองแสงไม่กี่ต้น ที่แผ่ขยายไปทั่วพื้นดินเหมือนใยแมงมุม ให้ทัศนวิสัยที่ดีเยี่ยม แม้อยู่ในทะเลสาบก็สว่างราวกับกลางวัน สีสันงดงามประชันกัน

ทุกสิ่งตรงหน้าล้วนเป็นสิ่งที่อาเฟยไม่เคยพูดถึงมาก่อน แต่กลับน่าพิศวงอย่างยิ่ง

แต่ในบรรดาพืชพันธุ์ที่เติบโตไขว้กันไปมา กลับไม่เห็นปลาตัวเล็กสักตัว

ความเงียบสงัดกับความมีชีวิตชีวาดำรงอยู่คู่กันอย่างประหลาด

"เพราะฮาม่าอาศัยอยู่แถวนี้หรือ?"

เหลียงฉวี่คาดเดา

อาเฟยกระดิกหางนำทางอยู่ข้างหน้า

เดินไปไม่กี่ก้าว ไอพลังที่ไม่ธรรมดาก็แผ่ขึ้นมาเหมือนดวงอาทิตย์อันร้อนแรง เห็นได้ชัดเจน

ฮาม่า?

เหลียงฉวี่ใช้ทั้งมือและเท้า ปีนข้ามเนินหินสูงห้าหกเมตร วิสัยทัศน์พลันเปิดกว้าง

เรือยักษ์ที่ถูกทิ้งร้างหลายลำนอนเอียงอยู่ที่พื้นน้ำ บางลำถูกตัดขาดกลางลำ บางลำมีหลุมขนาดใหญ่ที่ท้องเรือ

แต่ละลำมีความยาวกว่าร้อยเมตร จากบนลงล่างไม่มีสาหร่ายน้ำงอกขึ้นเลย

ที่น่าตื่นตาที่สุดคือลำที่ยาวเกือบร้อยจั้ง สามร้อยกว่าเมตร น่าเสียดายที่หัวเรือขาดสิ้น หายไปไร้ร่องรอย

จากสภาพภายนอก เรือใหญ่ล้วนมีความเสียหายมากบ้างน้อยบ้าง ไม่สมบูรณ์เท่ากับแบบจำลองที่เหลียงฉวี่ทำให้ฮาม่า หลายส่วนของแบบจำลองยังประณีตกว่าเพราะมีขนาดเล็กกว่า

เรือใหญ่เรียงตัวเป็นเส้นโค้ง ตรงกลางของเส้นโค้งคือถ้ำหินขนาดใหญ่

มองผ่านถ้ำหิน เหลียงฉวี่ลางๆ เห็นเงาร่างกลมที่คุ้นเคย

ไม่ต้องถาม เจ้าของเงาร่างนี้คือผู้ที่มอบประสบการณ์โต้คลื่นครั้งแรกในชีวิตให้เขาเมื่อปีที่แล้ว

ในถ้ำหิน

ฮาม่ากำลังใช้ขนของนกเพลิงแดงเช็ดสมอใหญ่ เมื่อรู้สึกว่ามีมนุษย์เข้ามาใกล้ มันก็โผล่หัวออกมา

อาเฟยที่อยู่บนเนินหินกระดิกครีบทักทาย กระตือรือร้นอย่างยิ่ง

น้องชายคนเล็กยังเป็นเหมือนเดิม

สายตาเลื่อนไปทางซ้าย

เหลียงฉวี่ที่ตกอยู่ในสายตารู้สึกว่ารอบข้างหนักอึ้ง

ไม่เหมือนกับการเปลี่ยนแปลงแรงดันน้ำที่จับต้องได้ แต่เป็นแรงกดดันที่มองไม่เห็น ทำให้คนเหยียดตัวตรงโดยไม่รู้ตัว ยอมรับการ "ตรวจสอบ"

โชคดีที่อยู่ใต้น้ำ เหงื่อเย็นละลายไปกับน้ำหมด

ธุรกิจต่อไปจะดำเนินต่อได้หรือไม่ ขึ้นอยู่กับว่าฮาม่าจะถูกชะตากับเขาหรือไม่

ถ้าถูกชะตา ก็ไม่เสียแรงที่แต่งตัวมาอย่างดี

เมื่อเห็นสายตาของฮาม่า อาเฟยที่กำลังจะว่ายเข้าไปใกล้ก็รีบนอนตะแคงตัว ครีบทั้งสองชี้ไปที่เหลียงฉวี่พร้อมกัน

นักออกแบบและวิศวกรใหญ่ผู้สร้างแบบจำลองเรือทั้งหมด ปรากฏตัวอย่างสง่างาม!

แต่ก่อนที่จะแนะนำเสร็จ เหลียงฉวี่ได้ยินเสียงอุทานเบาๆ จากนั้นฮาม่าก็ก้าวหนึ่งก้าวมาตรงหน้าเขา โดยไม่ทำให้น้ำกระเพื่อมแม้แต่น้อย

เขาไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น จึงระมัดระวังก้มตัวคำนับ

สายตามองลงมาจากบนสู่ล่าง

"เจ้าเป็นมนุษย์หรือ?" ฮาม่าใช้กรงเล็บถูคาง "ทำไมรู้สึกแปลกๆ..."

?

เหลียงฉวี่คิดถึงคำถามและคำตอบไว้นับร้อย แต่คำถามของฮาม่าก็ยังทำให้ความคิดเขาสะดุด

"แน่นอน... ข้าเป็นมนุษย์ เหตุใดมหาราชจึงถามเช่นนี้?"

เหลียงฉวี่ไม่มีท่าทีองอาจดังเช่นเมื่อเผชิญหน้ากับฮาม่าเฒ่า

เขาชั่งน้ำหนักคำพูด ไม่กล้าพูดมาก กลัวว่าจะก่อให้เกิดปฏิกิริยาลูกโซ่

ขณะตอบคำถาม เขาก็ถือโอกาสสำรวจฮาม่า

ฮาม่ามีร่างใหญ่กว่าที่คิดไว้มาก ใหญ่จนน่าตกใจ แม้จะนั่งยองๆ ก็ยังสูงร้อยเมตร เมื่อเข้ามาใกล้ต้องแหงนมองจริงๆ

รูปร่างของมันไม่เหมือนกับฮาม่าหรือกบทั่วไปที่เห็นได้ กลับคล้ายกับ... กบมีเขา?

บนหลังมีลายทางสีดำจางๆ ท้องกลมสีขาว ปากใหญ่

นอกจากนี้ก็ไม่มีอะไรพิเศษ

ฮาม่านอนราบกับพื้น เอียงหัวใช้ตาข้างเดียวสังเกตซ้ำแล้วซ้ำอีก ยิ่งดูยิ่งรู้สึกผิดปกติ

การบอกว่าไอพลังไม่เหมือนกันไม่ถูกต้องนัก มันไม่ใช่ว่าไม่เคยเห็นมนุษย์ ไอพลังไม่มีปัญหาอะไร พูดให้ถูกคือความรู้สึกไม่ถูกต้อง

เหลียงฉวี่ให้ความรู้สึกกับมันว่า ไม่เหมือนเป็นมนุษย์

(จบบท)