บทที่ 281 ใบหน้าที่งอกเกล็ด (ฟรี)

ทั้งสามคนมาถึงคอกม้าและพบเจอม้าฉีซาน ลูกน้องที่อยู่ข้างๆ นายทะเบียนตาเป็นประกายทันที เขารีบวิ่งเข้าไปดูลักษณะของม้า

เขาพิจารณาตั้งแต่ฟันม้าไปจนถึงหางม้า แล้วดูกีบม้า แววตาแห่งความชื่นชมยิ่งเข้มข้นขึ้นเรื่อยๆ

ฉีซานรู้สึกได้ถึงความสนใจ มันเชิดหัวขึ้นอย่างทะนง

"ท่านเหลียงช่างยอมทุ่มเงินทองจริงๆ ม้าสายพันธุ์มังกรที่มีลักษณะดีเช่นนี้ในระดับห้าหาได้ยากมาก ท่านคงให้พืชวิเศษมันกินไม่น้อยเลยสินะขอรับ?"

ลูกน้องเป็นเจ้าหน้าที่ดูแลม้า ในกรมม้าผู้เชี่ยวชาญเลี้ยงม้า วิธีดูว่าม้าได้รับการเลี้ยงดีหรือไม่ อันดับแรกต้องดูที่แผงคอม้า

แผงคอของฉีซานห้อยลงตามธรรมชาติ เป็นประกายเงางาม เส้นแต่ละเส้นชัดเจนและเรียวบาง แสดงถึงการเลี้ยงดูที่ดีเยี่ยม

โดยเฉพาะดวงตาทั้งสองข้าง เปล่งประกายไปด้วยพลัง เหมือนมีแสงไฟฟ้า แสดงถึงความกระปรี้กระเปร่าล้นเหลือ

อาหารหญ้าธรรมดาไม่มีทางเลี้ยงให้มีลักษณะดีเช่นนี้ได้ จะต้องให้กินพืชวิเศษแน่นอน และไม่ใช่ให้กินเป็นครั้งคราว ต้องให้กินเป็นประจำ สามวันต้องกินสองมื้อ

"ใช่ ให้กินไม่น้อยเลย"

เหลียงฉวี่เก็บเกี่ยวปลาวิเศษทุกวัน หลังจากเข้าร่วมกองกำลังโลมาแม่น้ำ บางวันเขาได้ห้าหกตัว พลังแก่นแท้แห่งสายน้ำมีหลายสิบ

เขามักให้ฉีซานกินเศษอาหารบ่อยๆ เอากระดูกปลาอะไรพวกนั้นตากแห้งบดเป็นผง ผสมในอาหารหญ้า มันจึงได้รับการเลี้ยงดูอย่างดี

ไม่ต้องเสียเงินอะไรมาก ผลิตเองใช้เอง ยิ่งไปกว่านั้นที่บ้านมีฟานซิงไหลคอยดูแลฉีซานเพียงตัวเดียว ใส่ใจทั้งหมดอยู่ที่มัน ดูแลอย่างละเอียดรอบคอบ

เจ้าหน้าที่ดูแลม้าไม่ได้คิดเช่นนั้น

พืชวิเศษและเนื้อวิเศษต้องใช้เงิน ใครจะยอมทุ่มเงินมากขนาดนี้ ย่อมต้องเป็นคนรักม้าแน่นอน เขาจึงเกิดความรู้สึกดี ความไม่พอใจที่ต้องถูกเกณฑ์มาอยู่ในคณะทูตเดินทางไกลหลายพันลี้หายวับไปกับตา ในแววตามีความเคารพนับถืออยู่สามส่วน

เหลียงฉวี่ไม่เข้าใจ เขาเพียงแค่ส่งกล่องไม้จันทน์ที่บรรจุยาอัพเกรดให้

เจ้าหน้าที่ดูแลม้ารับกล่องไม้จันทน์มา หยิบยาอัพเกรดออกมา

เมื่อยาอัพเกรดปรากฏ ฉีซานตาแดงก่ำทันที มันกระทืบคอกม้า พยายามยื่นหัวออกมากินยาเม็ดใหญ่

คนเลี้ยงม้าหลายคนรอบๆ ไม่กล้าเข้าใกล้ พวกเขาไม่มีทางดึงม้าใหญ่ที่แข็งแกร่งเช่นนี้ได้

ขณะที่เจ้าหน้าที่ดูแลม้ากำลังถือยาไว้ในมือ ชักมีดสั้นออกมาตัด เตรียมผสมในน้ำนมเพื่อให้เสร็จเร็วๆ ก็ได้ยินเสียงเหลียงฉวี่ตวาดขึ้น

"หึ!"

ดวงตาใหญ่ของฉีซานกลับมาใสแจ๋วอีกครั้ง มันไม่กระทืบคอกม้าอีกต่อไป ก้มหัวลงมองยาเม็ดใหญ่อย่างจดจ่อ

น้ำลายที่ยืดยาวหยดลงในรางอาหาร เหนียวเหมือนกาว

อึ้ก!

เจ้าหน้าที่ดูแลม้าตกใจจริงๆ

ม้าเลือดมังกรอยากได้ยาอัพเกรดเป็นเรื่องธรรมดา เป็นสัญชาตญาณที่ควบคุมไม่ได้ เหมือนอาการเป็นสัด

เรื่องนี้ไม่ใช่ปัญหาว่าอยากหรือไม่อยาก แต่เป็นเรื่องว่าน้องชายจะฟังหรือไม่ฟัง

เขาทำงานในกรมม้ามาจนถึงทุกวันนี้ ยังไม่เคยเห็นม้าเลือดมังกรต่ำกว่าระดับสามตัวไหนสามารถควบคุมความอยากหน้ายาอัพเกรดได้

"หากท่านเหลียงมารับตำแหน่งในกรมม้า อนาคตได้เป็นถึงเสนาบดีกรมม้าหลวงก็ไม่แปลก"

"ไม่มีความคิดเช่นนั้นหรอกครับ"

เหลียงฉวี่ยิ้ม พูดไปแล้วเขาก็ไม่รู้ว่าทำไม เหมือนกับตัวเองมีอำนาจเหนือม้าตั้งแต่เกิด

เขานึกถึงรูปลิงที่นั่งอยู่บนหินผูกม้าหน้าบ้านตัวเอง

อาจเป็นเพราะลิงสามารถเอาชนะม้าได้?

เมื่อฉีซานสงบลง เจ้าหน้าที่ดูแลม้าก็ไม่รีบร้อนอีกต่อไป ค่อยๆ ผสมยาเม็ดใหญ่ให้ดี ค่อยๆ ป้อน

หลังจากกินยาเม็ดใหญ่ทั้งหมด ผ่านไปประมาณหนึ่งเค่อ ฉีซานเริ่มเดินวนไปมา อุณหภูมิร่างกายสูงขึ้น

ม้าตัวใหญ่รอบข้างเริ่มกระวนกระวาย ถอยไปอยู่มุมคอกม้า แม้แต่อาหารหญ้าก็ไม่กิน

เจ้าหน้าที่ดูแลม้าพูด: "ม้าเลือดมังกรอัพเกรดจะใช้เวลาประมาณครึ่งเค่อ หากท่านเหลียงมีธุระอื่น ปล่อยให้ข้าอยู่ดูแลก็พอ"

เหลียงฉวี่ส่ายหัว ครึ่งเค่อก็ไม่นานเท่าไร

ฉีซานเริ่มร้อนจนมึน มันพ่นลมร้อนออกจากจมูกและปาก ส่ายหัวไม่หยุด

เจ้าหน้าที่ดูแลม้ายืมถังไม้ ราดน้ำเย็นลงบนตัวฉีซาน เมื่อน้ำไหลผ่านผิวหนัง มีไอขาวระเหยออกมาเป็นระลอก

ผ่านไปอีกครึ่งเค่อ หยดเลือดขนาดเม็ดถั่วหยดลงมาจากจมูกของฉีซาน เหลียงฉวี่มองไปที่เจ้าหน้าที่ดูแลม้า เขารีบอธิบาย

"เป็นอาการปกติครับ นี่คือการเปลี่ยนเลือดและงอกเกล็ด"

งอกเกล็ด?

เหลียงฉวี่จ้องมองฉีซาน เลือดสดจากจมูกยิ่งไหลมากขึ้น หลังจากไหลเป็นแอ่งบนพื้น จากหน้าผากไปจนถึงปลายจมูกเป็นเส้นตรงยาว ค่อยๆ มีเกล็ดเล็กๆ หนาแน่นงอกออกมา!

เกล็ดเหล่านั้นแคบมาก กว้างไม่ถึงหนึ่งนิ้ว เหมือนเส้นกลางบนหัว หนาแน่นมาก หากไม่สังเกตอย่างละเอียดก็มองไม่เห็น

ไม่เพียงแต่ที่หัวม้า ที่อกของฉีซาน จากกระดูกไหล่ถึงคอทั้งสองข้างก็เริ่มงอกเกล็ดสีแดงเพลิง!

"นี่มันผสมเลือดมังกรจริงๆ นะ"

เหลียงฉวี่ตกใจเล็กน้อย ทางการคงจับมังกรสายพันธุ์หนึ่งมาผสมพันธุ์เพื่อขยายพันธุ์กระมัง?

พูดถึงมังกร มันเป็นสัตว์น้ำใช่ไหม?

ทำไมถึงไม่สามารถควบคุมได้สำเร็จล่ะ?

ส่วนที่เป็นสัตว์บกมากกว่าส่วนที่เป็นสัตว์น้ำหรือ?

เหลียงฉวี่คิดว่าอาจเป็นเหตุผลนี้ ก่อนวันนี้ ฉีซานดูไม่แตกต่างจากม้าธรรมดาเมื่อมองจากภายนอก มีแค่แข็งแรงกว่าเท่านั้น จนกระทั่งวันนี้ที่มันขึ้นระดับสี่ จึงได้แสดงลักษณะพิเศษออกมา

ไม่รู้ว่าระดับสามและระดับสองจะเป็นอย่างไร?

ครึ่งเค่อผ่านไปรวดเร็ว ฉีซานค่อยๆ สงบลง

เจ้าหน้าที่ดูแลม้าราดน้ำถังสุดท้าย เช็ดเหงื่อบนใบหน้า แล้วตรวจสอบลักษณะต่างๆ ของฉีซาน ดีใจมาก

"สำเร็จแล้ว! ที่หัวม้า อกม้า และไหล่ม้าล้วนมีเกล็ด นี่คือลักษณะของระดับสี่ และม้าเลือดมังกรของท่านมีพื้นฐานดี เกล็ดที่อกและไหล่เชื่อมต่อกัน ลักษณะเช่นนี้ ในสิบตัวมีเพียงหนึ่งหรือสองตัวเท่านั้น!"

เหลียงฉวี่เข้าไปลูบหัวฉีซาน

เกล็ดใหม่บนตัวมันเป็นสีแดงเพลิง หนาแน่นมาก ซ่อนอยู่ใต้ขนม้า มีเพียงบริเวณอกและท้องที่เห็นชัด เหมือนเกราะธรรมชาติชั้นหนึ่ง เชื่อมต่อกันเป็นรูปตัว "V" ปกป้องจุดสำคัญทั้งหมด

ใช้เล็บข่วนเกล็ดหนึ่งที เสียงเหมือนโลหะกระทบกัน ไม่ธรรมดาเลย

รูปร่างโดยรวมไม่เปลี่ยนแปลงมากนัก เพียงแต่สูงใหญ่ขึ้น พลังแข็งแกร่งกว่าเดิมมาก ดูสง่างามยิ่งขึ้น

เหลียงฉวี่พูดคุยขอบคุณนายทะเบียนและเจ้าหน้าที่ดูแลม้า แล้วรีบขึ้นขี่ฉีซาน ดึงบังเหียน

ไม่รอให้คนเลี้ยงม้าเปิดคอก ฉีซานเพียงกระทืบพื้นเบาๆ ม้าทั้งตัวเหมือนเสือที่กระโจนข้ามห้วย กระโดดออกจากคอกม้าสูงกว่าหนึ่งเมตร

ทันใดนั้น ทิวทัศน์รอบตัวเหลียงฉวี่เคลื่อนไปข้างหลังอย่างรวดเร็ว แรงลมปะทะใบหน้า ทำให้เขาต้องก้มตัวลง

คนเดินถนนรอบข้างเงยหน้ามองเห็นเงาสีแดงพร่ามัว เมื่อรู้สึกตัวอีกที ลมแรงพัดขึ้นข้างตัว เงาสีแดงนั้นหายไปแล้ว

"กลางวันแสกๆ เห็นผีหรือไง?"

กีบม้าเตะเศษหญ้าลอยขึ้นในอากาศ ทำให้ปูที่โผล่ออกมาจากรูในทรายริมฝั่งเพื่อหาอาหารตกใจหนีไป

ชั่วครู่ เหลียงฉวี่มาถึงท่าเรือซางเหยาที่คุ้นเคย สัมผัสได้ถึงการเต้นระรัวของอกและท้องฉีซานระหว่างขา เห็นได้ชัดว่ามันใช้กำลังทั้งหมด จนหอบเล็กน้อย

แต่ว่า...

จากกรมแม่น้ำถึงท่าเรือซางเหยา ระยะทางประมาณหกลี้ ใช้เวลาเท่าไร?

เหลียงฉวี่ไม่มีนาฬิกา ไม่สามารถวัดเวลาได้อย่างแม่นยำ แต่เขาคาดว่าไม่เกินหนึ่งนาทีแน่นอน!

ความเร็วช่างเร็วปานนี้!

ไปมาเหมือนลม!

ลมแรง!

แม้แต่คนธรรมดาไปเยี่ยมบ้านเพื่อนบ้านก็ไม่เร็วขนาดนี้นะ?

เหลียงฉวี่ทั้งตกใจและดีใจ กอดหัวฉีซาน ใช้มีดชิงหลางกรีดนิ้วตัวเอง แล้วขีดอักษร "น้ำ" ลงบนหน้าผากมัน

เลือดสดยังคงอยู่บนเกล็ดที่หน้าผากของฉีซาน ภายใต้พลังลึกลับบางอย่าง มันไม่ไหลหรือแห้ง

แสงเลือดส่องประกาย เลือดหดตัวอยู่ใต้เกล็ด ในทันใดนั้น ม่านตาของฉีซานขยายออก

คนและม้าอยู่ด้วยกันมานาน ไม่มีความคิดต่อต้านเลย

การเชื่อมโยงทางจิตเกิดขึ้นอย่างราบรื่นในจิตวิญญาณของเหลียงฉวี่

การควบคุมฉีซาน

สำเร็จแล้ว!

(จบบท)