บทที่ 22 ภัยพิบัติในคราบมนุษย์

หมู่เกาะชาบอนดี้ในเวลานี้กำลังเผชิญกับวันแห่งความหายนะที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดนับตั้งแต่ก่อตั้ง

การต่อสู้ระหว่างอุราเมชิ ยูสึเกะ และพลเรือเอกอาโอคิยิ ได้ก้าวข้ามขอบเขตการดวลของมนุษย์ทั่วไปไปไกลลิบ มันเหมือนกับการปะทะกันของภัยพิบัติทางธรรมชาติสองรูปแบบ

"ตูม!"

ลูกบอลพลังวิญญาณขนาดมหึมาเกือบร้อยเมตรดิ่งลงจากฟากฟ้า ปะทะเข้ากับภูเขาน้ำแข็งที่อาโอคิยิปล่อยออกมาอย่างจัง อานุภาพรุนแรงพอที่จะราบเกาะเล็กๆ ได้ทั้งเกาะ

คลื่นกระแทกแผ่ขยายออกเป็นวงกว้าง ที่ใดที่มันพาดผ่าน ลำต้นของป่าโกงกางยารุกิมันอันหนาทึบจะถูกเฉือนออกไปชั้นหนึ่ง สิ่งก่อสร้างใกล้เคียงถูกบดขยี้เป็นผุยผงราวกับถูกมือยักษ์ที่มองไม่เห็นตบจนแบนราบ!

"ไอซ์ เอจ!" เสียงของอาโอคิยิยังคงสงบนิ่งท่ามกลางลมหนาว ไอเย็นยะเยือกไร้ที่สิ้นสุดแผ่ออกมาจากตัวเขา พยายามจะลากท่าเรือทั้งท่ารวมถึงปีศาจคลั่งตนนั้นลงสู่นรกน้ำแข็งชั่วนิรันดร์

"ฮ่าฮ่าฮ่า! ยังไม่พอ! ยังไม่พอ!" ยูสึเกะหัวเราะลั่นอย่างบ้าคลั่ง หมัดที่ห่อหุ้มด้วยพลังวิญญาณ  อันมหาศาลจนน่าสิ้นหวัง ทุบลงบนพื้นดิน

ตึง!!

ผืนธรณีราวกับกลองศึกที่ดังกึกก้อง ส่งเสียงครวญครางด้วยความสิ้นหวัง ไม่อาจแบกรับน้ำหนักของภาระนี้ได้ไหว

โดยมีหมัดของเขาเป็นจุดศูนย์กลาง รอยแตกร้าวลึกไร้ก้นบึ้งแผ่ขยายออกไปอย่างรวดเร็วเหมือนใยแมงมุม ทำให้หมู่เกาะชาบอนดี้ทั้งเกาะสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง!

พื้นดินใกล้ท่าเรือเริ่มยุบตัวลงในวงกว้าง น้ำทะเลทะลักเข้ามา ก่อให้เกิดน้ำวนมรณะ

แรงสั่นสะเทือนจากการต่อสู้กวาดล้างไปทั่วหมู่เกาะอย่างไม่เลือกหน้า

เกาะหมายเลข 1 ถึง 29 (เขตไร้กฎหมาย) ได้รับผลกระทบหนักที่สุด ลูกเห็บยักษ์ปนเปไปกับเศษหินที่ถูกพลังปีศาจกัดกร่อนตกลงมาราวกับห่าฝน สร้างความหวาดผวาให้เหล่าโจรสลัดและนักล่าค่าหัวที่ซ่อนตัวอยู่ในบ้านเรือน

กระสุนวิญญาณที่ยิงพลาดพุ่งเข้าใส่เกาะ ระเหยสิ่งก่อสร้างในรัศมีหลายไมล์หายไปในพริบตา ทิ้งไว้เพียงหลุมลึกที่มองเห็นน้ำทะเลเบื้องล่าง

"หนีเร็ว! โลกจะแตกแล้ว!"

"พลเรือเอกสู้กับสัตว์ประหลาดตัวไหนอยู่กันแน่?"

"เรือ! ไปที่ท่าเรือ! ออกไปจากที่นี่!" ผู้คนกรีดร้อง วิ่งพล่านเหมือนแมลงวันไร้หัว แย่งชิงพาหนะใดๆ ก็ตามที่พอจะใช้หนีได้

ความสงบเรียบร้อยพังทลายลงอย่างสิ้นเชิง เผชิญหน้ากับภัยพิบัติระดับนี้ ทุกคนเหลือเพียงสัญชาตญาณเอาตัวรอดดิบเถื่อนที่สุด

เกาะหมายเลข 30 ถึง 69 (เขตท่องเที่ยวและย่านการค้า) ก็เละเทะไม่แพ้กัน ตึกสูงหลายแห่งเอียงกระเท่เร่ กระจกหน้าต่างร้านค้าชั้นล่างแตกกระจายจากแรงสั่นสะเทือนต่อเนื่อง สินค้าราคาแพงเกลื่อนกลาดเต็มพื้น แต่ไม่มีใครสนใจจะหยิบฉวย

เกล็ดหิมะโปรยปรายหนักหน่วงจากฟากฟ้า เคล้าเสียงฟ้าแลบฟ้าร้อง เศษน้ำแข็งปลิวว่อนเป็นระยะ ท้องฟ้าบางครั้งก็ถูกปกคลุมด้วยแสงสีขาวอมฟ้า

นักท่องเที่ยวและผู้อยู่อาศัยต่างพากันไปหลบในตึกที่พังทลาย ตัวสั่นงันงก ภาวนาให้ภัยพิบัติผ่านพ้นไปโดยเร็ว

"แม่จ๋า หนูหนาว หนูจลัว" เด็กหญิงกอดแม่แน่น

"ไม่เป็นไรลูก ไม่เป็นไร" เสียงแม่สั่นเครือ ไม่รู้ว่าปลอบลูกหรือปลอบตัวเองกันแน่

สถานการณ์ในเกาะหมายเลข 70 ถึง 79 ดีกว่าเล็กน้อย แต่ตึกสูงก็ยังสั่นไหวและมีรอยร้าวปรากฏบนผนัง

ผู้คนแออัดยัดเยียดกันบนถนน มองดูทะเลน้ำแข็งและสองร่างบนท้องหน้าที่ต่อสู้กันราวกับเทพเจ้าและปีศาจด้วยความสิ้นหวัง

ทหารเรือที่ประจำการในชาบอนดี้เลิกสนใจเรื่องจับกุมโจรสลัดไปนานแล้ว และหันมาทุ่มเทให้กับการบรรเทาสาธารณภัยแทน

"เร็วเข้า! อพยพพลเรือนก่อน! ช่างหัวโจรสลัดมัน!" นาวาเอกตะโกนเสียงแหบแห้ง สั่งการให้ทหารช่วยครอบครัวพลเรือนออกจากบ้านที่กำลังจะถล่ม

ทหารเรือเสี่ยงชีวิตฝ่าซากปรักหักพังและแท่งน้ำแข็งที่ร่วงหล่น ท่ามกลางแรงสั่นสะเทือนจากการต่อสู้ เพื่อนำทางฝูงชนที่แตกตื่นไปยังพื้นที่ชั้นในที่ปลอดภัยกว่า

อีกกลุ่มทำงานอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยเพื่อเจาะน้ำแข็งที่ขวางทางและรื้อซากบ้านเรือนที่ถล่มลงมาเพื่อช่วยคนที่ติดอยู่

ทว่า ความพยายามของพวกเขาดูช่างไร้ความหมายเมื่อเทียบกับขนาดของภัยพิบัตินี้

"พันเอกครับ! น้ำแข็งบนทะเลหนาเกินไป! เรือกู้ภัยออกไม่ได้เลยครับ!"

"รายงานครับ! เกิดรอยแยกขนาดใหญ่ที่พื้นดินในเขต 49 ทั้งบล็อกจมหายไปแล้วครับ มีคนติดอยู่เพียบ!"

"กำลังเสริมจากศูนย์บัญชาการจะมาถึงเมื่อไหร่? เราต้องการด่วนที่สุด!"

พันเอกตะคอกใส่แมลงโทรสาร แต่คำตอบที่ได้ก็ไม่อาจเปลี่ยนแปลงสถานการณ์ได้

พลเรือตรีที่เพิ่งพ่ายแพ้ให้กับเนเทโร่มองดูเกาะที่พังพินาศ กำหมัดแน่น ใบหน้าเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง

"แค่พลเรือเอกอาโอคิยิเอาจริงคนเดียวก็เกินรับมือสำหรับชาบอนดี้แล้ว นี่ดันมีสัตว์ประหลาดอีกตัวที่สู้กับพลเรือเอกได้สูสีโผล่มาอีก มันเกิดบ้าอะไรขึ้นกันเนี่ย?" เขาพึมพำกับตัวเอง "แต่ถึงกำลังเสริมจะมา ชาบอนดี้จะทนได้ถึงตอนนั้นเหรอ?"

ความกังวลของเขาไม่ใช่เรื่องไร้สาระ ทุกการปะทะกันของสัตว์ประหลาดทั้งสอง นำพาชาบอนดี้เข้าใกล้การแตกสลายไปทีละก้าว

การต่อสู้ยังไม่ทันรู้ผล ผู้คนบนชาบอนดี้คงสูญสลายไปก่อนแน่

ณ ใจกลางสนามรบ การต่อสู้ระหว่างยูสึเกะและอาโอคิยิเข้าสู่จุดเดือด

ในตอนนั้นเอง เสียงหนึ่งก็ดังแทรกผ่านทุกสรรพเสียง เข้าสู่โสตประสาทของทุกคนในใจกลางสนามรบ

"พอได้แล้ว เกาะนี้... และคนที่อาศัยอยู่บนเกาะนี้ ทนรับการทรมานแบบนี้ไม่ไหวแล้ว!"

ออร่าทรงพลังกดทับลงมาทันที! สายฟ้าที่ฟาดลงมาอย่างบ้าคลั่งหยุดชะงักไปชั่วขณะ เกล็ดหิมะที่โหมกระหน่ำละลายหายไป

เรลลี่ ร่างอาบด้วยสายฟ้าสีแดง ปรากฏตัวขึ้นระหว่างทั้งสองในพริบตา ดาบในมือเตรียมพร้อมสู้

คิ้วของอาโอคิยิขมวดมุ่นแทบสังเกตไม่เห็น สถานการณ์เริ่มไม่เป็นใจสำหรับเขามากขึ้นเรื่อยๆ

"คุณเรลลี่พูดถูก!" ฟิชเชอร์ ไทเกอร์ ตะโกนสนับสนุนเสียงดัง "ถ้าสู้กันต่อ เกาะครึ่งหนึ่งจะจมทะเลแน่!"

เนเทโร่พนมมือ คันนอนร้อยวิถีค่อยๆ ปรากฏขึ้นด้านหลัง เขามองอาโอคิยิด้วยน้ำเสียงจริงจัง "ถอยไปซะทหารเรือ เราคงไม่ยอมให้เกาะนี้พังพินาศเพียงเพื่อทำภารกิจให้สำเร็จหรอกใช่ไหม?"

"คิดจะขัดขวางการต่อสู้ของข้างั้นเรอะ?" ยูสึเกะที่ร่างกายปกคลุมด้วยพลังปีศาจหัวเราะอย่างตื่นเต้น "งั้นก็เข้ามาพร้อมกันเลย! พวกแกทนมือทนเท้าหน่อยแล้วกัน!"

ทันใดนั้น ยูสึเกะก็คำรามลั่น เสียงสองโทนอันเป็นเอกลักษณ์ดังก้อง "หุบปากซะ แล้วคืนร่างให้ข้า!"

ลวดลายสีน้ำเงินเข้มบนผิวหนังเริ่มกะพริบถี่ ผมสีขาวที่ยาวสยายเริ่มกลับกลายเป็นสีดำสลับไปมา

อาโอคิยิเฝ้ามองเหตุการณ์ทั้งหมดอย่างเงียบเชียบ การปรากฏตัวอีกครั้งของเรลลี่ ท่าทีชัดเจนของเนเทโร่และไทเกอร์ รวมถึงสภาวะที่ไม่เสถียรสุดขีดของยูสึเกะเอง ทำให้สถานการณ์ซับซ้อนยิ่งนัก

เขาเหลือบมองพลเรือนที่ดิ้นรนและร้องไห้อยู่ท่ามกลางซากปรักหักพังในระยะไกล และทหารเรือที่พยายามช่วยเหลืออย่างสุดความสามารถ

ในฐานะพลเรือเอก ภารกิจหลักคือสังหารยูสึเกะ แต่ต้องแลกมาด้วยการสูญเสียเกาะสำคัญและชีวิตผู้บริสุทธิ์นับหมื่นในกระบวนการนี้!

เมื่อเขาค่อยๆ พ่นลมหายใจสีขาวเย็นเยียบออกมา ไอเย็นสุดขั้วที่แผ่ออกมาจากตัวอาโอคิยิก็เริ่มจางหายไป เมฆดำหนาทึบและเสียงฟ้าคะนองบนท้องฟ้าก็ค่อยๆ อ่อนกำลังลงตามสติสัมปชัญญะของยูสึเกะที่กลับคืนมา

"ชิ" อาโอคิยิส่งเสียงในลำคออย่างมีความหมาย มือทั้งสองข้างกลับสภาพจากธาตุน้ำแข็งล้วงกระเป๋ากางเกง "การต่อสู้ในวันนี้จบแค่นี้แล้วกัน"

สายตาของเขากวาดมองทุกคน ก่อนจะมาหยุดที่ยูสึเกะซึ่งลมหายใจยังไม่สม่ำเสมอ

"อุราเมชิ ยูสึเกะ ฉันประเมินเธอต่ำไป" น้ำเสียงของเขากลับมาเกียจคร้านตามปกติ "เราจะได้เจอกันอีกในทะเลกว้างใหญ่นี้"

พูดจบ เขาก็เมินเฉยต่อทุกคน ร่างเปลี่ยนเป็นสสารธาตุ พริบตาเดียวก็ไปโผล่ไกลออกไปตามพื้นน้ำแข็ง เริ่มแช่แข็งไฟไหม้และสิ่งก่อสร้างที่กำลังจะถล่มจากผลพวงการต่อสู้ และช่วยอพยพผู้คนที่ติดอยู่

เมื่ออาโอคิยิจากไป และการต่อสู้ภายในจิตใจของยูสึเกะยังคงดำเนินต่อ แรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวที่ปกคลุมอากาศก็เริ่มจางหายไปในที่สุด

ตุบ!

ยูสึเกะทรุดลงคุกเข่าข้างหนึ่ง สองมือกุมหัวแน่น เมื่อเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง ความบ้าคลั่งและสีแดงฉานในดวงตาได้จางหายไป แม้จะดูเหนื่อยล้า แต่ดวงตากลับมาแจ่มใสอีกครั้ง "เจอกันอีกแล้วนะ ลุงเรลลี่"

เรลลี่ยิ้มอ่อนโยน "ถึงจะไม่รู้ว่าทำไมเธอถึงเก่งขึ้นขนาดนี้ ยูสึเกะ แต่ที่นี่อยู่นานไม่ได้ กำลังเสริมจากศูนย์บัญชาการกองทัพเรือคงกำลังมา"

เนเทโร่แบกร่างยูสึเกะที่หมดแรง สบตากับเรลลี่ แล้วขึ้นเรือกลุ่มโจรสลัดพระอาทิตย์พร้อมไทเกอร์ ซึ่งหนีออกมาเพื่อหลบลูกหลง