บทที่ 21 แม้จะไม่ใช่ผู้เล่นสำรองนิกะ แต่ผู้เล่นสำรองคนนี้ก็ยังพึ่งพาได้

ท่าเรือหมู่เกาะชาบอนดี้ รูปปั้นเจ้าแม่กวนอิมพันมือสีทองอร่าม ตั้งตระหง่านน่าเกรงขาม

ไม่กี่วินาทีก่อน เนเทโร่ทิ้งท่าทีเล่นหัวไปจนหมด เขาวางรูปปั้นน้ำแข็งบนบ่าลงด้านหลัง บรรยากาศรอบตัวเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

เขาพนมมือ สายตาอ่อนโยนแต่เปี่ยมพลัง

"พ่อหนุ่ม หลังจากบำเพ็ญเพียรมายาวนาน ในที่สุดฉันก็บรรลุถึงจุดสูงสุดของจิตใจ"

แสงสีทองแผ่ออกมาจากมือที่พนม รูปเงาเจ้าแม่กวนอิมพันมือปรากฏขึ้นจางๆ ด้านหลัง

"เมื่อกระบวนท่าธรรมดาน่าเบื่อหน่าย ฉันจึงเริ่มภาวนาและปล่อยหมัดนับหมื่นครั้งทุกวัน หวังว่าจะได้พบความเป็นไปได้ใหม่ที่ปลายทางของวิทยายุทธ์"

ทันใดนั้น รูปปั้นเจ้าแม่กวนอิมขนาดมหึมาก็ก่อตัวเป็นรูปร่างชัดเจน แขนจำนวนนับไม่ถ้วนแผ่ขยายออกราวกับรำแพนหางนกยูง

"พอรู้ตัวอีกที เจ้าแม่กวนอิมก็ร่ายรำไปพร้อมกับลมหายใจของฉันแล้ว"

น้ำเสียงของเนเทโร่เจือแววคะนึงหา ราวกับกำลังเล่าถึงที่มาของสหายเก่า

"ชื่อของมันคือคันนอนร้อยวิถี ไม่ใช่ทั้งสัตว์อสูรและภาพลวงตา แต่เป็นผลึกแห่งวิทยายุทธ์ทั้งชีวิตของฉัน"

อาโอคิยิแหงนหน้ามองรูปปั้นเจ้าแม่กวนอิมพันมือที่จู่ๆ ก็ก่อตัวขึ้น ความสงบนิ่งถูกแทนที่ด้วยความสงสัย "คล้ายกับพลังผลปีศาจของจอมพลเซ็นโงคุงั้นเหรอ? ไม่ใช่! ความรู้สึกนี้มันต่างกันอย่างสิ้นเชิง"

"วิถีที่ 1"

มือยักษ์สีทองตบลงมาจากยอดสุดของรูปปั้นราวกับตบยุง แรงกดดันจากการฝ่ามือทำให้อากาศระเบิดออก

ข้อสันนิษฐานมากมายผุดขึ้นในหัวอาโอคิยิ แต่ร่างกายตอบสนองไวกว่าความคิด ไอเย็นยะเยือกก่อตัวขึ้นเป็นกำแพงน้ำแข็งหนาทึบขวางหน้าตามสัญชาตญาณ

ปัง!

"วิถีที่ 2"

เนเทโร่รุกต่อเนื่อง มือยักษ์ยื่นออกมาจากสองข้างของรูปปั้นเจ้าแม่กวนอิม บีบเข้าหาอาโอคิยิจากซ้ายขวา!

"วิถีที่ 3"

การโจมตีของรูปปั้นดุจพายุหมุน ต่อเนื่องไม่ขาดสาย! ฝ่ามือยักษ์สามข้างเรียงตัวเป็นรูปตัวอักษร '品'  กวาดผ่านอากาศ พลังทำลายล้างทวีคูณ!

ตูม!!!

ฝ่ามือยักษ์จำนวนมากกระหน่ำใส่กำแพงน้ำแข็งแทบจะพร้อมกัน เสียงระเบิดกึกก้อง กำแพงน้ำแข็งที่แข็งแกร่งแตกกระจาย! เศษน้ำแข็งคมกริบพุ่งออกไปทุกทิศทางราวกับสะเก็ดระเบิด เจาะเรือใกล้ท่าเรือจนพรุน!

ฝุ่นน้ำแข็งค่อยๆ จางลง เผยให้เห็นร่างสูงใหญ่ของอาโอคิยิ เขายังคงยืนอยู่ที่เดิม ร่างกายไร้รอยขีดข่วน ราวกับฝ่ามือเมื่อครู่เป็นเพียงภาพลวงตา

"หือ?" เนเทโร่เลิกคิ้ว แววตาฉายแววประหลาดใจ "เปลี่ยนร่างกายเป็นธาตุธรรมชาติได้งั้นรึ? พลังยุ่งยากซะจริง"

อาโอคิยิพ่นลมหายใจสีขาวออกมา "การโจมตีสุดยอดไปเลยนะตาแก่ งั้นลองเจอนี่หน่อยไหม?"

"เฟซานท์ เบ็ค "

อาโอคิยิเหวี่ยงแขนไปข้างหน้าอย่างรุนแรง นกน้ำแข็งยักษ์พุ่งลงมาโฉบเนเทโร่

ห่างออกไปหลายกิโลเมตร เรือกลุ่มโจรสลัดพระอาทิตย์หยุดเคลื่อนที่

บนดาดฟ้า เหล่ามนุษย์เงือกต่างเป็นพยานในการต่อสู้อันน่าตื่นตะลึงที่ท่าเรือ น้ำแข็งอันไร้ที่สิ้นสุดพยายามแช่แข็งรูปปั้นยักษ์พันมือที่เปล่งแสงสีทอง เพียงแค่แรงสั่นสะเทือนจากการปะทะก็ทำให้ท่าเรือเริ่มพังทลาย

"ลูกพี่ไทเกอร์! นั่นมันตัวอะไร? มันกำลังสู้กับพลเรือเอกอาโอคิยิ!" ลูกเรือมนุษย์เงือกคนหนึ่งตะโกนลั่น

"ไทเกอร์ อุราเมชิ ยูสึเกะ..." จินเบมีสีหน้ากังวล อยากจะพุ่งเข้าไปชิงรูปปั้นน้ำแข็งคืนมา

"หยุด!" ฟิชเชอร์ ไทเกอร์ ตะโกนเสียงเข้ม

เขายืนกอดอก ร่างกายกำยำตระหง่านอยู่ที่หัวเรือ สายตาจับจ้องไปที่สนามรบ สีหน้าเคร่งเครียดสุดขีด

"การต่อสู้ระดับนั้นไม่ใช่สิ่งที่เราจะเข้าไปยุ่งได้!" เขาห้ามจินเบที่กำลังร้อนรน น้ำเสียงเด็ดขาด "บุ่มบ่ามเข้าไปก็ตายเปล่า แถมจะเป็นตัวถ่วงให้ยอดฝีมือปริศนาคนนั้นเปล่าๆ"

เขาเห็นชัดเจนว่าแม้ยอดฝีมือปริศนาคนนั้นจะตกเป็นรองอย่างเห็นได้ชัด แต่ความแข็งแกร่งที่แสดงออกมาก็น่าทึ่งไม่แพ้กัน

พลังแช่แข็งของอาโอคิยิแทบจะเป็นจุดตายของเผ่ามนุษย์เงือกที่พึ่งพาร่างกายและกระแสน้ำในการต่อสู้

สายตาของไทเกอร์เปลี่ยนจากคู่ต่อสู้ที่กำลังฟาดฟันกันอย่างดุเดือด ไปยังรูปปั้นน้ำแข็งที่เนเทโร่ปกป้องไว้ข้างหลัง แววตาแน่วแน่ปรากฏขึ้น

"พวกแกรออยู่ที่นี่ พอฉันโยนรูปปั้นน้ำแข็งมาให้ ก็ออกเรือทันที" น้ำเสียงของไทเกอร์ไร้ช่องว่างให้โต้แย้ง

สิ้นเสียง เขาก็ถีบตัวจากดาดฟ้า ร่างยักษ์แสดงความคล่องแคล่วและรวดเร็วที่ไม่สมกับขนาดตัว ราวกับฉลามแดงยักษ์ พุ่งเข้าสู่ใจกลางสนามรบอย่างดุดัน

"พลเรือเอก! ถ้าจะเอาตัวเจ้าโง่นั่นไป ก็ต้องข้ามศพฉันไปก่อน!" เสียงคำรามของไทเกอร์ก้องกังวานราวกับฟ้าผ่า หมัดที่ห่อหุ้มด้วยฮาคิเกราะกระแทกเข้าที่แผ่นหลังของอาโอคิยิ!

ทว่า โดยไม่ต้องหันกลับมา อาโอคิยิสร้างยอดเขาน้ำแข็งพุ่งขึ้นจากพื้นรับหมัดของไทเกอร์ได้ทันท่วงที

ตูม!

ไทเกอร์รู้สึกถึงความเย็นยะเยือกที่แผ่ซ่านไปตามแขน การป้องกันด้วยฮาคิกำลังจะพังทลาย! เขาร้องเสียงหลงเมื่อร่างยักษ์ถูกยอดเขาน้ำแข็งดีดกระเด็นถอยหลัง ผิวสีแดงถูกปกคลุมด้วยเกล็ดน้ำแข็งสีขาวในพริบตา

"วีรบุรุษมนุษย์เงือกงั้นเหรอ? ความกล้าหาญน่ายกย่อง แต่เลือกคู่ต่อสู้ผิดคนแล้ว" เสียงราบเรียบของอาโอคิยิดังขึ้น

ขณะเดียวกัน การโจมตีหลักที่มุ่งเป้าไปที่เนเทโร่ก็ไม่ได้หยุดลง เขาเสกดาบน้ำแข็งยาวคมกริบขึ้นในมือ ยืดมันออกไปแทงร่างเนเทโร่ที่ดูเหมือนขยับไม่ได้เพราะต้องคงสภาพคันนอนร้อยวิถี

รูม่านตาของเนเทโร่หดเกร็ง คันนอนร้อยวิถีกลับมาตั้งรับอย่างรวดเร็ว ปกป้องด้านหน้าซ้อนกันเป็นชั้นๆ เงาฝ่ามือสีทองเสียดสีกับดาบน้ำแข็งอย่างรุนแรง เกิดเสียง 'แกร๊กๆ' ชวนเสียวฟัน ผิวของแขนรูปปั้นเจ้าแม่กวนอิมถูกปกคลุมด้วยน้ำแข็งหนาเตอะอย่างรวดเร็ว การเคลื่อนไหวเริ่มเชื่องช้าลงอย่างเห็นได้ชัด

"อย่าดูถูกมนุษย์เงือกนะโว้ย!" ไทเกอร์ระเบิดเกล็ดน้ำแข็งบนแขนทิ้ง คำรามลั่นพุ่งเข้ามาอีกครั้ง ปล่อยหมัดรัวเร็ว คลื่นกระแทกจากคาราเต้มนุษย์เงือกพุ่งเข้าใส่อาโอคิยิ

แกร๊ก... แกร๊ก...

ในวินาทีนั้นเอง พื้นผิวของรูปปั้นน้ำแข็งที่เนเทโร่ปกป้องไว้ด้านหลังเกิดเสียงแตกเบาๆ รอยร้าวชัดเจนเริ่มลามไปทั่วก้อนน้ำแข็งใสกระจ่างอย่างรวดเร็ว

รูปปั้นน้ำแข็งกำลังจะแตก!

อาโอคิยิหรี่ตาลง ปัดป้องคลื่นกระแทกอย่างไม่แยแส เขาหันไปมองรูปปั้นน้ำแข็ง เนเทโร่และไทเกอร์ที่เพิ่งปล่อยหมัดก็หันมองตามเช่นกัน

เพล้ง! รูปปั้นน้ำแข็งแตกกระจายกะทันหัน

เมื่อไอเย็นจางลง ร่างหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้น

เขาขยับคอเล็กน้อย กระดูกลั่นเสียงดังกร๊อบ ราวกับกำลังปรับตัวให้เข้ากับร่างกาย แล้วเอ่ยเสียงเรียบที่มีสองโทนเสียงซ้อนกัน "ขอโทษที่ให้รอนาน!"

อุราเมชิ ยูสึเกะ ที่ปรากฏตัวมีลวดลายสีน้ำเงินเข้มบนผิวหนัง ผมสีขาวยาวสยายลงมาถึงน่อง ปลิวไสวอย่างอิสระในออร่าที่มองไม่เห็น ใบหน้าเต็มไปด้วยความป่าเถื่อน

ครืน!

เมฆดำหนาทึบปกคลุมท้องฟ้าอย่างฉับพลัน สายฟ้าสีซีดแล่นแปลบปลาบผ่านก้อนเมฆ ทำให้อากาศทั่วท่าเรือกดดันอย่างหนัก

"หือ? สภาพอากาศเปลี่ยนตามอารมณ์ด้วยงั้นรึ?" เนเทโร่เก็บคันนอนร้อยวิถี ถอยหลังออกมาหนึ่งก้าวด้วยความสนใจ ยกเวทีให้

ไทเกอร์ก็สัมผัสได้ว่ายูสึเกะดูเหมือนเปลี่ยนไปเป็นคนละคน เขาถอยหลังออกมาหลายก้าวด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

"พลเรือเอกงั้นเหรอ?" ยูสึเกะแสยะยิ้ม เผยให้เห็นเขี้ยวคม รอยยิ้มป่าเถื่อนและอิสระ "มาสู้กันเถอะ!"

พื้นดินใต้เท้าเขาระเบิดออกทันที!

รูม่านตาของอาโอคิยิหดเกร็ง ฮาคิสังเกตกรีดร้องเตือนภัย กำแพงน้ำแข็งหนาทึบหลายชั้นก่อตัวขึ้นรอบตัวในพริบตา

ปัง! ปัง! ปัง! ปัง!

เสียงระเบิดต่อเนื่องจนแทบกลายเป็นเสียงเดียว! หมัดของยูสึเกะรัวเร็วราวกับพายุฝน บดขยี้กำแพงน้ำแข็งแข็งแกร่งจนกลายเป็นผุยผงด้วยความรุนแรงล้วนๆ!

อาโอคิยิถอยหลังอย่างใจเย็น วางมือข้างหนึ่งบนพื้นน้ำแข็ง

ทันใดนั้น หนามน้ำแข็งมรณะนับไม่ถ้วนพุ่งขึ้นมาจากพื้น โดยมียูสึเกะร่างปีศาจเป็นศูนย์กลาง สร้างเขตแดนแห่งความตายที่ไร้จุดบอด

"ของพรรค์นี้น่ะ!"

ยูสึเกะหัวเราะลั่น ไม่หลบไม่หนี พลังวิญญาณสีน้ำเงินเข้ม  ระเบิดออกจากร่าง!

ตูม!

พลังวิญญาณ  อันเกรี้ยวกราดพุ่งทะยานเสียดฟ้า บดขยี้หนามน้ำแข็งจนกลายเป็นละอองฝุ่นนับไม่ถ้วน!

เปรี้ยง!

สายฟ้าหลายสายฟาดลงมารอบทิศทาง เมฆบนท้องฟ้าหนาตัวขึ้นจนบดบังแสงอาทิตย์มิด ทำให้หมู่เกาะชาบอนดี้ดูราวกับเข้าสู่เวลากลางคืน