บทที่ 20 เนเทโร่เปิดตัว

บนดาดฟ้าอาคารสูงในหมู่เกาะชาบอนดี้

เรลลี่ ราชานรก ชักดาบออกจากฝัก แล้วเดินเข้าหาพลเรือเอกอาโอคิยิอย่างช้าๆ

"เจ้าหนูคุซัน! ขอข้าทดสอบหน่อยเถอะว่าแกที่เพิ่งขึ้นเป็นพลเรือเอก จะผ่านบททดสอบรึเปล่า!"

สิ้นเสียง เขาก็ก้าวเท้าไปข้างหน้า ร่างเคลื่อนไหวเร็วกว่าสายตาจะจับภาพทัน ทิ้งไว้เพียงภาพติดตาที่ค่อยๆ จางหายและรอยแตกร้าวที่ปรากฏขึ้นบนพื้นกะทันหัน

ฮาคิราชันย์สีแดงเข้มดุจสายฟ้าเดือดพล่านพันรอบตัวดาบ!

การโจมตีนี้เรียบง่ายและตรงไปตรงมา แต่แฝงพลังมหาศาลที่สามารถผ่าภูเขาแยกทะเล ฟันตรงเข้าใส่อาโอคิยิ!

เผชิญหน้ากับการโจมตีสะเทือนฟ้าดินนี้ อาโอคิยิตัดสินใจเลือกทางที่สมเหตุสมผลที่สุด

ในวินาทีที่เรลลี่พุ่งตัวออกไป อาโอคิยิเกร็งแขนส่งแรง เหวี่ยงประติมากรรมน้ำแข็งของอุราเมชิ ยูสึเกะ บนบ่าออกไปราวกับพุ่งแหลน ตรงไปยังเขตปลอดภัยที่มีการป้องกันหนาแน่นในระยะไกล!

ทันทีที่รูปปั้นน้ำแข็งหลุดมือ อาโอคิยิกำมือขวาในอากาศ พลังความเย็นสุดขั้วรวมตัวกันอย่างบ้าคลั่ง ควบแน่นเป็นมีดทหารน้ำแข็งใสกระจ่างนาม "ไอซ์ ไทม์" ที่แผ่ไอเย็นยะเยือกออกมาในพริบตา!

เคร้ง!

ดาบดำของเรลลี่ที่ห่อหุ้มด้วยสายฟ้าสีแดง กับดาบน้ำแข็งของอาโอคิยิ—สองขุมพลังที่ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของโลก—ปะทะกันเสียงดังสนั่นหวั่นไหวในวินาทีนั้น!

ตูม!

โดยมีทั้งสองเป็นศูนย์กลาง คลื่นกระแทกวงกลมทำลายล้างระเบิดออกรอบทิศทางราวกับพายุคลั่ง!

ตึกสูงใต้เท้าพวกเขาเป็นด่านแรกที่ได้รับผลกระทบ

เสาคอนกรีตหักสะบั้นทีละนิ้ว ผนังรับน้ำหนักพังทลายเหมือนกระดาษ และแผ่นพื้นแตกสลายไปทีละชั้น! ตึกทั้งหลังดูเหมือนถูกมือยักษ์ที่มองไม่เห็นบดขยี้ ถล่มลงมาเสียงดังสนั่นพร้อมฝุ่นควันฟุ้งกระจาย

ฝุ่นควันจากซากปรักหักพังยังไม่ทันจาง อาโอคิยิก็มองเรลลี่ที่ถือดาบ แล้วเอ่ยช้าๆ ลมหายใจสีขาวเย็นเยียบพ่นออกจากปาก

"หยุดได้แล้วน่า!"

ขณะเดียวกัน บนทะเลไกลออกไป เรือกลุ่มโจรสลัดพระอาทิตย์กำลังฝ่าพื้นน้ำแข็งเคลื่อนตัวไปอย่างยากลำบาก

บนดาดฟ้าเรือ ฟิชเชอร์ ไทเกอร์ และจินเบ ต่าง 'มองเห็น' ตึกที่ถล่มลงมาอย่างกะทันหันในระยะไกล และสัมผัสได้ถึงแรงกดดันอันน่าเกรงขามที่แผ่ออกมา แม้จะอยู่ไกลมากก็ยังรู้สึกหนาวสะท้าน

"ฮาคิที่น่ากลัวขนาดนี้ ใครกำลังสู้กับกองทัพเรืออยู่กันแน่?" จินเบถามด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

ไทเกอร์กอดอก แววตาฉายแสงคมกล้า เสียงทุ้มต่ำดังก้อง "ดูเหมือนเราจะมาทันเวลาพอดี เอิกเกริกขนาดนี้ พลเรือเอกอาโอคิยิต้องโผล่หัวออกมาแน่ อุราเมชิ ยูสึเกะต้องถูกทหารเรือเจอตัวแล้วชัวร์"

เขาขมวดคิ้วครุ่นคิดครู่หนึ่ง แล้วพูดต่อ "พลังฮาคิระดับนี้น่าตกใจจริงๆ นึกไม่ออกเลยว่าใครกำลังสู้กับอาโอคิยิ แต่ไม่เกี่ยวกับเรา รีบไปรับตัวอุราเมชิ ยูสึเกะ แล้วชิ่งทันที"

ประติมากรรมน้ำแข็งที่ถูกอาโอคิยิเหวี่ยงสุดแรง แหวกอากาศพุ่งตรงไปยังจุดรวมพลของทหารเรือ

พลเรือตรีร่างกำยำสวมเสื้อคลุม 'ยุติธรรม' มีปฏิกิริยารวดเร็ว เขาตะโกนเสียงต่ำ กางแขนล่ำสันออก ใช้เทคนิคผ่อนแรงรับรูปปั้นน้ำแข็งที่พุ่งมาไว้ในอ้อมแขนได้อย่างมั่นคง แรงกระแทกมหาศาลส่งเขาไถลถอยหลังไปหลายเมตร

ทันใดนั้น ร่างหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้นเงียบเชียบตรงหน้าพวกเขา

ผู้มาใหม่เป็นชายชราร่างผอมแต่หลังตรง สวมชุดฝึกยุทธ์หลวมๆ ใบหน้ามีรอยยิ้มเสียดายเล็กน้อย เขาไม่ใช่ใครอื่นนอกจาก ไอแซค เนเทโร่ ประธานสมาคมฮันเตอร์

"โฮะๆๆ... ดูเหมือนฉันจะมาช้าไปหน่อยนะเนี่ย" เนเทโร่ลูบเครา สายตาจับจ้องไปที่รูปปั้นน้ำแข็งในอ้อมแขนพลเรือตรี พูดด้วยน้ำเสียงสบายๆ "พ่อหนุ่มทหารเรือ ขอน้ำแข็งก้อนนั้นให้ฉันได้ไหม? ฉันจำเป็นต้องใช้คนข้างในนั้นจริงๆ"

พลเรือตรีที่อุ้มรูปปั้นน้ำแข็งอยู่ขมวดคิ้ว จ้องมองชายชราที่โผล่มาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ยด้วยความระแวง เขาไม่สัมผัสถึงจิตมุ่งร้ายจากชายคนนี้ แต่เขาไม่มีวันส่งนักโทษสำคัญขนาดนี้ให้เด็ดขาด

"แกเป็นใคร? ศพนักโทษคดีอุกฉกรรจ์ไม่ใช่ของที่จะมาขอกันได้ง่ายๆ นะเว้ย!" พลเรือตรีตวาดเสียงเข้ม พร้อมส่งสัญญาณให้นายทหารคนสนิทข้างกาย

นายทหารคนสนิทรู้หน้าที่ รีบดึงปึกใบประกาศจับหนาเตอะออกจากกระเป๋า พลิกดูอย่างรวดเร็ว เขาตรวจสอบอย่างละเอียดรอบหนึ่ง แล้วส่ายหน้ากระซิบกับพลเรือตรี "ท่านพลเรือตรีครับ คนคนนี้ไม่มีชื่อในใบประกาศจับ ไม่ใช่โจรสลัดหรือคณะปฏิวัติที่มีชื่อเสียงครับ"

ได้ยินรายงานลูกน้อง พลเรือตรีก็เบาใจลงเปราะหนึ่ง เขาโบกมือไล่เนเทโร่อย่างรำคาญ "ไม่มีค่าหัวก็ไสหัวไปซะ!"

"โฮะๆ เจรจาล้มเหลวสินะ?" เนเทโร่ยังคงมีรอยยิ้มประดับหน้า แต่ดวงตาหรี่ลงเล็กน้อย "งั้นก็ช่วยไม่ได้แฮะ"

ยังพูดไม่ทันจบ เนเทโร่ก็หายวับไปจากสายตา

วินาทีถัดมา เขาไปโผล่ตรงหน้าพลเรือตรีแล้ว! ความเร็วเหนือกว่าปฏิกิริยาตอบสนองของทุกคน!

"อะไรนะ?!" พลเรือตรีรู้สึกตาพร่า จู่ๆ แขนก็เบาหวิว รูปปั้นน้ำแข็งหนักอึ้งถูกเนเทโร่คว้าไปด้วยมือเดียว แล้วยกขึ้นแบกบ่าอย่างง่ายดาย

"หยุดมันไว้! ชิงตัวนักโทษคืนมา!" พลเรือตรีทั้งตกใจและโกรธจัด ชักดาบออกมาคำรามลั่น

นายทหารและทหารเรือรอบข้างได้สติ รีบชักดาบและบรรจุกระสุน ตะโกนก้องพุ่งเข้าใส่เนเทโร่จากทุกทิศทาง

แม้ถูกรุมล้อม แต่เนเทโร่ไม่มีทีท่าว่าจะวางรูปปั้นน้ำแข็งลง

มีเพียงเสียง "ปึก ปึก" ทึบๆ ดังขึ้นต่อเนื่อง

ทหารเรือที่ดาหน้าเข้ามา ไม่ว่าจะเป็นนายทหารที่ถือดาบหรือพลทหารที่เล็งปืน ต่างรู้สึกถึงแรงกระแทกที่นุ่มนวลแต่มหาศาลจนต้านไม่อยู่ประทับลงกลางหน้าอก

ยังไม่ทันเห็นว่าการโจมตีมาจากไหน พวกเขาก็ปลิวกระเด็นถอยหลังไปอย่างควบคุมไม่ได้ ราวกับถูกรถไฟความเร็วสูงพุ่งชน

เพียงชั่วพริบตา วงล้อมก็ถูกเจาะเป็นช่องโหว่ขนาดใหญ่

เนเทโร่แบกรูปปั้นน้ำแข็งของยูสึเกะ ก้าวเท้าเพียงก้าวเดียว ร่างของเขาราวกับควันไฟ พริบตาเดียวก็ฝ่าวงล้อมทหารเรือที่นอนกองระเนระนาด มุ่งหน้าสู่ทะเลน้ำแข็งที่ท่าเรือ ทิ้งไว้เพียงเสียงร้องครวญครางของทหารเรือ

"สัตว์ประหลาด!" พลเรือตรีพึมพำกับตัวเองขณะมองแผ่นหลังเนเทโร่ที่ห่างออกไป เหงื่อกาฬไหลซึมเต็มหน้าผาก

อาโอคิยิที่กำลังเผชิญหน้ากับเรลลี่ จู่ๆ ก็เปลี่ยนสีหน้าเป็นเคร่งขรึม พูดเสียงเย็น "เรลลี่ ถ้าคุณยังขวางทางอีก จะถือว่าเปิดสงครามเต็มรูปแบบกับกองทัพเรือนะ!"

ยังไม่ทันที่เรลลี่จะตอบโต้ อาโอคิยิก็กลายเป็นภาพเบลอ อ้อมผ่านเรลลี่ด้วยความเร็วสูง ไล่กวดเนเทโร่ไปทางท่าเรือ!

เรลลี่กระชับด้ามดาบแน่น แล้วหันกลับไปมองบาร์เล็กๆ ในระยะไกล

"เฮ้อ!"

เสียงถอนหายใจยาวดังออกมาจากปากอดีตรองกัปตันราชาโจรสลัด เขาปล่อยให้ลมและหิมะพัดผ่านเส้นผมสีเทา ในที่สุดก็สะบัดข้อมือเก็บดาบเลื่องชื่อเข้าฝักที่เอว พร้อมเสียงโลหะเสียดสีเบาๆ

จากนั้นสายตาของเขาก็หันไปทางท่าเรือ พึมพำกับตัวเอง

"ขอโทษทีนะยูสึเกะ ฉันแก่แล้ว"

เนเทโร่กระโดดเบาๆ ไม่กี่ครั้งก็แบกรูปปั้นน้ำแข็งมาถึงท่าเรือ

ทว่า ร่างสูงใหญ่ร่างหนึ่งกลับผุดขึ้นมาจากพื้นน้ำแข็งตรงหน้าเขาโดยไร้สัญญาณเตือน

ไอเย็นแผ่ซ่าน ร่างของอาโอคิยิก่อตัวขึ้นอย่างสมบูรณ์

"ทางตันแล้ว" เสียงของอาโอคิยิไม่เกียจคร้านอีกต่อไป "วางรูปปั้นลงซะตาแก่ เรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องที่คุณจะเข้ามายุ่งได้"

เนเทโร่หยุดฝีเท้า ยังคงแบกรูปปั้นน้ำแข็งไว้บนบ่า มืออีกข้างลูบเคราอย่างใจเย็น ใบหน้าฉายแววสนใจใคร่รู้

"โฮะๆๆ!"

เขาหัวเราะ จ้องมองอาโอคิยิตรงๆ "พ่อหนุ่มทหารเรือ ตัวสูงดีนี่ แต่รูปปั้นน้ำแข็งก้อนนี้ ฉันคงต้องขอนำกลับไปให้ได้ล่ะนะ"