บทที่ 5 อาร์เซนอล เจ้าแห่งมีมลูกหนัง

ด้วยการแนะนำของหัวหน้าแมวมอง สตีฟ ในที่สุดเฉินเทาก็ได้พบกับ อาร์แซน เวนเกอร์ กุนซือระดับโลก หนึ่งในตำนานพรีเมียร์ลีก ผู้ใช้เวลา 20 ปี สร้างอาร์เซนอลให้เป็นเสาหลักแห่งวงการฟุตบอลอังกฤษ!

เทียบกับชายวัยกลางคนที่ดูทะมัดทะแมงในทีวีเมื่อไม่กี่ปีก่อน ศาสตราจารย์ในความเป็นจริงดูเหมือนคุณลุงธรรมดาๆ มากกว่า

เขาสวมแว่นตา ท่าทางภูมิฐาน และเป็นฝ่ายยื่นมือมาจับทักทายเฉินเทาก่อนพร้อมรอยยิ้ม

เฉินเทาคิดว่ามาถึงอาร์เซนอล คงได้เจอกับผู้ช่วยโค้ช หรือผู้อำนวยการศูนย์ฝึกเยาวชนก่อนซะอีก

การได้เจอเวนเกอร์ตัวเป็นๆ ตั้งแต่แรกทำเอาเขาตั้งตัวไม่ทันเหมือนกัน

ดูเหมือนสตีฟ โรว์ลีย์ จะสังเกตเห็นความประหลาดใจของเฉินเทา

"เฉิน คุณเวนเกอร์นี่แหละที่เป็นคนเสนอให้เชิญนายมาทดสอบฝีเท้าเป็นกรณีพิเศษ"

"ขอบคุณครับคุณเวนเกอร์ และขอบคุณสำหรับโอกาสนี้ด้วยครับ"

เฉินเทายิ้มตอบ ท่าทีสุขุมนุ่มลึกเหมือนมืออาชีพที่ผ่านโลกธุรกิจมาอย่างโชกโชน มากกว่าจะเป็นเด็กหนุ่มใสซื่อ

เวนเกอร์แปลกใจ

"ภาษาอังกฤษของเธอใช้ได้เลยนี่"

"สื่อสารกับเพื่อนร่วมทีมไม่มีปัญหาครับ"

"อืม ไม่เลว"

เวนเกอร์พยักหน้าอย่างพอใจ เขาละกลัวจริงๆ ว่าพวกเด็กเอเชียจะเอาแต่นิ่งเงียบ ไม่ยอมสื่อสารกับเพื่อนร่วมทีม

เหตุการณ์คล้ายๆ กันนี้เคยเกิดขึ้นบ่อยๆ ตัวอย่างที่ชัดเจนที่สุดก็คือนักเตะแมนฯ ยูไนเต็ด คิงตง

จากคำบอกเล่าของคู่ปรับตลอดกาลอย่างเฟอร์กูสัน นักเตะเอเชียตะวันออกมักจะเงียบ เก็บตัว ภาษาอังกฤษไม่แข็งแรง และมีปัญหาในการสื่อสารกับเพื่อนร่วมทีม

ซึ่งเป็นเรื่องคอขาดบาดตายในสนามแข่ง

ใครจะส่งบอลให้คุณถ้ารู้จักกันไม่ดีพอ?

เห็นได้ชัดว่าเฉินเทาเป็นเด็กฉลาด และคงจะเข้ากับเพื่อนร่วมทีมได้ดีแน่นอน

เวนเกอร์รู้สึกเหมือนยกภูเขาออกจากอก

"ฉันขอพูดให้ชัดเจนก่อนนะ การทดสอบฝีเท้าของเราไม่ง่าย ทุกปีมีเด็กหนุ่มมาทดสอบมากมาย แต่น้อยคนนักที่จะผ่าน"

"ไม่เป็นไรครับ ถ้าพลาดไป ก็ถือว่าเป็นความเสียหายของสโมสรเอง"

"หือ?"

เวนเกอร์หรี่ตามองเด็กหนุ่มจากตะวันออก ส่วนเฉินเทาก็สบตาตอบอย่างมั่นใจ ไม่มีความเกรงกลัวแม้แต่น้อย

สตีฟ โรว์ลีย์ หัวเราะเบาๆ แล้วรีบแก้ต่างให้เฉินเทา กลัวว่าเวนเกอร์จะโกรธความห้าวของเด็กมัน:

"เฉินเป็นเด็กมีของจริงๆ ครับ ผมเห็นเขาเล่นกับตามาแล้ว"

"ฮ่าๆๆๆ!"

จู่ๆ เวนเกอร์ก็หัวเราะลั่น:

"มีคาแรคเตอร์ดีนี่ ไม่เลว สตีฟ พาเขาไปทำเอกสารเถอะ"

"พยายามเข้านะเจ้าหนู"

ก่อนจากไป เวนเกอร์ยกนิ้วโป้งให้เฉินเทา

เฉินเทาดูไม่ได้ใส่ใจอะไร แต่สตีฟถึงกับเป่าปากด้วยความโล่งอก

"นายไม่ตื่นเต้นเลยเหรอที่ได้เจอกับผู้จัดการทีมของเรา?"

ในลีกอังกฤษ หัวหน้าโค้ชแบบดั้งเดิมจะเรียกว่า "ผู้จัดการทีม" หรือ Football Manager

เขาไม่เพียงแค่นำลูกทีมฝึกซ้อมและวางแผนการเล่น แต่ยังคุมการบริหารทีมด้วย!

การซื้อขายนักเตะ การจัดการเยาวชน และบุคลากร ล้วนอยู่ในมือเขา เสมือนเป็น CEO ของบริษัท ผู้ถือหุ้นสโมสรยังต้องเกรงใจ

เมื่อธุรกิจฟุตบอลเติบโตขึ้น การบริหารจัดการสโมสรมีความซับซ้อนและละเอียดอ่อนมากขึ้น หลายสโมสรเริ่มยกเลิกบทบาทผู้จัดการทีมแบบเบ็ดเสร็จ

หัวหน้าโค้ชก็เป็นแค่โค้ช มีสิทธิ์แค่เสนอความเห็นเรื่องการซื้อขาย ส่วนการเจรจาซื้อขายจริงๆ เป็นหน้าที่ของผู้อำนวยการฟุตบอล

แม้แต่ผู้ทรงอิทธิพลอย่างมูรินโญ่ ยังต้องงัดข้อกับเจ้าของทีมอย่างอับราโมวิช จนสุดท้ายก็ต้องแตกหักกัน

แต่ที่อาร์เซนอล คำพูดของเวนเกอร์คือกฎหมาย

โชคร้ายที่สโมสรแบกรับหนี้ก้อนโตจากการสร้างสนามใหม่ ทำให้งบเสริมทัพมีจำกัดจำเขี่ยตลอดเวลา

สิ่งนี้ทำให้เวนเกอร์และอาร์เซนอลกลายเป็น "ราชาแห่งมีมลูกหนัง" โดยปริยาย

"11 ตัวจริงที่ดีที่สุด ", "หลงทางในห้องตรวจร่างกาย", "เสมอเพราะอุณหภูมิต่างกัน", "ปีนต้นไม้ "... ทั้งหมดนี้ล้วนเกี่ยวข้องกับอาร์เซนอล

ตอนที่เฉินเทาเดินเข้าศูนย์การแพทย์ของอาร์เซนอล เขาแทบจะหลุดขำออกมา

ทำเอาสตีฟที่ยืนอยู่ข้างๆ งงเป็นไก่ตาแตก

"เป็นอะไรไป เฉิน?"

"เปล่าครับ แค่นึกถึงเรื่องตลกขึ้นมาได้"

เฉินเทาไม่รู้จะอธิบายยังไง เขาเองยังไม่รู้ที่มาที่ไปของมีมนี้ชัดเจนด้วยซ้ำ

ปี 2007 ยังไม่มีมีมพวกนี้บนอินเทอร์เน็ต และตอนนั้นอิกวาอินกับอาร์เซนอลก็ไม่ได้มีความเกี่ยวข้องอะไรกันเลย

แต่ข้อมูลแปลกๆ มักจะผุดขึ้นมาในหัวของเฉินเทาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย

อย่างเช่น ฤดูกาลนี้อาร์เซนอลจะชวดแชมป์ลีกอีกตามเคย

แชมป์พรีเมียร์ลีกครั้งล่าสุดของอาร์เซนอลคือฤดูกาล 2003/04 และมันจะเป็นแบบนั้นไปอีกยาวนานถึง 18 ปี

เฉินเทามีอาการ "หยั่งรู้อนาคต" เหนือธรรมชาตินี้มาตั้งแต่เด็กๆ มันจะเกิดขึ้นแบบสุ่มๆ จนเขาชินชาไปแล้ว

ที่ศูนย์ตรวจร่างกาย

เฉินเทาเข้ารับการตรวจสารพัด ทั้งเจาะเลือด ตรวจหัวใจ สแกน MRI ตรวจกระดูกและกล้ามเนื้อ วัดเปอร์เซ็นต์ไขมัน

นอกจากนี้ยังมีการทดสอบสมรรถภาพร่างกายขั้นสุด ทั้งวัดค่าออกซิเจนสูงสุด และทดสอบแรงต้าน

เฉินเทาไม่ได้ทำอะไรเลยทั้งวัน ขลุกอยู่ที่ศูนย์ตรวจร่างกายนาน 8 ชั่วโมง กว่าจะผ่านการตรวจในที่สุด

"เหนื่อยหน่อยนะ พักผ่อนสักสองวัน แล้วค่อยมาที่สนามซ้อมวันจันทร์หน้าเพื่อร่วมซ้อมกับทีม"

แมวมองสตีฟยังคงดูแลเฉินเทาอย่างดีที่สุด

"ถ้าอยากเข้าเมือง ก็โทรเบอร์นี้ได้เลย เป็นคนขับแท็กซี่ที่เราไว้ใจได้ เขาจะพานายเที่ยวลอนดอนเอง"

"ขอบคุณครับ คุณโรว์ลีย์"

"หน้าที่ฉันอยู่แล้ว ถ้านายยึดตำแหน่งในทีมชุดใหญ่ได้จริงๆ ปีหน้าเราอาจจะมีลุ้นแชมป์ก็ได้นะ"

สตีฟ โรว์ลีย์ แซวเล่น ก่อนจะสตาร์ทรถขับออกไป

คราวนี้ เฉินเทาต้องอยู่ตัวคนเดียวจริงๆ แล้ว

เขายืนอยู่ที่หน้าทางเข้าสนามซ้อมโคลนีย์ มองดูป่ารกร้างรอบๆ ลมหนาววูบหนึ่งพัดมาจนต้องหดคอ แล้วรีบวิ่งแจ้นกลับเข้าหอพัก

ที่กันดารแบบนี้ไม่มีอะไรให้ทำเลยจริงๆ

ไปเข้ายิมที่ศูนย์ฝึกซ้อมยกเวทเล่นดีกว่ามั้ง?

...

ในรถ สตีฟ โรว์ลีย์ กำลังโทรศัพท์รายงานสถานการณ์ให้เวนเกอร์ทราบ

"เป็นไงบ้าง?"

"การตรวจเบื้องต้นไม่มีปัญหาครับ เด็กหนุ่มสุขภาพแข็งแรงดี"

"เพียงแต่ว่ากล้ามเนื้อยังไม่แข็งแรง แรงปะทะน้อย และมีปัญหาเรื่องความอึดกับความฟิตอยู่บ้าง"

"ก็เข้าใจได้ อายุยังไม่ถึง 16 เลย เป็นเรื่องปกติครับ"

"เข้าใจแล้ว"

เวนเกอร์มองดูรายงานการตรวจร่างกายละเอียดที่ส่งมาทางอีเมลอย่างครุ่นคิด

...

ฤดูกาล 2007-2008 ของพรีเมียร์ลีกอังกฤษกำลังขับเคี่ยวกันอย่างเข้มข้น

เนื่องจากต้องหลีกทางให้ฟุตบอลยูโรและโอลิมปิกในปี 2008 ลีกต่างๆ จึงเปิดฤดูกาลเร็วขึ้นในปีนี้

พรีเมียร์ลีกประเดิมนัดเปิดสนามไปตั้งแต่วันที่ 11 สิงหาคม

ณ วันที่ 27 สิงหาคม แข่งกันไปแล้ว 4 นัด

อาร์เซนอล ชนะ ฟูแล่ม 2-1, เสมอ แบล็คเบิร์น 1-1, ชนะ แมนฯ ซิตี้ 1-0, ชนะ พอร์ทสมัธ 3-1

แข่ง 4 นัด ชนะ 3 เสมอ 1 รั้งจ่าฝูงพรีเมียร์ลีกอยู่ในขณะนี้

ขวัญกำลังใจของชาวปืนใหญ่กำลังฮึกเหิมสุดๆ

เฉินเทามาถึงโรงอาหารของสนามซ้อมในตอนเช้า ก็สัมผัสได้ถึงบรรยากาศแห่งความสุขของทีมทันที

เนื่องจากนัดที่แล้วเป็นเกมเยือน ทีมชุดใหญ่จึงเพิ่งกลับมาที่สนามซ้อม

นี่เป็นครั้งแรกที่เฉินเทาได้ใกล้ชิดกับเหล่านักเตะซูเปอร์สตาร์พรีเมียร์ลีก

ตอนที่เฉินเทาเดินเข้ามาในชุดซ้อมอาร์เซนอล กิลเบิร์ต ซิลวา กองกลางชาวบราซิลยังแซวเขาเล่นอยู่เลย

"เพื่อน สนามซ้อมเยาวชนอยู่อีกโซนนะ หลงทางหรือเปล่า? ... ฟังภาษาอังกฤษออกไหมเนี่ย?"

“อย่าไปแกล้งเขา กิลเบิร์ต”

ชายผิวดำหัวโล้นสำเนียงฝรั่งเศสเดินเข้ามาทักทาย

"สวัสดี เด็กฝึกใหม่ของทีมเหรอ? ฉัน วิลเลียม กัลลาส กัปตันทีม"

"ยังไม่ได้เซ็นสัญญาครับ มาทดสอบฝีเท้าเฉยๆ"

มีนักเตะดาวรุ่งแวะเวียนมาทดสอบฝีเท้ากับทีมเป็นประจำ กัลลาสชินแล้ว

เขาไม่ได้ดูถูกอีกฝ่ายที่เป็นแค่เด็กมาทดสอบฝีเท้า กลับกัน เขาต้อนรับอย่างอบอุ่น

"ไปหยิบถาดแล้วเลือกอาหารที่ชอบได้เลย เดี๋ยวตอนซ้อมต้องใช้พลังงานเยอะ"

"ขอบคุณครับ"

ภายใต้การนำของกัปตัน วิลเลียม กัลลาส เฉินเทาก็ได้ทำความรู้จักกับผู้เล่นชุดใหญ่ของอาร์เซนอล

ปฏิกิริยาของแต่ละคนที่มีต่อเฉินเทาก็แตกต่างกันไป

พวกยอดฝีมืออย่าง ฟาน เพอร์ซี่, ฟาเบรกาส และวัลคอตต์ ไม่ได้สนใจอะไร แค่นั่งกินข้าวเงียบๆ อยู่ในโลกส่วนตัว

โรซิสกี้ จอมทัพแดนกลาง ยิ้มทักทายเฉินเทาอย่างเป็นมิตร

กิลเบิร์ต ซิลวา ชาวบราซิล และ ฟลามินี่ ชาวฝรั่งเศส ช่างคุยมาก ถามคำถามแปลกๆ มากมาย และดูสนใจเมืองจีนเป็นพิเศษ

"พวกนายยังขี่ควายไปโรงเรียนอยู่หรือเปล่า? ทุกคนใส่หมวกฟางไหม?"

"มลพิษทางอากาศรุนแรงมากไหม?"

"กินเยอะๆ นะ อาหารพวกนี้ปลอดภัยแน่นอน"

เฉินเทาถึงกับกุมขมับ

นี่พวกคุณโตมากับการดู BBC หรือไง?

คำพูดดูเหมือนจะเป็นมิตร แต่แฝงไปด้วยอคติแบบเหมารวมสุดๆ

ดูเหมือนฉันต้องสร้างชื่อให้ตัวเอง และทำให้ผู้คนรู้จักมาตุภูมิของฉันมากขึ้น เพื่อให้พวกเขาเข้าใจและยอมรับมหาอำนาจตะวันออกที่กำลังผงาดขึ้นนี้อย่างแท้จริง

หลังจากที่ คริสเตียโน โรนัลโด้ และ เมสซี่ โด่งดัง จำนวนนักท่องเที่ยวที่ไปเยือนโปรตุเกสและอาร์เจนตินาก็พุ่งสูงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

เฉินเทาหวังว่าเขาจะทำแบบนั้นได้บ้าง

ประเด็นคือ เขาต้องโชว์ฟอร์มให้เข้าตาโค้ชในช่วงทดสอบฝีเท้า แล้วได้อยู่กับทีมต่อให้ได้!

"ต่อไป เราจะแข่งแบ่งข้างกัน เฉิน นายมาร่วมทีมกับเราด้วย"

หลังจากวอร์มอัพ ปกติต้องเริ่มการฝึกซ้อมตามโปรแกรม

แต่เวนเกอร์ฉีกตำรา ให้เริ่มลงทีมแข่งกันตั้งแต่ต้นการซ้อมเลย

แถมยังให้เด็กอายุ 15 ปี ลงไปแข่งกับทีมชุดใหญ่ด้วย

ทำเอาผู้เล่นอาร์เซนอลประหลาดใจกันถ้วนหน้า!

หือ? หมอนี่ไม่ใช่เด็กฝึกหัดเหรอ?

เด็ก 15 จะมาเล่นกับชุดใหญ่ได้จริงๆ เหรอ?

เวนเกอร์ไม่ได้อธิบายอะไรมาก แค่เร่งให้ผู้เล่นรีบเตรียมตัว

ช่วยไม่ได้ ผู้เล่นอาร์เซนอลต่างก็กระหายที่จะโชว์ฟอร์มเพื่อแย่งตำแหน่งตัวจริงกันทั้งนั้น!

เฉินเทาสวมชุดซ้อมอาร์เซนอลแบบไม่มีเบอร์ และสวมเสื้อกั๊กสีเหลืองสัญลักษณ์ของทีมตัวสำรอง

ขณะที่เฉินเทาก้าวลงสนามและยืดเส้นยืดสาย เสียงเย็นชาเสียงหนึ่งก็ลอยมาจากด้านข้าง:

"อย่ามาเป็นตัวถ่วงพวกเราล่ะ ไอ้หนุ่มเอเชีย"

เฉินเทาเหลมอง อัจฉริยะที่เวนเกอร์ปั้นมากับมือ จอมทัพที่ฉกตัวมาจาก ลา มาเซีย

เชส ฟาเบรกาส

เมื่อถูกท้าทาย เฉินเทาไม่โกรธแต่กลับหัวเราะ:

"ฉันควรจะเป็นคนพูดคำนั้นกับนายมากกว่านะ พ่อหนุ่มสเปน"

"ฉันเป็นชาวกาตาลัน! รู้ไหมว่าฉันเป็นใคร?"

ฟาเบรกาส ที่ถูกยกย่องว่าเป็นอัจฉริยะและสื่ออวยไส้แตกมาตลอด เพิ่งเคยโดนโนเนมมองข้ามหัวเป็นครั้งแรก!

หนอยแน่!

ไม่สนหรอกว่าแกเป็นใคร!

ความโกรธของฟาเบรกาสเปลี่ยนเป็นความตื่นตะลึงในพริบตา!

หนุ่มเอเชียที่เขาเพิ่งจะดูถูกว่าเป็นแค่พวกเหมารวมที่เตะบอลไม่เป็น

กลับเลี้ยงบอลหลบผู้เล่นตัวหลักหลายคนติดต่อกัน แล้วยังใช้ท่า "หักข้อหลอก" อันเป็นเอกลักษณ์หลอกกัปตัน วิลเลียม กัลลาส จนหัวทิ่ม แล้วหลุดเข้าไปในเขตโทษราวกับเดินเล่นในสวนหลังบ้าน!

"พระเจ้าช่วย?!"

ทันใดนั้น ทั้งทีมอาร์เซนอล รวมถึงผู้จัดการทีม อาร์แซน เวนเกอร์ ต่างตกตะลึง

ลูกยิงระยะเผาขนของเฉินเทา พุ่งออกไปทางมุมธง

"บัดซบเอ๊ย ยังยิงไม่เข้าอีกเหรอ?"

สนามซ้อมโคลนีย์เงียบกริบราวกับห้องสมุด