บทที่ 97: การตอบแทน

บทที่ 97: การตอบแทน

ฮาร์วีย์เปลี่ยนเสื้อคลุมผู้วิเศษที่ถูกปืนพลังเวทยิงจนขาด นั่งตะลึงอยู่หน้าโต๊ะทำงานในห้องหนังสือ

เหมือนกับครั้งล่าสุดที่ถูกนักล่าแม่มดจู่โจมที่เมืองกาเหมันต์ ครั้งนี้เขาก็ไม่คาดคิดเลยว่ายังมีคนกล้าลอบเข้ามาในดินแดนของตนเอง และยังมุดเข้ามาในท่อระบายอากาศเพื่อสังหารถึงในห้องทดลอง

อัสทารอนเกือบจะถูกปืนพลังเวทกระบอกนั้นยิงจนหัวระเบิด ไหล่ถูกยิงทะลุจนแขนแปรธาตุทั้งข้างสูญเสียการควบคุมและเชื่อมต่อ ตอนนี้กำลังรับการซ่อมแซมอย่างเร่งด่วนจากไลเนอร์

ฮาร์วีย์ลูบหน้าอกที่สมบูรณ์ของตนเองอย่างหวาดผวาเล็กน้อย “แต่ว่า ข้าไม่ได้สวมแหวนผู้พิทักษ์จันทราเงินเลย ทำไมหลังจากถูกปืนพลังเวทยิงโดนแล้วถึงไม่ได้รับบาดเจ็บแม้แต่น้อย?”

เขาก็อดไม่ได้ที่จะนึกย้อนกลับไปถึงการทดลองแร่หินด้วงที่เมืองกาเหมันต์ครั้งนั้น ที่ได้ทำให้เกิดการระเบิดอย่างรุนแรงโดยไม่ได้ตั้งใจ ก็เป็นเพียงการกระแทกหน้ากากป้องกันของตนเองให้กระเด็นไป แต่ร่างกายก็ไม่ได้รับบาดเจ็บแม้แต่น้อย

หรือว่าจะเป็นผลการต้านทานลำแสงพลังงานที่ติดตัวมาของผู้ข้ามมิติ?

เช่นนั้นข้าจะไม่ใช่ว่ามีกายาศักดิ์สิทธิ์ป้องกันกระสุนเวทมนตร์โดยกำเนิดหรอกรึ...

แม้จะพูดเช่นนี้ ฮาร์วีย์ก็ไม่กล้าที่จะลองใช้ปืนพลังเวทยิงตนเองอีกครั้ง เพื่อพิสูจน์ความคิดที่น่าตกใจนี้

อย่างน้อยผู้ช่วยและผู้ใต้บังคับบัญชาสองสามคนของเขาก็คงจะไม่ยอมเป็นอันดับแรก และยังจะขอให้เอ็กนอร์ปรุงยาที่ใช้รักษาโรคจิตฟั่นเฟือนมากรอกให้เขาคาที่อีกด้วย

ใครคือผู้อยู่เบื้องหลังการจู่โจมในครั้งนี้? คณะล่าแม่มดของศาสนจักร? หรือท่านเคานต์เฟเกนที่หลานชายตายไป? หรือคนภายในสหพันธ์ที่ตนเองเคยมีเรื่องด้วยก่อนหน้านี้?

ฮาร์วีย์กระแทกโต๊ะอย่างหงุดหงิด ช่างไม่มีเหตุผลโดยแท้ ตนเองย้ายออกจากเมืองกาเหมันต์ หลบมาอยู่ที่ที่ราบรกร้างทางตอนเหนือของทิวเขาสันหลังเทพแล้ว ก็ยังจะเจอกับเรื่องยุ่งยากมากมายขนาดนี้ จะไม่สามารถให้เขาพัฒนาอย่างเงียบๆ และสงบสุขได้เลยรึ?

นอกห้องหนังสือมีเสียงฝีเท้าที่สับสนดังขึ้น เพียร์ซที่เพิ่งจะกลับมาจากป้อมยามแนวหน้าหุบเขาแม่น้ำได้ไม่กี่วันก็ผลักประตูเข้ามา ด้านหลังยังตามด้วยผู้รับผิดชอบสถานพยาบาลแห่งดินแดนเอ็กนอร์

“นายท่าน ตัวตนของผู้จู่โจมโดยพื้นฐานแล้วได้สืบสวนจนกระจ่างแล้วขอรับ ทั้งสองคนที่ยังมีชีวิตอยู่ ข้ากับเอ็กนอร์ได้ใช้วิธีการของแต่ละคนทำการสอบสวนแล้ว คำให้การโดยพื้นฐานแล้วสอดคล้องกัน พวกเขาล้วนมาจากดินแดนทางตอนใต้ ไม่ใช่ผู้ลี้ภัยแห่งที่ราบรกร้าง”

คนจากดินแดนทางตอนใต้รึ? ฮาร์วีย์เบิกตากว้าง สามัญชนที่เกิดและโตในดินแดนทางตอนใต้ ยังสู้ผู้ลี้ภัยที่ยากลำบากที่ที่ราบรกร้างทางเหนือไม่ได้ในเรื่องความภักดีต่อตนเอง ดูท่าแล้วหลังจากนี้จะต้องให้ความสนใจกับคนกลุ่มนี้เป็นพิเศษ อย่างน้อยอันดับแรกก็ต้องกำจัดพวกเขาออกจากกองทัพของตนเอง!

เขาถามอย่างสงสัยเล็กน้อย: “พวกท่านแยกกันสอบสวนรึ? ใช้วิธีอะไรให้พวกเขาเปิดปาก?”

เพียร์ซกล่าวอย่างเรียบเฉย: “คนที่ยิงปืนนั้นข้าเป็นผู้รับผิดชอบสอบสวน ง่ายมาก กรีดเส้นเลือดของเขา ให้เขาได้สัมผัสกับรสชาติที่เลือดทั้งร่างค่อยๆ ไหลออกไปอย่างช้าๆ อื้อ... ขออภัยขอรับนายท่าน ระหว่างทางข้ายังอดไม่ได้ที่จะกินไปครั้งหนึ่ง ท่านก็เคยบอกว่าอย่าสิ้นเปลืองอาหาร...”

ส่วนเอ็กนอร์นั้นก็ยิ้มแห้งๆ พูดแทรกขึ้นมา: “คนที่บาดเจ็บที่หน้าอกนั้น ท่านได้สั่งไว้ล่วงหน้าแล้วว่าอย่าได้ทรมานอย่างหนักหน่วง ดังนั้นข้าจึงได้เติมของบางอย่างเข้าไปในยาที่กรอกให้เขา ไม่ถึงสิบนาที เขาก็เล่าความลับทั้งหมดของตนเองออกมาจนหมด... ฮ่าๆ ไม่นึกเลยว่าเจ้านี่จะอายุยี่สิบต้นๆ แล้วยังทำตัวเป็นเด็ก...”

ฮาร์วีย์เอามือกุมหน้าไม่อยากจะฟังต่อไป รีบขัดจังหวะ: “แล้วอย่างไร? ถามอะไรออกมาได้บ้างหรือไม่?”

“เป็นท่านเคานต์เฟเกนแห่งป้อมอสุรหมีที่สั่งให้พวกเขาลอบเข้ามาในดินแดนเพื่อดำเนินแผนการลอบสังหาร...” เพียร์ซรายงานเรื่องราวทั้งหมดออกมาอย่างละเอียด “ในบรรดาสองคนที่ยังมีชีวิตอยู่ คนที่ไม่ได้บาดเจ็บที่ชื่อวอลเฟอร์นั้นเดิมเป็นสามัญชนที่ยอมสวามิภักดิ์โดยสมัครใจ แต่ถูกคนที่ท่านเคานต์เฟเกนส่งมาซื้อตัวด้วยเงินจำนวนมาก คนที่ถูกท่านสังหารคาที่คนนั้นคือลูกน้องของท่านเคานต์เฟเกน เป็นนักฆ่าที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างมืออาชีพ”

“เดิมทีพวกเขาตั้งใจจะสร้างหลักฐานใส่ร้ายท่านในห้องทดลองของท่าน แล้วก็เพื่อให้ท่านเคานต์เฟเกนสามารถใช้เป็นข้ออ้าง...” เพียร์ซค้นกระดาษหลายแผ่นที่เขียนการทดลองที่นองเลือดและศาสตร์ต้องห้ามจำนวนมากออกมาจากเสื้อผ้าที่ละลายเป็นก้อนของชายในชุดคลุม และยังมีศิลาเวทมืดสองสามก้อนที่ใช้สำหรับร่ายเวทมนตร์คำสาปต้องห้ามอีกด้วย

“ไม่ถูก ท่านเคานต์เฟเกนไม่มีช่องทางใด ที่จะสามารถได้รับเนื้อหาและวัสดุทางเวทมนตร์ที่สามารถนำมาใส่ร้ายข้าเหล่านี้ได้!” ฮาร์วีย์สัมผัสได้ถึงบางอย่างที่ไม่ถูกต้องอย่างกะทันหัน “เบื้องหลังของเขามีผู้วิเศษแอบยื่นมีดให้เขา...”

ฮาร์วีย์จ้องมองศิลาเวทสีดำทมิฬสองสามก้อนที่เพียร์ซวางไว้บนโต๊ะ ทันใดนั้นก็กัดฟันกรอดด่า: “ไอ้ห่าบุลเคอ! ช่างเป็นสิ่งที่ตามหลอกหลอนไม่เลิกจริงๆ!”

นอกจากคนภายในสหพันธ์แล้ว ไม่มีใครสามารถหาเวทมนตร์ต้องห้ามและศิลาเวทมืดเหล่านี้มาได้ ตระกูลผู้วิเศษก็เช่นกัน

เพียร์ซมองดูใบหน้าที่แดงก่ำเพราะความโกรธของฮาร์วีย์ รีบยกแก้วน้ำอุ่นขึ้นมาส่งให้เขาที่ข้างมือ แล้วก็คุกเข่าลงข้างหนึ่ง

“นายท่าน ไม่ว่าจะครั้งล่าสุดที่เมืองกาเหมันต์ หรือครั้งนี้ที่ปล่อยให้นักฆ่าลอบเข้ามาในห้องทดลอง ล้วนเป็นความผิดพลาดในการปฏิบัติหน้าที่ของข้า ขอรับการลงโทษจากท่าน”

ฮาร์วีย์จิบน้ำอุ่นแล้วโบกมือ: “ไม่จำเป็นต้องเช่นนี้ ครั้งล่าสุดนักล่าแม่มดผู้นั้นเป็นผู้ชำนาญในการสังหารผู้วิเศษ ท่านป้องกันไม่ได้ ครั้งนี้ท่านก็เพิ่งจะกลับมาจากป้อมยามแนวหน้ามายังดินแดน ข้าก็ไม่ได้ออกคำสั่งให้ท่านจัดทหารมาเฝ้าปราสาท”

เขาถอนหายใจแผ่วเบา ตนเองไม่ได้ติดตั้งอสูรแปรธาตุเฝ้าระวังไว้ทุกที่ในปราสาทและห้องทดลอง ก็เป็นความผิดพลาดที่สำคัญอย่างหนึ่ง มัวแต่ป้องกันวิกฤตภายนอก กลับมองข้ามอันตรายที่อาจจะเกิดขึ้นภายใน

“แล้วนักฆ่าที่เอ่ยปากเตือนข้าคนนั้นเป็นอย่างไรบ้าง? พวกเขาแตกคอกันเรื่องการแบ่งผลประโยชน์ไม่ลงตัวรึ?”

เอ็กนอร์รีบอธิบาย: “ไม่ใช่ขอรับ เขาไม่ใช่พวกเดียวกับผู้จู่โจม เพียงแค่เพราะคุ้นเคยกับเส้นทางภายในท่อระบายน้ำ จึงถูกข่มขู่ให้มานำทางให้นักฆ่า...”

ฮาร์วีย์อืมอย่างพึงพอใจ ดูท่าแล้วในดินแดนของตนเอง ก็ยังมีสามัญชนที่ใจอยู่ข้างตนเองอยู่ไม่น้อย

“รักษาแผลให้เขาดีๆ รอให้เขาฟื้นตัวแล้วค่อยพามาพบข้า”

เอ็กนอร์โค้งคำนับเล็กน้อย แล้วก็เดินออกจากห้องหนังสือโดยตรง เหลือเพียงเพียร์ซคนเดียว

ฮาร์วีย์ลุกขึ้นยืนแล้วเดินไปยังข้างๆ เพียร์ซ ก้มตัวลงกระซิบสั่งเขา: “จากทหารใต้บังคับบัญชาของท่าน คัดเลือกคนที่ผลงานการรบยอดเยี่ยมที่สุด ความสามารถในการยิงเล็งเป้าแข็งแกร่งที่สุด และมีไหวพริบดีออกมาคนหนึ่ง”

เขาก็ดึงเพียร์ซที่คุกเข่าอยู่บนพื้นขึ้นมา ตบไหล่เขาให้กำลังใจ: “รีบไปคัดคนออกมาให้เร็วที่สุด ดีที่สุดคือพรุ่งนี้ก็พามาพบข้า จำไว้ว่า ต้องเป็นพลแม่นปืน ข้าจำได้ว่าทหารสองสามคนที่เข้าร่วมการแข่งขันยิงเป้าก่อนหน้านี้ก็ไม่เลว อื้อ... ตอนนี้พวกเขาน่าจะเลื่อนตำแหน่งเป็นนายทหารชั้นผู้น้อยกันหมดแล้วกระมัง?”

เพียร์ซพยักหน้าตอบ: “ใช่ขอรับนายท่าน พวกเขาคือกองกำลังอาสาสมัครกลุ่มแรกที่ดินแดนรับสมัครมา และยังเป็นทหารกลุ่มแรกที่เริ่มฝึกฝนปืนพลังเวทอีกด้วย”

เขายืดอกขึ้นเล็กน้อย กล่าวอธิบายอย่างภาคภูมิใจเล็กน้อย: “นายทหารที่ข้าฝึกฝนด้วยตนเองกลุ่มนี้ แม้จะไม่กล้าคุยโวว่า ความสามารถในการยิงของพวกเขาถึงระดับร้อยครั้งร้อยครั้ง แต่การยิงโดนศีรษะของอสูรคนเถื่อนจากระยะไกลสามร้อยก้าว ก็มีคนไม่น้อยที่สามารถทำได้ง่ายๆ...”

ฮาร์วีย์รู้ว่าเพียร์ซมักจะระมัดระวังในคำพูด ไม่เคยโอ้อวดความสามารถของตนเองตามอำเภอใจ

“ไม่เลว เช่นนั้นท่านก็รีบลงไปคัดคน หากเป้าหมายยังประจำการอยู่ที่ป้อมยามแนวหน้าหุบเขาแม่น้ำ ก็ให้รีบจัดอสูรสงครามไปส่งเขากลับมา”

ไม่ใช่ว่าปฏิบัติการตัดหัวหรอกรึ? เรื่องที่ท่านเคานต์เฟเกนทำได้ ตนเองยังต้องถนัดกว่าเขาอีก!