บทที่ 98: การยิงหัวระยะไกล

บทที่ 98: การยิงหัวระยะไกล

เวย์นส่งบังเหียนม้าในมือให้แก่พนักงานรับใช้ในโรงเตี๊ยมที่ก้มตัวเข้ามาหา คิดๆ ดูแล้วก็หยิบเหรียญเงินสองสามเหรียญออกมาจากอกเสื้อแล้วโยนไปในอ้อมแขนของอีกฝ่าย

“ไปหาถั่วเหลืองมาให้ม้ากิน แล้วก็ขอห้องที่ติดถนนและมีหน้าต่างห้องหนึ่ง”

พนักงานรับใช้พยักหน้าซ้ำๆ อย่างนอบน้อม แล้วก็นำเขาไปยังห้องที่อยู่ปลายสุดของทางเดินบนชั้นสองของโรงเตี๊ยม และยิ้มแห้งๆ ถามว่าเขาต้องการเหล้าและอาหารหรือไม่

เวย์นจำคำสั่งเสียที่เข้มงวดของท่านผู้การเพียร์ซก่อนออกเดินทางได้ ลูกกระเดือกขยับขึ้นลงสองสามครั้ง แล้วก็เอ่ยปากตอบว่า: “ขนมปังขาวกับซุปปลาข้นก็พอ...”

เมื่อพนักงานรับใช้ปิดประตูจากไปแล้ว เขาจึงนั่งลงที่ขอบเตียง จากหลังปลดห่อหนังที่สะพายอยู่ตลอดเวลาออกมา แล้วก็กางมันวางไว้บนเตียง

นี่คือปืนพลังเวทที่ทำขึ้นเป็นพิเศษ ยาวกว่ารุ่นปกติที่พวกเขาใช้ในแต่ละวันเล็กน้อย ถูกถอดประกอบเป็นสองส่วนคือปากกระบอกปืนและพานท้ายปืนเป็นการชั่วคราว และยังให้แมกกาซีนห้านัดมาอีกสองอัน

ระยะยิงของปืนกระบอกนี้ยาวกว่ารุ่นปกติถึงสองเท่า ในระหว่างการเล็ง ยังสามารถอาศัยอุปกรณ์ที่ชื่อว่า “ศูนย์เล็ง” ที่อยู่ด้านบนของตัวปืน เพื่อเพิ่มอัตราการยิงโดนได้อีกด้วย

เวย์นประกอบปืนขึ้นมาอย่างชำนาญ จำลองท่าทางการยิงเล็งแล้วฝึกซ้ำแล้วซ้ำเล่าหลายครั้ง แล้วก็ดึงผ้าอ่อนออกมาเช็ดตัวปืนอย่างละเอียด ชื่นชอบจนวางไม่ลง

เมื่อนึกถึงภารกิจที่ท่านผู้การเพียร์ซมอบให้ตนเอง เวย์นก็อดไม่ได้ที่จะแอบยกมุมปากขึ้น หัวเราะออกมาอย่างภาคภูมิใจ

นี่เป็นครั้งแรกที่เขา ในการแข่งขันกับนักแม่นปืนในกองทัพอย่างวอห์นและดาฟฟ์ ได้โดดเด่นออกมา ถูกท่านผู้การเพียร์ซเลือกโดยตรง

ในใจเขารู้ดีว่า วอห์นและคนอื่นๆ ไม่ว่าจะจากผลงานการรบหรือความสามารถในการยิง อันที่จริงแล้วล้วนเหนือกว่าตนเอง แต่ตนเองจะต้องมีข้อดีอื่นๆ จึงจะถูกท่านผู้การเลือกเป็นตัวเลือกแรก

แม้จะเพราะเหตุผลที่ทหารกลุ่มเก่าและใหม่ในกองทัพแอบรวมกลุ่มกัน ทำให้ความสัมพันธ์ของเวย์นกับวอห์นและคนอื่นๆ ผ่อนคลายลงไม่น้อย แต่การที่สามารถทำให้เขาต้องเสียหน้าในการแข่งขันครั้งนี้ได้ เวย์นก็ยังรู้สึกดีใจอย่างลับๆ

หลังจากรวบรวมอารมณ์แล้ว เขาก็หลับตาลงนึกย้อนกลับไปถึงเป้าหมายที่ท่านเจ้าเมืองได้แสดงให้เขาดูในศิลาเวทบันทึกภาพด้วยตนเองอย่างละเอียด

ชายอายุประมาณสี่สิบปี รูปร่างปานกลางค่อนไปทางอ้วน ผิวขาวผมสีน้ำตาลหยิกเล็กน้อย สวมแว่นตาข้างเดียวกรอบทอง ริมฝีปากไว้หนวดบางๆ สองข้าง ชื่นชอบการสวมชุดคลุมผู้วิเศษสีดำเข้มตามแบบของสหพันธ์ ที่ปลายแขนเสื้อมีลายปักสีเงินที่เป็นเอกลักษณ์ของผู้วิเศษระดับกลาง

“บุลเคอ คอนเนอร์ อื้อ... ภารกิจในวันนี้คือ ก่อนอื่นให้หาที่พักของเขาให้เจอ พรุ่งนี้ค่อยสืบหาพฤติกรรมการออกไปทำกิจกรรมในแต่ละวันของเขา” เวย์นเปิดหน้าต่าง มองดูฝูงชนที่ขวักไขว่อยู่บนถนน พึมพำกับตัวเองเสียงเบา

ท่านผู้การพูดถูก นี่กับตอนที่ล่าสัตว์ในป่า ก็ไม่ได้แตกต่างกันอะไร

ล้วนเป็นขั้นตอนเดียวกัน

สังเกตการณ์, ติดตาม, ระบุตำแหน่ง, สังหาร...

...

ท่านเคานต์เฟเกนเดินไปมาในห้องหนังสือ ถามที่ปรึกษาผู้วิเศษอันเฮ่อข้างกายอย่างกระวนกระวายใจ: “มาลิคไปได้ห้าวันแล้ว ทำไมถึงไม่มีข่าวสารอะไรส่งกลับมาเลย?”

เขาชี้ไปยังจดหมายฉบับหนึ่งที่วางอยู่บนโต๊ะทำงาน ด่าอย่างหงุดหงิด: “ไอ้จอมเวทศาสตร์มืดบ้าๆ นั่น ได้รายงานให้สหพันธ์ทราบในทันทีแล้ว หึ พวกมันก็ไม่ได้มาลงโทษข้าโดยตรง เพียงแค่ส่งเอกสารสอบถามมาฉบับหนึ่ง แต่ไม่ช้าก็เร็วก็จะไปถึงสภาขุนนาง ถึงตอนนั้นเกรงว่า...”

อันเฮ่อหรี่ตาสองข้างลงเล็กน้อย กล่าวอย่างเรียบเฉย: “ท่านเคานต์ ก่อนอื่นอย่าเพิ่งตื่นตระหนก สหพันธ์แน่นอนว่าไม่สามารถข้ามสภาขุนนางมาตัดสินความผิดของท่านได้โดยตรง ดังนั้นเรายังมีเวลาที่เพียงพอในการวางแผน เพื่อให้ตนเองพ้นผิด”

“จะ... ส่งนักฆ่าไปอีกคนหนึ่งหรือไม่?”

อันเฮ่อถอนหายใจ ส่ายหน้าอย่างช้าๆ: “ไม่จำเป็น ง่ายที่จะทำให้หญ้าตื่นแล้วงูตื่น”

ท่านเคานต์เฟเกนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็ยังรู้สึกไม่ค่อยจะสบายใจ เขาสั่นกระดิ่งเรียกเสมียนมาสั่งว่า: “ไปเชิญท่านผู้วิเศษบุลเคอมา บอกว่าข้ามีเรื่องจะหารือกับเขา”

ไม่นานนัก บุลเคอก็รีบร้อนมาถึง ถูกพนักงานรับใช้พาเข้ามาในห้องหนังสือของท่านเคานต์

“คุณบุลเคอ ท่านให้มาลิคนำไปยังดินแดนบุกเบิก... หลักฐานเหล่านั้น สามารถยืนยันข้อกล่าวหาของจอมเวทศาสตร์มืดนั่นได้จริงๆ รึ?”

“ท่านเคานต์ ข้อนี้ท่านวางใจได้อย่างแน่นอน เหล่านี้ล้วนเป็นศาสตร์ต้องห้ามและวัสดุต้องห้ามที่สหพันธ์สั่งห้ามอย่างชัดเจน หึๆ ตราบใดที่คนของท่านนำมันไปวางไว้ในที่ลับตาในห้องทดลอง รอให้เรานำคนของสหพันธ์มาตรวจสอบถึงที่ เขาก็ไม่มีทางที่จะพ้นผิดไปได้...”

“หากใส่ร้ายไม่สำเร็จล่ะ? ห้องทดลองของผู้วิเศษไม่ใช่ว่าจะลอบเข้าไปได้ง่ายๆ เขายังเป็นเจ้าเมือง ย่อมต้องมียาม”

อันเฮ่อเอ่ยปากขัดจังหวะการคาดเดาในแง่ร้ายของท่านเคานต์ “นายท่าน มาลิคคือผู้ติดตามผู้วิเศษที่ตระกูลของข้าได้ฝึกฝนมาโดยเฉพาะ เชี่ยวชาญในการลอบเร้นและลอบสังหาร... นอกจากนี้ เราไม่ใช่ว่ายังมีแผนการสำรองอีกแผนหนึ่งรึ?”

ดวงตาของท่านเคานต์เฟเกนสว่างวาบขึ้น พึมพำว่า: “ใช่! ยังมีแผนการสำรองอีกแผนหนึ่ง...” ใบหน้าของเขากระตุก ทันใดนั้นก็หัวเราะอย่างโหดเหี้ยมออกมา “หากเรื่องยากที่จะจัดการ เช่นนั้นก็หาโอกาสให้มาลิคลงมือลอบสังหารอีกฝ่าย ตัดรากถอนโคนโดยตรง!”

ในตอนนี้บุลเคอก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยปาก: “ข้างกายของผู้วิเศษศาสตร์มืดผู้นั้น มีอาวุธป้องกันที่คล้ายกับกายาแปรธาตุประเภทต่อสู้สองชุด ก่อนหน้านี้เขาได้รอดชีวิตจากการจู่โจมของนักล่าแม่มดของศาสนจักรโดยไม่ได้ตั้งใจ ก็คืออาศัยเจ้านั่น”

อันเฮ่อหัวเราะเหอะๆ: “วางใจเถอะ นอกจากเขาจะไม่ออกจากที่พักและห้องทดลองของตนเองตลอดชีวิต มิเช่นนั้นตราบใดที่เขาปรากฏตัวข้างนอก หน้าไม้สั้นที่อาบพิษของมาลิคก็ไม่มีทางที่จะพลาดเป้า...”

นั่นคือหน้าไม้เวทมนตร์พิเศษที่มาจากสมาคมสำรวจศาสตร์แปรธาตุเช่นกัน ลูกธนูอาบยาพิษที่เห็นเลือดก็ปิดคอได้ และระยะยิงก็ยาวถึงห้าสิบก้าว

“และนี่ก็ไม่ใช่ว่าพอดีรึ? เรายังสามารถโยนความตายโดยไม่ได้ตั้งใจของเขาไปที่หัวของศาสนจักรได้อีกด้วย อย่างไรเสียตอนนี้พวกเขากำลังทำการกวาดล้างคณะล่าแม่มดภายในอย่างมโหฬาร...”

อันเฮ่อพูดถึงตรงนี้ ก็สบตากับบุลเคอผู้ซึ่งรังเกียจศาสนจักรเช่นกัน แล้วก็หัวเราะเหอะๆ ออกมาพร้อมกัน

...

เวย์นหมอบอยู่บนหลังคาของบ้านเล็กสองชั้นหลังหนึ่ง อาศัยปล่องไฟที่ก่อด้วยอิฐแดงขนาดใหญ่บดบังร่างของตนเอง จ้องมองประตูใหญ่ของอาคารที่หรูหราตรงข้ามถนนอย่างจดจ่อ

เมื่อเทียบกับบ้านเรือนชั้นเดียวหรือสองสามชั้นของสามัญชนและพ่อค้าที่อยู่รอบๆ แล้ว ขนาดของคฤหาสน์ของท่านเคานต์หลังนี้ใหญ่โตกว่ามาก เพียงแค่สวนหญ้าและน้ำพุแกะสลักหน้าอาคารหลักของคฤหาสน์ ก็เกือบจะใหญ่เท่ากับจัตุรัสหน้าปราสาทของท่านเจ้าเมืองแล้ว

สองชั่วโมงก่อน เขาก็ได้ติดตามเป้าหมายคนนั้นเข้าไปในคฤหาสน์ของท่านเคานต์ตลอดทาง จนถึงตอนนี้ก็ยังไม่เห็นออกมา

เวย์นเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้า คาดการณ์ว่าอีกประมาณหนึ่งสองชั่วโมง ดวงอาทิตย์ก็จะตกแล้ว ถึงตอนนั้นท้องฟ้าจะมืดมิด เกรงว่าจะส่งผลกระทบต่อการทำภารกิจในระดับหนึ่ง แต่ไม่เป็นไร วันนี้ไม่ได้ก็ยังมีพรุ่งนี้ พรุ่งนี้ไม่มีโอกาส ก็ยังมีวันมะรืน...

เขาดึงผ้าห่มสีเทาที่สีเดียวกับกระเบื้องหลังคาที่คลุมอยู่บนตัวให้กระชับขึ้น เผยให้เห็นเพียงดวงตาที่จดจ่อสองข้าง และปากกระบอกปืนของปืนพลังเวทที่ยาวกว่าปกติ ซึ่งปากกระบอกปืนก็พันด้วยผ้าพันแผลสีเทาดำเพื่อบดบังการสะท้อนแสงของโลหะ

เป้าหมายปรากฏตัวแล้ว!

ขณะที่เวย์นกำลังจะคิดว่าวันนี้คงจะรอไม่ถึงโอกาสที่เหมาะสมแล้ว ร่างที่เตี้ยอ้วนของบุลเคอก็พลันปรากฏขึ้นที่ประตูใหญ่ของคฤหาสน์ท่านเคานต์ เขายืนอยู่บนบันไดหินจัดปกเสื้อของตนเองอย่างไว้ตัว หันหน้าไปมองซ้ายขวา ดูเหมือนกำลังรอให้รถม้าที่จัดเตรียมไว้มารับ

อันเฮ่อและเสมียนองครักษ์ของท่านเคานต์ที่ท่านเคานต์สั่งให้มาส่งเขาเป็นการส่วนตัว ยืนอยู่ข้างซ้ายและขวาของบุลเคอ ยิ้มพลางกล่าวคำอำลากับอีกฝ่าย

“คุณบุลเคอ หากเรื่องนี้สำเร็จ ท่านเคานต์จะพิจารณาแนะนำท่านให้แก่มหาดยุคเฟรเดริโกแห่งดาเอิร์สด้วยตนเอง เพื่อจ้างท่านเป็นที่ปรึกษาผู้วิเศษเฉพาะของพระองค์” อันเฮ่อกระซิบให้คำมั่นสัญญากับบุลเคอ

คำพูดที่ชักจูงและให้คำมั่นสัญญาเป็นการส่วนตัวเหล่านี้แน่นอนว่าไม่สามารถออกมาจากปากของท่านเคานต์ได้ ดังนั้นจึงให้เขาผู้เป็นที่ปรึกษามาถ่ายทอดให้อีกฝ่าย คือทางเลือกที่เหมาะสมที่สุด

บนใบหน้าของบุลเคอมีรอยยิ้มที่ไม่อาจปกปิดได้แวบผ่านไป เขารีบควบคุมสีหน้าและอารมณ์ที่ตื่นเต้นในใจ พยักหน้าแสดงความขอบคุณอย่างไว้ตัว

“ท่านปรมาจารย์อันเฮ่อ โปรดช่วยข้าแสดงความขอบคุณอย่างสุดซึ้งต่อท่านเคานต์ด้วย ข้า...”

เขายังพูดไปได้เพียงครึ่งประโยค ศีรษะก็พลันระเบิดออกดังปัง อันเฮ่อและเสมียนที่ยืนอยู่หน้าเขาใบหน้าก็เปลี่ยนเป็นตื่นตระหนกอย่างยิ่งในทันที เลือดสีแดงเข้มผสมกับเศษสมองที่แตกละเอียดพุ่งสาดใส่ทั้งสองคนจนเต็มไปหมด