บทที่ 96: ท่านเจ้าเมืองกันกระสุนได้รึ?

บทที่ 96: ท่านเจ้าเมืองกันกระสุนได้รึ?

ท่อระบายอากาศของห้องทดลองใต้ดินในปราสาทเจ้าเมือง เชื่อมต่อกับท่อระบายน้ำเสียที่ซับซ้อนในดินแดนเข้าด้วยกัน

ตอนแรกในการวางแผนก่อสร้าง ฮาร์วีย์และคนอื่นๆ ได้ตั้งทางออกของการปล่อยน้ำเสียในชีวิตประจำวันไว้ที่ท้ายน้ำของแม่น้ำโดยตรง แต่เมื่อประชากรในดินแดนเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ มูลสัตว์และน้ำเสียที่เกิดขึ้นก็เพิ่มขึ้นเป็นทวีคูณ หากเทลงในแม่น้ำอย่างไม่บันยะบันยัง ไม่เกินครึ่งปี ก็จะทำให้แม่น้ำที่อยู่ชิดกับย่านที่พักอาศัยปนเปื้อนจนไม่เป็นรูป

ประกอบกับการขยายขนาดการเพาะปลูกในฟาร์ม การใช้ปุ๋ยธรรมชาติแบบทดลองก็ถูกนำมาพิจารณาอย่างเป็นทางการแล้ว ไลเนอร์จึงได้ตั้งบ่อหมักปุ๋ยขนาดมหึมาไว้ที่ขอบกำแพงเมืองด้านตะวันตก ให้มูลสัตว์ส่วนใหญ่ในดินแดนทั้งหมดมารวมกันที่นี่เพื่อทำการหมักปุ๋ย

และท่อระบายน้ำเสียและระบายอากาศของห้องทดลองของฮาร์วีย์ ก็ได้สร้างเชื่อมต่อกับบ่อหมักปุ๋ยไปยังนอกกำแพงเมือง เพื่อปล่อยสารพิษและของเสียต่างๆ ที่เกิดขึ้นในห้องทดลองไปยังบึงน้ำเน่าที่อยู่นอกดินแดนโดยตรง

ท่อระบายอากาศและระบายน้ำเสียจำเป็นต้องมีคนมาทำความสะอาดเป็นประจำ เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้เกิดการอุดตันและไหลย้อนกลับ

แต่งานนี้ไม่ใช่ใครๆ ก็อยากจะทำ ถึงกับเป็นเวลานานที่ไม่มีคนรับผิดชอบทำความสะอาดเป็นการถาวร มีเพียงคนงานชั่วคราวที่เพิ่งจะเข้าร่วมดินแดนและยังไม่มีสัญญาจ้างงานที่มั่นคงเท่านั้นที่ยินดีจะทำ

ยูริโอก็เคยทำมาหลายครั้ง ตราบใดที่ยินดีจะมุดเข้าไปในท่อที่แคบและสกปรกและเหม็นอับ เพียงแค่ทำงานทำความสะอาดครึ่งวัน ก็จะสามารถได้รับเงินเดือนที่สูงถึงสามจินหยวน

ในตอนนี้เขาถูกดาบยาวจ่ออยู่ที่หลังเอว นำคนสองคนที่มีเจตนาร้ายเดินไปยังบ่อหมักปุ๋ยกลางแจ้ง

“บ่อหมักปุ๋ยมีเพียงตอนกลางวันเท่านั้นที่จะมีคนทำงาน ตอนกลางคืนที่นี่ไม่มีแม้แต่ผีสักตัว เพราะมันเหม็นชะมัด...” วอลเฟอร์พลางเดิน พลางด่าพึมพำเสียงเบา

ยูริโอก้มหน้าเดินโดยไม่พูดอะไรสักคำ แต่ในใจก็กำลังคิดหาวิธีที่จะหนีเอาตัวรอดอย่างรวดเร็ว

ตนเองไม่มีอาวุธที่ถนัดมือ และแขนเดียวไม่สามารถรับมือกับการโจมตีของคนสองคนพร้อมกันได้ บนพื้นดินแทบจะไม่มีโอกาสหนีรอดเลย

มีเพียงการรอให้ลงไปในท่อระบายน้ำเสียและระบายอากาศ แล้วอาศัยเส้นทางที่ซับซ้อนในนั้นเพื่อหลบหนี แต่จะหาทางส่งสัญญาณเตือนภัยให้ยามของท่านเจ้าเมืองได้อย่างไร? อสูรกายโลหะที่ประจำการอยู่ในปราสาทเหล่านั้นฟังภาษามนุษย์ไม่เข้าใจ เพียงแค่ตะโกนเสียงดังเกรงว่าจะไม่ได้ผล...

“ทางออกของท่อระบายน้ำเสียคือที่นี่รึ?” วอลเฟอร์อาเจียนออกมาสองสามครั้ง เอามือปิดจมูกยืนอยู่หน้าปากทางเข้ารูปโค้งที่ต้องก้มตัวจึงจะเข้าไปได้

ชายในชุดคลุมที่ถือดาบยาวใช้ปลายดาบจี้ไปที่หลังเอวของยูริโอ บีบบังคับให้เขาเอ่ยปากตอบ

“ใช่แล้ว ที่นี่คือทางออกของท่อระบายน้ำเสีย แต่ท่อระบายอากาศที่เชื่อมห้องทดลองของปราสาทนั้นฝังลึกอยู่ใต้ดิน เพียงแต่ในท่อระบายน้ำได้เหลือทางเข้าสำหรับตรวจสอบและทำความสะอาดไว้สองสามทาง เพื่อเชื่อมต่อท่อทั้งสองเข้าด้วยกัน”

นี่ก็เป็นเหตุผลหลักที่พวกเขาเลือกที่จะเข้าไปในท่อระบายอากาศจากท่อระบายน้ำ ทางออกหลักที่แท้จริงของท่อระบายอากาศตั้งอยู่นอกกำแพงเมือง และยังได้สร้างลูกกรงเหล็กที่แข็งแรงกั้นไว้ หากไม่มีระเบิดแปรธาตุหรือใช้เวทมนตร์โจมตี คนธรรมดาไม่สามารถเปิดเข้าไปได้

“เจ้าเดินนำหน้าไป อย่าห่างจากข้าเกินสามก้าว มิเช่นนั้น...” ชายในชุดคลุมก็จี้ดาบยาวไปที่หลังของยูริโออีกครั้ง ปลายดาบแทงทะลุเสื้อผ้าฝ้ายหนาของเขา ทำให้เขาเจ็บจนอดไม่ได้ที่จะตัวสั่นเล็กน้อย

ขณะที่ทั้งสามคนกำลังนิ่งเงียบเตรียมจะก้มตัวมุดเข้าไปในท่อระบายน้ำ บนหัวก็มีเสียงฝีเท้าดังขึ้นมาอย่างกะทันหัน

มีคนเข้าใกล้บ่อหมักปุ๋ยรึ?

เสียงฝีเท้านั้นก็หยุดลงที่ขอบบ่ออย่างรวดเร็ว จากนั้นก็มีเสียงเสียดสีของเสื้อผ้าดังขึ้นมา แล้วก็มีเสียงกระแสน้ำที่ชัดเจนดังลงมาจากฟ้า สาดลงบนพื้นดินที่อยู่ไม่ไกลจากทั้งสามคน

กลิ่นฉุนของปัสสาวะโชยมาปะทะจมูก

ชายในชุดคลุมเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย และพบว่าคนที่ยืนอยู่บนขอบบ่อสูงกำลังฮัมเพลงเบาๆ แล้วก็ปัสสาวะอย่างสบายอารมณ์นั้นคือชายหนุ่มที่แต่งกายเหมือนทหารในชุดดำกางเกงดำ จึงหยิบหน้าไม้สั้นที่ประณีตออกมาจากข้างเอว อาศัยแสงจันทร์ที่เบาบางบนหัว แล้วก็ยกมือขึ้นเหนี่ยวไกหน้าไม้ยิงไปที่คนผู้นั้น

เสียงร้องอู้อี้ดังขึ้น จากนั้นคนผู้นั้นก็ล้มลงมาในบ่อทันที ตกลงบนพื้นดังปัง ไม่มีแม้แต่การดิ้นรนก็สิ้นใจทันที

“เจ้าทำอะไรนี่ ทำให้ทหารที่ลาดตระเวนอยู่ข้างกำแพงเมืองตกใจ เรื่องใหญ่ของเราก็จะพัง!” วอลเฟอร์ทั้งตกใจและโกรธ ด่าชายในชุดคลุมนั้นเสียงต่ำ

ชายในชุดคลุมหัวเราะอย่างชั่วร้าย ชี้ไปยังอาวุธด้ามยาวที่สะพายอยู่บนหลังของทหารที่นอนตายอยู่บนพื้น

“เจ้านี่ คืออาวุธเวทมนตร์ที่เจ้าพูดถึงรึ?” เขาเดินเข้าไปหยิบมันขึ้นมาจากร่างคนตาย แล้วยื่นให้วอลเฟอร์ “หากมันมีอานุภาพทรงพลังอย่างที่เจ้าพูดจริงๆ ทำไมถึงไม่ใช้มันมาเพิ่มค่าตอบแทนรางวัลให้ภารกิจของเราให้มากขึ้นล่ะ?”

วอลเฟอร์รับปืนยาวมาอย่างงุนงง “ท่านหมายความว่า... จะจัดการกับแก่นของปัญหาโดยตรงเลยรึ?”

ทั้งสองคนดูเหมือนจะเข้าใจกันโดยปริยาย พร้อมใจกันหัวเราะอย่างชั่วร้ายเสียงต่ำ

...

ทั้งสามคนเดินทางในท่อระบายน้ำที่ลื่นและเต็มไปด้วยโคลนและเหม็นอับประมาณหนึ่งเค่อ ก็มาถึงทางเข้าสำหรับตรวจสอบที่ยูริโอได้บอกไว้ซึ่งเชื่อมต่อท่อทั้งสองเข้าด้วยกัน

เมื่อโผล่หัวเข้าไปในรูโหว่สีดำทมิฬนั้น ก็ยังพอจะได้ยินเสียงลมที่เกิดจากการหมุนของเครื่องเป่าลมดังขึ้นมาแว่วๆ

“ก็ที่นี่แหละ ปีนเข้าไปประมาณสิบกว่าเมตร ก็จะสามารถเข้าไปในท่อระบายอากาศได้”

ครั้งนี้ชายในชุดคลุมกลับไม่ให้ยูริโอนำหน้าไปก่อน เขาให้วอลเฟอร์ถือปืนเฝ้ายูริโอไว้ ส่วนตนเองก็เปิดเสื้อคลุมแล้วมุดเข้าไปก่อน แล้วจึงให้คนทั้งสองที่เหลือตามมา

พื้นที่ภายในท่อระบายอากาศยิ่งแคบลง ทั้งสามคนคลานเข่าอย่างยากลำบาก ในที่สุดก็มาถึงปลายสุดของท่อ ที่นั่นมีลูกกรงเหล็กที่ล็อกไว้ ผ่านรอยแยกลูกกรงสามารถมองเห็นแสงสว่างจ้าได้

ที่นั่นคือห้องทดลองใต้ดินของท่านเจ้าเมือง!

ชายในชุดคลุมหันกลับไปส่งสายตาให้วอลเฟอร์ อีกฝ่ายก็รีบคลานไปยังข้างลูกกรงอย่างเงียบเชียบ ใช้ลวดเหล็กที่งออันหนึ่งเสียบเข้าไปในรูกุญแจแล้วเริ่มขยับ

วอลเฟอร์ดูเหมือนจะเชี่ยวชาญในฝีมือชั้นต่ำอย่างการสะเดาะกุญแจเป็นพิเศษ ไม่ได้ใช้ความพยายามอะไรมากนัก เพียงแค่ไม่กี่ครั้งก็เปิดกุญแจได้

ชายในชุดคลุมมุดออกไป เกาะอยู่กับกองกล่องที่เต็มไปด้วยวัสดุและชิ้นส่วนที่กองอยู่มุมกำแพงแล้วแอบมองไปยังห้องทดลองที่ใหญ่กว่าข้างนอก

ยูริโอก็ถูกปืนจี้แล้วมุดออกมาจากท่อระบายอากาศ

ในตอนนี้เอง บันไดของประตูใหญ่ห้องทดลองก็มีเสียงฝีเท้าที่สับสนและเสียงพูดคุยดังขึ้นมาอย่างกะทันหัน

ในใจของยูริโอเย็นวาบ เขาฟังออกว่าหนึ่งในเสียงพูดคุยนั้น คือเสียงของท่านเจ้าเมืองที่มักจะเล่นซ้ำไปมาด้วยอุปกรณ์เวทมนตร์ที่น่าอัศจรรย์บนป้ายประกาศของจัตุรัสพลเมือง

วอลเฟอร์ก็ยกปืนพลังเวทในมือขึ้นในเวลาเดียวกัน ทำตามท่าโจมตีของทหารที่เขาแอบเห็นมา เล็งไปยังทางเข้าบันไดของประตูใหญ่ห้องทดลอง

ยูริโอไม่มีเวลาคิดอะไรมากนัก ทั้งสองคนที่อยู่ข้างหน้าทำท่าโจมตีลอบสังหาร ตนเองก็หาจังหวะพุ่งเข้าใส่วอลเฟอร์ ขณะเดียวกันก็ใช้กำลังทั้งหมดตะโกนเสียงดังเพื่อเตือนภัย

“ท่านเจ้าเมืองระวัง! ในห้องทดลองมีนักฆ่า!”

ฮาร์วีย์เพิ่งจะเดินเข้าไปในห้องทดลองก็ได้ยินเสียงตะโกนนี้ ยังไม่ทันจะมีปฏิกิริยาตอบสนอง อัสทารอนที่อยู่ข้างกายก็พลันดึงเขาอย่างแรง แล้วก็ใช้ร่างกายโลหะที่แข็งแกร่งของตนเองมาบังไว้อย่างแน่นหนา

เดิมทีวอลเฟอร์ไม่ได้ใช้ปืนพลังเวทเป็น และยิ่งไม่ต้องพูดถึงความแม่นยำในการยิง ใครจะรู้ว่าเขาถูกยูริโอพุ่งเข้าใส่แบบนี้ ลำแสงพลังงานที่เดิมยิงเบี้ยวไปนั้นก็ยิงโดนอัสทารอนอย่างไม่คาดคิด ทะลุทะลวงไหล่ของเขาไปโดยตรง โดนฮาร์วีย์ที่ซ่อนตัวอยู่ข้างหลัง

“ไอ้บ้าเอ๊ย!” อัสทารอนตกใจและโกรธจัด รีบหันกลับไปมองฮาร์วีย์ที่ถูกยิง ในใจก็จมลงสู่ก้นบึ้ง ร่างกายโลหะของตนเองยังทนการโจมตีของปืนพลังเวทไม่ได้หนึ่งนัด ร่างกายเนื้อที่อ่อนแอของฮาร์วีย์เกรงว่าจะยิ่งสู้ไม่ไหว

แต่เมื่อเขาหันกลับไปกลับพบว่าฮาร์วีย์ยืนอยู่ข้างหลังตนเองอย่างไม่ได้รับบาดเจ็บแม้แต่น้อย เสื้อคลุมยาวที่หน้าอกซ้ายที่แตกขาดแสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าเขาถูกยิง แต่กลับไม่มีเลือดซึมออกมาแม้แต่หยดเดียว

ฮาร์วีย์หรี่ตาสองข้างลง ในปากร่ายคาถาอย่างรวดเร็ว เงาร่างมนุษย์ที่ไม่มีตัวตนและเบลอๆ ก็พลันปรากฏขึ้นหลังผู้จู่โจม

เวทมนตร์เชิงสร้างสรรค์ระดับสามร่ายทันที—มนตร์สาปเงามายา

เงาคำสาปสีดำเข้มนั้นก็พลันระเบิดออก ณ ที่เดิม เส้นสายสีดำที่เหมือนกับมีชีวิตจำนวนนับไม่ถ้วนหลุดออกจากการควบคุมของเงาจำลอง พุ่งเข้าใส่ชายในชุดคลุมที่อยู่ใกล้ที่สุดโดยตรง มุดเข้าไปในตาหูจมูกปากของเขา

“อ๊าาาา!!!!” ชายในชุดคลุมโยนดาบยาวทิ้งไป ล้มลงกับพื้นร้องโหยหวนกลิ้งไปมาด้วยความเจ็บปวด

ใต้เสื้อคลุมยาวสีดำเข้มของเขาก็พลันมีของเหลวเหนียวๆ สีเดียวกันซึมออกมา ไหลไปตามรอยที่เขากลิ้งดิ้นรนแล้วก็เปื้อนไปทั่วพื้น

ไม่กี่ลมหายใจต่อมา ทั้งร่างของชายในชุดคลุมก็ละลายกลายเป็นน้ำสีดำทั้งหมด เหลือเพียงกองเสื้อผ้าที่สกปรกและมันเยิ้มไว้บนพื้น

ทันทีที่ยูริโอพุ่งเข้าใส่วอลเฟอร์ ก็อยากจะปัดปืนพลังเวทในมือของเขาให้กระเด็นไปไกลๆ ไม่นึกเลยว่ายังจะให้เขาฉวยโอกาสยิงออกไปได้หนึ่งนัด ตอนนี้เขามือเดียวสู้กับอีกฝ่ายบนพื้น ไม่ทันระวังก็ถูกวอลเฟอร์ดึงมีดสั้นที่เอวออกมาแทงเข้าที่หน้าอก

ดูเหมือนจะบาดเจ็บที่ปอด ทำให้เขาไอออกมาเป็นเลือดก้อนใหญ่

อสูรแปรธาตุที่ถูกเปิดใช้งานสองตัวก็พุ่งเข้ามาอย่างรวดเร็ว กดทั้งสองคนที่กำลังต่อสู้กันอยู่ลงบนพื้นอย่างแน่นหนา

“นักฆ่าแตกคอกันรึ?” ฮาร์วีย์เดินเข้าไปใกล้ พึมพำกับตัวเองอย่างสงสัย

ก่อนที่ยูริโอจะหมดสติเพราะบาดเจ็บสาหัส ความคิดสุดท้ายที่ปรากฏขึ้นในสมองของเขาคือ—

“ท่านเจ้าเมือง... ท่าน กันกระสุนได้รึ?”