บทที่ 93: การระดมยิง (ตอนจบ)

บทที่ 93: การระดมยิง (ตอนจบ)

กองกำลังทหารรับจ้างและกองกำลังอาสาสมัครที่จู่ๆ ก็พรั่งพรูเข้ามายังขบวนอัศวิน ไม่ได้มาปิดกั้นทางบนเขาของสเตวีและคนอื่นๆ โดยไม่มีเหตุผล

ในฝูงชนที่อลหม่านและแออัด สเตวีเห็นว่าที่ทางลาดชันด้านล่างของทางบนเขา ทันใดนั้นก็ปรากฏอสูรโลหะที่รูปร่างคล้ายกับแมงมุมยักษ์ที่น่าสะพรึงกลัวหลายสิบตัว ขับไล่ทหารเลวในกองกำลังของตนเองขึ้นไปยังทางลาดชันอย่างต่อเนื่อง

บางครั้งก็มีทหารเลวที่วิ่งช้ากว่าตกอยู่ข้างหลัง ก็จะถูกอสูรแมงมุมเหล่านี้พุ่งเข้าไปอย่างรวดเร็ว ใช้ขาแมลงที่แหลมคมแทงเข้าไปในร่างกาย แล้วก็ลากเข้าไปในพงไม้ข้างทางบนเขา

ในค่ายพักที่อยู่บนที่สูงของทางบนเขา การโจมตีด้วยหน้าไม้ที่มองไม่เห็นที่น่าสะพรึงกลัวนั้นดูเหมือนจะอ่อนกำลังลงอย่างกะทันหัน สเตวีและอัศวินสายเลือดสองคนที่อยู่ข้างๆ สบตากันในความโกลาหล

แทบจะในทันทีที่ตระหนักได้ว่าโอกาสในการโต้กลับมาถึงแล้ว “หน้าไม้ที่มองไม่เห็นของพวกมันเหมือนจะหมดแล้ว!”

อัศวินสายเลือดทั้งสองพยักหน้าให้สเตวีอย่างแรง แล้วก็หันกลับไปพุ่งเข้าใส่ประตูใหญ่ของค่ายพักบนยอดเขาที่อยู่ห่างออกไปหลายสิบก้าวอย่างแรง สเตวีก็รีบนำผู้ติดตามอัศวินที่เหลืออยู่เพียงสองสามคนของตนเอง ตามไปติดๆ ข้างหลังพวกเขา

แต่ในตอนนี้เอง หลังถุงทรายของเครื่องกีดขวางในค่ายก็พลันมีทหารในชุดดำหลายสิบคนยืนขึ้นมา แทบจะพร้อมกันยกท่อนเหล็กก่อไฟที่ฝังด้วยโลหะสีเงินขาวในมือขึ้นมา แล้วก็เล็งตรงไปยังขบวนอัศวินของสเตวีที่กลับมานี้

“ไม่ดีแล้ว! รีบหมอบลงหลบ...” ยังไม่ทันที่สเตวีจะพูดจบ ก็เห็นว่าบนเกราะหลังของผู้ติดตามอัศวินสองสามคนที่พุ่งนำหน้ามาก็พลันปรากฏรูเลือดขนาดเท่าหัวแม่มือขึ้นมาหลายรู อัศวินที่กำลังพุ่งเข้าโจมตีก็ล้มลงไปเป็นแถบในทันที

ทหารในชุดดำอีกแถวหนึ่งกว่าสิบคนก็ยืนขึ้นมา ในขบวนอัศวินทั้งคนและม้าต่างก็มีเลือดพุ่งออกมาเป็นสายๆ ราวกับต้นข้าวสาลีที่ถูกเกี่ยวล้มลงไปเป็นแถบ

คนที่พุ่งอยู่หน้าสุดเหลือเพียงอัศวินสายเลือดที่ความเร็วเร็วที่สุดคนนั้นที่โชคดีหลบการโจมตีได้ เขาพุ่งข้ามเครื่องกีดขวางถุงทรายไปหนึ่งก้าว มือข้างหนึ่งเหวี่ยงดาบคมกริบไปยังทหารในชุดดำที่ตื่นตระหนกคนหนึ่งอย่างแรง ตัดแขนข้างหนึ่งของอีกฝ่ายลงมาอย่างง่ายดาย แต่พร้อมกันนั้นท่อนเหล็กก่อไฟสองท่อนก็จ่ออยู่ที่เอวด้านข้างของเขา

ร่างกายเนื้อภายใต้การป้องกันของเกราะเหล็ก ก็ยังดูเปราะบางและอ่อนนุ่มถึงเพียงนี้ อัศวินสายเลือดยังไม่ทันจะเหวี่ยงดาบป้องกัน เอวก็พลันมีเกราะและเลือดเนื้อกระเด็นไปทั่วทำให้เขาราวกับถูกตัดเอวขาดเป็นสองท่อน

ในที่สุดกองกำลังของอัศวินก็แตกพ่าย

อัศวินที่อยู่ท้ายขบวนต่างก็ปล่อยบังเหียนม้าที่จูงอยู่ ใช้กำลังทั้งหมดเบียดเสียดทหารรับจ้างที่พรั่งพรูมาจากทางลาดชันด้านล่าง แล้วก็เริ่มหนีเข้าไปในป่าทึบข้างทางบนเขา

แน่นอนว่าทหารรับจ้างและกองกำลังอาสาสมัครก็ได้เห็นภาพการพ่ายแพ้อย่างนองเลือดของขบวนอัศวินข้างหน้าแล้ว ย่อมไม่ยินดีที่จะก้าวไปข้างหน้าอีกแม้แต่ก้าวเดียวเพื่อไปส่งตายโดยสมัครใจ พวกเขามักจะขายชีวิตเพื่อเงินเท่านั้น อัศวินที่เป็นกำลังหลักยังพ่ายแพ้แล้ว ตนเองแน่นอนว่าต้องหนีให้เร็วกว่า

ขบวนเกือบสามร้อยคนแออัดยัดเยียดอยู่บนทางบนเขาที่แคบ ข้างหน้าข้างหลังล้วนเป็นเทพแห่งความตายที่น่าสะพรึงกลัวซึ่งกำลังเก็บเกี่ยวชีวิตของพวกเขาอยู่ตลอดเวลา สถานการณ์ก็เริ่มควบคุมไม่ได้ในไม่ช้า ในฝูงชนยังเจือม้าที่แข็งแรงหลายสิบตัว ในความโกลาหลคนจำนวนไม่น้อยที่ถูกเบียดล้มก็ถูกม้าเหยียบย่ำอย่างไร้ความปรานี เสียงร้องโหยหวนดังไปทั่วทั้งทางลาดชัน

ทหารอาสาสมัครในชุดดำในค่ายพักบนยอดเขาจัดแถวหน้ากระดานอย่างเป็นระเบียบ เริ่มรุกคืบไปยังขบวนที่พ่ายแพ้อย่างอลหม่านอย่างช้าๆ พวกเขาเริ่มกวาดล้างสนามรบแล้ว

...

นี่คือครั้งแรกที่ทอมมี่ได้เลื่อนตำแหน่งเป็นหัวหน้าทีมแล้วนำทหารใต้บังคับบัญชาห้าสิบคน มาทำการต่อสู้ซึ่งๆ หน้ากับอัศวินและทหารรับจ้างของขุนนาง

ที่ทำให้เขาไม่คาดคิดคือ เหล่าท่านอัศวินที่ในอดีตขี่อยู่บนหลังม้าสูงใหญ่ จนทำให้เขาไม่มีแม้แต่ความกล้าที่จะมองตรงๆ ภายใต้ปากกระบอกปืนพลังเวทกลับสู้พวกอสูรคนเถื่อนที่ร้องโหยหวนพลางพุ่งเข้าโจมตีไม่ได้

พวกเขาจัดระเบียบการพุ่งเข้าโจมตีที่ล้มเหลวสองครั้ง สร้างความเสียหายและลดกำลังรบให้แก่ฝ่ายตนเอง เพียงแค่ทหารคนหนึ่งที่อยู่หน้าสุดถูกตัดแขนขาด และทหารอีกคนที่ถูกอัศวินขว้างดาบยาวแทงทะลุท้องก่อนตาย

ผู้บาดเจ็บทั้งสองคนได้ถูกลากไปยังด้านหลังทันที กินและทายาที่ท่านเอ็กนอร์แห่งสถานพยาบาลปรุงขึ้นเป็นพิเศษ แล้วก็วางบนเปลหามส่งลงจากเขากลับไปยังดินแดนเพื่อรักษา

“หัวหน้ากอง มีการนับซากอัศวินได้ทั้งหมดยี่สิบแปดศพ จำนวนไม่ตรง...” ทหารที่รับผิดชอบการเก็บกวาดสนามรบร้องวิ่งมารายงานเขา “จำนวนทหารเลวที่อยู่ข้างหลัง ทหารที่รับผิดชอบการสังเกตการณ์บนป้อมยามไม่ได้นับจำนวนที่แน่นอน มีคนจำนวนมากที่หนีเข้าไปในเทือกเขา อสูรแมงมุมหมาป่าได้แยกย้ายกันไปไล่ล่าแล้ว”

“อัศวินที่สวมเกราะเหล่านี้ต้องหาให้เจอทั้งหมด ไม่ว่าจะตายหรือเป็น” ทอมมี่โบกมือเป็นสัญญาณว่าไม่เป็นไร “ส่วนทหารเลวเหล่านั้น ก็ปล่อยให้อสูรแมงมุมหมาป่าจัดการก็พอ พวกมันชอบเล่นเกมแมวจับหนูในเทือกเขาที่สุด...”

ในตอนนี้ทหารได้ยกซากศพสองศพที่เขาคุ้นเคยเป็นอย่างดีมา นั่นคือขุนนางที่ท่าทีหยิ่งผยองซึ่งเป็นผู้นำในขบวนอัศวินเมื่อครู่ และเจ้าหน้าที่ในชุดหรูหราข้างกายเขา

ทั้งสองคนล้วนถูกม้าของตนเองเหยียบตายคาที่ ไม่ได้ตายด้วยปากกระบอกปืนพลังเวท ไม่รู้ว่าจะถือว่าโชคดีหรือโชคร้าย

“เก็บเกราะและอาวุธของพวกเขาทั้งหมด อย่าให้เหลือแม้แต่แผ่นเกราะโลหะ ท่านไลเนอร์ได้เตือนซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่า ตอนนี้เราขาดแคลนวัสดุโลหะอย่างมาก...”

ทอมมี่ยื่นเท้าข้างหนึ่งออกมา เหยียบลงบนเสื้อคลุมที่หรูหราซึ่งเปื้อนเลือดและดินของท่านขุนนางผู้เสียชีวิตผู้นั้นเบาๆ

“ขุนนางพวกนี้ ก็แค่นี้เอง...”

...

การต่อสู้ที่เกิดขึ้นบนสันเขาของเทือกเขากาเหมันต์นั้นเริ่มขึ้นในตอนเที่ยง

ฮาร์วีย์ได้รับข่าวสารชัยชนะอย่างท่วมท้น ก็คือหลังจากที่ตื่นจากการงีบหลับหลังอาหาร

ทหารห้าสิบคนที่ติดตั้งปืนพลังเวทพร้อมกระสุนและอสูรแปรธาตุแมงมุมหมาป่าสามสิบตัว สู้กับอัศวินขุนนางที่สวมเกราะหนักและติดอาวุธครบชุดกว่าสามสิบคน และทหารรับจ้างสามัญชนกว่าสองร้อยคน

เสียเพียงแค่ผู้บาดเจ็บสาหัสสองคน ก็ได้รับชัยชนะอย่างท่วมท้น

ฮาร์วีย์พอใจกับผลการรบนี้มาก

เขาอ่านรายงานการรบที่เขียนด้วยมือนายทหารชั้นผู้น้อยอย่างละเอียด และรู้สึกขบขันกับข้อผิดพลาดในการสะกดคำและไวยากรณ์ต่างๆ ที่ปรากฏขึ้นมาบ่อยครั้ง

อัศวินที่ท่านเคานต์เฟเกนส่งมานั้นได้รับผลกระทบจากภูมิประเทศบนทางบนเขาที่แคบ จำต้องละทิ้งการพุ่งเข้าโจมตีด้วยม้าแล้วเลือกรบด้วยเท้า นี่ก็ให้โอกาสที่ดีที่สุดแก่ทหารในดินแดนในการตอบโต้กลับอย่างรวดเร็ว

จนกระทั่งสุดท้าย อัศวินชั้นยอดกลุ่มนี้ก็ไม่สามารถทะลวงแนวป้องกันเครื่องกีดขวางที่ตั้งไว้บนยอดเขาได้ เพื่อเข้าต่อสู้ในระยะประชิดกับทหารในดินแดน นั่นคือสถานการณ์ที่ฮาร์วีย์ไม่ยินดีที่จะเห็นที่สุด ทหารสามัญชนเหล่านี้ที่ฝึกฝนมาไม่ถึงครึ่งปีของตนเอง การต่อสู้ในระยะประชิดย่อมสู้กับอัศวินที่มีฝีมือชำนาญเหล่านั้นไม่ได้

ในรายงานยังได้กล่าวถึงว่า มีทหารสองสามคนที่เพราะเป็นการยิงสังหารเผ่าพันธุ์เดียวกันเป็นครั้งแรก เกิดปฏิกิริยาที่ไม่ดีอย่างมือสั่น, คลื่นไส้, และอาเจียน อาการไม่ถือว่ารุนแรงนัก ฮาร์วีย์เชื่อว่าหลังจากที่ผ่านประสบการณ์อีกสองสามครั้งพวกเขาก็จะค่อยๆ คุ้นเคยกับภาพสนามรบที่นองเลือดเช่นนี้

“ท่านเคานต์เฟเกนไม่เกินหนึ่งเดือน ก็จะได้รับข่าวสารที่กองกำลังชั้นยอดของตนเองถูกกวาดล้างทั้งหมด” ฮาร์วีย์ลูบคางพึมพำกับตัวเอง “เขาจะส่งคนมาเพิ่มอีก ข้าก็ไม่กลัวแม้แต่น้อย แต่ในด้านศีลธรรมและกระแสสังคม ข้าก็ต้องยืนอยู่บนที่สูงไว้ก่อน...”

สิ่งที่ส่งมาพร้อมกับรายงานการรบ ยังมีศิลาเวทบันทึกภาพก้อนหนึ่ง นี่คือสิ่งที่ฮาร์วีย์ได้สั่งเสียให้ทหารที่ป้อมยามบนยอดเขาไว้ล่วงหน้าว่า ทันทีที่ได้ติดต่อกับอีกฝ่าย ให้เปิดใช้งานเครื่องมือแปรธาตุทันที

มันบันทึกเพียงภาพช่วงที่อีกฝ่ายพบปะพูดคุยกับนายทหารใต้บังคับบัญชาของตนเอง ส่งมอบภาษีและพลิกหน้าเป็นศัตรูในทันที แต่ก็เพียงพอที่จะยื่นต่อสหพันธ์ เพื่อใช้เป็นหลักฐานที่หนักแน่นในการกล่าวหาท่านเคานต์เฟเกนว่าละเมิดกฎหมายของอาณาจักรเล็กๆ พลิกกลับคำพูด และพยายามจะทำร้ายความปลอดภัยส่วนบุคคลและทรัพย์สินของผู้วิเศษคนหนึ่งแล้ว