บทที่ 92: การระดมยิง (ตอนต้น)

บทที่ 92: การระดมยิง (ตอนต้น)

“นี่คือภาษีที่ท่านเจ้าเมืองได้เตรียมไว้ล่วงหน้าแล้ว ขอเชิญทุกท่านนับต่อหน้า เราจะได้ส่งมอบกันโดยตรง”

ทหารอาสาสมัครหนุ่มนำหน้าโค้งคำนับให้สเตวีและเจ้าพนักงานเก็บภาษีอย่างสุภาพ ทิ้งกล่องเล็กๆ ที่เต็มไปด้วยเหรียญทองไว้บนพื้นแล้วก็เตรียมจะหันกลับเข้าไปในค่าย

เจ้าพนักงานเก็บภาษีถูกสถานการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันนี้ทำให้พูดไม่ออกจนอดไม่ได้ที่จะไอออกมา เขามองไปที่สเตวีด้วยความร้อนรนเล็กน้อย

“ท่านบารอน นี่... นี่จะทำอย่างไรดีขอรับ?” ทหารสื่อสารเข้าไปใกล้หน้าม้าของสเตวี ถามเสียงต่ำอย่างร้อนรน

เดิมทีคิดว่าอีกฝ่ายไม่ยอมรับคำสั่งเก็บภาษีที่ไม่สมเหตุสมผลนี้ กำลังจะใช้สิ่งนี้เป็นข้ออ้างหลักในการเปิดฉาก ใครจะรู้ว่ายังไม่ทันจะเข้าไปในดินแดนบุกเบิกเพื่อพบท่านเจ้าเมืองผู้นั้น อีกฝ่ายก็เตรียมภาษีไว้รอที่เขตแดนแล้ว

ใบหน้าของสเตวีก็แดงก่ำเล็กน้อย กัดฟันกรอดครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็ตะโกนเสียงดังไปยังทหารอาสาสมัครนำหน้าที่กลับเข้าไปในค่าย

“หยุด!” เขาหันกลับไปกวาดตามองขบวนอัศวินด้านหลังหนึ่งรอบ แล้วพยักหน้าเล็กน้อยให้คนอื่นๆ เป็นสัญญาณ

เหล่าอัศวินก็ชักดาบคมกริบที่เอวออกมาทันทีดังแคร้ง

ทหารอาสาสมัครหนุ่มที่กลับไปถึงหลังเครื่องกีดขวางของค่ายแล้วหันกลับมา มองไปยังเหล่าอัศวินที่ชักดาบเล่มคมอยู่บนหลังม้าอย่างประหลาดใจ “ทุกท่าน ภาษีได้ชำระครบถ้วนแล้ว พวกท่านจะทำอะไร?”

ในตอนนี้สเตวีก็ไม่สนใจมารยาทขุนนางที่เกินความจำเป็นอีกต่อไป ตะคอกเสียงดัง: “ข้าต้องการจะพบท่านเจ้าเมืองฮาร์วีย์ พวกเจ้าเปิดทางให้ทันที มิเช่นนั้น...”

ทหารอาสาสมัครหนุ่มก็พลันทำหน้าเย็นชาลง ตอบกลับอย่างเรียบเฉย: “ดินแดนบุกเบิกที่อยู่นอกเขตแดนของประเทศ ท่านเคานต์มีเพียงสิทธิ์ในการเก็บภาษี ไม่มีสิทธิ์ในการปกครอง ท่านไม่รู้กฎหมายของอาณาจักรเล็กๆ หรือ?”

สเตวีหัวเราะเยาะอย่างโหดเหี้ยม ฉีกหน้ากากออกโดยสิ้นเชิง “หึๆ ท่านเคานต์ได้รับรายงานลับว่า จอมเวทศาสตร์มืดฮาร์วีย์ได้ทำการทดลองเวทมนตร์ที่นองเลือดอย่างลับๆ ในดินแดนบุกเบิก ทำร้ายสามัญชนผู้บริสุทธิ์ เราได้รับคำสั่งให้มากวาดล้างพวกเจ้า!”

มือข้างที่ถือดาบของเขาเหวี่ยงไปข้างหน้าอย่างแรง อัศวินทุกคนก็ลงจากม้าทันที ถือดาบคมกริบเข้าใกล้ประตูใหญ่ของค่าย

ทางบนเขาที่แคบไม่เหมาะแก่การที่อัศวินจะพุ่งเข้าโจมตี พวกเขาทำได้เพียงเลือกลงจากม้าเพื่อรบด้วยเท้า แต่เมื่อเผชิญหน้ากับทหารอาสาสมัครชั้นต่ำที่ไม่มีแม้แต่เกราะและอาวุธคมที่ติดตั้งครบชุดเหล่านี้ เกรงว่าอย่างมากก็ใช้เวลาเพียงครึ่งชั่วโมงก็สามารถจัดการพวกเขาได้ทั้งหมด

ทหารอาสาสมัครที่เจรจากับพวกเขาก่อนหน้านี้มีสีหน้าเปลี่ยนไปอย่างมาก เขาก็รีบวิ่งเข้าไปในค่าย หมอบลงหลังเครื่องกีดขวางที่กองด้วยถุงทราย

“เป็นพวกขี้ขลาดตาขาว ไม่มีแม้แต่ความกล้าที่จะต่อต้าน ก็หดตัวอยู่หลังถุงทรายรอความตายแล้ว”

อัศวินองครักษ์ของสเตวีคนหนึ่งระเบิดเสียงหัวเราะออกมาดังลั่น พุ่งนำหน้าขบวนไปเป็นคนแรก เหวี่ยงดาบยาวกระโดดขึ้นมาอย่างแรง เตรียมจะข้ามเครื่องกีดขวางแรกเพื่อโจมตีทหารอาสาสมัครที่ซ่อนตัวอยู่ข้างหลัง

หลังถุงทรายที่อยู่ห่างจากเขาประมาณสี่ห้าก้าว ทันใดนั้นก็มีทหารอาสาสมัครในชุดดำคนหนึ่งยืนขึ้นมา ยกท่อนเหล็กก่อไฟประหลาดที่อยู่ด้านหลังขึ้นมาเล็งไปที่เขา

บารอนสเตวีและคนอื่นๆ ที่อยู่ด้านหลัง เห็นเพียงว่าท่อนไม้นั้นดูเหมือนจะส่องแสงสีขาวออกมาอย่างแรง พร้อมกับแสงสีขาวที่แวบขึ้นมาแล้วหายไป อัศวินองครักษ์ที่พุ่งนำหน้าของตนเองก็ตัวสั่นสะท้านทันที แล้วก็ล้มคว่ำลงบนถุงทรายอย่างทื่อๆ ไม่ขยับเขยื้อนอีกต่อไป

...

“เจ้าหนูฉลาด” ทอมมี่ซ่อนตัวอยู่หลังที่กำบังถุงทราย ยกปืนขึ้นเล็งไปยังเหล่าอัศวินร่างสูงใหญ่ที่ติดอาวุธครบชุดซึ่งอยู่ห่างจากตนเองเพียงไม่กี่สิบก้าว แล้วก็ค่อยๆ ถอนหายใจออกมา แล้วก็เหนี่ยวไกโดยไม่ลังเล

อัศวินอีกคนที่พุ่งนำหน้ามา ที่กลางเกราะหน้าอกพลันปรากฏรูโหว่ขนาดเท่าหัวแม่มือขึ้นมา ทันใดนั้นเลือดก็พุ่งกระฉูดออกมา อัศวินอาศัยแรงเฉื่อยพุ่งไปข้างหน้าอีกสองสามก้าว แล้วก็ล้มลงกับพื้นดังปังไม่มีเสียงอีกต่อไป

ทอมมี่หันไปสั่งทหารคนอื่นๆ: “รอให้พวกเขาเข้ามาใกล้กว่านี้แล้วค่อยยิง แบบนี้อัตราการยิงโดนจะสูงกว่า ไม่ต้องเสียกระสุนไปเปล่าๆ เดี๋ยวหัวหน้ากองวอห์นจะมาเจ็บใจอีก”

แม้ปากจะพูดเช่นนี้ อันที่จริงแล้วในฝ่ามือของทอมมี่ตอนนี้เต็มไปด้วยเหงื่อ นี่ไม่เหมือนกับตอนที่เขาเผชิญหน้ากับอสูรคนเถื่อนที่หน้าตาน่าเกลียดน่ากลัวที่ป้อมยามแนวหน้าหุบเขาแม่น้ำ ครั้งนี้พวกเขาเผชิญหน้ากับเผ่าพันธุ์มนุษย์เดียวกัน นี่คือครั้งแรกที่เขาฆ่าคนด้วยตนเอง

ไม่! เขากัดฟันอย่างแรง ถ่มน้ำลายลงบนพื้นอย่างแรง รู้สึกโกรธแค้นในความใจอ่อนของตนเองอย่างกะทันหัน

ขุนนางเคยเห็นผู้ลี้ภัยชั้นต่ำเป็นเผ่าพันธุ์เดียวกันตั้งแต่เมื่อไหร่? ตอนนั้นพวกเขาเดินทางหนีมานับพันลี้ ข้ามทิวเขาสันหลังเทพอย่างยากลำบากมายังดินแดนทางตอนใต้ เพื่อขอความคุ้มครองและรับตัวจากขุนนางท้องถิ่น

แต่สิ่งที่รอพวกเขาอยู่คือการขับไล่และสังหารหมู่อย่างไร้ความปรานีของกองทัพลาดตระเวนที่ประจำการอยู่ที่ชายแดน

เหล่าท่านขุนนางกลัวว่าพวกเขาจะนำโรคระบาดและโรคภัยมายังดินแดนของตนเอง และก็ไม่อยากจะสิ้นเปลืองธัญพืชสักเมล็ดเพื่อช่วยเหลือพวกเขา

ทอมมี่คิดอย่างเยาะเย้ยตนเองว่า การเดินทางครั้งนี้ของพวกเขาคือเพื่อปล้นสะดมดินแดนของท่านฮาร์วีย์ แย่งชิงความมั่งคั่งและธัญพืชที่ประชาชนในดินแดนทั้งหมดทำงานอย่างขยันขันแข็งสะสมมา ทำให้พวกเขากลับไปสู่สภาพที่น่าเศร้าที่ต้องร่อนเร่และมีชีวิตอยู่ไปวันๆ

บ้านเล็กสองชั้นที่เป็นของเขา, ไก่ทอดอร่อยๆ ที่ตลาดชุมชน, เครื่องแบบทหารฤดูหนาวและฤดูร้อนที่ใหม่เอี่ยมและเรียบร้อย, เบี้ยหวัดทหารที่สูงถึง 120 จินหยวนต่อเดือน, และ... และยังมีไดแอนสาวน้อยที่อยู่ข้างบ้านที่ทุกครั้งที่เห็นเขาก็จะแสดงสีหน้าชื่นชม...

สิ่งของและผู้คนที่สวยงามเหล่านี้ที่เป็นของเขาแล้ว ทั้งหมดก็จะกลายเป็นความว่างเปล่า...

นี่คือสิ่งที่ทหารในดินแดนบุกเบิกทุกคน ไม่มีทางที่จะยอมรับได้อย่างแน่นอน!

ทอมมี่แอบเช็ดเหงื่อที่ฝ่ามือที่ชายเสื้อ ในตอนนี้ในสมองของเขามีเพียงคำสั่งที่ท่านฮาร์วีย์ได้มอบให้ด้วยตนเองเท่านั้น

ศัตรูคนใดก็ตามที่กล้าที่จะบุกรุกดินแดนโดยสมัครใจ จะต้องตอบโต้และทำลายล้างโดยไม่ลังเล!

“ทหารทั้งหมด ยิงอิสระ!”

อัศวินร่างสูงใหญ่อีกคนหนึ่งก็ออกมาจากฝูงชน พุ่งเข้าใส่ทหารดินแดนสองสามคนที่อยู่ใกล้ที่สุด ทอมมี่ก็ยกปืนเล็งอย่างเด็ดขาด ยังไม่ทันจะเหนี่ยวไก ที่คอของอัศวินคนนั้นก็พลันมีหมอกเลือดพุ่งออกมา แล้วก็ล้มคว่ำลงกับพื้นเริ่มชักกระตุก

เป็นทหารบนหอคอยที่ยิงก่อนเขา

...

สเตวีที่ถูกเหล่าอัศวินล้อมอยู่กลางฝูงชน ถูกพาตัวไปทำการรบด้วยเท้าไม่แม้แต่จะรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น

ทำไมทหารอาสาสมัครที่โง่เขลาและชั้นต่ำเหล่านั้น เพียงแค่ยกท่อนเหล็กก่อไฟประหลาดนั่นขึ้นมาเบาๆ อัศวินชั้นยอดที่ติดอาวุธครบชุดของตนเอง ก็ราวกับต้นอ้อที่เปราะบาง ล้มลงบนพื้นในทันทีไม่ขยับเขยื้อนอีกต่อไป

ในใจของเขาเต้นรัวขึ้นมาทันที เขาตะโกนเสียงดังเพื่อเตือนอัศวินใต้บังคับบัญชา “ระวัง! ในท่อนไม้บ้าๆ นั่นมีหน้าไม้อยู่! ระวังหลบ!”

อัศวินคนหนึ่งที่พุ่งอยู่ข้างหน้าเมื่อได้ยินคำเตือนของสเตวีในทันที ก็ทำท่ากลิ้งตัวหลบโดยไม่รู้ตัว

แต่หน้าไม้ที่มองไม่เห็นก็ยังคงเฉียดผ่านเอวด้านข้างของเขาไป และยังฉีกเกราะข้างเอวและเนื้อที่ถูกป้องกันอยู่ข้างในไปก้อนใหญ่ เลือดไหลรินออกมาจากรอยขาดของเกราะไม่หยุด อัศวินพยายามจะยื่นมือไปปิดบาดแผลโดยไม่รู้ตัว แต่กลับพบว่าบาดแผลที่ฉีกขาดนั้นกว้างกว่าฝ่ามือของเขาเสียอีก...

หน้าไม้ที่มองไม่เห็นอีกดอกหนึ่งก็พุ่งมายังขบวนอัศวินที่กำลังพุ่งเข้าโจมตี พอดีโดนอัศวินคนหนึ่งที่ยืนอยู่หน้าสเตวี ทำให้หัวไหล่ที่สวมเกราะเหล็กของเขาแหลกละเอียดไปทั้งแถบ เลือดผสมกับเศษเนื้อพุ่งสาดใส่หน้าสเตวีจนเต็มไปหมด

ความหวาดกลัวก็บีบรัดหัวใจของสเตวีอย่างแน่นหนาในทันที กระสุนธนูที่มองไม่เห็นนั้นราวกับเคียวที่เทพแห่งความตายเหวี่ยงไปตามอำเภอใจ กำลังเก็บเกี่ยวชีวิตของอัศวินชั้นยอดใต้บังคับบัญชาของเขาอย่างรวดเร็ว

วิธีการโจมตีที่น่าสะพรึงกลัวที่มองไม่เห็นจับต้องไม่ได้นี้เห็นได้ชัดว่าทำให้ทุกคนรวมถึงสเตวีต้องตกตะลึง มีคนเริ่มพยายามที่จะถอยแล้ว แม้จะอยู่ห่างจากป้อมยามเพียงไม่กี่สิบก้าวเท่านั้น

หลังเครื่องกีดขวางถุงทรายที่สูงไม่ถึงหนึ่งเมตรนี้ ทหารอาสาสมัครในชุดดำทุกคนที่ถือท่อนเหล็กก่อไฟ ในสายตาของทุกคนก็เหมือนกับอสูรกายที่น่าสะพรึงกลัว

ในตอนนี้สเตวีหมดกำลังใจที่จะสู้รบโดยสิ้นเชิงแล้ว เขาตะโกนเรียกเหล่าอัศวิน แล้วก็พากันค่อยๆ ถอยหลังไป

ด้านหลังกลับมีเสียงที่อลหม่านอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ดังขึ้นมา ทำให้ในใจของเขาจมลงทันที

ทหารรับจ้างและกองกำลังอาสาสมัครที่ถูกทิ้งไว้ข้างหลังขบวนอัศวินอย่างยืดยาด ในตอนนี้ก็เพิ่งจะตามมาทันพอดี ปิดกั้นอัศวินหลายสิบคนที่กำลังจะถอยทัพและม้าศึกที่สูงใหญ่ของพวกเขาไว้ในทางบนเขาที่แคบจนตาย

ทำให้พวกเขาต้องกลายเป็นเป้ามีชีวิตในสายตาของทหารอาสาสมัครในชุดดำที่อยู่ในป้อมยามบนเขานั้น!