บทที่ 91: เบื้องหน้าเก็บภาษี เบื้องหลังคือการปล้นสะดม

บทที่ 91: เบื้องหน้าเก็บภาษี เบื้องหลังคือการปล้นสะดม

ท้องฟ้าเพิ่งจะเริ่มสาง ขบวนที่ยิ่งใหญ่ขบวนหนึ่งก็ค่อยๆ เดินไปตามทางบนเขาที่ขรุขระของเทือกเขากาเหมันต์

ถนนที่แคบซึ่งสามารถรองรับม้าได้เพียงสองสามตัวเดินเคียงข้างกัน บีบบังคับให้อัศวินหลายสิบคนที่อยู่หน้าสุดของขบวนต้องจูงม้าเดิน

จากธงที่ผู้ติดตามด้านหลังยกขึ้นและเหรียญตราประจำตระกูลบนเสื้อคลุมและอานม้า สามารถมองเห็นได้ว่า ขบวนนี้เป็นของท่านเคานต์เฟเกนแห่งป้อมอสุรหมี

ม้าที่เหล่าอัศวินเหล่านี้ติดตั้งคือม้ายาวซึ่งเป็นผลผลิตพิเศษของเมืองหลวงเซนต์วาเลน มีพลังในการวิ่งที่แข็งแกร่งอย่างยิ่ง รูปร่างก็ใหญ่กว่าม้าทั่วไปไม่น้อย การเดินบนทางบนเขาที่สูงชันจึงค่อนข้างจะลำบาก

อัศวินของท่านเคานต์เฟเกนดูมีกำลังรบที่ไม่ธรรมดา เกราะที่ใหม่เอี่ยมและเงาวับจับคู่กับลวดลายตระกูลที่สวยงามที่ปักไว้บนเสื้อคลุมด้านหลัง ที่เอวยังผูกด้วยริบบิ้นผ้าไหมสีทองสีแดงเข้ม

ใต้บังคับบัญชาของท่านเคานต์แห่งป้อมอสุรหมีมีอัศวินชั้นยอดเช่นนี้ทั้งหมดสองร้อยคน นี่ก็เป็นกำลังรบชั้นยอดที่ตระกูลเคานต์ที่มีดินแดนศักดินาได้สั่งสมและฝึกฝนมาหลายชั่วอายุคน ท้ายที่สุดแล้วแม้แต่กองอัศวินหลวงของเซนต์วาเลน ก็มีอัศวินชั้นยอดที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดีเพียงห้าร้อยคนเท่านั้น

ผู้นำหน้าคือหลานชายแท้ๆ ของท่านเคานต์เฟเกน บารอนสเตวี เขาก็เป็นหนึ่งในสมาชิกของกองอัศวินอสุรหมีเช่นกัน

บารอนผู้นี้ในขณะนี้ไม่มีมาดแม้แต่น้อย กำลังตะโกนใส่ขบวนที่ยืดยาดอยู่ด้านหลังเสียงดัง เร่งให้พวกเขาเร่งฝีเท้าในการเดินทาง

เพื่อที่จะทำให้ขบวนเก็บภาษีนี้ดูยิ่งใหญ่ พวกเขายังได้ดึงทหารรับจ้างและกองกำลังอาสาสมัครกว่าสองร้อยคนมา ให้พวกเขาสวมเกราะหนังราคาถูกและอาวุธคุณภาพต่ำต่างๆ คนกลุ่มนี้ไม่มีระเบียบวินัยเลยแม้แต่น้อย เดินไปมาบนทางบนเขาอย่างยืดยาด พูดคุยหัวเราะเสียงดัง ทำให้ทั้งขบวนแยกออกและยาวเหยียด ส่งผลให้อัศวินและผู้ติดตามที่อยู่หน้าสุดต้องหยุดรอเป็นครั้งคราว เพื่อรอให้ขบวนด้านหลังตามมาทัน

“ท่านบารอน” เจ้าพนักงานเก็บภาษีที่รูปร่างอ้วนเล็กน้อยหอบหายใจเล็กน้อย พยายามดึงบังเหียนม้าของตนเอง เข้าไปใกล้สเตวี “ตามที่คนของสมาคมการค้าในเมืองบอกมา หลังจากข้ามเทือกเขากาเหมันต์แล้ว เดินทางต่อไปยังทิศทางของที่ราบรกร้างประมาณหนึ่งวัน ก็จะสามารถไปถึงดินแดนของท่านผู้วิเศษฮาร์วีย์ผู้นั้นได้”

เขาเกาศีรษะ ถามด้วยน้ำเสียงที่เจือความสงสัย: “เราจะพักแรมหนึ่งคืนที่ตีนเขาทางตอนเหนือ รอให้เช้าวันรุ่งขึ้นจึงจะเข้าไปในดินแดนเพื่อพบปะกับท่านเจ้าเมืองผู้นั้น หรือว่า...”

สเตวีแค่นเสียงหัวเราะ “เจ้าเมืองรึ? เขาไม่มีแม้แต่ยศขุนนาง เป็นเพียงผู้วิเศษระดับต้น และยังเป็นจอมเวทศาสตร์มืดที่สหพันธ์รังเกียจที่สุดอีกด้วย”

เขาโบกมือเบาๆ เป็นสัญญาณให้เหล่าอัศวินและผู้ติดตามที่อยู่ด้านหลังหยุดพักอยู่กับที่ชั่วครู่ รอให้กองกำลังใหญ่ที่ตามมาทัน ส่วนตนเองก็เดินไปข้างหน้ากับเจ้าพนักงานเก็บภาษีอีกระยะหนึ่ง ห่างจากฝูงชนด้านหลัง

“ท่านจะไม่คิดว่า เราเดินทางมายังที่ราบรกร้างที่นกไม่ขี้แห่งนี้อย่างเอิกเกริกเช่นนี้ จะมาเพื่อเก็บภาษีบุกเบิกเพียงพันกว่าเหรียญทองจริงๆ หรอกนะ?” สเตวีกล่าวด้วยน้ำเสียงที่เบาหวิว

เจ้าพนักงานเก็บภาษีก็เป็นคนเก่าแก่ที่ผ่านร้อนผ่านหนาวมาแล้วครึ่งชีวิต รีบกล่าวเสียงต่ำ: “เช่นนั้นท่านเคานต์ก็เชื่อข่าวลือเรื่องนั้นแล้วรึ? ในดินแดนบุกเบิกที่ที่ราบรกร้างทางเหนือ มีการค้นพบเหมืองทองคำ...”

ข่าวลือนี้อันที่จริงแล้วเมื่อครึ่งปีก่อน ก็ไม่รู้ทำไมถึงได้แอบแพร่กระจายไปในป้อมอสุรหมีแล้ว ขุนนางเล็กๆ ที่ไม่มีดินแดนศักดินามากมายต่างก็พูดคุยกันเป็นการส่วนตัวว่า ผู้วิเศษหนุ่มที่บ้าดีเดือดไม่กลัวตายข้ามเทือกเขาที่เป็นเขตแดนของประเทศ ไปบุกเบิกดินแดนศักดินาที่ที่ราบรกร้างทางเหนือนั้น เป็นเพราะได้ค้นพบเหมืองทองคำในที่ราบรกร้างโดยไม่ได้ตั้งใจ

ดูเหมือนว่าเขาก็ได้รับผลประโยชน์มหาศาลจากสิ่งนี้จริงๆ ตลอดครึ่งปีที่ผ่านมา ก็ได้ผ่านสมาคมการค้าขนาดใหญ่ต่างๆ ส่งสินค้าและเสบียงอาหารต่างๆ เข้าไปยังดินแดน

ครั้งนี้ทำเอาท่านเคานต์แห่งป้อมอสุรหมีชักจะนั่งไม่ติดแล้ว โดยเฉพาะเมื่อได้ทราบข่าวว่าอีกฝ่ายยังได้ชักชวนผู้ลี้ภัยแห่งที่ราบรกร้างจำนวนมากเข้ามาเสริมสร้างดินแดนอีกด้วย ก็แทบจะยืนยันได้เลยว่า ใบอนุญาตบุกเบิกที่ตนเองได้ลงนามไปตามอำเภอใจในตอนนั้น เกรงว่าจะนำความมั่งคั่งมหาศาลที่ไม่อาจประเมินได้ไปให้อีกฝ่ายโดยไม่ได้ตั้งใจ

“รับผู้ลี้ภัย, จัดซื้อจำนวนมาก, สร้างดินแดน...” สเตวีหัวเราะเยาะ “คนอื่นไม่รู้ก็แล้วไป หรือว่าบัญชีนี้ท่านยังคำนวณไม่ออกรึ? ผู้วิเศษระดับต้นที่ไม่มีเบื้องหลังใดๆ ในเวลาเพียงครึ่งปีกว่า จะมีทุนมากขนาดนี้ได้อย่างไร?”

เจ้าพนักงานเก็บภาษีพยักหน้า “เป็นความจริง แต่การจัดซื้อสินค้าและวัตถุดิบทั้งหมดของเขา ล้วนให้สมาคมการค้าศิลามังกรเป็นผู้จัดการ นั่นคือสมาคมการค้าที่ใหญ่เป็นอันดับหนึ่งของโอแลนด์ ปากแข็งมาก เราไม่สามารถสืบหาข่าวสารใดๆ ได้เลย”

“ไม่เป็นไร สมาคมการค้าก็ถูกขับเคลื่อนด้วยผลประโยชน์ ที่ไหนมีเงินให้ทำกำไรก็ไปทางนั้น” สเตวีกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ “รอให้เราไปยึดครองดินแดนของเขาแล้ว ก็ย่อมจะสามารถสืบหาความลับที่เขาร่ำรวยขึ้นมาอย่างรวดเร็วในระยะเวลาสั้นๆ ได้”

“ยึดครองดินแดนรึ? ท่านเคานต์ตั้งใจจะ...” เจ้าพนักงานเก็บภาษีตะลึงไปครู่หนึ่ง แม้จะไม่ได้พูดออกมาโดยตรง แต่ก็มีความหมายโดยนัยแล้ว “สหพันธ์จะยอมนิ่งดูดายรึ? เราไม่กล้าที่จะไปมีเรื่องกับพวกเขาโดยง่าย”

“ดินแดนบุกเบิกถูกอสูรคนเถื่อนบุกโจมตีอย่างมโหฬาร เจ้าเมืองผู้เป็นผู้วิเศษมีกำลังน้อยสู้ไม่ได้ พร้อมกับพลเมืองต้องโชคร้ายเสียชีวิตไป เกี่ยวอะไรกับเรา เราคือหน่วยกู้ภัยที่ได้รับข้อมูลการช่วยเหลือแล้วเดินทางไปช่วยเหลือแต่มาช้าไปก้าวหนึ่งต่างหาก!”

บารอนสเตวีส่ายไหล่ ในน้ำเสียงเจือความโหดเหี้ยมอยู่บ้าง

...

ดวงอาทิตย์ค่อยๆ ขึ้นสู่กลางท้องฟ้า สเตวีและคนอื่นๆ มองเห็นโครงร่างของค่ายพักป้อมปราการเล็กๆ ที่ปลายทางบนเขาที่คดเคี้ยวขึ้นไปไกลๆ ภายใต้การปกคลุมของป่าทึบจึงไม่ค่อยจะเด่นชัดนัก

“ท่านบารอน! ข้างหน้ามีเครื่องกีดขวางหนามไม้และหอคอยเฝ้าระวัง เรายังได้เห็นหลักเขตแดนของดินแดนอีกด้วย” ผู้ติดตามอัศวินที่รับผิดชอบการนำทางอยู่ข้างหน้ารีบกลับมารายงาน “ด้านหลังเครื่องกีดขวางและบนหอคอยมีทหารประจำการอยู่ พวกเขาถืออาวุธ ดูเหมือนจะไม่ต้อนรับเรา”

“ดูท่าแล้วคงจะได้รับข่าวล่วงหน้าแล้ว พวกเขามีสายลับอยู่ที่ป้อมอสุรหมีและเมืองกาเหมันต์” สเตวีหัวเราะ “ก็ไม่ต้องรีบร้อนที่จะเปิดศึกกันทันที รอให้ข้าขึ้นไปเจรจากับพวกเขาก่อน คนอื่นๆ รอคำสั่งของข้า หาโอกาสแล้วค่อยลงมือ”

ครั้งนี้เพื่อไปยึดครองดินแดนของอีกฝ่าย ท่านเคานต์เฟเกนได้ให้เขานำอัศวินชั้นยอดมาถึงสามสิบคน ในนั้นยังมีอัศวินระดับกลางที่มาจากตระกูลอัศวินและปลุกพลังสายเลือดขึ้นมาได้อีกสองสามคน กำลังรบของพวกเขาคนเดียวก็เพียงพอที่จะจัดการกับทหารรับจ้างและกองกำลังอาสาสมัครธรรมดาสิบกว่าคนได้

ทุกคนขึ้นม้า ค่อยๆ เดินมาถึงหน้าเครื่องกีดขวางของค่ายพักเล็กๆ ที่ปิดกั้นทางบนเขา ยังไม่ทันจะเอ่ยปากท้าทาย ก็เห็นว่าในค่ายพักมีทหารอาสาสมัครที่สวมเพียงเครื่องแบบผ้าฝ้ายสีดำสองสามคนเดินออกมา

เหล่าอัศวินที่นั่งอยู่บนม้าเมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายไม่มีแม้แต่เกราะหนังที่เรียบง่ายที่สุด หลังยังสะพายอาวุธด้ามยาวประหลาดที่ไม่มีแม้แต่ปลายหอกเหมือนกับท่อนเหล็กก่อไฟ ต่างก็แสดงสีหน้าที่ดูถูกอย่างยิ่ง

“ที่นี่คือดินแดนศักดินาของท่านเจ้าเมืองฮาร์วีย์ ขอเรียนถามว่าทุกท่านมาที่นี่เพื่ออะไร? เราไม่ได้รับข่าวสารเกี่ยวกับแขกที่จะเข้ามาในดินแดนล่วงหน้าเลย”

ทหารอาสาสมัครนำหน้าเป็นชายหนุ่มผมสั้นที่ดูเหมือนจะยังไม่ถึงยี่สิบปี เสียงสดใสใบหน้ายิ้มแย้ม มองดูแล้วก็ค่อนข้างจะสุภาพน่าคบหา

สเตวีนั่งอยู่บนม้า ใช้มือข้างเดียวดึงบังเหียนแล้วเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย ตอบอย่างหยิ่งผยอง: “เราได้รับคำสั่งจากท่านเคานต์เฟเกนเจ้าเมืองป้อมอสุรหมี เดินทางมายังดินแดนบุกเบิกของท่านฮาร์วีย์ เพื่อเก็บภาษีดินแดน โปรดเปิดทางให้ทันที อย่าได้ทำให้การเดินทางของเราต้องล่าช้า”

ค่ายพักแห่งนี้มองดูแล้วก็มีทหารอาสาสมัครที่ไม่มีแม้แต่เกราะและอาวุธครบชุดประจำการอยู่ไม่ถึงสามสิบคน แม้จะลงมือโดยตรงก็ไม่ใช่เรื่องที่ลำบากอะไรมากนัก แต่เขาไม่อยากจะเสียเวลาที่ค่ายบนเขาแห่งนี้มากเกินไป จนทำให้ตนเองไม่สามารถไปถึงดินแดนบุกเบิกก่อนค่ำได้

การใช้สถานะของท่านเคานต์มาบีบบังคับให้อีกฝ่ายเปิดทางโดยตรงคือทางเลือกที่ดีที่สุด

ทหารอาสาสมัครนำหน้ามีรอยยิ้มที่น่าคบหาอยู่บนใบหน้าเช่นเดิม เขาร้องขอคำสั่งเก็บภาษีที่ท่านเคานต์ลงนามด้วยตนเองจากผู้ติดตามข้างๆ อย่างยิ้มแห้งๆ และตรวจสอบตราประทับและลายมือบนนั้นอย่างละเอียด

ทหารอาสาสมัครหนุ่มคนนี้อ่านหนังสือออกรึ? สเตวีขมวดคิ้วเล็กน้อยแล้วสบตากับเจ้าพนักงานเก็บภาษี ต่างก็รู้สึกว่าไม่น่าเชื่ออยู่บ้าง

อีกฝ่ายอ่านเอกสารเสร็จแล้ว ก็พับมันกลับอย่างระมัดระวัง แล้วก็ยื่นคืนให้ผู้ติดตามด้วยสองมือ จากนั้นจึงเงยหน้าขึ้นยิ้มให้สเตวี: “ท่านเจ้าเมืองฮาร์วีย์ได้ทราบคำสั่งเก็บภาษีของท่านเคานต์แล้ว เพียงแต่ติดที่ว่าระยะทางระหว่างสองดินแดนนั้นห่างไกล จึงไม่ได้นำภาษีไปส่งให้ที่ป้อมอสุรหมีทันที”

เขายิ้มแห้งๆ แล้วหันกลับไปโบกมือ ทหารอาสาสมัครในชุดดำสองคนก็ยกกล่องไม้เล็กๆ กล่องหนึ่งเดินเข้ามา วางลงบนพื้นหน้าม้าของอัศวิน

“นี่คือภาษีที่ท่านเจ้าเมืองได้เตรียมไว้ล่วงหน้าแล้ว ขอเชิญทุกท่านนับต่อหน้า เราจะได้ส่งมอบกันโดยตรง”