บทที่ 90: สถานการณ์ถูกขนาบสองด้าน

บทที่ 90: สถานการณ์ถูกขนาบสองด้าน

หลังจากที่ฤดูเก็บเกี่ยวสิ้นสุดลง ที่ราบรกร้างทางเหนือก็เริ่มเข้าสู่ฤดูแล้งที่หนาวเย็นและยาวนานกว่า

ฤดูใบไม้ผลิและฤดูร้อนมีฝนตกชุก ฤดูใบไม้ร่วงและฤดูหนาวอากาศแห้งและหนาวเย็น แม้แต่ปริมาณน้ำในแม่น้ำทุ่งน้ำแข็งก็ลดลงไปมาก

แผนการก่อสร้างกำแพงเมืองของดินแดนที่ฮาร์วีย์กำหนดไว้ในฤดูร้อน ได้เข้าสู่ช่วงเร่งงานอย่างเต็มที่แล้ว พยายามจะทำการก่อสร้างส่วนกำแพงที่หันไปทางทิศเหนือและทิศตะวันออกให้เสร็จสิ้นก่อนที่หิมะแรกในดินแดนทางเหนือจะตก

นับตั้งแต่ที่เขตเหมืองแร่ที่เป็นของดินแดนเองเริ่มทำการขุดค้นแร่เหล็กตามปกติแล้ว อสูรแปรธาตุประเภทต่างๆ ของโรงงานทหารก็เริ่มเข้าสู่ช่วงที่ผลผลิตระเบิด ทีมล่าสัตว์ที่ประกอบขึ้นจากกองกำลังอาสาสมัครที่ตกคัดเลือกก็วิ่งวุ่นอยู่ในป่าดงดิบดั้งเดิมรอบๆ ดินแดนทุกวัน ค้นหาและจับสัตว์ต่างๆ ที่สามารถให้วิญญาณเพื่อการเปลี่ยนร่างแก่อสูรแปรธาตุได้อย่างมโหฬาร

“นายท่าน ตั้งแต่สัปดาห์ที่แล้ว ทีมล่าสัตว์ก็รายงานว่าไม่พบร่องรอยของฝูงหมาป่าอีกแล้ว เรา... จะไม่ใช่ว่าได้ค้นหาและจับจนฝูงหมาป่าในบริเวณใกล้เคียงนี้สูญพันธุ์ไปหมดแล้วกระมังขอรับ?”

เรื่องนี้ฮาร์วีย์ก็คาดการณ์ไว้ล่วงหน้าแล้ว เขาขยี้ขมับ แล้วถามกลับ: “ข้าเคยพูดไว้ก่อนหน้านี้ว่า พยายามอย่าค้นหาและจับแม่หมาป่าและลูกหมาป่า รักษาระดับการขยายพันธุ์ของฝูงหมาป่าไว้จึงจะสามารถพัฒนาได้อย่างยั่งยืน... พวกเขาไม่ได้ใส่ใจเลยรึ?”

ไลเนอร์อธิบายอย่างลำบากใจ: “จะโทษทีมล่าสัตว์ทั้งหมดก็ไม่ได้ ทางโรงงานทหารตั้งเป้าหมายการล่าให้พวกเขาสูงเกินไป ขอบเขตการค้นหาของพวกเขาเกือบจะขยายไปยังพื้นที่ที่อยู่ห่างจากดินแดนสองวันไปกลับแล้ว ก็ยังยากที่จะทำภารกิจให้สำเร็จ...”

ฮาร์วีย์ยิ้มขื่นอย่างจนใจ ดูท่าแล้วปัญหาก็มาจากตนเองอีกแล้ว เป็นตนเองที่ให้ภารกิจการผลิตแก่โรงงานทหารในเดือนนี้เกินกว่าขอบเขตที่พวกเขาสามารถรับไหว

แต่ก็ช่วยไม่ได้ ขอบเขตการใช้งานของอสูรแปรธาตุแมงมุมหมาป่านั้นกว้างขวางเกินไปจริงๆ

การลาดตระเวนและเฝ้าระวังประจำวันของดินแดน โดยพื้นฐานแล้วก็ต้องอาศัยทหารลาดตระเวนจำนวนน้อยนำอสูรแมงมุมหมาป่าจำนวนมากจึงจะสำเร็จ

การต่อสู้ขนาดเล็กกับอสูรคนเถื่อนที่ป้อมยามแนวหน้าหุบเขาแม่น้ำ ก็ต้องใช้อสูรแมงมุมหมาป่าร่วมมือกับทหารหน่วยเล็กๆ ในการทำการรบแทรกซึมในป่าเขา

ทีมล่าสัตว์ของดินแดนแน่นอนว่าก็ต้องการความร่วมมือจากอสูรแมงมุมหมาป่า มิเช่นนั้นในป่าดงดิบดั้งเดิมพวกเขาแทบจะเดินไม่ได้เลย อันตรายรอบด้าน

เมื่อหลายวันก่อนฮาร์วีย์ถึงกับพบว่า คนงานที่ทุ่งเลี้ยงสัตว์เริ่มใช้อสูรแมงมุมหมาป่าเลี้ยงฝูงวัวและแกะ...

“ตอนนี้จำนวนอสูรแมงมุมหมาป่าที่มีอยู่เกินห้าร้อยตัวแล้ว ข้าเสนอให้จัดตั้งศูนย์ซ่อมบำรุงอสูรแปรธาตุขึ้นมาโดยเฉพาะ รับผิดชอบงานบำรุงรักษาประจำวันของสิ่งมีชีวิตแปรธาตุทั้งหมดในดินแดน...”

ในด้านนี้ไลเนอร์ นั้นเข้าใจมากกว่าฮาร์วีย์ ท้ายที่สุดแล้วตัวเขาเองก็เป็นหนึ่งในสิ่งมีชีวิตแปรธาตุ

“เช่นนั้นก็ในโรงเรียนภาคค่ำสำหรับผู้ใหญ่เปิดหลักสูตรอบรมขึ้นมาอีกหนึ่งหลักสูตรโดยเฉพาะ รับสมัครคนงานฝีมือกลุ่มหนึ่งมาเรียนรู้โดยเฉพาะ”

ด้านการศึกษาเพื่อการรู้หนังสือและการฝึกอบรมวิชาชีพนี้ ฮาร์วีย์ให้ความสำคัญอย่างยิ่งมาโดยตลอด โรงเรียนที่สร้างขึ้นข้างแผนกบริหารเทศบาล หลังจากดำเนินกิจการมาเกือบหนึ่งปี ตอนนี้ก็ได้รองรับเด็กที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะประมาณห้าร้อยคนทำการศึกษาเบื้องต้นแล้ว โรงเรียนภาคค่ำสำหรับผู้ใหญ่ ก็มีอัตราการเข้าเรียนของพลเมืองเกิน 10%

ต้องรู้ว่าในยุคนี้ อัตราการรู้หนังสือของสามัญชนธรรมดาในทวีปทางตอนใต้ยังไม่ถึง 1% เลย

ฮาร์วีย์ในระยะสั้นไม่ได้เรียกร้องสูงนัก ประชาชนสามารถอ่านและเข้าใจคำสั่งและประกาศต่างๆ ของเขาได้โดยพื้นฐานก็เพียงพอแล้ว

แต่เจ้าหน้าที่บริหารที่เข้าร่วมแผนกบริหารเทศบาลของดินแดน ต้องรับประกันอัตราการรู้หนังสือและการเขียนได้ร้อยเปอร์เซ็นต์ นี่คือจุดที่ไม่อนุญาตให้มีการผ่อนปรนแม้แต่น้อย

...

“ทางด้านป้อมยามแนวหน้าหุบเขาแม่น้ำของเพียร์ซ มีความเคลื่อนไหวและข่าวสารใหม่อะไรบ้าง?”

ช่วงนี้ฮาร์วีย์รู้สึกเหนื่อยล้าจนเป็นนิสัย ไม่ได้อ่านรายงานแนวหน้าที่เพียร์ซส่งมาทุกวันมาหลายวันแล้ว

“ความถี่ที่อสูรคนเถื่อนปรากฏขึ้นที่ฝั่งเหนือของหุบเขาแม่น้ำสูงกว่าเดิม ดูเหมือนจะมีการรวมตัวกันอีกครั้ง แต่ฐานที่มั่นใหญ่ของพวกมันยังคงอยู่ที่หุบเขาซึ่งอยู่ห่างจากแม่น้ำทุ่งน้ำแข็งสิบกิโลเมตร...”

ตอนนี้จำนวนทหารประจำการที่ป้อมยามแนวหน้าหุบเขาแม่น้ำได้คงที่อยู่ที่ประมาณสามร้อยคนแล้ว เพียร์ซในฐานะผู้บัญชาการป้อมยามแนวหน้าก็ปฏิบัติตามนโยบายการฝึกทหารแบบสับเปลี่ยนหมุนเวียนของฮาร์วีย์อย่างแน่วแน่ ทุกเดือนทำการสับเปลี่ยนทหารประมาณสองร้อยคน เพื่อให้ทหารทุกคนที่ผ่านการฝึกพื้นฐานแล้ว มีโอกาสได้เข้าร่วมการต่อสู้ขนาดเล็กกับอสูรคนเถื่อนโดยตรง เพื่อทำการฝึกซ้อมรบจริง

แต่ตอนนี้ดินแดนของฮาร์วีย์กำลังเผชิญหน้ากับภัยคุกคามจากสองฝ่ายพร้อมกัน อสูรคนเถื่อนทางตอนเหนือที่กำลังจะเคลื่อนไหวเป็นสถานการณ์ที่ทราบกันดีอยู่แล้ว

ท่านเคานต์เฟเกนแห่งป้อมอสุรหมีทางตอนใต้เกรงว่าจะไม่สงบสุขไปนานนัก ท้ายที่สุดแล้วคำสั่งเก็บภาษีชั่วคราวสามครั้งที่อีกฝ่ายส่งผ่านมาทางสหพันธ์ ก็ถูกฮาร์วีย์เพิกเฉยโดยตรง ไม่ได้มีจดหมายตอบกลับแม้แต่ฉบับเดียว

ฮาร์วีย์รู้สึกเลือนลางว่า ระหว่างตนเองกับท่านเคานต์แห่งป้อมอสุรหมี เกรงว่าจะหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะเกิดความขัดแย้งทางทหารขึ้น

เพื่อไม่ให้เปิดเผยสถานการณ์โดยละเอียดของดินแดนโดยตรง เขาได้กำหนดสนามรบของความขัดแย้งทางอาวุธครั้งนี้ไว้ล่วงหน้าแล้วที่เทือกเขาทางตอนใต้ของเทือกเขากาเหมันต์ ตั้งใจจะต้านทานศัตรูไว้นอกดินแดนโดยตรง

เพียร์ซที่ป้อมยามแนวหน้าหุบเขาแม่น้ำไม่สามารถแยกตัวออกมาได้ งานการตรวจจับความเคลื่อนไหวของศัตรูล่วงหน้านี้ ก็จำต้องตกเป็นของอัสทารอน ช่วงนี้เขาก็ได้นำอสูรแมงมุมหมาป่าและทหารสองสามทีม เดินทางไปมาในเทือกเขากาเหมันต์ จัดตั้งป้อมยามเฝ้าระวังและค่ายพักชั่วคราวล่วงหน้า

“คนที่มีความสามารถที่สามารถใช้งานได้รอบตัว ยังคงน้อยเกินไป... ทุกคนต้องรับผิดชอบหลายหน้าที่ไม่สามารถแยกตัวออกมาได้”

ฮาร์วีย์นึกถึงพฤติกรรมการอู้งานของตนเองในช่วงหลายวันที่ผ่านมา ก็รู้สึกละอายใจขึ้นมาทันที

“ข้าก็ต้องฮึดสู้ขึ้นมา จะขี้เกียจอีกต่อไปไม่ได้แล้ว...”

“ไลเนอร์ ให้โรงงานทหารลดแผนการผลิตในเดือนนี้ลงเล็กน้อย จัดสรรคนงานกลุ่มหนึ่งมาเริ่มเตรียมการศูนย์ซ่อมบำรุงอสูรแปรธาตุล่วงหน้า อย่างเร็วที่สุดเดือนหน้าข้าต้องการจะเห็นผล”

“ให้เอ็กนอร์เพิ่มปริมาณการป้อนศิลาเวทที่ฟาร์มเลี้ยงด้วง ไม่ต้องกังวลเรื่องสินค้าคงคลัง ศิลาเวทชุดใหม่จะมาถึงก่อนที่ฤดูหนาวจะมาถึง ตอนสิ้นเดือนนี้ ข้าต้องการให้ทหารทั้งกองทัพในดินแดน ติดตั้งปืนพลังเวทพร้อมกระสุน”

ปัญหาใหญ่ที่สุดในการติดตั้งอาวุธของกองทัพในตอนนี้ อันที่จริงแล้วไม่ใช่การขาดแคลนปืนรุ่นใหม่ แต่เป็นปัญหาเรื่องปริมาณสำรองของกระสุนเวทมนตร์

เพราะการฝึกยิงจริงจำนวนมาก และการฝึกทหารแบบสับเปลี่ยนหมุนเวียนที่มีความถี่สูง และการต่อสู้ขนาดเล็กที่เกิดขึ้นบ่อยครั้ง ล้วนสิ้นเปลืองคลังกระสุนที่ขัดสนอยู่แล้วตลอดเวลา

แต่ฮาร์วีย์รู้ดีว่าพลังการต่อสู้และประสบการณ์การรบของกองทัพหนึ่งนั้น ล้วนถูกเลี้ยงดูมาด้วยกระสุนและการสนับสนุนพลาธิการอย่างต่อเนื่อง ดังนั้นในด้านนี้เขาไม่กล้าที่จะประหยัดแม้แต่น้อย

นอกจากช่องทางการจัดซื้อศิลาเวททางด้านของ “ยักษ์น้ำแข็ง” สมาชิกในเวทีสนทนาแล้ว สมาคมการค้าศิลามังกรช่วงนี้ก็ได้จัดหาสิลาเวทระดับต่ำให้เขาเป็นจำนวนมาก แต่ฮาร์วีย์ก็ยังรู้สึกว่าไม่พอ

รอให้อสูรแปรธาตุขุดค้นขนาดเล็กชุดใหม่ประกอบและผลิตจำนวนมากเสร็จแล้ว เขาจะต้องเริ่มลงมือขุดค้นสายแร่ศิลาเวทที่อยู่ใต้ดินของปราการหลักในดินแดนของตนเองแล้ว

ตอนนี้งานนี้ยังอยู่ในช่วงการเตรียมการอย่างลับๆ ฮาร์วีย์ตัดสินใจที่จะขุดค้นจำนวนเล็กน้อยก่อน แล้วนำไปใช้ในการผลิตปืนและกระสุนของโรงงานทหารเวทมนตร์ ดูสิว่าคุณภาพของศิลาเวทชุดแรกนั้นเป็นดังที่ตนเองคาดการณ์ไว้หรือไม่

ท้ายที่สุดแล้ว การนำศิลาประจุพลังเวทระดับสูงมาประยุกต์ใช้กับการผลิตอาวุธพลังเวทจำนวนมากเรื่องนี้ ตอนนี้นอกจากฮาร์วีย์ก็ไม่มีใครมีโอกาสได้ลอง

“หวังว่าสิ่งที่อยู่ใต้ก้นเรา จะเป็นเหมืองทองคำเวทมนตร์จริงๆ ไม่ใช่ถังระเบิดกระมัง...”