บทที่ 87: การเก็บภาษีและการเกณฑ์ทหาร

บทที่ 87: การเก็บภาษีและการเกณฑ์ทหาร

เช้าตรู่ฮาร์วีย์ก็ถูกไลเนอร์ปลุกให้ตื่น แล้วก็นำจดหมายที่ผนึกด้วยครั่งสองฉบับมาส่งให้เขา

นี่คือจดหมายที่ผู้ส่งสารเวทมนตร์ส่งมา ฮาร์วีย์รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

ตอนนี้คนเดียวที่ยังคงใช้ผู้ส่งสารเวทมนตร์ส่งจดหมายให้เขา ก็มีเพียงสหายร่วมสถาบันจากอา'ลาเยอย่างแอชเท่านั้น

แต่เจ้านี่เมื่อครึ่งปีก่อนก็ได้เขียนจดหมายมาบอกฮาร์วีย์แล้วว่า เขาจะถูกส่งไปยังสนามรบที่ทิวเขาจันทร์อัปมงคล เพื่อทำการประจำการเป็นเวลาครึ่งปี หลังจากนั้นเป็นเวลานานมากก็จะไม่เขียนจดหมายมาหาเขาอีก

ฮาร์วีย์ตรวจสอบตราประทับครั่งบนปากซองจดหมายอย่างละเอียด และพบว่ามาจากสหพันธ์และป้อมอสุรหมีตามลำดับ

“ทำไมพวกเขาถึงนึกอยากจะส่งจดหมายมาให้จอมเวทศาสตร์มืดอย่างกะทันหัน? หรือว่าทางนั้นเกิดเรื่องอะไรขึ้น?”

ฮาร์วีย์สวมเสื้อคลุมนอนที่นุ่มและหนาแล้วลุกขึ้นจากเตียง นั่งลงที่โต๊ะหนังสือเล็กๆ ในห้องนั่งเล่นแล้วก็เปิดซองจดหมาย

เนื้อหาในจดหมายทั้งสองฉบับอันที่จริงแล้วก็ไม่ได้แตกต่างกันมากนัก ฮาร์วีย์กวาดตาดูคร่าวๆ ก็รู้สึกโกรธจนแทบจะทนไม่ไหว

ใบอนุญาตบุกเบิกของเขาได้รับมาจากท่านเคานต์เฟเกนเจ้าเมืองป้อมอสุรหมี เนื่องจากดินแดนตั้งอยู่นอกเขตแดนของเซนต์วาเลน ดังนั้นจึงไม่ได้ใช้เงินแม้แต่แดงเดียวในการสร้างความสัมพันธ์ เพียงแต่ในนามแล้วอยู่ภายใต้การปกครองของท่านเคานต์แห่งป้อมอสุรหมี

แต่ตอนนี้ท่านเคานต์เฟเกนที่ฮาร์วีย์ไม่เคยแม้แต่จะเคยเห็นหน้า ให้เจ้าพนักงานเก็บภาษีของดินแดนเขียนจดหมายมาหาเขา และเสนออย่างชัดเจนว่าตั้งแต่ต้นฤดูใบไม้ผลิปีหน้าเป็นต้นไป ฮาร์วีย์จะต้องจ่ายภาษีดินแดนให้แก่อาณาจักรอย่างเป็นทางการ

“กฎหมายของอาณาจักรไม่ใช่ว่าตกลงกันไว้แล้วรึว่า ดินแดนบุกเบิกสามารถยกเว้นภาษีได้ห้าปี?” ฮาร์วีย์โยนจดหมายทิ้งอย่างหงุดหงิด แล้วก็หยิบจดหมายฉบับนั้นที่มาจากสหพันธ์ขึ้นมา

เนื้อหาโดยประมาณเหมือนกัน ความหมายโดยประมาณคือเนื่องจากอาณาจักรทางตอนใต้ทั้งหมดได้ทุ่มเทกำลังทหารและเงินทองจำนวนมาก เข้าร่วมสงครามสองเผ่าพันธุ์ที่ทิวเขาจันทร์อัปมงคล ทำให้การคลังของอาณาจักรตึงเครียดและภาษีอากรขาดแคลน ดังนั้นนโยบายยกเว้นภาษีก่อนหน้านี้จึงไม่นับแล้ว ที่ควรจะต้องจ่ายก็ยังต้องจ่ายให้ครบถ้วน

ฮาร์วีย์นวดขมับแล้วถอนหายใจ รู้ดีว่าปัญหาก็มาจากปัญหาการแบ่งแยกภายในสำนักของสหพันธ์อีกแล้ว

ผู้วิเศษคนใดก็ตามที่มีสถานะเป็นทั้งผู้วิเศษและขุนนางเจ้าของที่ดินศักดินาพร้อมกัน อันที่จริงแล้วก็จะได้รับการปฏิบัติอย่างพิเศษและได้รับการคุ้มครองจากสหพันธ์ในระดับหนึ่ง

ความได้เปรียบเช่นนี้มักจะแสดงออกมาในรูปแบบของการลดหย่อนภาษี ฮาร์วีย์จำได้ว่าตระกูลของท่านเคานต์เฟเกนแห่งป้อมอสุรหมี มีผู้วิเศษหลายคนที่เเป็นสมาชิกของสหพันธ์ พวกเขาเคยเข้าร่วมการรบประจำการที่ทิวเขาจันทร์อัปมงคล ดังนั้นอาณาจักรเล็กๆ ในเรื่องภาษีและการเกณฑ์ทหาร จึงได้ให้การปฏิบัติอย่างพิเศษแก่ตระกูลของท่านเคานต์เฟเกนมาโดยตลอด

แต่ฮาร์วีย์ไม่เหมือนกัน สถานะสมาชิกอย่างเป็นทางการของสหพันธ์นั้นเป็นความจริง แต่น่าเสียดายที่เป็นจอมเวทศาสตร์มืดที่พ่อไม่รักแม่ไม่เอ็นดู ในที่สาธารณะก็ไม่ได้ถูกแบ่งแยกน้อยไปกว่านี้ ตอนนี้เมื่อเจอปัญหาการเก็บภาษีที่เปลี่ยนแปลงนโยบายรายวัน สหพันธ์ยิ่งไม่มีทางที่จะออกหน้ามาแก้ไขให้เขา

แต่ที่ทำให้เขาโกรธคือ ไม่ช่วยออกหน้าก็แล้วไป สาขาของสหพันธ์ที่เซนต์วาเลนไร้ยางอายกว่าท่านเคานต์เฟเกนเสียอีก ทั้งๆ ที่รู้ว่าตนเองเป็นผู้วิเศษสายวิจัยเสนอให้เขาไปที่ทิวเขาจันทร์อัปมงคลในฐานะผู้วิเศษสายสนับสนุนเพื่อช่วยผู้วิเศษสายต่อสู้ ทำภารกิจประจำการเป็นเวลาสามเดือน!

“ข้าที่เป็นจอมเวทศาสตร์มืด จะไปช่วยผู้วิเศษสายต่อสู้ได้อย่างไร? เรียกชีวซากศพสองสามตนมานวดขาและล้างเท้าให้เขารึ?”

ฮาร์วีย์ยิ่งคิดก็ยิ่งโกรธ ประสบการณ์ต่างๆ ที่ถูกผู้ตรวจสอบบุลเคอแห่งเมืองกาเหมันต์ใส่ร้ายเมื่อครั้งล่าสุด ก็กลับมาปรากฏขึ้นในสมองอีกครั้ง เจ้านั่นถูกส่งตัวกลับไปยังสำนักงานใหญ่ที่ดาเอิร์สเพื่อรับการสอบสวน นอกจากจดหมายขอโทษที่เต็มไปด้วยคำพูดที่ขอไปทีจากสำนักงานใหญ่แล้ว ฮาร์วีย์ก็ไม่ได้รับข่าวสารใดๆ ต่อจากนั้นเลยแม้แต่น้อย

ส่วนใหญ่ก็คงจะเป็นการทำไปตามรูปแบบ ลงโทษแบบขอไปที

เมื่อนึกถึงตอนที่ตนเองเลื่อนขั้นเป็นผู้วิเศษระดับกลางแล้ว ไม่ได้รายงานให้สหพันธ์ทราบเพื่อเปลี่ยนแปลงข้อมูลสมาชิก ในใจของฮาร์วีย์ก็รู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อย

การเก็บภาษีอย่างมั่วซั่วของขุนนางธรรมดาอย่างท่านเคานต์เฟเกนเขาไม่กลัว ดินแดนศักดินาของตนเองอยู่นอกเขตแดนของประเทศ ต่อให้เขาจะกล้าส่งเจ้าพนักงานเก็บภาษีมาพร้อมกับทหารเพื่อกดดันต่อหน้า ฮาร์วีย์ถึงกับไม่ต้องใช้ทหาร เพียงแค่อสูรแมงมุมหมาป่าสองสามตัวก็สามารถทำให้พวกเขาต้องลำบากอย่างแสนสาหัสได้แล้ว

แต่สหพันธ์ไม่เหมือนกัน เท่าที่ฮาร์วีย์รู้ นอกจากผู้วิเศษสิบกว่าคนที่สาขาเมืองกาเหมันต์แล้ว เพียงแค่ในอาณาจักรเล็กๆ เซนต์วาเลน ก็มีผู้วิเศษสายต่อสู้ประจำการอยู่ไม่ต่ำกว่าห้าสิบคน นี่เป็นเพียงการแสดงพลังที่เปิดเผยเท่านั้น เบื้องหลังสหพันธ์เพื่อที่จะกดดันอิทธิพลของศาสนจักร น่าจะมีผู้วิเศษสายต่อสู้ที่ซ่อนตัวตนและปลอมตัวเป็นผู้วิเศษสายวิจัยอยู่อีกไม่น้อย

สหพันธ์ซึ่งเป็นองค์กรที่ยิ่งใหญ่ขนาดนี้ ฮาร์วีย์ในตอนนี้ไม่มีทางที่จะไปมีเรื่องได้

และสิ่งประดิษฐ์ต้องห้ามต่างๆ และอาวุธชั้นยอดที่ตนเองสร้างขึ้นมาในดินแดนนี้ หากข่าวรั่วไหลออกไปเกรงว่าจะถูกสหพันธ์เข้ามาตรวจสอบอย่างเต็มรูปแบบในทันที

เดิมทีตราบใดที่ให้เวลาฮาร์วีย์พัฒนาอย่างเงียบๆ สามถึงห้าปี เขาก็มั่นใจเต็มที่ว่าจะสามารถสร้างอิทธิพลที่เป็นเอกเทศที่สามารถต่อกรกับขุนนางศักดินาโดยรอบและสาขาของสหพันธ์ได้ในที่ราบรกร้างทางเหนือ

“ต้องหาทาง แก้ปัญหานี้ให้ผ่านไปอย่างราบรื่นให้ได้ เพื่อยืดเวลาการพัฒนาให้ตนเองเพียงพอ...”

...

ฟราน แม็คคอลลิน ตอนนี้เพียงแค่มีเวลาว่าง ก็ชอบที่จะแอบหนีออกจากห้องทำงานของสหพันธ์กลับบ้าน ใช้เวลามากมายหมกมุ่นอยู่ในเวทีสนทนาผู้วิเศษตาข่ายเวทมนตร์

คนในเวทีสนทนานี้แต่ละคนล้วนเป็นผู้มีความสามารถในวงการผู้วิเศษ และยังพูดจาดีอีกด้วย

ต่อให้ไม่ทำการแลกเปลี่ยนทางวิชาการ เพียงแค่พูดคุยเรื่องข่าวซุบซิบที่น่าสนใจระหว่างผู้วิเศษ ก็ยังมีความสุขกว่าการจัดการกับกองเอกสารที่กองเป็นภูเขาในแผนกกิจการของสหพันธ์เสียอีก

เมื่อเขาป้อนชื่อแฝงในเวทีสนทนาของตนเองอย่างตื่นเต้น เพิ่งจะล็อกอินเข้าสู่เวทีสนทนาตาข่ายเวทมนตร์ ก็ได้รับข้อความส่วนตัวจากสมาชิกที่ไม่คุ้นเคยคนหนึ่ง

【เคลธูซาด: ไม่ทราบว่าตอนนี้คุณโล่เวทอยู่หรือไม่? ข้ามีเรื่องหนึ่งที่ต้องขอความช่วยเหลือจากท่าน...】

ฟรานขมวดคิ้วอย่างสงสัย สมาชิกที่ไม่คุ้นเคยผู้นี้ดูเหมือนจะไม่ค่อยได้พูดจาในเวทีสนทนา และก็ไม่เคยมีการแลกเปลี่ยนกับตนเองเลยแม้แต่น้อย แต่ตามที่สองพี่น้องควินน์บอกมา เป็นนักเล่นแร่แปรธาตุอิสระนอกสมาคมสำรวจศาสตร์แปรธาตุ และเป็นคนจริงใจ มุ่งมั่นในการวิจัย

ในเมื่อเป็นสถานะที่สองพี่น้องควินน์รับรองแล้วว่าน่าจะเป็นมิตร และยังเป็นผู้วิเศษกลุ่มแรกที่ได้รับเชิญเข้าร่วมเวทีสนทนาอีกด้วย ฟรานย่อมไม่สามารถเย็นชาและเสียมารยาทเกินไปได้

【โล่เวท: สวัสดี ข้าเพิ่งจะล็อกอินเข้ามา มีอะไรที่ต้องการความช่วยเหลือโปรดพูดมา】

ชื่อแฝงสีเงินของอีกฝ่ายสั่นไหวสองสามครั้ง แสดงว่ากำลังตอบกลับข้อความ

【เคลธูซาด: ก่อนอื่นขออภัยในความเสียมารยาท ข้าได้ทราบจากคุณบุรุษในกระจกเงาโดยบังเอิญว่า ท่านมีความสัมพันธ์ความร่วมมือกับสมาชิกที่รับผิดชอบการบริหารกิจการเวทมนตร์ภายในสหพันธ์ในระดับหนึ่ง ดังนั้นจึงอยากจะขอความช่วยเหลือเล็กๆ น้อยๆ จากท่าน...】

ฟรานเห็นข้อความสองสามบรรทัดแรก ในใจก็มีเสียงเตือนภัยดังขึ้นทันที ไอ้สองพี่น้องควินน์บ้าเอ๊ย ทำไมถึงปากพล่อยเกือบจะเปิดโปงตัวตนที่แท้จริงของข้า

โชคยังดีที่พวกเขาเพียงแค่เปิดเผยว่าตนเองมีความสัมพันธ์ความร่วมมือกับสหพันธ์ ไม่ได้เปิดเผยโดยตรงว่าเป็นเจ้าหน้าที่ภายในสหพันธ์ มิเช่นนั้นฟรานเกรงว่าจะต้องรีบไปที่บ้านแล้วก็ซ้อมเจ้าสองคนนั่นสักยกหนึ่ง แล้วก็รีบปิดบัญชีในเวทีสนทนาหนีไป

ฟรานเข้าร่วมเวทีสนทนาก็ได้สักพักแล้ว ไม่ว่าจะเข้าร่วมการซื้อขายออนไลน์ หรือทำการแลกเปลี่ยนทางวิชาการ ก็ราบรื่นมาก ไม่ได้มีสถานการณ์ที่ตัวตนถูกเปิดโปงเกิดขึ้นเลยแม้แต่น้อย

นี่ก็เพียงพอที่จะแสดงให้เห็นว่าเวทีสนทนาในเรื่องข้อมูลที่ไม่ระบุตัวตนนั้นไม่มีปัญหาใดๆ เลย

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงค่อยๆ เริ่มตอบกลับอีกฝ่าย

【โล่เวท: เป็นการเสียมารยาทอยู่บ้างจริงๆ แต่หากเรื่องเร่งด่วน ก็สามารถเข้าใจได้ เล่าสาเหตุของเรื่องที่ต้องการความช่วยเหลือมาก่อน ข้าจะพิจารณาว่าจะสามารถให้ความช่วยเหลือได้หรือไม่】