บทที่ 86: อัศวินตกอับและครูสอนพิเศษประจำตระกูล

บทที่ 86: อัศวินตกอับและครูสอนพิเศษประจำตระกูล

หลังจากที่ราบรกร้างทางเหนือเข้าสู่ฤดูใบไม้ร่วง ความแตกต่างของอุณหภูมิระหว่างกลางวันและกลางคืนก็ยิ่งมากขึ้น อากาศก็หนาวลงทุกวัน

ฮาร์วีย์ที่เดิมทีต้องทำสมาธิในตอนดึกอยู่แล้ว ยิ่งแล้วใหญ่คือทั้งเช้าก็เอาแต่ซุกตัวอยู่ในห้องนอนที่อบอุ่นบนชั้นสามของปราสาทไม่ยอมลุก

แม้จะยังไม่ได้รับสถานะเจ้าเมืองขุนนางอย่างเป็นทางการ แต่ในฐานะชนชั้นปกครองเพียงคนเดียวของดินแดนบุกเบิก เขาก็มีสิทธิ์ที่จะโยนงานแล้วนอนขี้เกียจได้อย่างสมบูรณ์

โดยเฉพาะเมื่อระบบทำความร้อนด้วยน้ำร้อนที่ติดตั้งทดลองใช้ในปราสาทเป็นที่แรกได้เปิดใช้งานแล้ว ยิ่งส่งเสริมให้อารมณ์ที่ไม่อยากจะออกจากห้องนอนและห้องหนังสือของฮาร์วีย์ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น

เมื่อเขาในที่สุดก็อืดอาดจนถึงเที่ยง ไลเนอร์ก็กลับมายังปราสาทเพื่อเร่งให้เขารายงานงานเป็นครั้งที่สามแล้ว

“ผ้าฝ้ายหนาชุดนั้นที่สั่งซื้อจากสมาคมการค้าศิลามังกรอย่างเร่งด่วน ได้เร่งผลิตเครื่องแบบทหาร 500 ชุดที่โรงงานตัดเย็บแล้ว เช้านี้ก็ส่งไปยังป้อมยามแนวหน้าหุบเขาแม่น้ำแล้ว”

ตอนนี้ป้อมยามแนวหน้าหุบเขาแม่น้ำได้หยั่งรากลึกอย่างมั่นคงในแนวหน้าสุดของการต่อต้านอสูรคนเถื่อนของดินแดนแล้ว ฮาร์วีย์ได้แบ่งทหารทั้งหมดหนึ่งพันคนออกเป็นสามชุด ทำการสับเปลี่ยนหมุนเวียนประจำการเป็นรายเดือน ทั้งรับประกันขวัญกำลังใจของกองทัพและยังช่วยในการฝึกรบจริงอีกด้วย

เขาหยิบขนมปังขาวที่นุ่มฟูชิ้นหนึ่งขึ้นมาอย่างสบายอารมณ์ ใช้แยมเบอร์รี่ป่าซึ่งเป็นผลผลิตพิเศษของดินแดนทาให้ทั่วอย่างละเอียด แล้วก็ยัดเข้าปากเคี้ยวอย่างพึงพอใจ

“อืม... ไม่เพียงแต่จะต้องพิจารณาเรื่องการให้ความอบอุ่นในฤดูหนาวของพวกเขา แต่ยังต้องให้ความสนใจกับการประกันพลาธิการอาหารอีกด้วย ท่านต้องคอยสื่อสารแลกเปลี่ยนกับเพียร์ซอยู่เสมอ เรื่องที่เพียร์ซพูดถึงเมื่อครั้งล่าสุดว่า ทหารส่วนใหญ่ในกองทัพเป็นโรคตาบอดกลางคืน...”

ฮาร์วีย์ถือมีดสำหรับทานอาหารชี้ไปยังโต๊ะอาหารที่จัดวางไว้อย่างอุดมสมบูรณ์ของตนเอง “ต้องให้พลาธิการที่รับผิดชอบเรื่องอาหารของทหารให้ความสนใจ ให้พวกเขากินเครื่องในสัตว์, ผลไม้, ปลา, และผักอย่างแครอทที่เพิ่งจะปลูกใหม่มากขึ้น หลังจากเก็บเกี่ยวแล้วก็ต้องรีบส่งไป”

ไลเนอร์พยักหน้าอย่างครึ่งเข้าใจครึ่งไม่เข้าใจ แล้วก็บันทึกข้อเรียกร้องของฮาร์วีย์ลงในสมุดอย่างเชื่อฟัง

“ความคืบหน้าของงานกำแพงเมืองของดินแดนรวดเร็วมาก ตอนนี้ได้ทำการก่อสร้างส่วนเหนือที่ยาวประมาณหกกิโลเมตรเสร็จสิ้นโดยพื้นฐานแล้ว...”

ไลเนอร์ปิดสมุดลง ดูเหมือนจะลังเลที่จะพูด

“ท่านคงจะอยากจะบอกว่า เพราะงานที่ยิ่งใหญ่ขนาดนี้อย่างการสร้างกำแพงเมืองใหม่ ค่าใช้จ่ายทางการคลังของดินแดนก็เกินงบอีกแล้วใช่หรือไม่?” ฮาร์วีย์วางนมที่ดื่มไปครึ่งหนึ่งลง แล้วก็อ่านความคิดของไลเนอร์ออกในพริบตา

“เป็น... เป็นความจริงขอรับนายท่าน ตั้งแต่เดือนที่แล้วเป็นต้นมา รายได้จากภาษี, ค่าเช่าบ้าน, และการขายสินค้าต่างๆ ของตลาดชุมชนของดินแดน หลังจากที่จ่ายเงินเดือนให้แก่พลเมืองที่ทำงานปกติแล้ว ก็แทบจะไม่มีเงินเหลือแล้ว หากไม่พิมพ์ธนบัตรจินหยวนเพิ่ม หลังจากสิ้นเดือนนี้ พลเมืองที่ทำงานอยู่ที่ไซต์ก่อสร้างกำแพงเมือง จะไม่ได้รับเงินเดือน...”

ฮาร์วีย์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วถามกลับ: “หลังจากที่ประกาศนโยบายสินเชื่อซื้อบ้านออกไปแล้ว ได้รับผลตอบรับอย่างไรบ้าง?”

“จำนวนพลเมืองที่มาสอบถามและมีความสนใจที่จะซื้อเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว ถึงประมาณหนึ่งพันกว่าครัวเรือน แต่จำนวนคนที่ควักเงินออกมาจริงๆ ไม่ถึงห้าร้อย...”

การพิมพ์ธนบัตรเพื่อแจกจ่ายในดินแดนนั้นเป็นมาตรการหลักที่ฮาร์วีย์ใช้เพื่อบรรเทาความกดดันด้านเงินทุนของตนเอง แต่ตอนนี้ดินแดนยังไม่สามารถบรรลุการผลิตสินค้าได้เองร้อยเปอร์เซ็นต์ สินค้าและวัตถุดิบทั้งหมดที่ต้องนำเข้า ยังคงต้องให้ฮาร์วีย์ควักเงินส่วนตัว ใช้เหรียญทองเหรียญเงินที่เป็นของจริงซื้อจากสมาคมการค้า

ท้ายที่สุดแล้ว ออกจากพื้นที่หนึ่งไร่สามส่วนของตนเองนี้ไป ก็ไม่มีใครที่จะยอมรับกระดาษสีสันสวยงามที่เขาพิมพ์ออกมา

เพียงแค่อาศัยตนเองคนเดียวไปตัดต้นกล้าของผู้วิเศษระดับสูงบนตาข่ายเวทมนตร์ ก็ยังเลี้ยงดูพลเมืองในดินแดนห้าพันคนไม่ไหว!

ฮาร์วีย์ถอนหายใจ แล้วกล่าวอย่างช้าๆ: “พิมพ์ธนบัตรเพิ่มอีกชุดหนึ่งให้เพียงพอที่จะจ่ายเงินเดือนในเดือนหน้า แต่ไม่ว่าจะอย่างไร ต้องรับประกันว่าราคาอาหารจะไม่ขยับแม้แต่แดงเดียว!”

“นอกจากนี้ เปิดข้อจำกัดการเข้าถึงตลาดชุมชน ให้พลเมืองซื้อขายสินค้าที่พวกเขาผลิตเกินมาได้อย่างอิสระ อัตราภาษียังคงเก็บตามสัดส่วนเดิม...”

...

ยูริโอเพิ่งจะมาถึงดินแดนบุกเบิกได้ไม่ถึงครึ่งเดือน แต่ก็ใช้ชีวิตอย่างไม่ค่อยจะมีความสุขนัก

เขาแตกต่างจากพลเมืองในดินแดนส่วนใหญ่ที่เดิมเป็นผู้ลี้ภัยแห่งที่ราบรกร้าง เขามาจากอาณาจักรเล็กๆ ที่ชายแดนทางตอนใต้ เป็นอัศวินฝึกหัด ในการต่อสู้กับอสูรคนเถื่อนเมื่อฤดูหนาวปีที่แล้วโชคร้ายถูกจับตัวไป ถูกตัดแขนข้างหนึ่ง แล้วก็ถูกอสูรคนเถื่อนลักพาตัวกลับมายังดินแดนทางเหนือ

ในระหว่างที่ถูกจับตัวไป ความรู้สึกภาคภูมิใจในเกียรติยศของอัศวินทำให้เขาอยากจะจบชีวิตตนเองหลายครั้ง เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้ต้องถูกพวกป่าเถื่อนเหล่านี้ดูถูกอีกต่อไป แต่ก็ถูกผู้เฒ่าใจดีคนหนึ่งที่ถูกลักพาตัวมาด้วยกันห้ามไว้ทันที

ผู้เฒ่าที่ชื่อว่าโคเลนผู้นี้ตอนนี้ก็ได้มาใช้ชีวิตอยู่ที่ดินแดนกับเขาแล้ว พวกเขาถูกทหารของดินแดนบุกเบิกจู่โจมค่ายพักอสูรคนเถื่อนที่หุบเขาแม่น้ำทุ่งน้ำแข็งแล้วก็ได้รับการช่วยเหลือและรับตัวกลับมา

ตอนนี้ทั้งสองคนเช่าบ้านเล็กชั้นเดียวหนึ่งห้องนอนอยู่

ในอดีตที่บ้านเกิดยูริโอเป็นเจ้าของที่ดินเล็กๆ ที่มีที่นาและไร่นา สำหรับสภาพแวดล้อมที่อยู่อาศัยตรงหน้านี้ก็บอกได้เพียงว่าพอจะทนได้ อย่างน้อยก็ดีกว่าถูกอสูรคนเถื่อนขังไว้ในกรงไม้ตากแดดตากฝน

แต่ปัญหาสำคัญคือ เขาได้กลายเป็นคนพิการที่แขนขาดไปข้างหนึ่งแล้ว ส่วนคุณปู่โคเลนก็มีแผลเปื่อยที่เท้าทั้งสองข้างอย่างรุนแรง ไม่สามารถยืนเดินได้เป็นเวลานาน ส่วนใหญ่ต้องนอนพักอยู่บนเตียง

ยูริโอแขนเดียวไม่สามารถหางานที่เหมาะสมกับตนเองได้ ทำได้เพียงไปทำงานจิปาถะรายวันที่โรงหล่อเหล็กทุกวัน ช่วยแยกชิ้นส่วนอาวุธที่เสียแล้วของอสูรคนเถื่อนที่เห็นได้ชัดว่าส่งมาจากแนวหน้า

งานจิปาถะนี้ทำเพียงครึ่งวัน เงินเดือนคือหนึ่งจินหยวน เพียงพอที่จะให้เขาและคุณปู่ซื้อขนมปังข้าวสาลีมาประทังชีวิตได้อย่างกระท่อนกระแท่น

ช่วงบ่ายที่เหลือทั้งบ่าย เขาจะไปเดินเตร็ดเตร่อยู่ในพงไม้และป่าไม้นอกกำแพงดินแดน ใช้วิธีการวางกับดักเพื่อล่าสัตว์เล็กๆ อย่างกระต่ายป่าและไก่ฟ้าภูเขา แล้วนำไปขายที่ตลาดชุมชน

โชคยังดีที่ท่านเจ้าเมืองผู้เป็นผู้วิเศษท่านนั้นใจกว้างอย่างยิ่ง การเช่าบ้านที่เขาสร้างขึ้นมาเพียงแค่ต้องจ่ายค่าเช่าที่ต่ำมาก ยูริโอไม่กังวลว่าพวกเขาจะไม่มีงานทำแล้วต้องไปอยู่ข้างถนน

ในดินแดนบุกเบิก ทุกคนต่างก็มีความเห็นร่วมกันว่า ตราบใดที่มีมือมีเท้าไม่ใช่คนขี้เกียจ ก็สามารถเลี้ยงดูตนเองได้อย่างง่ายดาย

อัศวินฝึกหัดมองดูแขนที่ขาดไปตั้งแต่ข้อศอกของตนเอง ยิ้มขื่นอย่างจนใจ ตนเองก็พอจะนับเป็นคนที่มีมือมีเท้าประเภทนั้น

เขาผลักประตูบ้านเล็กๆ เข้าไป ก็เห็นคุณปู่โคเลนกำลังห่มผ้าห่มเก่าๆ ผืนหนึ่ง นั่งอยู่ข้างเตาผิงเพื่ออบเท้าทั้งสองข้างของตนเอง

“เจ้าหนูยูริโอ วันนี้กลับมาเร็วจัง?” ผู้เฒ่ายิ้มแห้งๆ ถาม

ยูริโอวางขนมปังข้าวสาลีและขนมปังหยาบที่ซื้อมาจากตลาดชุมชนลงบนอิฐดินเผาที่ด้านบนของเตาผิงเพื่ออบเบาๆ แล้วตอบเสียงต่ำ: “วันนี้กับดักสัตว์นอกเมืองไม่มีเก็บเกี่ยว ข้าก็เลยกลับมาก่อน...”

เขาไม่ค่อยอยากจะพูดความคิดที่แท้จริงออกมา อันที่จริงแล้วคือตอนที่เลิกงานตอนเที่ยง เขาได้เจอกับทหารที่กลับมาจากป้อมยามแนวหน้ามายังดินแดน สวมเครื่องแบบสีดำที่เรียบร้อย เดินแถวอย่างเป็นระเบียบผ่านข้างๆ เขา

ยูริโออิจฉาทหารเหล่านี้ที่สามารถไปรบกับอสูรคนเถื่อนที่ป้อมยามแนวหน้าได้อย่างยิ่ง หากเขาไม่ได้พิการ วันแรกที่มาถึงที่นี่เขาจะไปสมัครเป็นทหารที่ค่ายทหารของเจ้าเมืองโดยตรง

แต่ความจริงคือตอนนี้เขาทำได้เพียงแอบเก็บความหวังที่ฟุ่มเฟือยนี้ไว้ รักษาเกียรติยศสุดท้ายของอัศวินไว้

“วันนี้ เจ้าหน้าที่บริหารของเจ้าเมืองมาหาข้าที่บ้าน...” คุณปู่โคเลนเห็นว่าอารมณ์ของยูริโอตกต่ำลง ก็เริ่มพูดคุยโดยสมัครใจ

ยูริโอเงยหน้าขึ้นอย่างงุนงง กล่าวอย่างร้อนรนเล็กน้อย: “พวกเขามาทำอะไร? ไม่ใช่ว่าจะมาเก็บค่าเช่าบ้านสิ้นเดือนแล้วหรอกรึ? ข้าเก็บไว้พอแล้ว...”

คุณปู่โคเลนรีบโบกมือ ให้เขาใจเย็นลง “ไม่ใช่เหตุผลนี้ ท่านก็รู้ว่าข้าอ่านออกเขียนได้ ในอดีตเคยเป็นครูสอนพิเศษประจำตระกูลในตระกูลของบารอนท่านหนึ่ง”

เขาพูดพลางหยิบเอกสารสัญญาขนาดเท่าจดหมายออกมาจากอกเสื้อ มองยูริโอด้วยสีหน้ายิ้มแย้ม

“พวกเขาเชิญชวนข้า ให้เป็นครูของโรงเรียนรัฐบาลที่เพิ่งจะสร้างขึ้นใหม่ในดินแดน เอ่อ... รับผิดชอบสอนเด็กๆ ในชั้นเรียนระดับต้น เงินเดือนเดือนละแปดสิบจินหยวน หากข้ายังยินดีที่จะเป็นครูของโรงเรียนภาคค่ำสำหรับผู้ใหญ่เพิ่มเติม ก็ยังมีเงินอุดหนุนการสอนเพิ่มเติมอีกยี่สิบ...”

พูดจบเขาก็พยายามลุกขึ้นยืนอย่างสุดความสามารถ เดินโซซัดโซเซไปยังข้างๆ ยูริโอแล้วตบไหล่เขา

“อย่ากังวลเลย เราไม่ใช่คนไร้ประโยชน์ทั้งคู่ การที่โชคดีรอดชีวิตมาถึงดินแดนบุกเบิกได้ มีบ้านที่อบอุ่นและแข็งแรง มีอาหารที่ร้อนและอิ่มท้อง และยังมีงานที่เงินเดือนดี...” เขาพูดไปพลางก็กดอัศวินฝึกหัดหนุ่มให้นั่งลงบนเก้าอี้

“อย่าได้ติดอยู่กับบาดแผลในอดีตอีกต่อไปแล้ว ใช้ชีวิตให้ดี มีความสุขกับชีวิตที่เหลืออยู่คือสิ่งที่สำคัญที่สุด!”