บทที่ 85: ผู้มีทรัพย์สินมั่นคงย่อมมีจิตใจที่มั่นคง

บทที่ 85: ผู้มีทรัพย์สินมั่นคงย่อมมีจิตใจที่มั่นคง

สองสามวันนี้หัวหน้ากลุ่มโรงสีไมซุยยุ่งจนหัวหมุน ทุกวันแทบจะออกจากบ้านท่ามกลางหมอกบางๆ ในยามเช้า และกลับบ้านพร้อมกับแสงสุดท้ายของตะวัน

โวกัวที่ถูกไอน้ำร้อนของอสูรแปรธาตุในโรงสีลวกเมื่อหนึ่งเดือนก่อน ถูกบังคับให้ลาพักร้อน ได้รับเงินเดือนพื้นฐานแล้วก็นอนพักรักษาตัวอยู่ที่บ้านทั้งวัน

ไมซุยค่อยๆ ลอกผ้าปิดแผลใบไม้เวทมนตร์สีเขียวจางๆ หลายแผ่นออกจากผิวหนังที่ถูกลวกอย่างรุนแรงบนใบหน้าและหน้าอกของโวกัว เผยให้เห็นผิวหนังใหม่ที่แข็งแรงสีชมพูอยู่ข้างใน

“เฮ้อ~ ฟื้นตัวได้เกือบหมดแล้ว ผ้าปิดแผลใบไม้เวทมนตร์ที่ท่านเอ็กนอร์สร้างขึ้นมานี้ ผลการฟื้นฟูบาดแผลภายนอกช่างน่าอัศจรรย์โดยแท้!”

ตอนนั้นหลังจากที่โวกัวได้รับการรักษาจากเอ็กนอร์ ณ ที่เกิดเหตุและรอดชีวิตมาได้หนึ่งชีวิต ไมซุยเดิมทีคิดว่าครึ่งชีวิตหลังของเขาคงจะต้องเป็นคนโสดที่เสียโฉมไปแล้ว ไม่นึกเลยว่าอีกสองสามวันต่อมาท่านเอ็กนอร์จะมาหาถึงที่ มอบใบไม้สดประหลาดกองหนึ่งให้เขา ให้เขาแปะไว้ที่บริเวณที่ถูกลวกของโวกัว

แต่มีข้อกำหนดพิเศษอย่างหนึ่งคือ หลังจากที่แปะใบไม้แล้ว โวกัวจะต้องออกไปตากแดดข้างนอกให้ครบหกชั่วโมงทุกวัน มิเช่นนั้นผลการฟื้นฟูจะลดลงอย่างมาก

เจ้าหน้าที่บริหารของฟาร์มจึงทำได้เพียงจัดให้โวกัวลาพักร้อน เพราะเป็น “อุบัติเหตุจากการทำงาน” ดังนั้นผู้บริหารสูงสุดของดินแดนอย่างท่านไลเนอร์จึงได้จรดปากกาลงนามอย่างใจกว้าง อนุมัติใบลาพักร้อนโดยได้รับเงินเดือนพื้นฐาน ทำให้โวกัวและไมซุยซาบซึ้งใจอยู่พักใหญ่

“ไม่รู้ว่าจะยังทันฤดูเก็บเกี่ยวหรือไม่... น่าจะอีกสองวันนี้แล้วกระมัง?” โวกัวพยายามอดกลั้นอาการคันยิบๆ ที่บริเวณแผล พึมพำเสียงเบา “ได้ยินว่าช่วงฤดูเก็บเกี่ยวงานในฟาร์มจะยุ่งมาก หากทำงานล่วงเวลา ก็ยังมีเงินเดือนล่วงเวลาพิเศษให้รับอีก...”

ไมซุยแค่นเสียงหัวเราะ “ระยะเวลาการแปะยาที่ท่านเอ็กนอร์กำหนดไว้อีกสามวัน เจ้าก็อยู่ที่บ้านอย่างสงบเสงี่ยมเถอะ ไม่ได้รับเงินเดือนล่วงเวลาส่วนหนึ่ง ก็ไม่ได้ทำให้เจ้าเนื้อหลุดไปก้อนหนึ่งหรอก”

เขารู้ว่าโวกัวเก็บเงินมาโดยตลอด รับเงินเดือนมาสามเดือนแล้ว เช่าบ้านสองห้องอยู่ด้วยกันกับตนเอง ทุกวันก็ซื้อเพียงขนมปังและขนมปังข้าวสาลีราคาถูกบางส่วนจากตลาดชุมชนมาเป็นอาหารหลัก แม้แต่เนื้อรมควันสักชิ้นก็ยังเสียดายที่จะควักเงินซื้อมาชิม

เงินเดือนที่ได้รับจากงานในฟาร์ม ในทั้งดินแดนแล้วก็ไม่ถือว่าต่ำ เงินเดือนพื้นฐานเดือนละแปดสิบจินหยวนเต็มๆ และยังมีเงินอุดหนุนล่วงเวลาพิเศษอีกด้วย ที่ได้รับมาน้อยครั้งที่จะต่ำกว่าหนึ่งร้อย

ไมซุยเคยแอบได้ยินคนอื่นพูดว่า ทหารธรรมดาในกองทัพส่วนตัวของเจ้าเมือง ก็มีเบี้ยหวัดทหารเพียงเดือนละหนึ่งร้อยยี่สิบ เมื่อเทียบกับพวกเขาแล้วก็มีเพียงข้อได้เปรียบเรื่องอาหารและที่พักเท่านั้น

ขนมปังข้าวบาร์เลย์หนึ่งจินหยวนก็สามารถซื้อได้ถึงสองปอนด์เต็มๆ ทุกวันสองปอนด์ขนมปังก็เพียงพอที่จะทำให้คนงานที่ใช้แรงงานหนักกินอิ่มมากแล้ว

ส่วนขาหมูรมควันสองจินหยวนต่อปอนด์ ราคาของสัตว์ปีกและสัตว์น้ำอย่างไก่เป็ดห่านปลาก็ถูกมากเช่นกัน การบริโภคสัปดาห์ละครั้งไม่ถือว่าฟุ่มเฟือย

ตราบใดที่ไม่บริโภคอาหารแปรรูปฟุ่มเฟือยที่แพงที่สุดในตลาดชุมชนอย่างหมูทอดทองคำ, เนื้อกวางหมักน้ำผึ้ง, ไวน์แช่แข็ง, เนื้อลูกแกะรมควันทุกวัน คนส่วนใหญ่ทุกเดือนเพียงแค่ใช้จ่ายครึ่งหนึ่งของเงินเดือน ก็สามารถใช้ชีวิตได้อย่างสุขสบายมากแล้ว

“เช่าบ้านอยู่ตลอด ในใจก็ไม่มั่นคง...” โวกัวพึมพำ “ข้ายังอยากจะแต่งงานมีครอบครัว อย่างน้อยก็ต้อง... อย่างน้อยก็ต้องเก็บออมทรัพย์สินที่มั่นคงของตนเองไว้บ้าง”

การเช่าบ้านเล็กสองชั้นที่เจ้าเมืองสร้างให้สามัญชนอยู่นั้น เพียงแค่ต้องจ่ายค่าเช่าที่ต่ำมากตั้งแต่สิบถึงสามสิบเท่านั้น บ้านสองห้องนอนสองชั้นที่เล็กที่สุดอย่างที่ไมซุยและโวกัวอยู่ ก็คือราคาเช่าที่ต่ำที่สุด

และเมื่อหลายวันก่อนแผนกบริหารเทศบาลเพิ่งจะติดประกาศล่าสุดว่า ผู้ที่เข้าร่วมดินแดนเกินหกเดือน สามารถเลือกที่จะซื้อบ้านที่เป็นกรรมสิทธิ์ของตนเองได้หนึ่งหลัง

คนส่วนใหญ่มีความปรารถนาที่จะมีบ้านและที่นาเป็นของตนเองอย่างมากในยุคนี้ ท้ายที่สุดแล้วผู้มีทรัพย์สินมั่นคงจึงจะมีจิตใจที่มั่นคง

โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับผู้ลี้ภัยแห่งที่ราบรกร้างที่ในอดีตต้องร่อนเร่และมีชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้ายอย่างโวกัวและไมซุย ยิ่งมองสี่คำว่าการตั้งถิ่นฐานอย่างสงบสุขและมีความสุขใหญ่กว่าฟ้า

แต่ไมซุยชั่วคราวไม่ได้มีความต้องการที่จะซื้อบ้านอย่างร้อนรนเหมือนกับโวกัว เขาก็เป็นผู้โชคดีที่คลานออกมาจากกองซากศพของผู้ลี้ภัยเช่นกัน ไม่เคยได้มีความสุขกับชีวิตดีๆ มาหลายวันแล้ว ดังนั้นเงินเดือนที่ได้รับมาทุกเดือน ก็ไม่อยากจะทรมานท้องของตนเองแม้แต่น้อย

“ให้เจ้าไปโรงเรียนภาคค่ำเพื่อเรียนรู้การคำนวณดีๆ เจ้าก็จะไม่คำนวณดูว่าตนเองต้องเก็บเงินนานเท่าไหร่ถึงจะซื้อบ้านได้หลังหนึ่งรึ? เจ้าคิดว่าเจ้าเป็นครอบครัวสามัญชนที่มีคนทำงานสี่ห้าคนรึไง?”

ไมซุยบ่นพึมพำถึงความเพ้อฝันของโวกัวอย่างไม่พอใจ จากตู้เก็บของข้างโต๊ะอาหารหยิบกระดาษและดินสอถ่านที่โรงเรียนภาคค่ำแจกฟรีออกมา แล้วก็เริ่มวาดเขียนสอนบทเรียนการคำนวณให้โวกัว

“เจ้าเดือนหนึ่งต่อให้จะประหยัดแค่ไหน ก็อย่างมากเก็บได้เพียง 80 จินหยวน บ้านที่ประกาศขายอยู่ อย่างที่เราอยู่ตอนนี้ที่เป็นสองชั้นสองห้องนอนที่ถูกที่สุด ตำแหน่งแย่หน่อยก็ต้องเริ่มต้นที่อย่างน้อย 2,400 จินหยวน นั่นหมายความว่าเจ้าต้องเก็บเงินเกือบสามปีเต็ม!”

โวกัวแม้จะคิดเลขไม่ทันไมซุย แต่ก็ไม่ได้สงสัยในระดับคณิตศาสตร์เบื้องต้นของเขา เขาหน้าแดงก่ำทันที พูดตะกุกตะกักไม่สามารถโต้แย้งได้

...

หลังจากพักฟื้นอีกสองสามวัน ในที่สุดโวกัวก็ทันก่อนที่ฤดูเก็บเกี่ยวจะมาถึง กลับไปยังฟาร์มเพื่อเริ่มทำงานอีกครั้ง

อสูรแปรธาตุสำหรับทำงานขนาดใหญ่หลายสิบตนเดินไปมาในทุ่งข้าวสาลีสีทองอร่าม ใช้แขนยาวโลหะที่สร้างจากเคียวขนาดมหึมาสองข้างเหวี่ยงเก็บเกี่ยวรวงข้าวสาลีที่หนักอึ้ง แล้วก็กลืนเข้าไปในท้องทั้งหมด

คนงานฟาร์มที่แบ่งเป็นกลุ่มละสามคนก็เดินตามหลังอสูรแปรธาตุอย่างมั่นคง ใช้ถุงผ้ากระสอบเก็บเมล็ดข้าวสาลีที่อวบอิ่มที่พ่นออกมาจากด้านหลังของอสูรแปรธาตุอย่างเป็นระเบียบ

โรงสีเจ็ดแปดแห่งทำงานตลอดทั้งวันภายใต้การขับเคลื่อนของอสูรแปรธาตุ แกะเปลือกและบดแป้งข้าวสาลี แล้วก็ชั่งน้ำหนักบรรจุถุง แล้วก็ให้อสูรอูฐยักษ์ลากไปยังโกดังธัญพืชอย่างต่อเนื่อง

ไลเนอร์ถือคู่มือการทำงานยืนอยู่ข้างคันนา อธิบายแผนการเพาะปลูกในระยะต่อไปให้ฮาร์วีย์ฟังอย่างละเอียด

“ข้าวบาร์เลย์ที่เก็บเกี่ยวในฤดูใบไม้ผลิและฤดูร้อน ผลผลิตเพียงพอที่จะเป็นเสบียงอาหารสำรองสำหรับดินแดนในฤดูหนาว ต่อจากนั้นก็จะหว่านเมล็ดพันธุ์ข้าวสาลีที่ปรับปรุงแล้ว คาดว่าผลผลิตจะสูงขึ้นอีก...”

นั่นท้ายที่สุดแล้วก็เป็นเมล็ดพันธุ์ข้าวสาลีพันธุ์ดีที่ผ่านการลงเวทมนตร์ปรับปรุงจากผู้วิเศษสายธรรมชาติอย่างเอ็กนอร์มาหลายรอบ ไลเนอร์ได้จัดสรรแปลงทดลองผืนหนึ่งออกมาต่างหากเพื่อทำการเพาะปลูกแบบทดลอง ไม่เพียงแต่จะเจริญเติบโตได้ดี แต่ยังค่อนข้างจะทนหนาวและทนแล้งอีกด้วย

ฮาร์วีย์พยักหน้า มองดูภาพที่พลเมืองทำงานอย่างขะมักเขม้นในนา ก็ยิ้มออกมาอย่างพึงพอใจ

“ประกาศซื้อบ้านที่แผนกบริหารเทศบาลติดออกไปเมื่อหลายวันก่อน ตอนนี้มีผลตอบรับอย่างไรบ้าง?”

ไลเนอร์เก็บสมุดบันทึกการทำงานของฟาร์มขึ้นมา แล้วก็หยิบสมุดเล่มหนึ่งออกมาจากกระเป๋าสะพายข้างอย่างชำนาญ รายงานอย่างเป็นทางการ:

“พลเมืองที่มาสอบถามเรื่องการซื้อบ้านโดยสมัครใจมีทั้งหมดสี่ร้อยแปดสิบสามคน ล้วนเป็นครอบครัวที่มีประชากรในครัวเรือนหกคนขึ้นไป ความต้องการที่จะปรับปรุงสภาพแวดล้อมที่อยู่อาศัยค่อนข้างจะเร่งด่วน”

“แต่คนกลุ่มนี้คิดเป็นไม่ถึงหนึ่งในสิบของประชากรทั้งหมดในดินแดนในปัจจุบัน นายท่าน ข้าคิดว่าพลเมืองส่วนใหญ่ในระยะเวลาสั้นๆ ไม่สามารถจ่ายเงินซื้อบ้านได้”

ฮาร์วีย์พยักหน้าแสดงความเห็นด้วย “จริงด้วย ราคาบ้านที่ข้าเสนอเมื่อเทียบกับเงินเดือนของพวกเขาแล้ว ก็ไม่ถือว่าถูก”

“มีเพียงครอบครัวที่มีจำนวนประชากรค่อนข้างมาก และสมาชิกในครอบครัวทุกคนมีงานทำเป็นหลักแหล่ง จึงจะมีสิทธิ์เก็บเงินซื้อบ้านได้ในระยะเวลาสั้นๆ”

เพียงแค่อาศัยคนกลุ่มนี้เพื่อที่จะทำให้เกิดวัฏจักรผลประโยชน์ทางเศรษฐกิจภายในดินแดนนั้น อันที่จริงแล้วไม่ค่อยจะเป็นไปได้

ท้ายที่สุดแล้ว ในบรรดาประชากรในดินแดน คนส่วนใหญ่ที่คิดเป็นส่วนใหญ่คือคนโสดที่โดดเดี่ยวหรือครอบครัวเล็กๆ สองสามคน แม้จะเป็นคนงานฝีมือและทหารกลุ่มนั้นที่มีรายได้สูงสุด ก็ไม่สามารถซื้อบ้านได้ด้วยรายได้เพียงแค่ครึ่งปีสั้นๆ

“อันที่จริงแล้วข้าไม่ได้ตั้งใจตั้งแต่แรกว่า จะให้พวกเขาใช้เวลาสองสามปีจริงๆ เพื่อเก็บเงินมาซื้อบ้าน” ฮาร์วีย์มองดูสีหน้าที่งุนงงของไลเนอร์ อธิบายอย่างอดทน: “การประกาศข้อมูลการขายบ้านออกมา ก็เป็นเพียงเพื่อกระตุ้นความเชื่อมั่นและขวัญกำลังใจของสามัญชนในดินแดน ให้พวกเขามีความหวังในอนาคตที่สวยงาม”

“ประกาศซื้อบ้านโดยละเอียดที่ข้าจะให้แผนกบริหารเทศบาลประกาศต่อจากนี้ คือเหตุผลที่จะสามารถดึงดูดให้พวกเขาควักเงินเดือนและเงินออมออกมาได้อย่างแท้จริง”

“พลเมืองในดินแดนทุกคนที่มีสัญญาจ้างงานอยู่ สามารถจ่ายเพียง 30% ของเงินดาวน์ซื้อบ้าน เพื่อซื้อบ้านที่ตนเองพอใจได้...”

“ส่วน 70% ของค่าบ้านที่เหลือ ก็จะจ่ายเป็นรายเดือนแบบผ่อนชำระ โดยหักออกจากเงินเดือนโดยอัตโนมัติ ไม่คิดดอกเบี้ยเลยแม้แต่น้อย จนกว่าจะชำระครบ...”

“และค่าเช่าทั้งหมดที่พลเมืองจ่ายเพื่อเช่าบ้านในช่วงแรก ก็จะคืนให้แก่พลเมืองที่ซื้อบ้านทั้งหมด เพื่อใช้เป็นส่วนหนึ่งของเงินดาวน์ซื้อบ้านของพวกเขา”

ฮาร์วีย์ยิ้มแห้งๆ มองไลเนอร์ “นี่เรียกว่านโยบายสินเชื่อบ้านแบบผ่อนชำระ”