บทที่ 84: คำขอเข้าร่วมกลุ่มของปิศาจ

บทที่ 84: คำขอเข้าร่วมกลุ่มของปิศาจ

แม้จิตมารที่ร่อนเร่อยู่ในตาข่ายเวทมนตร์ตนนี้จะไม่ได้แสดงเจตนาร้ายออกมา ฮาร์วีย์ก็ยังคงไม่เลือกที่จะไว้วางใจอีกฝ่ายโดยสมบูรณ์

ในเมื่อมันได้แสดงความเกรงกลัวต่อการโจมตีทางจิตของตนเองอย่างชัดเจน ฮาร์วีย์จึงตัดสินใจที่จะใช้การแลกเปลี่ยนเป็นหลักเพื่อทดสอบเจตนาของอีกฝ่าย

“เช่นนั้น ข้าควรจะเรียกท่านว่าอย่างไร? คุณ... จิตมาร?”

อีกฝ่ายดูเหมือนจะเข้าสู่สภาวะการแลกเปลี่ยนกับคนอื่น น้ำเสียงค่อยๆ มีชีวิตชีวาขึ้น “เหอะๆ เราไม่ค่อยจะสนใจสรรพนามเฉพาะของเผ่าพันธุ์อื่นเท่าใดนัก แต่ชื่อจริงของปิศาจไม่สามารถให้ผู้อื่นรู้ได้ นั่นจะทำให้เราตกอยู่ในอันตราย... คุณจิตมารก็ดีมากแล้ว”

เรื่องชื่อจริงของปิศาจที่จิตมารกล่าวถึงนี้ อันที่จริงแล้วฮาร์วีย์ก็ได้รู้มาโดยบังเอิญจากการแลกเปลี่ยนของสมาชิกในเวทีสนทนาตาข่ายเวทมนตร์นานแล้ว

เขาจงใจพูดออกมาต่อหน้าจิตมาร อันที่จริงแล้วก็คืออยากจะทดสอบความจริงใจในการแลกเปลี่ยนของอีกฝ่าย

“คุณจิตมาร ในเมื่อเราเลือกที่จะแลกเปลี่ยนกันอย่างเป็นมิตร เช่นนั้นการที่แต่ละฝ่ายตั้งคำถามแล้วเลือกที่จะตอบ ก็คือทางเลือกที่ยุติธรรม”

ฮาร์วีย์ทดสอบต่อไป อยากจะดูว่าจิตมารตนนี้จะตั้งคำถามอะไรกับตนเอง เพื่อที่จะได้ตัดสินเจตนาที่แท้จริงของอีกฝ่าย

จิตมารนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง “อืม... ข้าถูกความผันผวนของพลังจิตที่แข็งแกร่งของท่านดึงดูดมาในระหว่างที่ท่องไปใกล้ๆ ความสงสัยมักจะนำมาซึ่งอันตรายในระดับหนึ่ง แน่นอนว่าก็จะนำมาซึ่งผลเก็บเกี่ยวมากมาย...”

เขาหัวเราะเบาๆ แล้วกล่าวต่อ: “ดังนั้นข้าจึงสงสัยอย่างยิ่งว่า ทำไมท่านในฐานะผู้วิเศษมนุษย์ ถึงจะมีพลังจิตที่แข็งแกร่งถึงเพียงนี้ สมอจิตของท่านมั่นคงจนข้าแทบจะสัมผัสไม่ได้...”

“เป็นอย่างนี้นี่เอง...” ฮาร์วีย์พยายามรวบรวมสติและความคิด เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้อีกฝ่ายรับรู้ได้โดยไม่ตั้งใจ “อันที่จริงแล้วไม่ใช่ว่าพลังจิตของข้าแข็งแกร่งเอง อืม... ข้าได้เข้าร่วมการประชุมแลกเปลี่ยนลึกลับที่ดำรงอยู่ในมิติของตาข่ายเวทมนตร์โดยไม่ได้ตั้งใจ ความผันผวนที่ท่านรับรู้ได้ แท้จริงแล้วมาจากที่การประชุมแลกเปลี่ยนนี้...”

ฮาร์วีย์ได้เล่าสถานการณ์ของการประชุมแลกเปลี่ยนลึกลับที่เกิดขึ้นในมิติของตาข่ายเวทมนตร์นี้ให้จิตมารฟังอย่างย่อๆ ด้วยน้ำเสียงของสมาชิกที่ใช้ชื่อแฝงว่า “เคลธูซาด” อธิบายสาเหตุการก่อตั้งและสถานการณ์โดยประมาณของที่ประชุมแลกเปลี่ยนให้เขาฟัง

“จริงรึ? มีองค์กรแลกเปลี่ยนที่น่าสนใจและลึกลับเช่นนี้รึ? ไม่น่าเชื่อเลย” จิตมารอดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจ

“พรสวรรค์และแนวคิดสร้างสรรค์ของผู้วิเศษมนุษย์ ช่างน่าทึ่งโดยแท้ พวกท่านมักจะเดินอยู่แถวหน้าของเส้นทางแห่งเวทมนตร์เสมอ...”

ฮาร์วีย์ได้ยินความปรารถนาที่แฝงอยู่ในคำพูดของเขา ในใจก็ขยับเล็กน้อย เอ่ยปากถามอย่างลองเชิง: “ท่านสนใจที่ประชุมแลกเปลี่ยนนี้มากรึ?”

“แน่นอน ข้าไม่รู้ว่าต้องร่อนเร่ในตาข่ายเวทมนตร์มานานเท่าไหร่ จึงจะเจอมนุษย์ที่ยินดีจะแลกเปลี่ยนกับข้าอย่างเป็นมิตรเหมือนกับท่าน ส่วนใหญ่ไม่ก็โจมตีอย่างไม่ปรานี ก็หนีไปด้วยความตื่นตระหนก...”

เขาเปลี่ยนเรื่อง แล้วก็ถามกลับอย่างเยาะเย้ยเล็กน้อย: “ท่านดูเหมือนจะสนใจข้ามากเหมือนกัน ท่านอยากจะเชิญชวนข้าเข้าร่วมที่ประชุมแลกเปลี่ยนนี้รึ?”

ก็ยังถูกมันรับรู้ความคิดบางส่วนไปจนได้...

ฮาร์วีย์กระแอมไออย่างอึดอัดเล็กน้อย “ข้าไม่สามารถปฏิเสธได้ว่าจริง... แต่การเชิญชวนสมาชิกใหม่เข้าร่วม จำเป็นต้องให้ข้าจ่ายค่าตอบแทนที่สูงมาก ดังนั้นข้าจึงยังคงลังเลและพิจารณาอยู่”

ทันใดนั้นทั้งสองก็ตกอยู่ในความเงียบ

“ในอดีตข้าถูกผู้วิเศษมนุษย์อัญเชิญไปยังโลกแห่งความเป็นจริงในรูปแบบของการบูชายัญ ส่วนใหญ่จะปรารถนาการมอบพลังหรือความมั่งคั่ง...” จิตมารอดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากโดยสมัครใจ

“แต่คาดว่าของสองอย่างนี้ คงจะไม่สามารถดึงดูดใจท่านได้”

ไม่! ของสองอย่างนี้คือสิ่งที่ข้าใฝ่ฝันมาทั้งชีวิต!

ฮาร์วีย์พยายามอย่างสุดกำลังที่จะอดกลั้นความปรารถนาที่จะบ่นพึมพำในใจอย่างรุนแรง แสร้งทำเป็นไม่ใส่ใจแล้วกล่าวอย่างเรียบเฉย: “เป็นความจริง”

เขาก็อยากจะดึงปิศาจต่างมิติตนนี้เข้ามาในกลุ่มแชทออนไลน์ของตนเองจริงๆ เหตุผลหลักคืออีกฝ่ายอาศัยอยู่ในมิติของตาข่ายเวทมนตร์มาเป็นเวลานาน ย่อมต้องคุ้นเคยกับมิตินี้อย่างหาที่เปรียบไม่ได้ รู้ถึงความลับและความรู้ต่างๆ ที่ดำรงอยู่ในมิติ

“แต่ว่า หากท่านยินดีที่จะให้ความรู้ลับบางอย่างเกี่ยวกับมิติของตาข่ายเวทมนตร์มาแลกเปลี่ยน ข้าจะพยายามอย่างเต็มที่ที่จะแนะนำท่านให้แก่ผู้ก่อตั้งที่ประชุมแลกเปลี่ยน”

จิตมารครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ฮาร์วีย์รู้สึกว่าความผันผวนของพลังงานตรงหน้าก็พลันแข็งตัว เงาร่างมนุษย์สีแดงเข้มที่บิดเบี้ยวก็พลันปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา

“ความรู้ลับรึ? เหอะๆ ท่านต้องการพิกัดรอยแยกมิติต่างแดน, เงาจำลองซากโบราณสถานของผู้วิเศษหรือสิ่งมีชีวิตโบราณ, หรือเบาะแสร่องรอยของวิญญาณมาร?”

ฮาร์วีย์จับเนื้อหาสุดท้ายที่มันกล่าวถึงได้อย่างเฉียบคม “วิญญาณมาร? ท่านหมายถึง... เผ่าพันธุ์ที่อาศัยอยู่ในตาข่ายเวทมนตร์เหมือนกับท่านรึ? ข้าไม่เคยได้ยินมาก่อนเลย”

ที่หัวของเงาร่างที่บิดเบี้ยวก็พลันแยกออกเป็นรอยแยกที่คล้ายกับลูกนัยน์ตา กระพริบตาให้ฮาร์วีย์อย่างน่าสะพรึงกลัวและตลก

“นี่ถือเป็นคำตอบที่มีคุณค่าหนึ่งข้อแล้วกระมัง? รอให้ท่านเชิญข้าเข้าที่ประชุมแลกเปลี่ยนแล้ว ข้าจะตอบท่านอีกครั้ง”

สมกับที่เป็นปิศาจ ช่างถนัดในการจับและเล่นกับความสงสัยและความอยากรู้ของมนุษย์เสียจริง!

ฮาร์วีย์อดไม่ได้ที่จะแอบบ่นพึมพำอีกครั้ง และ quả nhiênก็ถูกอีกฝ่ายรับรู้ได้ในทันที ดวงตาเดี่ยวที่น่าสะพรึงกลัวนั้นก็พลันขอบตาล่างโค้งลง แสดงสีหน้าที่น้อยใจและเสียใจ

“ไม่มีปัญหา ข้าตกลงกับท่าน” ฮาร์วีย์รีบเปลี่ยนเรื่อง ใช้พลังจิตวาดเมทริกซ์ส่งสารข้อมูลของ “สมองกลเวท” แล้วก็ผลักไปตรงหน้าจิตมารเบาๆ

“แต่ท่านต้องปฏิบัติตามกฎของที่ประชุมแลกเปลี่ยน เลือกชื่อแฝงที่เป็นเอกลักษณ์ของตนเอง ในสัปดาห์แรกที่เพิ่งจะเข้าร่วม ทำได้เพียงเข้าฟังห้ามพูด...”

จิตมารยกมือขึ้นสัมผัส แล้วก็ดูดซับภาพเมทริกซ์ที่ฮาร์วีย์รวมตัวขึ้นมาเข้าไปในร่างกายในทันที

“ขอบคุณอย่างยิ่งสำหรับความปรารถนาดีของท่าน ท่านคือผู้วิเศษมนุษย์คนแรกที่ข้าได้พบ ที่ไม่มีเจตนาร้ายและรังเกียจต่อเผ่าพันธุ์ปิศาจ ในเผ่าพันธุ์ของท่าน ท่านก็น่าจะถือเป็นคนนอกคอกคนหนึ่งกระมัง?”

มันก็แสร้งทำเป็นตลกขบขันพลางกระพริบตาเดี่ยว “เช่นนั้น การพบกันครั้งแรกก็ขอจบลงเพียงเท่านี้ เราไปเจอกันที่ที่ประชุมแลกเปลี่ยน...”

เงาจำลองที่บิดเบี้ยวสั่นไหวสองสามครั้ง พร้อมกับความผันผวนของพลังงานที่ประหลาดก็หายไปจากหน้าฮาร์วีย์ในทันที

ฮาร์วีย์ถอนหายใจโล่งอก รีบตัดการเชื่อมต่อพลังจิต แล้วกลับไปยังโลกแห่งความเป็นจริง

เขารีบไปยังหน้าเครื่อง “สมองกลเวท” ใช้ชื่อแฝงผู้ดูแลระบบล็อกอินเข้าสู่เวทีสนทนาตาข่ายเวทมนตร์ แล้วดึงรายชื่อสมาชิกในเวทีสนทนาออกมา

เป็นดังคาด ที่บรรทัดสุดท้าย เห็นชื่อสีเงินปรอทที่เพิ่งจะสว่างขึ้นมา— “นักล่าแห่งจิตใจ”

...

“ปิศาจชั้นสูงไม่เหมือนกับปิศาจชั้นต่ำทั่วไป ทั้งสองอย่างถึงกับมีระดับชีวิตที่แตกต่างกัน...”

อัสทารอนอธิบายให้ฮาร์วีย์ฟังอย่างช้าๆ

“ผู้วิเศษโบราณมีการวิจัยเกี่ยวกับสิ่งมีชีวิตอย่างปิศาจมากมาย โดยเฉพาะผู้วิเศษสายอัญเชิญอาคม แต่ส่วนใหญ่จะทำสัญญาอัญเชิญกับปิศาจชั้นต่ำ อาศัยเพียงสัญญาเพื่อขับเคลื่อนสิ่งมีชีวิตที่ไม่มีสติปัญญา มีเพียงสัญชาตญาณกระหายเลือดและการสังหารเพื่อรับใช้ตนเอง”

ฮาร์วีย์กล่าวอย่างสงสัย: “หรือว่าจะไม่มีตัวอย่างที่ทำสัญญากับปิศาจชั้นสูงเลยรึ?”

อัสทารอนหัวเราะเบาๆ อย่างแผ่วเบา: “เคยได้ยินมาบ้าง แต่ส่วนใหญ่เป็นกรณีตัวอย่างด้านลบ... เพื่อเตือนชาวโลกว่าอย่าได้หลงเข้าไปในการล่อลวงและคำโกหกของปิศาจโดยง่าย”

“เช่นนั้น... ปิศาจถึงได้ถูกเรียกว่าเป็นการดำรงอยู่ที่ชั่วร้ายซึ่งเป็นศัตรูโดยธรรมชาติกับมนุษย์รึ?” ฮาร์วีย์งุนงงไปหมด ยังคงคิดไม่ตกว่าทำไมจิตมารตนนี้ที่ตนเองได้พบ ถึงจะสามารถแลกเปลี่ยนพูดคุยกับตนเองได้อย่างสงบสุข แต่กลับไม่ได้โยนข้อต่อรองใดๆ มาล่อลวงตนเองเลย

“ก็ไม่ทั้งหมด...” อัสทารอนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง “ข้าเคยเห็นในบันทึกการเดินทางต่างโลกของผู้วิเศษในตำนานโบราณท่านหนึ่ง สิ่งที่เขาได้เห็นและได้ยินตอนที่เดินทางไปนรก”

“ในเผ่าพันธุ์ปิศาจ มีคนนอกคอกชนิดหนึ่งที่มีคุณสมบัติของผู้สังเกตการณ์ พวกมันจะไม่ถือเจตนาร้ายเฉพาะต่อสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญาใดๆ ส่วนใหญ่จะเน้นการสังเกตการณ์และแลกเปลี่ยน เพื่อทำการติดต่อกับอีกฝ่าย ปิศาจบางตนถึงกับจะปลอมตัวเป็นเผ่าพันธุ์อื่น แล้วหลอมรวมเข้าไปในกลุ่มของอีกฝ่ายเพื่อใช้ชีวิตอยู่หลายร้อยปี...”

“แล้วเจตนาคืออะไร?” ฮาร์วีย์ถามต่อ

อัสทารอนส่ายหน้าอย่างช้าๆ แสดงว่าไม่รู้ ทำได้เพียงคาดเดาอย่างกระท่อนกระแท่น “บางที การสังเกตการณ์และการหลอมรวมนี้เอง คือหนทางที่พวกมันใช้เพื่อให้ได้มาซึ่งพลังและความรู้กระมัง...”