บทที่ 88: พึ่งใบบุญผู้ใหญ่สบายกว่า

บทที่ 88: พึ่งใบบุญผู้ใหญ่สบายกว่า

“คุณแม็คคอลลิน? ดึกดื่นขนาดนี้ ท่านยังกลับมาที่ห้องทำงาน มีธุระด่วนอะไรต้องจัดการหรือขอรับ?” พนักงานต้อนรับหนุ่มที่ชั้นหนึ่งของแผนกกิจการเวทมนตร์เดินเข้ามาข้างหน้า ทักทายฟรานที่กลับมาอย่างกะทันหันอย่างกระตือรือร้น

พนักงานต้อนรับที่ระดับยังคงเป็นนักเรียนผู้วิเศษฝึกหัดผู้นี้รู้สึกสงสัยอย่างยิ่ง ปกติแล้วท่านรองหัวหน้าแผนกผู้นี้ คือคนที่มาสายที่สุดและกลับเร็วที่สุดในทั้งแผนกทุกวัน ทำไมวันนี้ถึงได้กลับมาทำงานล่วงเวลาโดยสมัครใจหลังจากที่เลิกงานแล้วอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

นี่พระอาทิตย์ขึ้นทางทิศตะวันตกรึ?

ฟรานอืมอย่างขอไปที แล้วก็รีบขึ้นไปชั้นบนแล้วเข้าไปในห้องทำงานส่วนตัวของตนเอง

เขาอัญเชิญหัตถ์จอมเวทขึ้นมา จากที่สูงของตู้เก็บเอกสารย้ายเอกสารกระดาษหนาๆ กองหนึ่งลงมา ทั้งหมดกองไว้บนโต๊ะทำงานของห้องทำงาน

ฟรานดีดนิ้วเบาๆ เอกสารหลายสิบเล่มที่กองอยู่บนโต๊ะทำงานก็พลันเปิดออกโดยไม่มีลมพัด ราวกับกำลังถูกมือที่มองไม่เห็นสองสามคู่พลิกไปมาอย่างรวดเร็ว

นี่คือเวทมนตร์ฉบับปรับปรุงที่ฟรานสร้างสรรค์ขึ้นมาเอง เป็นเวทมนตร์เสริมขั้นสูงของหัตถ์จอมเวท—“หัตถ์มายาของแม็คคอลลิน”

เขาทำการค้นหาเอกสารในกองเอกสารอย่างรวดเร็วตามชื่อที่ “คุณเคลธูซาด” ท่านนั้นให้มา ไม่นานนักก็พบเป้าหมายจากแฟ้มเอกสารเล่มหนึ่งที่ประทับตราเหรียญตราของแผนกต่อสู้ของสหพันธ์

“ฮาร์วีย์ ฟลอยด์, ผู้วิเศษสายวิจัย, จอมเวทศาสตร์มืดระดับต้น, สำเร็จการศึกษาจาก...” ฟรานกวาดตาดูคร่าวๆ ก็พบปัญหาทันที

“ผู้วิเศษสายวิจัย แถมยังเป็นจอมเวทศาสตร์มืดระดับต้นอีกด้วย จะถูกเติมเข้าไปในรายชื่อสนับสนุนของแผนกต่อสู้ได้อย่างไร?” ฟรานขมวดคิ้วพึมพำกับตัวเอง

ในอดีตเมื่อสถานการณ์รบที่ทิวเขาจันทร์อัปมงคลตึงเครียด ก็เคยมีการเกณฑ์ทหารผู้วิเศษเสริมกำลังในสนามรบชั่วคราวอยู่บ้าง แต่จำกัดอยู่เพียงแค่การเกณฑ์ผู้วิเศษสายต่อสู้ที่ลงทะเบียนไว้ หรือผู้วิเศษสายธรรมชาติที่เชี่ยวชาญเวทมนตร์รักษา

เขาดูเหมือนจะไม่เคยเจอกับสถานการณ์การเกณฑ์ผู้วิเศษสายวิจัยศาสตร์มืดเข้าร่วมกองทัพเลย และเมื่อดูจากลำดับและเวลาที่ยื่นในรายชื่อแล้ว ดูเหมือนว่าคุณฟลอยด์ท่านนี้ จะเป็นคนโชคร้ายที่ถูกเติมเข้าไปอย่างกะทันหันในวินาทีสุดท้ายที่ลงนามยืนยันเอกสาร

“ดูท่าแล้วท่านผู้วิเศษท่านนี้ คงจะไปมีเรื่องกับสมาชิกสหพันธ์ระดับกลางหรือสูงคนไหนเข้า?” ฟรานผู้มีประสบการณ์การทำงานในหน่วยงานราชการอย่างโชกโชน สัมผัสได้ถึงปัญหาที่อาจจะมีอยู่ข้างในได้อย่างเฉียบคม

จากประวัติแล้ว พื้นเพมาจากครอบครัวสามัญชน ไม่ใช่ตระกูลผู้วิเศษหรือขุนนางใดๆ จบการศึกษาจากสถาบันศาสตร์มืดที่ไม่ค่อยจะมีชื่อเสียงในอาณาจักรเล็กๆ กลางทวีป ไม่ได้เป็นศิษย์ของอาจารย์ที่มีชื่อเสียงโด่งดังในสหพันธ์คนใดเลย

พื้นเพที่ซื่อสัตย์ ประวัติการศึกษาที่ธรรมดาๆ นี่หมายความว่า... เขาเป็นไปได้เพียงแค่หลังจากที่สำเร็จการศึกษาแล้ว ได้ติดต่อกับสมาชิกสาขาของสหพันธ์ท้องถิ่นบางคน บางทีอาจจะได้รับการแบ่งแยกและปฏิบัติอย่างไม่เป็นธรรม จึงทำให้เกิดความขัดแย้งกับอีกฝ่ายและนำมาซึ่งภัยพิบัติที่ไม่คาดฝัน

ฟรานพอใจกับผลการอนุมานของตนเองมาก นี่แสดงว่าเขาสามารถเข้าไปแทรกแซงเหตุการณ์ครั้งนี้ได้อย่างสบายๆ ไม่ต้องกังวลว่าจะไปมีเรื่องกับผู้บริหารระดับสูงคนใดในสหพันธ์

และเหตุผลก็ชอบธรรมอย่างยิ่ง เพียงแค่ชี้ให้เห็นสถานการณ์การเกณฑ์ทหารที่ผิดกฎในเอกสารฉบับนี้อย่างชอบธรรม แล้วก็แนบแบบอย่างในอดีตมาเปรียบเทียบ ก็สามารถแก้ไขปัญหาได้อย่างง่ายดาย

ฟรานก็ดึงกระดาษขาวออกมาแผ่นหนึ่ง ใช้ปากกาขนนกเขียนหนังสืออนุมัติการทำงานสั้นๆ สองสามบรรทัดอย่างคล่องแคล่ว แล้วก็ลงนามด้วยชื่อของตนเอง แล้วก็หนีบไว้กับเอกสารเกณฑ์ทหารฉบับนี้ แล้วก็โยนไปบนโต๊ะทำงานของเลขานุการของตนเอง

เช้าพรุ่งนี้เมื่อเลขานุการมาทำงานก็น่าจะพบเอกสารอนุมัตินี้เป็นอย่างแรก น่าจะสามารถแก้ไขปัญหานี้ที่ผิดกฎได้ภายในหนึ่งวัน

“เพียงแค่ลงนามก็สามารถช่วยคุณเคลธูซาดแก้ไขปัญหาเล็กๆ น้อยๆ ได้แล้ว 20 คะแนนก็ได้มาง่ายๆ ฮ่าๆๆๆ!”

ส่วนที่ว่าสมาชิกในเวทีสนทนาที่มีสถานะเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุระดับสูงผู้นี้ ทำไมถึงจะมีทายาทในตระกูลที่เป็นจอมเวทศาสตร์มืดระดับต้น ฟรานไม่ได้อยากจะสืบหาคำตอบนี้ให้ลึกซึ้ง

บางทีอาจจะเป็นปัญหาลูกนอกสมรสที่เกิดจากหนี้รักอะไรสักอย่างกระมัง...

...

ฮาร์วีย์มองดูข้อความตอบกลับที่คุณ “โล่เวท” ส่งมาในเวทีสนทนา แล้วก็ยิ้มออกมาอย่างพึงพอใจ

คือผู้บริหารระดับสูงภายในสหพันธ์ รวดเร็วขนาดนี้ก็แก้ไขปัญหาที่เขากังวลมากที่สุดในตอนนี้ได้แล้ว และยังเปิดเผยให้เขาทราบถึงการกระทำที่อาจจะผิดกฎในการเกณฑ์ทหารชั่วคราวในครั้งนี้อย่างเอาใจใส่

คุณ “โล่เวท” กำลังบอกเป็นนัยให้ตนเองทราบว่า อาจจะไปมีเรื่องกับคนภายในสหพันธ์บางคนเข้า

ต่อให้ฮาร์วีย์จะใช้หัวเข่าคิด ก็สามารถเข้าใจถึงสาเหตุได้ ย่อมต้องเป็นคนที่อยู่ในสำนักที่แบ่งแยกจอมเวทศาสตร์มืดของบุลเคอที่ทำแน่ๆ

“มีคนข้างบนคอยช่วยก็ดีอย่างนี้นี่เอง...” ฮาร์วีย์พิงหลังเก้าอี้แล้วบิดขี้เกียจ อดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจ

หลังจากที่หลีกเลี่ยงการเกณฑ์ทหารไปรบที่น่ารังเกียจนี้ได้อย่างราบรื่นแล้ว ปัญหาที่เหลือก็คือจะต่อรองปัญหาการเก็บภาษีดินแดนบุกเบิกกับท่านเคานต์เฟเกนแห่งป้อมอสุรหมีที่เปลี่ยนแปลงนโยบายรายวันได้อย่างไร

เมื่อเผชิญหน้ากับขุนนางธรรมดา ฮาร์วีย์ก็จะไม่จัดการอย่างระมัดระวังเช่นนี้อีกต่อไป แม้อีกฝ่ายจะมีสถานะเป็นเคานต์ผู้สูงศักดิ์ แต่ก็เห็นได้ชัดว่าละเมิดกฎหมายของอาณาจักรก่อน ตนเองสามารถปฏิเสธที่จะจ่ายภาษีโดยตรงได้เลย

แต่ขุนนางเห็นได้ชัดว่าในการจัดการกับเรื่องการขูดรีดผู้อื่นเช่นนี้ มักจะใช้วิธีแข็งไม่ได้ก็ต้องมาด้วยวิธีอ่อน ต่อไปฮาร์วีย์เพียงแค่ต้องป้องกันไม่ให้อีกฝ่าย อาจจะส่งทหารมาจู่โจมดินแดนก็พอแล้ว

เขาก็ส่งสารเรียกไลเนอร์ทันที ให้เขานำอสูรแมงมุมหมาป่าที่รับผิดชอบการลาดตระเวนประจำวันในดินแดน แบ่งครึ่งหนึ่งไปยังป่าเขาเทือกเขากาเหมันต์ เพื่อที่จะได้คาดการณ์ล่วงหน้าว่าอีกฝ่ายมีเจตนาที่จะโจมตีหรือไม่

“แล้วก็ส่งสารไปให้เพียร์ซ ให้เขาส่งนายทหารชั้นผู้น้อยที่ฉลาดหน่อยคนหนึ่ง ปลอมตัวเป็นคนรับใช้ที่มาจัดซื้อวัสดุให้ข้า ไปยังโกดังสินค้าเคลื่อนย้ายมวลสารที่ข้าเปิดไว้ที่เมืองกาเหมันต์ คอยจับตาดูความเคลื่อนไหวทางนั้นตลอดเวลา...”

ฮาร์วีย์มองดูไลเนอร์ที่กำลังจดบันทึกการทำงานอย่างจริงจัง ทันใดนั้นก็ถามอย่างสงสัยเล็กน้อย: “ไลเนอร์ ทำไมท่านถึงไม่ติดตั้งแขนกลที่ข้าออกแบบให้ท่าน?”

ทันใดนั้นเขาก็นึกขึ้นมาได้ว่า ดูเหมือนว่าปกติแล้วไลเนอร์ตราบใดที่ต้องออกไปทำงานข้างนอกหรือไปทำงานที่แผนกบริหารเทศบาล ก็จะไม่ติดตั้งแขนกลเทียมที่ตนเองออกแบบให้ด้วยตนเองสองสามเส้นนั้น

ไลเนอร์ได้ยินคำถามของฮาร์วีย์ ก็เก็บกระดาษและปากกาอย่างอึดอัดเล็กน้อย พึมพำว่า: “เอ่อ... เอ่อ นายท่าน ข้าชอบชุดแขนกลเทียมที่ท่านออกแบบให้มากขอรับ แต่ว่า... แต่ว่าเอ็กนอร์พวกเขาบอกว่า... บอกว่าข้าติดตั้งแล้ว ดูเหมือนกับอสูรกาย...”

“แต่ข้า... ตอนที่ทำงานในห้องทดลองและโรงงานทหารเวทมนตร์ จะติดตั้งพวกมัน มันใช้งานได้ดีจริงๆ ขอรับ...” ไลเนอร์ดูเหมือนจะกลัวว่าจะทำให้ฮาร์วีย์เสียใจ พยายามอย่างสุดกำลังที่จะอธิบายเพื่อแก้ไข

ฮาร์วีย์ได้ยินดังนั้น ก็หัวเราะฮ่าๆ อย่างเข้าใจกระจ่างแจ้ง เดินไปยังข้างๆ ไลเนอร์แล้วตบไหล่เขาปลอบใจ

“ขออภัย ตอนที่ข้าออกแบบอุปกรณ์ชุดนี้ไม่ได้พิจารณาปัญหาเรื่องภาพลักษณ์ภายนอก” เขาหยุดไปครู่หนึ่งพยายามอดกลั้นหัวเราะ “ไม่ต้องไปสนใจสายตาของคนอื่นมากนัก ท่านต้องรู้ว่าในสมัยโบราณ พ่อมดแม่มดกลุ่มแรกที่เรียนรู้การควบคุมพลังเวทร่ายเวทมนตร์ ก็ถูกคนในตอนนั้นเรียกว่าข้ารับใช้ของปิศาจและอสูรกายที่ชั่วร้าย...”

ในสมองของเขาอดไม่ได้ที่จะปรากฏภาพที่ไลเนอร์ติดตั้งหนวดโลหะหกเส้นที่อวดเขี้ยวเล็บ เดินไปในดินแดนแล้วทำให้ประชาชนตกใจจนตัวสั่นหลีกหนีไปอย่างไม่ทันตั้งตัว ก็ยังรู้สึกขบขันอยู่บ้าง

แม้ในความทรงจำของตนเองภาพลักษณ์ของด็อกเตอร์ออกโทปุสจะเป็นตัวร้ายจริงๆ แต่ก็หล่อมากจริงๆ นะ!

เป็นพวกเขาที่ไม่รู้จักชื่นชมต่างหาก...