บทที่ 82: การทดลองการหล่อหลอมเลือดเนื้อ

บทที่ 82: การทดลองการหล่อหลอมเลือดเนื้อ

บนวงเวทเคลื่อนย้ายมวลสารของตาข่ายเวทมนตร์ในห้องทดลองมีชิ้นส่วนกายาเทียมต่างๆ ปรากฏขึ้นมาอย่างต่อเนื่อง ถูกอสูรแปรธาตุสำหรับทำงานขนย้ายและประกอบขึ้นมาอย่างเป็นระเบียบ

“ไลเนอร์ นี่คือกายาเทียมใหม่ของท่าน” ฮาร์วีย์ตบไหล่ไลเนอร์ ชี้ไปยังกายาแปรธาตุสีเงินขาวใหม่เอี่ยมที่แขวนอยู่บนขาตั้ง

ไลเนอร์เข้าไปดูใกล้ๆ อย่างตื่นเต้น “สวย... สวยงามจริงๆ! เกราะนอกนี่, โครงกระดูกโลหะผสมนี่, ยัง... ยังมีช่องเสียบพลังงานคู่ด้วย!”

นี่คือกายาแปรธาตุที่ฮาร์วีย์ได้มอบหมายให้ “บุรุษในกระจกเงา” แห่งสมาคมสำรวจศาสตร์แปรธาตุสั่งทำพิเศษเมื่อสามเดือนก่อน เป็นรุ่นพิเศษที่เขาออกแบบภาพวาดด้วยตนเอง แล้วให้อีกฝ่ายทำการปรับปรุงรายละเอียด

ฮาร์วีย์ตั้งชื่อให้มันว่ากายาเทียม “รุ่นวิจัย” นั้นมีเหตุผลอยู่จริงๆ กายาแปรธาตุที่สมาคมสำรวจผลิตขึ้นมา วิธีการใช้งานหลักในวงการผู้วิเศษคือ ใช้คาถาพิเศษเพื่อเปิดใช้งาน แล้วก็เคลื่อนไหวตามคำสั่ง

แต่เนื่องจากกายาเทียมเองเป็นสิ่งประดิษฐ์โลหะที่ไม่มีชีวิต ดังนั้นระดับความแข็งทื่อจึงเทียบเท่ากับชีวซากศพของจอมเวทศาสตร์มืด ทำได้เพียงการโจมตีและการป้องกันที่เรียบง่ายบางอย่างเท่านั้น

ผู้วิเศษส่วนใหญ่ใช้กายาแปรธาตุ ส่วนใหญ่เพื่อทดแทนผู้ติดตามอัศวินในการป้องกันผู้วิเศษในระยะประชิด

ท้ายที่สุดแล้วการสร้างกายาแปรธาตุหนึ่งชุดเพียงแค่สิ้นเปลืองวัสดุเงินทองและเวลาสองสามสัปดาห์ แต่การฝึกฝนอัศวินที่มีพลังสายเลือดนั้นต้องใช้เวลาสิบกว่าปี

ส่วนการจ่ายพลังงานของกายาเทียมรุ่นเสริมนั้นค่อนข้างจะกว้างขวางกว่า ส่วนใหญ่จะถูกใช้ในห้องทดลองเวทมนตร์ เพื่อช่วยผู้วิเศษสายวิจัยในการทำการวิจัยทดลองที่มีความเสี่ยงในระดับหนึ่ง

กายาเทียม “รุ่นวิจัย” นี้ คือการละทิ้งโครงสร้างที่เกินความจำเป็นของกายาเทียมประเภทต่อสู้ แล้วก็เสริมฟังก์ชันบางส่วนของกายาเทียมรุ่นเสริม และยังได้ติดตั้งช่องเสียบอะไหล่สำรองที่สามารถอัปเกรดได้อีกมากมาย

ไลเนอร์ผู้ซึ่งเคยผ่านการทดลองย้ายวิญญาณมาแล้วหนึ่งครั้ง นอนลงบนโต๊ะทดลองอย่างคล่องแคล่ว ร่วมมือกับฮาร์วีย์ทำการย้ายวิญญาณของกายาเทียมใหม่ได้อย่างรวดเร็ว

ในเวลาเพียงสิบกว่าวินาที ในเบ้าตาบนหัวกะโหลกโลหะของกายาเทียมใหม่ ก็ได้จุดเปลวไฟวิญญาณสีน้ำเงินอมม่วงขึ้นมาอีกครั้ง

“อืม... นายท่าน ข้ารู้สึก... ตัวเองเบาหวิว” ไลเนอร์ยันตัวขึ้น ลองใช้สองเท้าสัมผัสพื้นอย่างลองเชิง

ฮาร์วีย์รีบเตือน “ระวัง ตอนนี้เปลือกนอกของท่านทำจากโลหะผสมมิธริล แม้จะน้ำหนักเบา แต่ก็มีความแข็งสูงมาก ท่านต้องควบคุมแรง”

ไลเนอร์พลางพยักหน้า พลางยันโต๊ะทดลอง เพียงแค่ไม่ระวัง ฝ่ามือโลหะก็กดลงบนโต๊ะที่แข็งแกร่งเป็นรอยฝ่ามือลึกสองรอย

“นี่... นี่ข้า... เกรงว่าจะต้องใช้เวลาสองสามวันในการปรับตัว” ไลเนอร์ทำอะไรไม่ถูก

“ไม่เป็นไร มาลองกำลังขับของวงเวทรวมพลังงานก่อน...”

ฮาร์วีย์ถือสมุดบันทึกการทดลอง ให้ไลเนอร์ทำการตรวจสอบกายาเทียมใหม่ชุดหนึ่งอย่างเข้มงวด

ความจุพลังเวทเป็นห้าเท่าของเดิม ตอนนี้ไลเนอร์แม้จะไม่พกศิลาเวทสำรอง ก็สามารถรับประกันได้ว่าหลังจากทำการชาร์จพลังงานเต็มแล้ว อย่างน้อยก็จะสามารถทำกิจกรรมในแต่ละวันได้เกินสามวัน

ฮาร์วีย์ยังได้ทำให้ง่ายขึ้นสำหรับอักขระขับเคลื่อนพลังงานที่ซับซ้อนในอดีต ซ่อนมันไว้ในเกราะนอกทั้งหมด ทำให้กายาเทียมโดยรวมดูสวยงามขึ้นไม่น้อย

ส่วนอักขระวงเวทที่จ่ายพลังงานหลักนั้น ก็วาดรวมกันไว้ที่โครงกระดูกโลหะผสมและภายในแก่นพลังงานที่หน้าอก เช่นนี้จะสามารถรับประกันได้ว่าตราบใดที่ไลเนอร์ไม่ถูกทำลายทั้งแก่นวิญญาณที่หน้าอกและศีรษะพร้อมกัน ต่อให้จะถูกระเบิดเป็นแปดชิ้นก็ยังสามารถประกอบกลับคืนได้

ไลเนอร์ยืนอยู่หน้าผนังกระจกกึ่งสะท้อนแสง เกามือไปแตะช่องเสียบเชื่อมต่อหลายช่องที่ตำแหน่งกระดูกสันหลังด้านหลังของตนเองอย่างสงสัย “นายท่าน ช่องเสียบเหล่านี้ใช้ทำอะไรหรือขอรับ?”

เขาดูเหมือนจะเกิดแรงบันดาลใจขึ้นมากะทันหัน ถามยิ้มๆ: “จะไม่ใช่ว่าให้ข้าติดปีกคู่หนึ่งหรอกนะขอรับ?”

“ในทางทฤษฎีแล้วก็ไม่ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้โดยสิ้นเชิง แต่ตามกำลังขับของพลังงานแล้ว ท่านมีความเป็นไปได้สูงว่าจะเพิ่งจะบินไปถึงกลางอากาศ ก็จะระเบิดเป็นพลุหนึ่งพวงเพราะโอเวอร์โหลดโดยตรง”

ฮาร์วีย์ไม่ได้หารือเกี่ยวกับความคิดนี้กับไลเนอร์มากนัก ท้ายที่สุดแล้วในสมัยที่เขาเรียนอยู่ในสถาบันศาสตร์มืด ก็ได้พิจารณาถึงความเป็นไปได้ของเฮลิคอปเตอร์เวทมนตร์อย่างจริงจังมานานแล้ว

แน่นอนว่าผลลัพธ์คือความถี่และกำลังขับของพลังงาน ไม่เพียงพอที่จะรองรับสิ่งประดิษฐ์และแนวคิดที่ไม่มีคุณค่าทางโภชนาการเช่นนี้ เวทมนตร์การบินต่างๆ ของผู้วิเศษระดับสูงมันไม่หอมรึ?

ฮาร์วีย์ให้อสูรแปรธาตุสำหรับทำงานยกกล่องโลหะยาวเหยียดกล่องหนึ่งมา วางลงบนโต๊ะทดลองอย่างมั่นคง

“ช่องเสียบที่หลังของท่าน ใช้สำหรับติดตั้งอุปกรณ์เสริมกายาเทียมชุดนี้”

ฮาร์วีย์เปิดกล่อง เผยให้เห็นหนวดกลโลหะที่ส่องประกายสีทองเหลืองสี่เส้นที่วางเรียงกันอย่างเป็นระเบียบอยู่ข้างใน

ปลายของหนวดกลแต่ละเส้น ก็ติดตั้งกรงเล็บสามนิ้วเหมือนกับของอสูรแปรธาตุสายการแพทย์ ทำให้หนวดโลหะที่เหมือนกับหนวดปลาหมึกเหล่านี้ดูประหลาดและไม่ลงตัวไปอีกแบบ

“เจ้านี่ ดูเหมือนกับเถาวัลย์เวทมนตร์ของคุณเอ็กนอร์เลย...” ไลเนอร์พึมพำ

ฮาร์วีย์คิดในใจ: นี่คือไพ่ตายของด็อกเตอร์ออกโทปุสเชียวนะ...

“ติดตั้งลองดูก่อน ข้าจะรับผิดชอบช่วยท่านปรับเทียบ” ฮาร์วีย์สั่งการอสูรแปรธาตุให้ช่วยไลเนอร์ทำการประกอบหนวดกลหกเส้นจนสำเร็จ

หนวดที่ทำจากโลหะลงเวทมนตร์พิเศษ มีน้ำหนักไม่เบาอย่างเห็นได้ชัด หลังจากติดตั้งทั้งหมดไว้ที่ด้านข้างกระดูกสันหลังของไลเนอร์แล้ว ไลเนอร์ก็ไม่สามารถรักษาสมดุลของร่างกายได้ทันที ทำได้เพียงจับโครงยกของอย่างแน่นหนา ท่าทางดูตลกมาก

“นาย... นายท่าน ข้าไม่สามารถขับเคลื่อนมันได้! ข้าไม่สามารถรับรู้ถึงท่อส่งพลังงานในโครงสร้างภายในของมันได้!”

ฮาร์วีย์พยายามอดกลั้นหัวเราะ รีบหยิบกระป๋องโลหะยาวๆ ออกมาจากกล่องโลหะอีกใบหนึ่ง บิดเปิดแล้วข้างในก็มีไอเย็นยะเยือกออกมา ดูเหมือนว่าภายในจะฝังศิลาเยือกแข็งไว้

เขาควบคุมหัตถ์จอมเวท หยิบกระดูกประหลาดที่สีขาวบริสุทธิ์ แต่พื้นผิวส่องประกายแสงอักขระจางๆ ออกมาคือกระดูกสันหลังของมนุษย์ทั้งเส้น

แล้วก็ฝังมันเข้าไปในช่องเสียบกระดูกสันหลังที่เหลือไว้ล่วงหน้าที่หลังของไลเนอร์อย่างสมบูรณ์ แล้วก็ปิดแผ่นเกราะนอกกระดูก

ไลเนอร์ไว้วางใจให้ฮาร์วีย์ทำการทดลองและดัดแปลงที่ตนเองไม่เข้าใจต่างๆ บนร่างของตนเองอย่างมาก แต่ความสงสัยก็ยังคงทำให้เขาอดไม่ได้ที่จะถามอยู่เสมอ

“นายท่าน นี่คืออะไรอีกหรือขอรับ? ทำไมดูเหมือนกับกระดูกสันหลังของคนเป็นเลย?”

ฮาร์วีย์ทำได้เพียงปลอบใจเขาว่าไม่ใช่ของน่าขยะแขยงที่นำมาจากคนเป็นหรือซากศพแน่นอน อันที่จริงแล้วก็ไม่ใช่

นี่คือสิ่งที่เขาใช้โลหิตปิศาจและวัสดุหายากอื่นๆ สร้างขึ้นมาด้วยวิธีการหล่อหลอมเลือดเนื้อ เป็นระบบประสาทกระดูกสันหลังอิสระที่มีชีวิตชีวาในตัวเอง

นี่คือกุญแจสำคัญที่จะทำให้ไลเนอร์สามารถควบคุมหนวดกลหกเส้นที่หลังได้

“เอาล่ะ ท่านลองขับเคลื่อนพวกมันอีกครั้งสิ”

ไลเนอร์ไม่กล้าที่จะปล่อยมือโดยง่าย กลัวว่าถ้าปล่อยมือแล้วจะล้มหงายหลังคาที่ ฮาร์วีย์สังเกตการณ์ได้อย่างเฉียบคมว่าอักขระพลังงานบนกายาเทียมของเขาส่องแสงจางๆ ผ่านรอยแยกของเกราะนอก แล้วก็แผ่ขยายไปยังด้านหลัง

หนวดกลที่ห้อยลงมาอย่างอ่อนแรงก็สั่นสะเทือนเหมือนกับถูกไฟฟ้าช็อตทันที จากนั้นกรงเล็บสามนิ้วที่ปลายหนวดก็อ้าและหุบเบาๆ หลายครั้ง

“เอ๊ะ? ข้ารู้สึกเหมือนจะมีอะไรบางอย่างแล้ว พวกมัน... พวกมันเหมือนกับงอกออกมาจากร่างกายของข้า กลายเป็นส่วนหนึ่งของข้า”

ไลเนอร์ควบคุมกำลังขับของการส่งพลังงานอย่างเต็มที่ หนวดกลหกเส้นที่เดิมห้อยลงมาราวกับของไร้ชีวิต ก็สั่นไหวทั้งหมด และก็ยิ่งคล่องแคล่วขึ้นเรื่อยๆ เหมือนกับงูพิษที่ถูกขลุ่ยชักจูงให้บิดตัวเริงระบำ

ฮาร์วีย์หัวเราะฮ่าๆ อดไม่ได้ที่จะปรบมือ: “ตอนนี้ข้าควรจะเรียกท่านว่า ด็อกเตอร์ไลเนอร์แล้ว... ฮ่าๆๆๆ”

ไลเนอร์ที่ทั้งประหลาดใจและดีใจ ไม่สนใจคำพูดเล่นที่ไร้สาระของฮาร์วีย์

เขาส่งมือออกไป เดินไปมาบนพื้นอย่างมั่นคง หนวดกลที่ยาวหกเส้นก็โบกสะบัดอย่างคล่องแคล่วที่ด้านหลัง

เพียงแค่ขยับความคิดเล็กน้อย หนวดเส้นหนึ่งก็พุ่งไปยังหน้าฮาร์วีย์ทันที อ้าและหุบกรงเล็บ ช่วยเขาจัดปกเสื้อคลุมผู้วิเศษที่เอียงเล็กน้อยอย่างระมัดระวัง

ไลเนอร์เอียงศีรษะไปมองโต๊ะทดลองโลหะ หนวดสองเส้นก็พุ่งไปยังหน้าโต๊ะทันที เส้นหนึ่งหยิบปากกาขนนกของฮาร์วีย์ขึ้นมาอย่างคล่องแคล่ว อีกเส้นหนึ่งดึงกระดาษขาวออกมาจากโต๊ะทดลอง แล้วก็เริ่มเขียนชื่อของตนเองอย่างรวดเร็ว

น้ำเสียงของไลเนอร์เจือความตื่นเต้นที่ควบคุมไม่ได้

“นายท่าน ตอนนี้... ตอนนี้ข้าสามารถทำงานทดลองไปพร้อมๆ กับบันทึกข้อมูลการทดลองได้ และยังสามารถประกอบชิ้นส่วนได้พร้อมกัน... ไม่! ไม่ใช่แค่นั้น! ข้า... ข้ารู้สึกว่าข้าคนเดียวสามารถทำงานได้สี่อย่างพร้อมกัน!”